บทที่ 42 - ความรักและการเตรียมตัวของแมดเดอลีน

บทที่ 42 - ความรักและการเตรียมตัวของแมดเดอลีน

༺༻

เธอโยนเสื้อผ้าที่พังยับเยินลงถังขยะอย่างเด็ดขาด "ชุดใหม่ 3 ชุด ไม่ต้องจมกองขยะเก่าๆ ของแดนตันอีกต่อไป น่าจะทำแบบนี้มาตั้งหลายปีแล้ว" น้ำเสียงของเธออ่อนลง เกือบจะสั่นเครือ "ฉัน... กำลังพยายามจะแก้ไขความเสียหายบางส่วน มันคงลบล้างอะไรไม่ได้หรอก ฉันรู้ แต่มันก็เป็นการเริ่มต้น"

เฟย์ไม่ไว้ใจเสียงของตัวเอง เขาจึงทำเพียงแค่พยักหน้าและกินต่อไป

พวกเขาจบมื้ออาหารในความเงียบที่ไม่ได้รู้สึกสบายใจนัก แต่ก็ไม่ได้เป็นศัตรูกัน—เมลิสซาคอยลอบมองเขาเป็นระยะ ราวกับกำลังจดจำเวอร์ชั่นใหม่ของเขาที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

หลังจากนั้น เธอก็อธิบายระบบส่วนที่เหลือในโทรศัพท์ให้เขาฟัง: แอปส่งข้อความที่ปลอดภัยซึ่งสามารถทำลายตัวเองได้ ห้องนิรภัยเข้ารหัสที่ติดป้ายชื่อง่ายๆ ว่า "ส่วนตัว" พร้อมกับขยิบตา รหัสเข้าออกอาคาร ตารางเวลาเข้ายิม รายชื่อติดต่อพนักงานต้อนรับ กุญแจผีแบบดิจิทัลเพื่อไขเข้าสู่โลกที่ซ่อนเร้นทั้งใบ

พอพวกเขาทำเสร็จ ก็เลยเวลา 2 ทุ่มไปแล้ว

"พรุ่งนี้เธอต้องไปโรงเรียนนะ" เธอพูดอย่างไม่เต็มใจนัก "ข้ออ้างเรื่อง 'ป่วย' มันชักจะฟังไม่ขึ้นแล้ว อีกวันเดียวอาจจะมีคนมาเช็คจริงๆ ก็ได้"

เฟย์ลองคิดดู แอชฟอร์ด อคาเดมี บททดสอบสุดโหดของเหล่านักล่าผู้ร่ำรวยและเหยื่อผู้งดงาม ใบหน้าอันหยิ่งผยองของเบรตต์ แก๊งลูกน้องของแอนเดอร์สัน เซียร์ราและกลุ่มสาวแสบสุดเพอร์เฟกต์ของเธอ

แต่ตอนนี้เขามีชุดยูนิฟอร์มใหม่กำลังจะมาส่งค่าเสน่ห์ ที่ใช้งานได้จริง วาจาเสน่ห์ เลเวล 3 กลิ่นอายครอบงำ เลเวล 2 ความสามารถที่เปลี่ยนบทสนทนาให้กลายเป็นอาวุธ

"ครับ" เขาพูด "ผมพร้อมแล้ว"

"มันจะโหดมากนะ" เธอเตือน "กิจวัตรมังกรผงาดตั้งแต่เช้าตรู่ เรียนทั้งวัน แล้วก็ต้องไปฝึกต่ออีก ร่างกายของเธอคงจะยื่นเรื่องร้องเรียนอย่างเป็นทางการก่อนเที่ยงแน่ๆ"

"ผมรู้ แต่ความเจ็บปวดอยู่แค่ชั่วคราว พลังต่างหากที่คงอยู่ถาวร"

คราวนี้รอยยิ้มของเธอมาจากใจจริง—ภูมิใจ ปรารถนาครอบครอง และดุร้ายนิดๆ "นั่นสิมังกรของฉัน"

จากนั้นสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป เน้นไปที่การใช้งานจริงมากขึ้น "แล้วก็มีเรื่องงานที่ปั๊มน้ำมันอีกนะ"

เฟย์ครุ่นคิดเรื่องนั้นอยู่ในหัวมาเป็นชั่วโมงแล้ว "ครับ งานนั้นมันล้าสมัยไปแล้ว ค่าแรงขั้นต่ำ กะดึก ตัวเหม็นกลิ่นเฟรนช์ฟรายส์เก่าๆ—มันไม่เหมาะอีกต่อไปแล้ว ผมต้องการอะไรที่ได้เงินจริงๆ อะไรที่ให้ความยืดหยุ่นกับผม และให้สถานะ"

เมลิสซาโน้มตัวมาข้างหน้า ดวงตาเฉียบคม "เธอคิดอะไรอยู่?"

เขาสบตาเธอ นิ่งสงบและแน่วแน่

"ถึงเวลาต้องเลเวลอัปแล้วครับ"

"เธอจะเลิกทำไปเลยก็ได้นะ" เมลิสซาเสนอ "ใช้บัตรของฉันสำหรับทุกอย่าง"

"ไม่ครับ" เฟย์ส่ายหัว หนักแน่น เด็ดขาด คำนั้นให้รสชาติเหมือนอิสรภาพ "ผมจะไม่เกาะคุณกินไปตลอดหรอก เฉพาะตอนที่จำเป็นเท่านั้น ผมต้องการเงินของตัวเอง กระดูกสันหลังของตัวเอง ความเป็นอิสระอย่างแท้จริง"

เด็กส่วนใหญ่ในพาราไดซ์คงไม่เข้าใจแรงกระตุ้นนั้น—พวกเขามองบัตรเครดิตของพ่อแม่เหมือนออกซิเจน แต่เฟย์ไม่เคยได้รับอนุญาตให้สูดอากาศนั้น เขาต้องตะเกียกตะกายเพื่อเงินทุกดอลลาร์ และเขาจะไม่ยอมแลกจากกรงขังหนึ่งไปสู่อีกกรงขังที่ชุบทองเด็ดขาด

เมลิสซาสำรวจเขาอยู่ครู่หนึ่ง มีบางอย่างที่อ่านไม่ออกวูบไหวอยู่หลังดวงตาของเธอ อาจจะเป็นความเคารพ หรือการยอมรับความหิวโหยแบบเดียวกับที่เธอป้อนให้กับตัวเองในตอนนี้

"งั้นฉันช่วยเรื่องนั้นได้นะ" เมลิสซาพูดช้าๆ "ฉันมีเส้นสาย พอจะหางานที่ดีกว่านี้ให้เธอได้ อาจจะใกล้ๆ ดาวน์ทาวน์พาราไดซ์หน่อย งานที่จ่ายดีและให้ความยืดหยุ่นที่เธอต้องการสำหรับ... ทุกๆ อย่างที่เธอกำลังทำอยู่"

เธอหมายถึงการสร้างฮาเร็ม การพิชิต การสร้างอาณาจักรแห่งความพึงพอใจของเขาอย่างช้าๆ และรอบคอบ

"งานประเภทไหนครับ?"

"ให้ฉันลองโทรศัพท์พรุ่งนี้ก่อนนะ ฉันจะเตรียมตัวเลือกไว้ให้พร้อมตอนที่เธอเลิกเรียน งานดีๆ หาไม่ยากหรอกถ้าเธอรู้ว่าต้องถามใคร"

เฟย์พยักหน้า ในอดีต เขาเป็นคนไร้ตัวตน—ไม่มีใครรับรองให้ ไม่มีใครใส่ใจ ปั๊มน้ำมันเป็นเพียงประตูบานเดียวที่เปิดรับเขา แต่ตอนนี้เครือข่ายทั้งหมดกำลังจะเปิดกว้างเพราะผู้หญิงทรงอำนาจคนหนึ่งตัดสินใจว่าเขาคุ้มค่าแก่ความพยายาม

แต่ตอนนี้เขามีเมลิสซา มีทรัพยากรของเธอ มีเส้นสายของเธอ มีความเต็มใจที่จะช่วยเหลือของเธอ

เขาจะใช้ข้อได้เปรียบเหล่านี้จนกว่าเธอจะบอกว่าพอแล้ว หวังว่ามันคงไม่ไปถึงจุดนั้น

"ยังมีทางเลือกที่จะไปทำงานที่พาราไดซ์ไวน์ด้วยนะ" เมลิสซาพูด จากนั้นก็ส่ายหน้าแหยแกยทันที "แต่นั่นไม่ใช่ทางเลือกจริงๆ หรอก เป็นเป้าสายตาเกินไป แฮโรลด์คงจะสังเกตเห็นแน่ๆ เราจะให้เป็นแบบนั้นไม่ได้"

พวกเขาตัดข้อนั้นออกจากรายการในใจ

เฟย์ลุกขึ้น ยืดเส้นยืดสายไล่ความปวดเมื่อยที่ยังตกค้างของวันออกจากไหล่ "ผมควรขึ้นไปข้างบนได้แล้ว การบ้าน ยูนิฟอร์ม เตรียมตัวสำหรับพรุ่งนี้ ต้องพร้อม"

เมลิสซาลุกขึ้นตาม เดินไปส่งเขาที่เชิงบันได ที่บันไดขั้นล่างสุด เธอจับมือเขา—อบอุ่น จงใจ—แล้วบีบเบาๆ

"ขอบคุณนะ" เธอพูดเบาๆ น้ำเสียงปราศจากความสมบูรณ์แบบตามปกติ "ที่ปล่อยให้ฉันพยายามแก้ไขบางสิ่งที่ฉันทำพังไป ถึงแม้ว่าเราจะทำมันด้วยวิธีที่วิปริตที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ก็เถอะ"

เฟย์บีบมือตอบ "ความปกติน่ะมันถูกประเมินค่าสูงเกินไป เราเข้ามาในดินแดนที่บิดเบี้ยวลึกซึ้งแล้วตอนนี้ ก็รับมันไว้ซะเถอะ"

เธอหัวเราะออกมา—เป็นเสียงหัวเราะจริงๆ สดใส และดูสาวขึ้นมาอย่างน่าประหลาด—แล้วปล่อยเขาไป

กลับมาที่ห้องแคบๆ ของเขา เฟย์บังคับเสียงระบบให้ถอยกลับไปเป็นแบ็กกราวด์ ไม่มีกล่องข้อความสีฟ้า ไม่มีการคำนวณค่าสถานะ มีเพียงกิจวัตรธรรมดาของวัยรุ่นที่ยังต้องแสร้งทำเป็นว่าโลกไม่ได้หมุนกลับตาลปัตร

เขาเคลียร์พื้นที่สำหรับชุดยูนิฟอร์มใหม่ที่จะมาถึงในไม่ช้า ตรวจดูกระเป๋า ดึงใบงานแคลคูลัสออกมา

จากนั้นเขาก็ทำการบ้านจริงๆ ปัญหาแคลคูลัสที่รู้สึกไร้สาระเอามากๆ เมื่อเทียบกับทุกสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในชีวิตของเขา

"จงหาค่า X" ได้สิ X เท่ากับการเอากับป้าของตัวเองแล้วได้ควยมังกรวิเศษมา นั่นแหละคำตอบของคุณ

การหาค่า x รู้สึกไร้สาระชะมัดในเมื่อตัวแปรที่ไม่รู้ค่าที่แท้จริงคือจำนวนผู้หญิงที่เขาสามารถทำให้ปลดปล่อยก่อนอาหารเช้าต่างหาก เขาพ่นลมหายใจ ขีดเขียนคำตอบ และพยายามไม่นึกภาพใบหน้าของเซียร์ราเมื่อเขาได้ใช้ความสามารถใหม่ของเขากับเธอในที่สุด

แต่จิตใจของเขาก็ยังคงวนเวียนอยู่กับเควสต์หลักอยู่ดี

[ความคืบหน้าเควสต์หลัก: 10%]

10% จากการประทับตราเมลิสซา ต้องถึงอย่างน้อย 10% ถึงจะปลดล็อกพลังของระบบได้ ซึ่งเขาก็ทำสำเร็จแล้ว แต่การทำให้ถึง 100% เต็มล่ะ? นั่นแหละที่จะปลดล็อกร้านค้า ทำให้เขาสามารถใช้แต้มทั้งหมดที่สะสมมาได้เสียที

และไม่ว่ารางวัลสุดอันตรายอะไรก็ตามที่รออยู่ที่ 100%

และเขาก็รู้ว่ารางวัลจากการทำเควสต์สำเร็จคงต้องบ้าคลั่งแน่ๆ คงปลดล็อกความสามารถใหม่ พลังใหม่ ทุกสิ่งทุกอย่างใหม่หมด

มีอะไรเหลืออีกบ้าง? การพิชิตเพิ่มเติม เห็นได้ชัดเลย

เป้าหมายที่เหลือ:

ผู้หญิงในครอบครัว: วิกตอเรีย, เดไลลาห์, เซียนนา, นางเอเดรียนา, (เพื่อนบ้านจอมหยาบคายสุดเซ็กซี่) สาวงามแห่งสถาบัน (มีให้เลือกหลายคน)

เขาจะเริ่มต้นที่สถาบันพรุ่งนี้ เซียร์รา, นาตาชา, จิอันนา, แอมเบอร์ ใครก็ตามที่ดึงดูดความสนใจของเขาค่าเสน่ห์ และความสามารถที่พัฒนาขึ้นจะทำให้การเข้าหาพวกเธอเป็นไปได้จริง แทนที่จะเป็นการฆ่าตัวตายเหมือนเมื่อก่อน

จากนั้นอาจจะเป็นเดไลลาห์หรือเซียนนา พวกเธออาศัยอยู่ที่นี่ เข้าถึงได้ง่าย และจะเป็นความก้าวหน้าครั้งใหญ่ในการทำเควสต์ให้สำเร็จ

วิกตอเรียอยู่ที่วิทยาลัยเป็นส่วนใหญ่ ดังนั้นเธอคงต้องรอไปก่อน

นางเอเดรียนานี่สิ... ผู้หญิงคนนั้นเป็นอะไรที่ไม่ธรรมดาเลย หยาบคาย โหดร้าย เพื่อนรักของเมลิสซา แต่จากที่เขาสังเกต เธอมีนิสัยชอบยอมจำนนโดยธรรมชาติ กลิ่นอายครอบงำของเขาจะส่งผลต่อเธอ ทำให้เธอรู้สึกถึงสิ่งที่ไม่เข้าใจ

นั่นคงจะน่าสนใจ น่าท้าทาย เสี่ยงชิบเป๋งเลยล่ะ

แต่น่าสนใจ

เฟย์ทำการบ้านเสร็จ ปิดหนังสือเรียน และเอนหลังพิงเก้าอี้

พรุ่งนี้เริ่มงานของจริง กิจวัตรมังกรผงาดตอน 6:00 AM โรงเรียน การฝึก หางาน วางแผนการพิชิต

ไม่มีการจมอยู่กับความทุกข์อีกต่อไป ไม่มีการเป็นเหยื่ออีกต่อไป

ถึงเวลาที่จะกลายเป็นผู้ล่าเสียที

โทรศัพท์ของเขาสั่นเตือน—เครื่องใหม่ที่ปลอดภัยแล้ว การแจ้งเตือนการส่งของ

ชุดยูนิฟอร์มของคุณมาถึงแล้ว วางไว้ที่ประตูหน้า

จังหวะพอดีเป๊ะ

เฟย์เดินลงไปข้างล่าง หยิบหีบห่อจากระเบียงหน้าบ้าน แล้วนำกลับมาที่ห้อง เปิดมันอย่างระมัดระวัง

ชุดยูนิฟอร์มแอชฟอร์ด อคาเดมี ชุดใหม่เอี่ยม 3 ชุด ตัดเย็บมาอย่างพอดีตัว ไม่ใช่ของส่งต่อ ไม่ใช่ของที่เคยใส่แล้ว ไม่ใช่ขยะของแดนตัน

ของเขา

เขายกชุดหนึ่งขึ้นส่องไฟ เนื้อผ้ามีคุณภาพ ทรงจะพอดีตัว ทุกอย่างดูเฉียบเนี้ยบแทนที่จะดูน่าเศร้า

พรุ่งนี้ เขาจะเดินเข้าโรงเรียนด้วยรูปลักษณ์ของคนที่คู่ควรกับที่นั่นจริงๆ แทนที่จะเป็นเด็กกำพร้าที่ทุกคนสงสาร

ด้วยดวงตาสีม่วงที่จะทำให้ผู้คนต้องหยุดและจับจ้อง

ด้วยวาจาเสน่ห์ที่จะทำให้คำพูดของเขามีน้ำหนักแม้แต่กับคนที่เกลียดเขา

ด้วยกลิ่นอายครอบงำที่จะทำให้เด็กผู้ชายที่จิตใจอ่อนแอหลบเลี่ยงเขา และทำให้เด็กผู้หญิงที่มีนิสัยยอมจำนนรู้สึกในสิ่งที่พวกเธออธิบายไม่ได้

พรุ่งนี้ ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป

อีกครั้ง

ไม่มีความกังวลเรื่องความตาย ไม่มีความสิ้นหวังกับชีวิต

มีเพียงความคาดหวัง

ความหิวโหย

ความรู้ที่ว่าพาราไดซ์เต็มไปด้วยผู้หญิงสวยๆ และเขาจะเข้าครอบครองพวกเธอทีละคนจนกว่าจะไม่มีใครเหลือที่ไม่เคยกรีดร้องเรียกชื่อเขา

༺༻