บทที่ 41 - แมดเดอลีน?

บทที่ 41 - แมดเดอลีน?

༺༻

"จัดเตรียม?" เฟย์ทวนคำ พยายามไม่จ้องมองรอยแยกของเสื้อคลุมที่เปิดกว้างพอดีเมื่อเธอโน้มตัวไปข้างหน้า

เธอยิ้ม ไม่ได้อบอุ่น ไม่ได้ใจดี แต่เป็นรอยยิ้มแบบนักล่า พึงพอใจ รอยยิ้มของผู้หญิงที่ในที่สุดก็ค้นพบสิ่งที่คุ้มค่าแก่การลงทุน

"สำหรับชีวิตใหม่ของเธอไง" เธอพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เธอจะเดินไปเดินมาเป็นตราบาปเดินได้ของครอบครัวต่อไปไม่ได้หรอก ไม่ใช่อีกต่อไปแล้ว ไม่ใช่ในตอนที่เธอ..." เธอหยุดไปชั่วครู่ แก้มแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อยเพียงพอที่จะทรยศตัวเอง "...ไม่ใช่ในตอนที่เธอเป็นผู้ชายของฉัน เป็นมังกรของฉันแล้ว"

ใช่แล้ว

มังกร

มังกรของเธอ

โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เธอเสียบไก่ชิ้นหนึ่งแล้วยกขึ้นป้อนที่ปากของเขา ป้อนเขา เป็นธรรมชาติราวกับหายใจ เหมือนกับว่านี่คือพฤติกรรมบนโต๊ะอาหารปกติ และไม่ได้ดูวิปริตเลยแม้แต่น้อย

เขารับคำนั้น เคี้ยวช้าๆ ในขณะที่เธอเอื้อมมือไปหยิบไอโฟนเครื่องใหม่—เครื่องที่เขายังจับไม่ถนัดมือนัก

เธอเอียงหน้าจอโทรศัพท์มาทางเขา

แอปธนาคารที่ล็อกอินไว้แล้ว เชื่อมโยงตรงกับบัญชีของพาราไดซ์ไวน์ ซึ่งทำให้เขารู้สึกมวนท้อง แพลตฟอร์มชอปปิงที่โหลดไว้ล่วงหน้าพร้อมความสะดวกสบายในคลิกเดียว โฟลเดอร์ที่ชื่อว่าบริการ—คนขับรถที่เก็บความลับได้, คนจัดส่งของส่วนตัว, พนักงานทำความสะอาดที่ไม่ถามเซ้าซี้, นักแก้ปัญหาที่ทำให้ปัญหาระเหยหายไป

"เธอต้องมีเสื้อผ้า" เธอพูดต่อ ขณะที่เลื่อนดูเว็บไซต์แบรนด์หรูสไตล์มินิมอล ซึ่งดูเหมือนจะคิดเงินเพิ่มสำหรับเรื่องสีสัน "ของจริง ไม่ใช่เสื้อผ้าเก่าๆ โทรมๆ ของแดนตันที่เหม็นกลิ่นความเย่อหยิ่งและโคโลญจน์ราคาถูก"

เฟย์กลืนน้ำลาย "ผมจะแค่โผล่ไปในชุดกุชชี่พรุ่งนี้ไม่ได้หรอก แฮโรลด์จะสังเกตเห็น พวกเด็กๆ ก็จะสังเกตเห็น"

"งั้นเราก็ไม่ทำให้มันชัดเจนเกินไป" สินค้าต่างๆ ลอยเข้าไปในรถเข็น—กางเกงยีนส์ที่ราคาแพงกว่าค่าแรงรายเดือนเก่าของเขา เสื้อเชิ้ตที่ตัดเย็บมาเหมือนถูกออกแบบมาเพื่อคนที่มีความสำคัญ เสื้อแจ็คเก็ตที่เรียบง่ายพอจะใส่ผ่านๆ ไปได้ "เธอเก็บเงินได้จากงานปั๊มน้ำมัน เธออายุ 17 เธออยากเลิกทำตัวเป็นคนไร้บ้าน ไม่มีใครสนใจพอที่จะขุดคุ้ยให้ลึกกว่านี้หรอก"

เธอพูดถูก

ไม่เคยมีใครสนใจเลย

"แต่สำหรับที่อพาร์ตเมนต์" เธอพูด ดวงตาเป็นประกายขึ้นมา "นั่นมันต่างออกไป ที่นั่น เธอสามารถแต่งตัวเหมือนผู้ชายที่เธอเป็นได้ในตอนที่ไม่มีใครจับตามอง" สินค้าถูกเพิ่มเข้าไปอีก—ชุดออกกำลังกายระดับพรีเมียม 5 ชุดเต็มตามที่สัญญาไว้

ชุดวิ่งที่ดูโฉบเฉี่ยว กางเกงว่ายน้ำที่คงไม่ทำให้เขาขายหน้าเวลาอยู่ริมสระ ชุดออกกำลังกายที่สร้างมาเพื่อประสิทธิภาพ ไม่ใช่เพื่อการลงโทษ แม้กระทั่งชุดทางการ—"เผื่อไว้" กางเกงในที่หรูหราจนให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการดูถูกโศกนาฏกรรมผ้าฝ้ายตัวปัจจุบันของเขา

"เมลิสซา—"

"อย่าเถียง" น้ำเสียงของเธอไม่อนุญาตให้โต้แย้ง "เธอกำลังสร้างบางสิ่งบางอย่าง กำลังสร้างตัวเธอเอง เธอจะทำแบบนั้นไม่ได้ในชุดที่เหมือนกับว่าอีกแค่ลายเซ็นเดียวเธอก็จะถูกไล่ออกไปนอนข้างถนนแล้ว เธอต้องดูสมบทบาท—อย่างน้อยก็ในตอนที่ไม่ได้เล่นบทเด็กกำพร้าผู้น่าสมเพชเพื่ออีโก้ของแฮโรลด์"

ก็ยุติธรรมดี

นั่นคือข้อตกลงใหม่: ไร้ตัวตนในที่สาธารณะ ไร้เทียมทานในที่รโหฐาน

เธอกลับไปพิงพนักเก้าอี้ในที่สุด การจัดของลงตะกร้าเสร็จสิ้น สายตาเลื่อนมาสำรวจเขาอีกครั้ง ประเมิน วัดค่า ราวกับนักลงทุนที่กำลังประเมินสตาร์ทอัพที่มีอนาคต—และอันตราย—ที่สุดของเธอ

และในวินาทีนั้น เฟย์ก็เข้าใจมันอย่างถ่องแท้

นี่ไม่ใช่การกุศล

นี่ไม่ใช่แม้กระทั่งความเสน่หา

นี่คือการลงทุน

เธออัดฉีดเงินทุนเพื่อการผงาดของเขา เพราะเธอตั้งใจจะเก็บเกี่ยว—ทั้งร่างกาย จิตวิญญาณ และทุกๆ การพิชิตในอนาคต—พร้อมดอกเบี้ย และเขาก็ยินดีมากกว่าที่จะปล่อยให้เธอคิดว่าเธอจะได้ผลตอบแทนคุ้มค่าเงิน

ถัดมาเธอเพิ่มเครื่องใช้ในห้องน้ำ—แชมพูที่ราคาต่อขวดแพงกว่าค่าแรงรายชั่วโมงของเฟย์ ครีมนวดผมที่รับประกันความชุ่มชื้นแบบไร้น้ำหนัก ครีมอาบน้ำกลิ่นป่าต้องห้าม โคโลญจน์ที่มีกลิ่นหรูหราจนพวกมันอาจจะมีโปรไฟล์ลิงด์อิน เป็นของตัวเอง และไลน์สกินแคร์ที่ดูเหมือนต้องใช้ความรู้ระดับปริญญาเอกในการใช้งาน

"อพาร์ตเมนต์ของเธอต้องมีของตุนไว้" เมลิสซาพูด นิ้วยังคงพิมพ์ไม่หยุด "จะให้เธอไปถึงมือเปล่าเหมือนเด็กปีหนึ่งถังแตกที่ไปรื้อตู้ยาของแม่ไม่ได้หรอกนะ"

ตามมาด้วยกองทัพของใช้ในบ้าน: ผ้าปูที่นอนผ้าฝ้ายอียิปต์ที่มีจำนวนเส้นด้ายหลักพัน ผ้าเช็ดตัวหนานุ่มพอจะปิดปากเสียงกรีดร้องได้ เครื่องครัวที่เงางามจนดูเหมือนจะเหยียดหยามโลหะชั้นรอง เมล็ดกาแฟที่บดเตรียมไว้แล้วโดยเหล่านางฟ้า

ทุกสิ่งที่จำเป็นในการเปลี่ยนกล่องหรูหราที่ไร้ชีวิตชีวา ให้กลายเป็นรังที่แท้จริง

"คอนโดนั่นตกแต่งพร้อมอยู่ก็จริง" เธออธิบาย "แต่มันเป็นความหรูหราแบบห้องสวีทโรงแรมที่ไร้จิตวิญญาณ เธอจะต้องตกแต่งมันให้เป็นสไตล์ของตัวเอง ทำให้มันเป็นของเธอ ทำให้มันเป็นที่ที่ผู้หญิงอยากจะค้างคืน—และอยู่ต่อจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น"

20 นาทีต่อมา ยอดเงินในตะกร้าก็อยู่ที่ 15,000 ดอลลาร์

ท้องของเฟย์ตีลังการะดับโอลิมปิก นั่นมันเงินค่าเช่ารายปีเลยนะ เงินค่าบำบัดทั้งทศวรรษ เงิน 15,000 ดอลลาร์ หายวับไปด้วยความง่ายดายแบบเดียวกับที่คนส่วนใหญ่จ่ายค่าสั่งพิซซ่า

"ไม่เป็นไรน่า" เมลิสซาพูด พลางอ่านสีหน้าเขาได้เหมือนอ่านซับไตเติล "นี่คือเงินของฉัน ไม่ใช่ห้องนิรภัยส่วนตัวของแฮโรลด์ และมันคือการลงทุน ในตัวเธอ" เธอหยุดชั่วคราว ดวงตาช้อนขึ้นสบตาเขา "ในตัวพวกเรา"

เธอกดยืนยันการสั่งซื้อโดยไม่มีพิธีรีตอง จากนั้นก็กดโทรออกหมายเลขหนึ่งทันที

"ใช่ นี่แมดเดอลีนพูด (ชื่อปลอมของเธอ) บัญชีลงท้ายด้วย 4729" เธอรัวตัวเลขเหมือนยิงปืน "เพิ่งสั่งของล็อตใหญ่ไปส่งที่ดาวน์ทาวน์พาราไดซ์ ยูนิต 47B ฉันต้องการทีมจัดเตรียมระดับพรีเมียมของคุณในบ่ายพรุ่งนี้—แกะของทั้งหมด แขวนและพับเสื้อผ้า จัดเรียงเครื่องใช้ในห้องน้ำ ตุนของในครัว ปูเตียง ทำให้ครบทุกอย่าง ทำให้มันพร้อมอยู่ หักค่าบริการจากบัตรใบเดียวกัน ขอบคุณ"

คลิก

"เรียบร้อย" เธอพูด ยิ้มราวกับเพิ่งแก้ปัญหาความอดอยากของโลกได้ "ภายในเย็นวันพรุ่งนี้ อพาร์ตเมนต์ของเธอจะพร้อมเข้าอยู่ เธอจะพาผู้หญิงไปที่นั่นคืนนี้เลยก็ได้ และเธอจะคิดว่าเธอใช้ชีวิตแบบนี้มาตลอด"

เฟย์จ้องมอง "ง่ายแค่นั้นเลยเหรอ?"

"ทุกอย่างในพาราไดซ์นั้นง่ายดายเมื่อเธอมีเงินและนามสกุลที่ถูกต้อง" เธอตอบ เธอกลับมาป้อนไก่อีกคำให้เขา—ซึ่งเขาก็รับมันโดยอัตโนมัติแล้ว เหมือนสัตว์ละครสัตว์ที่ถูกฝึกมาอย่างดีซึ่งค้นพบว่าครูฝึกนั่นแหละคือรางวัลเสียเอง "ยินดีต้อนรับสู่ทีมผู้ชนะนะ เฟย์"

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง" เธอพูด เปลี่ยนไปใช้โทรศัพท์เครื่องประจำของเธอ โทรออกอีกสาย น้ำเสียงฉับไวและมีอำนาจ "ค่ะ สวัสดีค่ะ นี่นางแม็กซ์ตันนะคะ ฉันต้องการชุดยูนิฟอร์มใหม่ 3 ชุดครบเซตสำหรับเฟย์ แม็กซ์ตัน แอชฟอร์ด อคาเดมี ชุดปัจจุบันของเขา... บอกตามตรงว่าน่าอายมาก จัดส่งด่วน—ภายในคืนนี้ได้ไหมคะ? เยี่ยมมาก บิลเข้าบัญชีครอบครัวเลยค่ะ"

เธอวางสาย ลุกขึ้น และเดินตรงไปยังกระเป๋านักเรียนขาดๆ ของเฟย์ที่วางอยู่ตรงประตู หยิบชุดยูนิฟอร์มเก่าของเขาออกมา ราวกับว่ามันสร้างความขุ่นเคืองใจให้เธอเป็นการส่วนตัว

เฟย์มองดูด้วยความรู้สึกทั้งสยดสยองและประทับใจไปพร้อมๆ กัน ขณะที่เธอเริ่มลงมือทำลายมันด้วยความแม่นยำระดับศัลยแพทย์: ฉีกตะเข็บตรงไหล่ รินไวน์แดงหยดลงบนแขนเสื้อ ถูขากางเกงเข้ากับขาโต๊ะจนมันดูพังยับเยินอย่างสมจริง

"หลักฐานไงล่ะ" เธอพูด เมื่อจับได้ว่าเขาจ้องมองอยู่ "ถ้าแฮโรลด์ถามว่าทำไมเราจู่ๆ ก็เปลี่ยนชุดให้เธอ ฉันก็จะเอาความวิบัติพวกนี้ออกมาโชว์ แล้วก็ถอนหายใจว่าฉันเพิ่งจะสังเกตเห็นสภาพของพวกมัน ความประมาทเลินเล่อของคนเป็นแม่ อะไรทำนองนั้น เขาคงแค่ฮึดฮัด เซ็นเช็ค แล้วก็ลืมมันไปพอถึงตอนของหวาน"

༺༻