บทที่ 45 - รับผลกรรมในส่วนของคุณ

บทที่ 45 - รับผลกรรมในส่วนของคุณ

༺༻

"เขาถูกขัดขา" เมลิสซาพูดต่อ เสียงดังขึ้น "ถูกผลัก ถูกจัดฉากให้ล้มเหลวโดยพวกเด็กๆ ที่คิดว่าการทำให้เขาอับอายคือเรื่องบันเทิง เราทุกคนก็รู้ดี"

"เมลิสซา" แฮโรลด์เตือน น้ำเสียงเหมือนฟ้าร้องแต่ไกล

"แดนตันยื่นเท้าออกมา เราทุกคนรู้ว่าเขาทำ เขาทำมันเป็นประจำ—ฉันเคยเห็นเขาทำในบ้านหลังนี้ ตามโถงทางเดิน บนบันได—"

สีหน้าของแดนตันเรียบเฉยอย่างระมัดระวัง "ผมไม่มีทาง—"

"อย่ามาโกหกฉัน ฉันเห็นเธอทำมาเป็นร้อยครั้งแล้ว"

"นั่นเป็นข้อกล่าวหาที่ร้ายแรงมากนะ" แฮโรลด์พูดเสียงเย็น

"มันคือความจริง! แล้วก็เรื่องชามพั้นช์—ใครบางคนผลักเขา เขาไม่ได้แค่สะดุดล้ม เรื่องแบบนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นกับคนคนเดียวกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าหรอก นอกเสียจากว่ามีใครบางคนจงใจทำให้มันเกิดขึ้น"

"คุณรู้ได้ยังไง?" เดไลลาห์ถามเสียงแหลม "คุณไม่ได้อยู่ที่นั่นด้วยซ้ำ"

"เพราะฉันรู้ว่าครอบครัวนี้ทำงานยังไงน่ะสิ!" เสียงของเมลิสซาแตกพร่า—ดิบเถื่อน สิ้นหวัง เป็นบางสิ่งที่ทำให้เลือดของเฟย์เย็นเฉียบ "ฉันรู้ว่าพวกคุณทุกคนทำอะไรกับเขา และฉันก็มีส่วนรู้เห็นมานานเกินพอแล้ว!"

ทั้งโต๊ะเงียบกริบ

เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก เงียบจนได้ยินเสียงหัวใจเต้น

"คุณดูมีอารมณ์ร่วมกับเรื่องนี้มากเลยนะ" แฮโรลด์สังเกต น้ำเสียงราบเรียบในแบบที่ทำให้เฟย์ขนลุกซู่ "มีอารมณ์ร่วมมากกว่าที่ฉันเคยเห็นคุณเป็นกับเฟย์เสียอีก"

"ก็ต้องมีใครสักคนเป็นสิ"

"หลังจากเงียบมา 10 ปี จู่ๆ คุณก็ค้นพบเสียงของตัวเอง คืนนี้ ทำไมต้องเป็นคืนนี้โดยเฉพาะล่ะ?"

"เพราะฉันเหนื่อย—"

"เหนื่อยกับอะไร? กับการทนดูเขาทรมานงั้นเหรอ?" ดวงตาของแฮโรลด์หรี่ลง ราวกับนักล่าได้กลิ่นเลือด "ช่างสูงส่งอะไรเช่นนี้ ช่างสะดวกดีจริงนะที่ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีนี้เพิ่งจะมาพัฒนาขึ้นในตอนนี้ ในเวลาเฉพาะเจาะจงแบบนี้"

"มันไม่ได้สะดวกเลย มัน—"

"จริงๆ แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เมลิสซา?"

คำถามนั้นลอยวนอยู่ราวกับแก๊สพิษ

"ไม่มีอะไรเกิดขึ้นทั้งนั้น ฉันแค่ปกป้องสิ่งที่ถูกต้อง"

"งั้นเหรอ?" สายตาของแฮโรลด์ตวัดมองไปมาระหว่างเมลิสซาและเฟย์ สลับไปมา ค้นหา "เพราะจากจุดที่ฉันนั่งอยู่ คุณกำลังปกป้องเขาด้วยความมุ่งมั่นที่ผิดปกติ มองเขาด้วยความห่วงใยที่ฉันไม่เคยเห็นเลยตลอด 10 ปี ใครๆ ก็อาจจะคิดได้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไประหว่างพวกคุณสองคน"

ใบหน้าของเมลิสซาซีดเผือด "ไร้สาระน่า เขาเป็นหลานชายของฉันนะ คุณคาดหวังให้ฉันแค่ทนดูไปตลอดกาลงั้นเหรอ?"

"ใช่เลย หลานชายของคุณ ไม่ใช่ลูกชายของคุณ และคุณก็อยู่ที่นี่ ทำตัวเหมือนกับว่าคุณมีส่วนได้ส่วนเสียในสวัสดิภาพของเขาเป็นการส่วนตัว ซึ่งมันเกินกว่าหน้าที่ธรรมดาๆ ไปมาก"

ความเงียบทอดตัวยาวนาน หนักอึ้งและอันตราย

ชีพจรของเฟย์เต้นดังตึกตักในหู แฮโรลด์กำลังเดินวนเวียน เข้ามาใกล้ ใกล้เข้ามา และเมลิสซาก็เพิ่งก้าวเข้าไปในกับดักนั้น

โอ้ เวรเอ๊ย

แฮโรลด์อยู่ตรงนั้นแล้ว—ยืนอยู่บนขอบมีดแห่งการค้นพบ สัญชาตญาณของเขากำลังร้องโหยหวนแม้ว่าตรรกะของเขาจะยังไม่สามารถเชื่อมโยงช่องโหว่ได้ทั้งหมดก็ตาม ผู้ชายคนนั้นได้กลิ่นเลือดในน้ำ และเมลิสซาก็เพิ่งจะเทเหยื่อล่อปลาลงไปทั่วทั้งโต๊ะ

เฟย์ต้องฆ่ามันทิ้ง ต้องปิดปากมันก่อนที่มันจะบานปลายไปสู่คำถามที่ไม่มีใครตอบได้โดยไม่จุดชนวนระเบิดพังบ้านทั้งหลัง

"ไม่เป็นไรครับ" เขาพูด เสียงดังแหวกความตึงเครียดที่น่าอึดอัดดั่งใบมีด

ทุกสายตาหันมามอง

"คุณลุงแฮโรลด์พูดถูกแล้ว" เฟย์พูดต่อ สบตากับเมลิสซาและอ้อนวอนเธออยู่ในใจ: หยุดเถอะ ถอยไป อย่าเผาทุกสิ่งทุกอย่างที่เราสร้างมาสิ "ผมควรจะระวังให้มากกว่านี้ ไม่ว่าผมจะถูกขัดขาหรือไม่มันก็ไม่สำคัญ—ผมควรจะตระหนักถึงสภาพแวดล้อมรอบตัวให้มากกว่านี้"

"เฟย์ อย่า—"

"ผมจะเขียนจดหมายขอโทษครับ" เขาพูด หนักแน่น เด็ดขาด "ผมจะรับผิดชอบเอง"

"มันไม่เป็นไรเลยสักนิด!" เสียงของเมลิสซาแตกสลาย "พวกเขากำลังทำให้เธอรับผิดชอบต่อความโหดร้ายของพวกเขา!"

"และนั่นก็เป็นปัญหาของผม" เฟย์พูด เสียงต่ำ เร่งด่วน "ไม่ใช่ของคุณ ป้าเมลิสซา ได้โปรด… แค่ปล่อยมันไปเถอะ"

คำว่าได้โปรดนั่นแหละที่ได้ผล คำวิงวอนที่เงียบงันและสิ้นหวังในคำคำเดียว

ปากของเมลิสซาเปิดออก แล้วก็ปิดลง มือของเธอสั่นเทาอยู่บนโต๊ะราวกับใบไม้ที่ติดอยู่ในพายุหมุน

"เธอพูดถูก" เธอพูดในที่สุด น้ำเสียงกลวงโบ๋ พ่ายแพ้ "มันไม่ใช่เรื่องของฉัน ฉันขอโทษ แฮโรลด์"

แฮโรลด์ประเมินเธอด้วยจังหวะที่ยาวนาน ความสงสัยสลักลึกบนใบหน้าของเขาราวกับรอยขีดเขียนบนกำแพงที่สะอาด

"รับคำขอโทษ" เขาพูดในที่สุด "ถึงแม้ว่าฉันจะแนะนำให้คุณไปตรวจสอบดูนะว่าทำไมคุณถึงรู้สึกถูกผลักดันให้ก้าวก่ายขนาดนี้"

แปลได้ว่า: ฉันกำลังจับตาดูคุณอยู่ ทั้งสองคนเลย

"ฉันจะทำแบบนั้นค่ะ" เมลิสซากระซิบ

"ดี" แฮโรลด์หยิบส้อมขึ้นมาราวกับว่า 5 นาทีที่ผ่านมาเป็นแค่การขัดจังหวะเล็กน้อย "เฟย์ จดหมายขอโทษพวกนั้นต้องอยู่บนโต๊ะของฉันภายในวันพุธ เขียนด้วยลายมือ รับผิดชอบอย่างเต็มที่"

"ครับ"

"ขอตัวได้"

เฟย์คว้าจานของตัวเองและพุ่งพรวดขึ้นบันไดไปก่อนที่ใครจะทันได้พูดอะไรอีก ประตูล็อกดังคลิกตามหลังเขาราวกับตราประทับบนโลงศพ

โทรศัพท์ของเขาสั่นเตือนทันทีที่เขาล็อกประตู

เมลิสซา: ฉันขอโทษ ฉันอดไม่ได้จริงๆ

เฟย์: คุณเกือบทำให้เราถูกเปิดโปงแล้ว แฮโรลด์สงสัยนะ

เมลิสซา: ฉันรู้ ฉันจะระวังให้มากกว่านี้

เฟย์: คุณต้องทำ เขากำลังจับตาดูอยู่ตอนนี้

เมลิสซา: เราจะทำยังไงดี?

เฟย์: ไม่ต้องทำอะไร ทำตัวปกติ เหมือนว่าคืนนี้ไม่เคยเกิดขึ้น

เมลิสซา: ฉันไม่รู้ว่าฉันจะทำได้หรือเปล่า

เฟย์: คุณต้องทำ ลบข้อความพวกนี้ซะ

เมลิสซา: ลบเรียบร้อยแล้ว

เฟย์วางโทรศัพท์ลงอย่างระมัดระวัง ราวกับว่ามันอาจจะระเบิดได้ เขาทรุดตัวลงบนเตียง หัวใจยังคงเต้นแรงกระแทกซี่โครง

นั่นมันเฉียดไปมาก เฉียดไปแบบบ้าคลั่งจริงๆ แค่เมลิสซาระเบิดอารมณ์ปกป้องเขาอีกครั้งเดียว แฮโรลด์ก็คงจะเริ่มขุดคุ้ย เริ่มตั้งคำถามว่าทำไมภรรยาผู้สมบูรณ์แบบของเขาถึงจู่ๆ ก็กลายมาเป็นผู้พิทักษ์เด็กกำพร้าที่เธอเมินเฉยมาตลอด 10 ปี

แต่สิ่งที่แย่กว่าการเกือบถูกเปิดโปง แย่กว่าความสงสัยครั้งใหม่ของแฮโรลด์ ก็คือความตระหนักรู้อันเยือกเย็นที่กำลังซึมลึกเข้าสู่กระดูกของเฟย์

เขาลืมเรื่องประติมากรรมน้ำแข็งไปเสียสนิท

ลืมเรื่องที่แดนตันขัดขา เรื่องที่ถูกผลักชามพั้นช์ ความอัปยศอดสูที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นเพียงเชิงอรรถของความหายนะที่ใหญ่กว่า—การใส่ร้ายป้ายสีเรื่องขโมยของที่ไม่เคยเกิดขึ้นในไทม์ไลน์นี้

ในไทม์ไลน์เก่า เหตุการณ์ "เล็กๆ น้อยๆ" เหล่านั้นถูกกลืนหายไปกับการนอนโรงพยาบาล ลืมเลือนไป ไร้ความหมาย

แต่ตอนนี้ล่ะ? ตอนนี้เรื่องขโมยของไม่ได้เกิดขึ้น ซึ่งหมายความว่าทุกการกลั่นแกล้งเล็กๆ น้อยๆ ทุกการจัดฉาก ทุกช่วงเวลาของความโหดร้าย จู่ๆ ก็กลับมามองเห็นได้อีกครั้ง กลับมาสำคัญอีกครั้ง กลับมามีผลสะท้อนอีกครั้ง

เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับเมลิสซา กับกิจวัตรมังกรผงาด กับอพาร์ตเมนต์ กับฮาเร็ม จนปล่อยให้อดีตลอบเข้ามาเล่นงานเขา

และอดีตในบ้านหลังนี้ก็คือปืนที่ขึ้นลำไว้แล้ว

เฟย์จ้องมองเพดาน หายใจช้าๆ บังคับความตื่นตระหนกให้จมลงไป

เขาจะยอมให้ตัวเองลืมไม่ได้อีกต่อไป จะยอมถูกโจมตีทีเถอะแบบไม่รู้ตัวไม่ได้อีกต่อไป

พรุ่งนี้ เขาจะเริ่มการออกล่าของจริง โรงเรียน การฝึก การพิชิต

แต่คืนนี้เขาได้เรียนรู้บางสิ่งที่สำคัญมาก: ไทม์ไลน์ยังไม่ได้ถูกเขียนใหม่ทั้งหมด บาดแผลเก่ายังคงอยู่ที่นั่น มีเลือดไหลรินสดๆ

ความคิดของเขาเริ่มหมุนวน ความเร่งด่วนหลั่งไหลเข้าสู่เส้นเลือดราวกับอะดรีนาลีน

เขาจำเป็นต้องปรับแต่งความทรงจำของตัวเองใหม่ จำเป็นต้องนั่งลงและกระตือรือร้นตั้งใจจดจำว่าสัปดาห์นี้มีอะไรรอเขาอยู่บ้าง ทุกเหตุการณ์ ทุกความอัปยศ ทุกกับดักที่ถูกวางไว้ในไทม์ไลน์เดิม

เพราะถ้าเขาลืมเรื่องที่แดนตันแกล้งทำประติมากรรมน้ำแข็ง—สิ่งที่เกิดขึ้นจริง สิ่งที่เขาได้ประสบกับตัวเองจริง สิ่งที่ทิ้งให้เขาต้องถูกปกคลุมไปด้วยเศษหงส์แช่แข็งและความอับอายต่อหน้าสาธารณชน—แล้วเขายังลืมอะไรไปอีกบ้าง?

ไทม์ไลน์เดิมเปรียบเสมือนการจ้องมองระเบิดนิวเคลียร์ แรงระเบิดนั้นสว่างจ้า ท่วมท้น และกลืนกินทุกสิ่งจนทุกอย่างหายไปในแสงจ้านั้น คุณไม่สามารถมองเห็นต้นไม้ อาคาร ผู้คน—มีเพียงเมฆรูปเห็ดที่กลืนกินทั้งหมด

ข้อกล่าวหาเรื่องขโมยของคือเมฆรูปเห็ดของเขา และเมื่อตอนนี้มันไม่ได้เกิดขึ้น รายละเอียดอื่นๆ ทั้งหมดเหล่านั้นก็ปรากฏชัดเจนขึ้นมาทันที เหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่วันจันทร์ถึงวันเสาร์ที่ตอนนั้นดูเหมือนจะไม่มีอะไรเลย

ความอัปยศ "เล็กๆ น้อยๆ" ทั้งหมดเหล่านั้น ซึ่งเมื่อรวมกันแล้วก็เปรียบเสมือนการตายจากการถูกเฉือนเป็นพันๆ แผล

เขาต้องจำพวกมันให้ได้ ต้องคาดการณ์ให้ทัน ต้องหลีกเลี่ยงหรือไม่ก็—และนี่คือความคิดใหม่ที่ส่องประกายแหลมคมราวกับเศษกระจกแตก—หาวิธีที่จะตักตวงผลประโยชน์จากมัน

เฟย์คว้ากระดาษแผ่นหนึ่งจากโต๊ะ เริ่มพยายามปะติดปะต่อเรื่องราวในสัปดาห์นั้น

วันอังคาร พรุ่งนี้ โรงเรียน

มีบางอย่างเกิดขึ้นที่โรงเรียน เขามั่นใจ เบรตต์ทำอะไรสักอย่าง หรือไม่ก็แอนเดอร์สัน หรือสาวๆ ในสถาบันสักคน แต่อะไรกันแน่ล่ะ? รายละเอียดมันลื่นไหลหลุดมือไป เหมือนพยายามจับปลาด้วยมือเปล่า

สมองของเขาบันทึกพวกมันไว้ในฐานะเรื่องไม่สำคัญ และตอนนี้เขากำลังชดใช้ความสะดวกสบายนั้น

กระเป๋าเป้ของเขาเหรอ? ไม่—เดี๋ยวก่อน—เขาหลีกเลี่ยงเรื่องนั้นไปแล้วด้วยการแกล้งป่วยอยู่บ้านวันนี้ กระเป๋าเป้ที่ถูกโยนลงสระน้ำนั่นมัน... วันอังคาร? วันพุธ? และเขาโดดเรียนวันจันทร์ไปเลยทั้งวันเพราะข้ออ้างเรื่อง "อาหารเป็นพิษ"

แต่มันมีอย่างอื่นอีก มีบางอย่างในชั้นเรียน หรือที่โถงทางเดิน หรือในห้องล็อกเกอร์ ความอัปยศบางอย่างที่เบรตต์หรือแก๊งของแดนตันเป็นคนจัดฉากขึ้น

รายละเอียดไม่ชัดเจน ราวกับสมองของเขาได้กดปุ่มลบทุกสิ่งที่ดูเล็กน้อยเมื่อเทียบกับข้อกล่าวหาเรื่องขโมยของ ราวกับว่าไม่มีเรื่องไหนสำคัญพอให้จดจำเลย

มีอะไรอีก? มีอะไรอีก?

การสอบแคลคูลัสที่เขาสอบตกเพราะใครบางคนสลับสมุดจดของเขา นั่นเกิดขึ้นจริง ตอนนี้เขาจำได้แล้ว—เบรตต์แอบเข้าไปในล็อกเกอร์ของเขาและเปลี่ยนสมุดจดบันทึกของเขาให้กลายเป็นกระดาษเปล่า

เขาไปสอบโดยไม่ได้เตรียมตัวอะไรเลย

มีเรื่องอะไรสักอย่างกับเดไลลาห์ เธอ... ทำอะไรกับเสื้อผ้าของเขา? ทำให้เขาต้องใส่—

ความทรงจำมันพร่ามัว ไม่สมบูรณ์

เซียร์ราและกลุ่มของเธอ พวกเธอต้อนเขาให้จนมุมที่ไหนสักแห่ง ห้องสมุด? ห้องน้ำ? บังคับให้เขาทำเรื่องน่าอายบางอย่าง เขาจำไม่ได้ว่าคืออะไร จำได้แค่ความรู้สึกของมัน—ความอับอายที่ร้อนผ่าวคลานขึ้นมาบนคอ เสียงหัวเราะที่ดังก้องอยู่ในหู

มีอะไรเกี่ยวกับแฮโรลด์ไหม?

วันเสาร์ วันที่เลวร้ายที่สุดก่อนถึงวันอาทิตย์ เขาจำรายละเอียดไม่ได้ จำได้แค่ความรู้สึกหวาดหวั่นโดยทั่วไป ว่าทุกอย่างกำลังก่อตัวมุ่งหน้าสู่ความหายนะ

มีหลายอย่างที่เขาลืมไป มีหลายอย่างที่เขาต้องจำให้ได้

และเขามีเวลาแค่ถึงเช้าวันอังคารในการรวบรวมแผนการ

เฟย์จ้องมองกระดาษในมือ—ซึ่งส่วนใหญ่ว่างเปล่า มีเพียงเศษเสี้ยวความทรงจำและเครื่องหมายคำถาม—และรู้สึกถึงน้ำหนักของมันที่ตกลงมาทับบนไหล่

ระบบได้มอบโอกาสครั้งที่สองให้เขา ย้อนเวลาให้เพื่อช่วยชีวิตเขาอย่างแท้จริง แต่มันไม่ได้มอบความทรงจำที่สมบูรณ์แบบ ไม่ได้จัดการปัญหาทั้งหมดที่รอเขาอยู่ให้โดยอัตโนมัติ

เขายังคงต้องเผชิญหน้ากับสัปดาห์นี้ ทั้งหมดนั่นแหละ ทุกกับดัก ทุกการกลั่นแกล้ง ทุกความโหดร้ายที่คนพวกนี้วางแผนไว้สำหรับเขา

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือตอนนี้เขารู้ตัวแล้วว่ามันกำลังจะมา

และตอนนี้ บางที เขาอาจจะมีเครื่องมือในการต่อสู้กลับ

คิดสิ เขาบอกตัวเอง แกไม่ได้โง่นะ แกเอาชีวิตรอดจากสัปดาห์นี้มาแล้วครั้งหนึ่ง ถึงแม้ว่าจะไม่รอดจากผลพวงที่ตามมาก็เถอะ แกรู้จักคนพวกนี้ รู้ว่าพวกเขาทำงานยังไง ใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้นสิ

ดวงตาสีม่วงของเขาจ้องมองกลับมาจากกระจกร้าว และเพียงชั่วขณะหนึ่ง—วูบหนึ่ง หายไปแทบจะก่อนที่เขาจะทันได้สังเกตเห็น—เขามองเห็นบางสิ่งในนั้นที่ไม่เคยมีอยู่ก่อน

ไม่ใช่แค่สีใหม่แปลกๆ นัน

มีบางสิ่งที่แหลมคมกว่า แข็งกร้าวกว่า อันตรายยิ่งกว่า

เป็นแววตาของคนเบื่อที่จะเป็นเหยื่อแล้ว

แววตาของมังกรที่กำลังเรียนรู้ที่จะออกล่า

༺༻