บทที่ 31 สิ่งลี้ลับ

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเบื้องหน้าสงบลงอย่างรวดเร็ว

อาเดียร์มองไปยังรอยดาบยาวกว่า 3 เมตรบนพื้นหิน ลามานที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มีสีหน้าที่เปลี่ยนไปในทันที ใบหน้าที่เคยเต็มไปด้วยความหยิ่งผยองกลับย่นย่อเป็นความตกใจ

ท่าทีโอหังของเขาหายไปแทบหมดสิ้น เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่สุภาพและแฝงด้วยความเคารพ ราวกับว่าเขากำลังต้อนรับแขกผู้ทรงเกียรติที่สุด

อาเดียร์มองดูเขาอย่างไร้อารมณ์ พลางส่ายศีรษะเล็กน้อยอย่างแทบจะไม่เห็น ก่อนจะเดินตามลามานอย่างเงียบ ๆ ปฏิเสธม้าที่ลามานเสนอให้ ใช้การเดินเท้าอย่างสงบ

ขณะที่กลุ่มเดินลึกเข้าไปในหมู่บ้าน โครงสร้างและลักษณะของหมู่บ้านก็เริ่มเผยออกมา อาคารบ้านเรือนหลายหลังตั้งกระจัดกระจายอยู่ในพื้นที่ส่วนต่าง ๆ ส่วนใหญ่ดูเก่าและทรุดโทรม ราวกับถูกสร้างขึ้นตั้งแต่หลายปีก่อน

“เออรีย์ เจ้านำท่านผู้ทรงเกียรติไปที่บ้านหลังนั้น!”

เมื่อเดินมาถึงจุดศูนย์กลางของหมู่บ้าน ลามานสั่งเอเรย์ด้วยน้ำเสียงเข้มงวด พร้อมชี้ไปยังบ้านหลังหนึ่ง “แล้วให้คนไปทำความสะอาดให้เรียบร้อย เราต้องดูแลท่านผู้ทรงเกียรติให้พอใจที่สุด!”

อาเดียร์หันมองไปตามที่ลามานชี้ไป และเห็นบ้านหลังหนึ่งที่สูงเด่น

เมื่อเทียบกับบ้านเรือนเก่า ๆ โดยรอบ บ้านหลังนี้ดูใหม่และมั่นคงกว่ามาก วัสดุที่ใช้สร้างก็ดูดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด เป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดในหมู่บ้านเล็ก ๆ นี้

เพื่อเอาใจอาเดียร์ ลามานไม่เพียงแต่จัดให้เขาพักในบ้านหลังนี้ แต่ยังส่งคนมาช่วยทำความสะอาด และจัดการดูแลสิ่งต่าง ๆ รอบตัวอาเดียร์

ในช่วงหลายวันถัดมา ลามานมาเยี่ยมอาเดียร์ทุกวัน แม้จะรู้ว่าอาเดียร์ไม่สามารถพูดคุยด้วยภาษาเดียวกัน แต่เขาก็ไม่เคยหยุดพยายามที่จะสร้างความสัมพันธ์

สามวันต่อมา

บนพื้นที่โล่งกว้าง อาเดียร์ถือดาบฝึกซ้อมอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยุดพัก พลางเดินไปยืนพักเหนื่อยที่ด้านข้าง

“เมล็ดพันธุ์ชีวิตเริ่มแสดงพลังออกมาอย่างชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ ดูเหมือนว่า... ใกล้จะถึงขั้นต่อไปแล้ว”

เขาลูบหน้าอกเบา ๆ พร้อมรับรู้ถึงพลังงานแห่งชีวิตที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย ความคิดในใจผุดขึ้นมาอย่างชัดเจน

ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ด้วยพลังงานลึกลับที่ไม่ทราบที่มา ร่างกายของเขาพัฒนาอย่างก้าวกระโดด จนกระทั่งสัมผัสถึงขอบเขตสูงสุดของระดับอัศวิน

การเปลี่ยนแปลงของร่างกายยังส่งผลต่อการพัฒนาของเมล็ดพันธุ์ชีวิตในตัวเขา ซึ่งในตอนนี้ก็กำลังพัฒนาใกล้ถึงขีดสุดอีกด้วย เพียงแค่ก้าวไปอีกขั้นเดียว การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็จะเกิดขึ้น

“อัศวินผู้ยิ่งใหญ่งั้นหรือ?” อาเดียร์พูดกับตัวเองเบา ๆ จากนั้นก็สั่งคำสั่งในใจให้ชิปประมวลผลข้อมูล

“ชิป จำลองและคาดการณ์เงื่อนไขการก้าวสู่ขั้นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่!”

“กระบวนการคาดการณ์เสร็จสิ้น” เสียงกลไกดังขึ้นในจิตใจ

“การพัฒนาสู่ขั้นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ มีเงื่อนไขพื้นฐานคือ การเพิ่มพูนความสามารถทางร่างกายทุกด้านให้อยู่ในระดับ 5 ขึ้นไป จากนั้นกระตุ้นร่างกายด้วยวิธีการเฉพาะเพื่อให้เมล็ดพันธุ์ชีวิตพัฒนาไปอีกขั้น ซึ่งจะช่วยให้สมรรถภาพร่างกายก้าวหน้าอย่างเต็มรูปแบบ”

“การกระตุ้นร่างกาย? ต้องทำยังไง?” อาเดียร์ถามตัวเองด้วยความสงสัย

“สามารถทำได้ด้วยการต่อสู้ในสภาวะที่รุนแรง หรือใช้ยาเฉพาะที่ถูกปรุงแต่งมาอย่างเหมาะสม” เสียงจากชิปตอบกลับ

เมื่อได้ยินคำตอบ อาเดียร์ก็รู้สึกมั่นใจขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะหันมามองดูข้อมูลสถานะร่างกายของตัวเอง

“ชื่อ: อาเดียร์ ฟาคุส”

“พละกำลัง: 5”

“ความเร็ว: 4.9”

“ร่างกาย: 5”

นี่คือผลลัพธ์จากการฝึกฝนตลอดหลายวันที่ผ่านมา ระยะทางที่เหลืออีกเล็กน้อยก็คือก้าวสุดท้ายที่จำเป็นสำหรับการบรรลุเงื่อนไขสู่การพัฒนาในขั้นต่อไป

“ความเร็วยังไม่ถึงเป้าหมาย ส่วนคุณสมบัติอื่นๆ ก็เพิ่งจะพอดี ดูท่าข้าคงต้องพยายามอีกสักพัก”

อาเดียร์พึมพำขณะมองดูค่าคุณสมบัติในร่างกายของตนเอง ก่อนจะสะบัดหัวเบาๆ และยกดาบขึ้นเดินไปข้างหน้า

เมื่อเทียบกับเหล่าอัศวินในโลกก่อนหน้า อาเดียร์มี ข้อได้เปรียบอย่างมาก ในโลกใบนี้

เขาไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตเข้าสู่สนามรบเพื่อกระตุ้นร่างกาย

เพียงแค่ล่าสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์เหล่านี้ เขาก็สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งได้

แม้ว่าความก้าวหน้าจะค่อนข้างช้า แต่ก็ ปลอดภัยกว่ามาก

ด้วยความเร็วที่เหนือกว่าคนทั่วไป อาเดียร์สามารถเดินทางได้รวดเร็ว

เพียงไม่นาน เขาก็เดินทางมาถึงชายขอบของหมู่บ้าน

บริเวณนั้นมีนักรบยืนเฝ้าอยู่ไม่กี่นาย

เมื่อพวกเขาเห็นอาเดียร์เดินเข้ามา ต่างก็มองเขาด้วยสายตา ชื่นชมและนับถือ พร้อมกับมองตามหลังเขาไปจนลับตา

“เร็วเข้า! ไปเรียกคนมา อีกไม่นานคงมีซากสัตว์ประหลาดให้เก็บอีกแล้ว”

หลังจากอาเดียร์เดินลับไป หนึ่งในนักรบที่เฝ้าประตูพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งรีบวิ่งกลับเข้าไปในหมู่บ้าน

ไม่นานนัก คนกลุ่มหนึ่งก็ออกมา พร้อมม้าหลายตัว และพวกเขาก็เริ่มตามหลังอาเดียร์ไป

“ติ๊ง! การล่าสัตว์ประหลาดระดับอัศวินต่อเนื่อง 17 ตัว จะเพิ่มคุณสมบัติทุกค่าขึ้น 0.1”

เสียงจากชิปดังขึ้นในหัวของอาเดียร์

ภายใต้ร่มเงาของต้นไม้สีดำขนาดใหญ่ อาเดียร์ยืนอย่างนิ่งสงบ

เขาใช้เท้าถีบสัตว์ประหลาดคล้ายแมลงขนาดสามเมตรที่อยู่ตรงหน้า

ร่างอันใหญ่โตของมันกระเด็นไปชนกับก้อนหินยักษ์

ความแหลมคมของก้อนหินทะลุทะลวงร่างของมัน ทำให้สิ้นชีวิตในทันที

“ต้องฆ่าอีก 17 ตัวสินะ...”

อาเดียร์ถอนหายใจเบาๆ เมื่อได้ยินคำแจ้งเตือนจากชิป

แม้ว่าเขาจะเข้าใจว่าการพัฒนาต้องใช้เวลา แต่ก็อดรู้สึกเหนื่อยหน่ายไม่ได้

แม้ว่าสัตว์ประหลาดในดินแดนรกร้างจะมีจำนวนมาก แต่ส่วนใหญ่เป็นสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอ

การจะให้เกิดประโยชน์ที่แท้จริงจากการล่าสัตว์เหล่านี้ อาจต้องฆ่าพวกมันหลายพันตัว ซึ่งเป็นเรื่องที่แทบไม่คุ้มค่าเลย

สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งนั้นมีอยู่มากมาย แต่หลายตัวก็ยังคงเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่ออาเดียร์

ในสถานการณ์เช่นนี้ การหาสัตว์ประหลาดที่เหมาะสมเพื่อเป็นเป้าหมายล่านั้นจึงไม่ใช่เรื่องง่าย

ทั้งช่วงเช้า อาเดียร์สามารถล่าได้เพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น หลังจากนั้นก็ไม่พบสัตว์ประหลาดอื่นอีก

ความคืบหน้าที่ล่าช้านี้ทำให้อาเดียร์รู้สึกเหนื่อยหน่ายและอดคิดถึงคริสตัลสีดำที่เคยได้รับไม่ได้

เพราะเมื่อเปรียบเทียบกับการล่าสัตว์ประหลาดอย่างยากลำบาก คริสตัลนั้นถือเป็นแหล่งพลังงานที่มีค่ามหาศาล

คุณสมบัติส่วนใหญ่ที่อาเดียร์เพิ่มขึ้นในช่วงนี้ ล้วนมาจากพลังของคริสตัลนั้น

เสียงฝีเท้าของม้าดังมาจากด้านหลัง ผู้คนบางส่วนขี่ม้าตามมาเพื่อเก็บซากสัตว์ประหลาดที่เขาล่า

ซากสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์เหล่านี้ถือเป็นวัตถุดิบอาหารที่มีค่ามาก ปกติแล้วจะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีโอกาสได้ลิ้มลอง

คนเหล่านี้จะลากซากสัตว์ประหลาดกลับไปที่หมู่บ้าน โดยอาเดียร์จะได้รับส่วนแบ่งเป็นอาหารจำนวนเล็กน้อย

ส่วนที่เหลือจะถือเป็นค่าตอบแทนของพวกเขา

อาเดียร์ไม่ได้สนใจคนเหล่านี้นัก เขาเพียงมองไปในทิศทางข้างหน้า และเตรียมตัวออกล่าต่อ

หลังจากพักช่วงสั้นๆ ในตอนเที่ยง ทั้งช่วงบ่าย อาเดียร์สามารถล่าได้อีก 3-4 ตัว

แต่เมื่อเวลาล่วงเลยจนท้องฟ้าเริ่มมืดลง เขาจึงตัดสินใจกลับไปที่หมู่บ้าน

ในโลกใบนี้ ยามค่ำคืนเต็มไปด้วยอันตรายที่น่ากลัว ดูเหมือนว่าจะมีสิ่งแปลกประหลาดเกิดขึ้นมากมาย

แม้แต่อาเดียร์เองก็ไม่อยากเสี่ยงที่จะต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน

เมื่อมาถึงหน้าหมู่บ้าน อาเดียร์หยุดชะงักเล็กน้อย

ตรงนั้น เขาเห็นคนหลายคนนอนนิ่งอยู่บนพื้น และรอบๆ มีชาวบ้านกลุ่มใหญ่กำลังมุงดูด้วยสีหน้าที่ดูไม่สู้ดีนัก

อาเดียร์ก้าวเท้าเข้าไปใกล้อย่างรวดเร็ว และสังเกตดูร่างที่นอนอยู่บนพื้น

มันเป็นศพของคนในหมู่บ้าน ดูจากการแต่งกายแล้วน่าจะเป็นกลุ่มนักล่า แต่ดูเหมือนพวกเขาจะพบเจอกับอะไรบางอย่างที่น่าสะพรึงจนกลายเป็นแบบนี้

“เกิดอะไรขึ้น?”

เสียงของลามานดังขึ้น เขาเดินมาจากใจกลางหมู่บ้าน สายตาจับจ้องไปที่ศพเหล่านั้นด้วยคิ้วที่ขมวดแน่น

“ตอนนี้ยังไม่ทราบแน่ชัด” ทหารยามคนหนึ่งรีบตอบกลับ “กลุ่มนี้ออกไปล่าตั้งแต่สองวันก่อนและไม่ได้กลับมา จนกระทั่งมีคนไปพบพวกเขานอนอยู่ในกระท่อมไม้ริมแม่น้ำในเช้าวันนี้ แต่ตอนที่เจอ พวกเขาก็ไม่มีลมหายใจแล้ว”

เมื่อได้ฟังคำอธิบาย สีหน้าของชาวบ้านที่มุงดูอยู่ยิ่งหม่นหมองลงไปอีก

ในโลกนี้ การตายเป็นเรื่องธรรมดาและเกิดขึ้นอยู่เสมอ

แต่ถ้าการตายนั้นเกิดขึ้นในป่า ร่างกายของผู้ตายมักจะไม่หลงเหลือความสมบูรณ์ เพราะสัตว์ประหลาดและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ จะฉีกกินซากศพในเวลาไม่นาน

ความคิดนี้ทำให้ลามานเองก็หน้าเปลี่ยนสี มือขวาที่กำลังจะเอื้อมไปตรวจดูศพถึงกับสั่นเล็กน้อย

เขากลั้นความกลัวไว้ และพาชาวบ้านที่กล้าหาญไม่กี่คนเข้าไปตรวจสอบศพเหล่านั้น

หลังจากตรวจดูอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวออกมาด้วยเสียงที่สั่นเทา “ไม่มีร่องรอยบาดแผลบนร่างกายเลย”

คำพูดของลามานทำให้คนที่มุงดูอยู่รอบๆ ถึงกับหน้าถอดสีทันที ทุกคนรีบถอยห่างออกจากศพอย่างรวดเร็ว ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเหมือนกำลังเผชิญกับโรคระบาด

“นำศพเหล่านี้ไปเผาเดี๋ยวนี้!” ลามานออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวปนหวาดหวั่น “และต่อจากนี้ ห้ามใครเข้าใกล้กระท่อมไม้ริมแม่น้ำอีกเด็ดขาด!”

สีหน้าของลามานเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก แต่เขาพยายามควบคุมตัวเองให้สงบ และรีบจัดการทุกอย่างอย่างเด็ดขาด