บทที่ 29 การระบาด

ลมภายนอกยังคงพัดเบา ๆ ต่อไป

อาเดียร์เก็บดาบในมือพลางตรวจดูข้อมูลร่างกายของตัวเอง เขายืนอยู่กับที่ด้วยสีหน้าเงียบขรึม

"ชื่อ: อาเดียร์ ฟาคัส | พละกำลัง: 4.9 | ความคล่องแคล่ว: 4.8 | ความแข็งแกร่ง: 5"

ตัวเลขข้อมูลเรียงรายปรากฏอยู่ตรงหน้า เมื่อเปรียบเทียบกับก่อนหน้านี้ ข้อมูลทั้งหมดมีการเติบโตแบบก้าวกระโดด

นี่คือผลลัพธ์จากการเดินทางในช่วงเวลานี้

โลกใบนี้ดูเหมือนจะผ่านเหตุการณ์บางอย่างมาแล้วจนทำให้ในป่ามีสิ่งมีชีวิตที่อันตรายจำนวนมาก พวกเขาเดินทางข้ามพื้นที่รกร้างที่เต็มไปด้วยอันตราย และทุกวันมักจะเจอสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มากมาย

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ล้วนกลายพันธุ์เป็นแมลงยักษ์ดุร้าย และสุดท้ายก็ถูกอาเดียร์สังหารจนหมด

ทุกครั้งที่เขาสังหารแมลงยักษ์ เขาจะได้รับพลังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แม้ผลลัพธ์ที่ได้ในแต่ละครั้งจะดูเล็กน้อย แต่เมื่อนับรวมทั้งหมดในช่วงหลายวันที่ผ่านมา พร้อมกับการสังหารแมลงยักษ์นับสิบตัว ผลลัพธ์ที่ได้ก็ไม่น้อยเลยทีเดียว

ที่สำคัญที่สุดในช่วงเวลานี้คือคริสตัลสีดำที่อาเดียร์ได้รับมาก่อนหน้านี้

เมื่อคิดถึงคริสตัลนั้น อาเดียร์ก็ค่อย ๆ คลายมือซ้ายที่กำแน่น เผยให้เห็นคริสตัลสีดำที่อยู่ในมือ

พลังงานภายในคริสตัลถูกใช้งานอย่างต่อเนื่อง ในตอนนี้จากขนาดเดิมที่ใหญ่เท่าเล็บมือ บัดนี้กลับเหลือเพียงเศษเล็ก ๆ ขนาดเท่าทรายไม่กี่เม็ด

"อีกไม่นานพลังงานทั้งหมดก็จะหมดลงแล้ว" เขารับรู้ถึงกระแสความร้อนที่แผ่ออกมาเบา ๆ จากคริสตัล และถอนหายใจในใจ ก่อนจะกำมืออีกครั้ง เก็บคริสตัลกลับไปอย่างมิดชิดไม่ให้คนอื่นเห็น

เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง

กลุ่มคนอีกเจ็ดแปดคนที่ตามหลังเขา เมื่อเห็นการต่อสู้สิ้นสุดลง พวกเขาต่างรีบเข้ามาอย่างรวดเร็วและเริ่มแสดงความยินดีที่แมลงยักษ์สองตัวถูกกำจัดไป พวกเขาดูตื่นเต้นเป็นอย่างมาก

อาเดียร์ไม่ได้สนใจพวกเขา เขาเดินไปหามุมเงียบ ๆ เพื่อพักผ่อนและรอให้พวกเขาพร้อมออกเดินทางอีกครั้ง

"น่าเสียดายจริง ๆ แมลงยักษ์สองตัวนี้ ถ้าสามารถขนส่งไปยังดินแดนของขุนนางคนอื่น ๆ ได้ คงเป็นที่ต้องการมากแน่ ๆ แต่ตอนนี้กลับต้องปล่อยให้เป็นอาหารของสัตว์ร้ายในป่าเสียหมด"

ชายในชุดเกราะซึ่งเป็นอัศวิน กล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดายขณะมองดูซากแมลงยักษ์ทั้งสองตัว สีหน้าของเขาแสดงถึงความอาลัยอาวรณ์อย่างชัดเจน

คนอื่น ๆ เองก็มีท่าทีคล้ายกัน มองดูซากแมลงยักษ์สองตัวตรงหน้า บางคนก็เดินเข้าไปเก็บรวบรวมวัสดุที่มีค่าบางอย่างอย่างไม่เต็มใจ ก่อนจะเดินจากไปด้วยความเสียดาย แม้แต่กลุ่มของเออร์รีย์ เองก็ไม่ต่างกัน

สถานการณ์เช่นนี้กลายเป็นเรื่องปกติในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ในตอนแรกพวกเขายังตื่นเต้น รีบพุ่งเข้าไปแย่งชิงซากแมลงยักษ์อย่างคึกคัก แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความตื่นเต้นก็เริ่มลดลงจนแทบจะเฉยชา

พวกเขาเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบ ๆ ขณะที่ในระยะไกลเริ่มปรากฏร่องรอยของผู้คน แม้จะยังดูเงียบเหงาและรกร้าง

---

"มาถึงตรงนี้แล้ว พวกเราคงต้องแยกทางกัน"

ที่ทางแยกแห่งหนึ่ง อัศวินในชุดเกราะกล่าวขึ้นพร้อมหันมาทางคนอื่น ๆ "ทางตะวันออกมีปราสาทของท่านเอิร์ลอาราล ซึ่งเป็นญาติห่าง ๆ ของข้า ข้าตั้งใจจะเดินทางไปยังที่นั่น พวกท่านสนใจจะร่วมทางไปกับข้าหรือไม่?"

เขาพูดพร้อมมองไปยังกลุ่มของเออร์รีย์ด้วยสายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เมื่อเห็นสายตาของเขา เออร์รีย์และพรรคพวกก็สบตากันด้วยความรู้สึกที่เต็มไปด้วยความอึดอัด

พวกเขาเข้าใจดีว่าความคาดหวังในสายตาของอัศวินนั้น ไม่ได้มุ่งมาที่พวกเขาโดยตรง แต่เป็นไปทางอาเดียร์มากกว่า

ตลอดการเดินทาง พลังการต่อสู้ที่น่าเกรงขามของอาเดียร์ได้สร้างความประจักษ์ชัดแก่ทุกคน แมลงยักษ์ที่น่ากลัวซึ่งสามารถทำลายล้างหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านได้ ถูกเด็กหนุ่มในร่างอัศวินคนนี้สังหารไปไม่รู้กี่ตัว และเขายังช่วยชีวิตผู้คนไปมากมาย

แม้ว่าอาเดียร์จะสื่อสารด้วยภาษาไม่ได้และไม่สามารถพูดคุยกับใครได้โดยตรง แต่เขาก็ยังมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับกลุ่มของเออร์รีย์ที่ร่วมเดินทางมาตั้งแต่ต้น นี่จึงทำให้พวกเขากลายเป็นผู้ที่มีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของอาเดียร์ในสายตาของคนอื่น

ในใจลึก ๆ พวกเขาก็ไม่ต้องการให้อาเดียร์ไปร่วมทางกับคนอื่น

ด้วยความสามารถที่อาเดียร์ได้แสดงออกมา ไม่ว่าเขาจะไปอยู่ที่ไหน เขาย่อมได้รับการยกย่องและให้ความสำคัญอย่างสูง หากอาเดียร์ยังคงอยู่กับพวกเขา มันจะเป็นโอกาสทองที่พวกเขาจะได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาล

ดูเหมือนว่าชายกลางคนที่เป็นอัศวินจะอ่านความคิดของพวกเขาออก เขาจึงก่นด่าพวกเขาในใจแต่ยังคงรักษาสีหน้าไร้อารมณ์ สงบไว้ ขณะที่กล่าวโน้มน้าวต่อไป "ข้าเข้าใจความคิดของพวกท่านดี แต่ข้าขอแนะนำอย่างจริงใจว่า พวกท่านควรรีบออกจากพื้นที่นี้ในทันที"

"พวกท่านอาจจะยังไม่รู้ แต่พื้นที่แห่งนี้กำลังจะเข้าสู่ 'ช่วงเวลาการระบาด'"

"เป็นไปไม่ได้!" ในชั่วพริบตา ใบหน้าของเออร์รีย์และพรรคพวกซีดเผือด พวกเขามองอัศวินตรงหน้าด้วยความหวาดกลัว

"ท่านอาราล ท่านได้โปรดอย่าพูดล้อเล่นหรือขู่เข็ญกันเช่นนี้ พื้นที่ของเรามีความสงบสุขมาเป็นเวลานานแล้ว ไม่เคยได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์เหล่านี้เลย" เออร์รีย์พูดด้วยสีหน้าบูดบึ้ง และท่าทางของเขาดูแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด

"เพราะมันไม่เคยเกิดการระบาดมาเป็นเวลานานแล้วไงล่ะ ดังนั้นการเกิดระบาดขึ้นอย่างกะทันหันในครั้งนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย ไม่ใช่หรือ?"

อาราลกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย็นชา "ไม่อย่างนั้น พวกท่านคิดว่าทำไมข้าถึงตัดสินใจออกจากดินแดนของตนเอง?"

"เรื่องนี้ในกลุ่มขุนนางที่ยังหลงเหลืออยู่ของอาณาจักรโบแซร์แทบจะถูกพูดถึงไปทั่วแล้ว เหล่าขุนนางแต่ละดินแดนต่างพาคนของตนออกจากพื้นที่นี้จนแทบหมดสิ้น เหลือเพียงพวกสามัญชนอย่างพวกท่านที่ถูกปิดบังความจริงเอาไว้เท่านั้น"

"หากพวกท่านเลือกที่จะติดตามข้าไปตอนนี้ ก็ยังพอมีโอกาสรอดพ้นจากการระบาดในครั้งนี้ได้ แต่หากยังคงอยู่ที่นี่ต่อไป พวกท่านก็เตรียมตัวเผชิญหน้ากับความหายนะอีกครั้ง และลองดูว่าคราวนี้พวกท่านจะยังโชคดีมีชีวิตรอดได้อีกหรือไม่"

---

คำพูดของอาราลทำให้ใบหน้าของทั้งสามคนซีดเผือดในทันที เหมือนพวกเขานึกภาพบางอย่างขึ้นมาได้ ความหวาดหวั่นแฝงอยู่ในแววตาของพวกเขา

พวกเขายืนนิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนที่เออร์รีย์จะเป็นผู้ตัดสินใจและเดินออกมาข้างหน้า

"ขอบพระคุณท่านที่บอกข่าวนี้แก่พวกเรา อย่างไรก็ตาม เรามีครอบครัวที่ยังอยู่ที่นี่ พวกเราไม่อาจทิ้งพวกเขาไปได้ในทันที"

ใบหน้าของเออร์รีย์ค่อย ๆ สงบลง และกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ขอรบกวนท่านให้อยู่รอที่นี่อีกสักระยะ ให้พวกเราได้เตรียมตัว และพาครอบครัวออกจากที่นี่พร้อมกันได้หรือไม่?"

"ไม่มีทาง!"อาราลปฏิเสธทันทีพร้อมโบกมือ ใบหน้าของเขาเริ่มแสดงความไม่พอใจออกมา "ข้าบอกพวกท่านไปชัดเจนแล้วว่าช่วงเวลาการระบาดใกล้เข้ามาเต็มที พวกสิ่งเเปลกประหลาดสามารถปรากฏตัวได้ทุกเมื่อ ข้าไม่มีทางเสียเวลาอยู่ที่นี่เพื่อรอความตายกับพวกท่านหรอก"

หลังจากพูดจบ เขาก็ไม่สนใจพูดอะไรต่ออีก รีบพาผู้ติดตามของเขาออกจากที่นั่นทันที

---

เบื้องหลัง เมื่อเห็นเงาหลังของอาราลที่เดินจากไปอย่างเด็ดขาด สีหน้าของเออร์รีย์เต็มไปด้วยความลังเล ก่อนจะเปลี่ยนกลับเป็นสงบนิ่งในเวลาไม่นาน

"เจ้าคิดว่าเขาพูดจริงหรือไม่? ช่วงเวลาการระบาดอาจกำลังมาถึงจริง ๆ ใช่ไหม?" ชายหนุ่มในกลุ่มถามด้วยน้ำเสียงแฝงความหวาดกลัว

"นั่นก็แค่คำพูดขู่เท่านั้น" หญิงสาวในชุดคลุมเก่า ๆ กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ตั้งแต่สามปีที่แล้ว เราก็ไม่เคยเจอเหตุการณ์อะไรแบบนี้อีกเลย จะมาเกิดขึ้นตอนนี้ได้อย่างไร?"

"จุดประสงค์ของเขาชัดเจนว่าไม่ได้ต้องการช่วยพวกเรา แม้เราจะอพยพครอบครัวทั้งหมดไปยังที่ของเขา เราก็อาจไม่ได้รับการเหลียวแลใด ๆ และชีวิตอาจไม่ดีไปกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้"

"แต่ถ้าเรายังมีลอร์ดอัศวินผู้แข็งแกร่งอยู่ที่นี่ ด้วยความสัมพันธ์ที่ดีที่เราสร้างไว้ ชีวิตในอนาคตของเราจะปลอดภัยและสะดวกสบายขึ้นมาก โดยไม่ต้องเสี่ยงภัยเหมือนที่ผ่านมา"

เธอมองดูอาดิลที่ยืนเงียบๆ อยู่แต่ไกลแล้วพูดอย่างตื่นเต้น

“แต่...” ชายหนุ่มลังเล แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไรที่จะปฏิเสธ