บทที่ 28 ทุ่งร้าง

เสียงจากชิปยังคงดังสะท้อนอยู่ในหัวของอาเดียร์

เมื่อได้ยินเสียงนั้น อาเดียร์ก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังคริสตัลสีดำในมือ

คริสตัลสีดำใสราวกับอัญมณี เปล่งประกายระยิบระยับลึกลับ ดึงดูดสายตาของอาเดียร์ให้จับจ้องไปยังมัน

กระแสพลังงานร้อนเบา ๆ เริ่มไหลจากคริสตัล ผ่านมือของอาเดียร์ กระจายไปทั่วร่างกายของเขา ภายใต้การตรวจสอบของชิป อาเดียร์สังเกตว่าความแข็งแกร่งของร่างกายเขายังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง แม้จะเป็นไปอย่างช้า ๆ แต่กระบวนการนี้ดูเหมือนจะไม่มีทีท่าจะหยุดลง

"พลังงานลึกลับจะหมดลงในอีกสามวัน"

เสียงของชิปดังขึ้นราวกับตอบข้อสงสัยในใจของอาเดียร์

เขาจึงเก็บคริสตัลสีดำลงในกระเป๋าเสื้อ ก่อนจะลุกขึ้นยืน มองกลับไปยังด้านหลังด้วยความเหนื่อยล้า

ที่มุมนั้น มีคนพื้นเมืองสามคนของโลกนี้ยืนมองเขาด้วยสายตาตื่นเต้นและนับถืออย่างชัดเจน แม้ไม่มีการสื่อสารผ่านภาษา อาเดียร์ก็สามารถรับรู้ได้ถึงความเคารพอันร้อนแรงในแววตาพวกเขา

อาเดียร์ไม่ได้สนใจพวกเขามากนัก เขารู้สึกเหนื่อยล้าจากการต่อสู้อย่างหนัก จึงเดินไปยังมุมหนึ่งของห้องแล้วนั่งลง เตรียมพักผ่อน

เมื่อเห็นอาเดียร์ไม่มีทีท่าจะพูดอะไร สามคนพื้นเมืองจึงกล้าเดินเข้าไปใกล้ร่างของ "ศพ" ที่นอนอยู่บนพื้น พวกเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับรูปลักษณ์ของศพที่เคยเคลื่อนไหวได้

ในเวลานี้เป็นช่วงกลางดึก แสงสว่างมีเพียงเล็กน้อย ทำให้ก่อนหน้านี้พวกเขาแทบมองไม่เห็นรายละเอียดของการต่อสู้ สิ่งที่พวกเขามองเห็นขณะซ่อนตัวอยู่ที่มุมห้องนั้นมีจำกัดมาก และเพิ่งมีโอกาสสำรวจ

แต่ถึงจะอยากรู้อยากเห็นมากแค่ไหน ความกลัวก็ยังคงเกาะกินใจ พวกเขาจึงก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ทุกครั้งที่เดินไปก็ต้องเหลือบมองอาเดียร์อยู่เรื่อย ๆ กลัวว่าศพที่นอนอยู่จะลุกขึ้นมาอีก

จนกระทั่งพวกเขาเดินเข้าไปใกล้ศพในระยะหลายเมตร ก็พบสิ่งผิดปกติ

ศพของหญิงสาวที่เคยซีดขาว บัดนี้เหลือเพียงโครงกระดูกเปลือยเปล่า เนื้อหนังทั้งหมดดูเหมือนจะถูกเผาผลาญไปจนหมดสิ้นด้วยพลังงานลึกลับ

“นี่แหละที่เรียกว่าความวิปริต...”

ชายวัยกลางคนที่เป็นผู้นำกลุ่มกล่าวขึ้นด้วยเสียงแผ่วเบา เขาพยายามระงับสีหน้าให้สงบนิ่งขณะยืนอยู่ตรงนั้น

“ร่างของเธอเมื่อครั้งยังมีชีวิต เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาเท่านั้น ถ้าไม่ได้กลายเป็นสิ่งผิดปกตินี้ การจบลงด้วยสภาพนี้ก็ไม่น่าแปลกใจอะไร”

เมื่อพูดจบ ชายวัยกลางคนก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองอาเดียร์ที่นั่งอยู่ในมุมห้อง

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เห็น "สิ่งผิดปกติ" ถูกกำจัดลงไป และมันได้สร้างแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ให้กับความเชื่อเดิม ๆ ของเขา

ก่อนหน้านี้ เขาไม่เคยได้ยินว่ามีใครสามารถต่อสู้กับสิ่งผิดปกติได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้เห็นกับตาว่ามันถูกทำลาย

ตั้งแต่โลกเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องสังเวยชีวิตลง สร้างชื่อเสียงที่น่าหวาดหวั่นให้กับสิ่งผิดปกติ ไม่ว่าจะเป็นการเผชิญหน้าโดยตรงหรือเพียงแค่รอดชีวิตจากเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับมัน ผู้รอดชีวิตเหล่านั้นก็ได้รับการยกย่องในฐานะวีรบุรุษ

แต่สำหรับอาเดียร์ที่เป็นนักรบผู้กล้าสามารถต่อสู้และทำลายสิ่งผิดปกติได้ เขาไม่เคยได้ยินหรือเห็นอะไรที่ใกล้เคียงกันมาก่อน มันเหมือนกับว่าชายหนุ่มคนนี้ได้หลุดออกมาจากอีกโลกหนึ่ง

---

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อท้องฟ้าสว่างกลุ่มคนทั้งสี่ก็ออกจากห้องมาสู่ด้านนอกตัวอาคาร

บริเวณทางเข้าของอาคาร มีซากศพแห้งเกลื่อนกลาดนอนอยู่บนพื้นในสภาพที่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

อาเดียร์มองไปยังที่ไกลออกไป ตรงตำแหน่งที่เคยเป็นร่างของแมลงยักษ์จากเมื่อคืนนี้ ตอนนี้เหลือเพียงแค่ของเหลวสีดำและเศษซากที่กระจัดกระจาย ร่างกายส่วนใหญ่ของมันได้หายไป คงจะถูกสัตว์นักล่าอื่นฉีกกินจนหมด

เมื่อมองไกลออกไปอีก เขาเห็นซากศพที่ดูสดใหม่ แต่ตอนนี้เหลือเพียงเศษกระดูกและก้อนเนื้อ กับรอยเลือดสีแดงที่แห้งไปนานแล้ว

ภาพตรงหน้า ทำให้อาเดียร์ส่ายหัวเบา ๆ และทำให้เขาเข้าใจถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้มากยิ่งขึ้น

ด้านหลังของเขา กลุ่มสามคนก็ก้าวออกมาจากตัวอาคาร และเมื่อเห็นซากศพที่เหลือเพียงกระดูกไกลออกไป ใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือด

เมื่อคืน หากไม่มีอาเดียร์ที่ช่วยเหลือพวกเขาไว้ ชะตากรรมของพวกเขาก็คงไม่ต่างจากซากศพเหล่านั้น ที่ถูกสัตว์ป่าฉีกกินจนไม่เหลือชิ้นดี

อาเดียร์ยืนอยู่ตรงนั้น มองไกลออกไปอย่างสงบ ขณะที่ชายวัยกลางคนเดินเข้ามาใกล้

หลังจากเหตุการณ์เมื่อคืน พวกเขาเริ่มคุ้นเคยกับอาเดียร์เล็กน้อย เขาจึงกล้าขยับเข้าไปใกล้ แล้วใช้ท่าทางสื่อสารเพื่อขอให้อาเดียร์ร่วมเดินทางออกไปกับพวกเขา

แม้จะไม่เข้าใจภาษา แต่ด้วยท่าทางที่ชัดเจน อาเดียร์ก็เข้าใจความหมายของพวกเขา จึงพยักหน้าตอบตกลง

เมื่อเห็นอาเดียร์ตอบตกลง ทั้งสามคนก็มีท่าทีดีใจอย่างเห็นได้ชัด

จากตัวเมืองไปจนถึงพื้นที่ชุมชนใกล้เคียง เส้นทางนี้เต็มไปด้วยอันตรายมากมาย การมีอาเดียร์ร่วมเดินทางไปด้วยย่อมทำให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยขึ้น

พวกเขาเริ่มเก็บรวบรวมสิ่งของในบริเวณนี้ โดยเฉพาะเศษซากของแมลงยักษ์ แม้จะถูกสัตว์ป่ากัดกินไปแล้วบางส่วน แต่ก็ยังมีวัสดุที่สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้อีกมาก ซึ่งทั้งหมดถูกเก็บรวบรวมอย่างระมัดระวังเพื่อนำติดตัวไปด้วย

ขณะที่พวกเขาเก็บของ อาเดียร์ยืนมอง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปยังเศษซากแมลงยักษ์นั้น และใช้ดาบตัดกรงเล็บของมันออกมาสองสามชิ้น เก็บรวบรวมไว้อย่างระมัดระวัง

กรงเล็บของแมลงพวกนี้มีความแข็งและคมมาก แม้จะเทียบกับวัสดุอย่างเหล็กดำ (Black Steel) ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเลย สำหรับอาเดียร์แล้ว สิ่งนี้ยังคงมีคุณค่าและควรเก็บไว้

"เออรีย์ เราต้องไปแล้ว" ชายหนุ่มร้องเรียกชายวัยกลางคนที่กำลังยุ่งกับการเก็บของ

เออรีย์พยักหน้า ก่อนจะมองไปยังอาเดียร์ที่ยืนอยู่ด้วยท่าทีสงบ เขาแสดงความเคารพด้วยการทำสัญลักษณ์มือ จากนั้นก็พาคนที่เหลือออกเดินทาง

---

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอดีตก็ตาม โลกใบนี้เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่อันตราย ไม่ว่าจะเป็นในเมืองหรือในป่า

พวกเขาเดินทางอย่างระมัดระวังผ่านตัวเมือง แม้จะเจออันตรายอยู่บ้าง แต่ก็สามารถหลีกเลี่ยงได้ทุกครั้ง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าสู่ป่า สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป

ป่าภายนอกเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายที่น่ากลัว พวกมันแทบจะปรากฏอยู่ทุกหนแห่ง เพียงเดินมาได้ไม่กี่กิโลเมตร อาเดียร์ก็ได้พบกับแมลงยักษ์หลายตัวที่กำลังเดินวนเวียนอยู่ในพื้นที่

---

สามวันต่อมา

ที่ทุ่งราบแห่งหนึ่ง อาเดียร์เดินออกมาข้างหน้า ดาบสีดำที่พกติดตัวถูกชักออกจากฝัก

ใบหน้าของเขาสงบนิ่ง แต่ดวงตาเต็มไปด้วยความเย็นชา มองตรงไปยังสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า

ตรงนั้น มีแมลงยักษ์สองตัว สูงกว่าสองเมตร มีเขาแหลมอยู่บนหัว พวกมันส่งเสียงร้องคำรามพร้อมกับของเหลวสีดำไหลออกมาจากร่างกายเปื้อนลงบนพื้น

ด้านหลังของพวกมันมีลักษณะเหมือนใบหน้าของมนุษย์ และของเหลวเหนียวหนืดที่ไหลอยู่บนลำตัว ทำให้ดูน่ากลัวและชวนให้รู้สึกขยะแขยง

สิ่งเหล่านี้เป็นรังของแมลงยักษ์ในป่า ซึ่งบังเอิญขวางเส้นทางที่พวกเขาต้องเดินผ่าน เพื่อไม่ให้เกิดปัญหาในภายหลัง อาเดียร์จึงเลือกที่จะจัดการกับพวกมันด้วยตัวเอง

อาเดียร์เร่งฝีเท้าเข้าไปข้างหน้า ความเร็วอันน่าเหลือเชื่อของเขาสร้างกระแสลมแรง ในช่วงเวลาที่คนธรรมดายังไม่ทันกะพริบตา เขาก็ข้ามระยะทางกว่าเจ็ดถึงแปดเมตรและพุ่งไปถึงหน้าฝูงแมลงยักษ์สองตัว ก่อนจะฟาดดาบยาวลงไปอย่างรุนแรง

แสงดาบสีดำวูบผ่าน สองตัวแมลงยักษ์ถูกฟันคอขาดแทบจะพร้อมกัน ของเหลวสีดำกระเซ็นออกจากตัวแมลงเลอะไปทั่วพื้นดิน

ด้วยพลังชีวิตที่มหาศาลของแมลงพวกนี้ การโจมตีนี้ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้มันตายทันที อาเดียร์จึงก้าวเข้าไปใกล้แล้วฟันซ้ำอีกหลายครั้ง จนกระทั่งพวกมันหยุดนิ่งไป

"ระบบตรวจพบพลังงานไม่ทราบที่มา ร่างกายกำลังพัฒนาเพิ่มขึ้น" ในขณะที่แมลงยักษ์สองตัวแน่นิ่งไป เสียงกลไกในสมองของอาเดียร์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ความอบอุ่นที่คุ้นเคยแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเลือนหายไปในช่วงเวลาอันสั้น จนแทบไม่ทันรู้สึก

เสียงเชียร์ดังขึ้นจากด้านหลัง จำนวนคนที่ส่งเสียงนั้นมากกว่าสามคนอย่างเห็นได้ชัด

ในระยะไม่ไกลนัก เออรีย์พากลุ่มคนเจ็ดถึงแปดคน เดินมาโดยมีสีหน้าเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น พวกเขาจ้องมองไปที่อาเดียร์ และซากของแมลงยักษ์สองตัวด้วยแววตาชื่นชม

"แม้ไม่ใช่ครั้งแรกที่ได้เห็น แต่ทุกครั้งก็อดประทับใจไม่ได้ นี่แหละนักรบผู้ยิ่งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่ง"

ชายวัยกลางคนในชุดเกราะคนหนึ่งที่ยืนข้างเออรีย์ กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความชื่นชม

เขาเป็นหนึ่งในผู้คนที่อาเดียร์พบระหว่างทาง เล่าว่าเคยเป็นอัศวินที่แท้จริงและยังมีฐานันดรศักดิ์ในช่วงก่อนที่โลกจะพลิกผัน หลังจากถูกอาเดียร์ช่วยชีวิต เขาก็เลือกติดตามมาโดยไม่ลังเล

นอกจากชายคนนี้แล้ว คนอื่น ๆ ในกลุ่มส่วนใหญ่ล้วนมีที่มาใกล้เคียงกัน บ้างก็ได้รับการช่วยเหลือระหว่างทาง หรือไม่ก็เป็นผู้ที่เคยเห็นพลังการต่อสู้อันน่าเกรงขามของอาเดียร์ และตัดสินใจเข้าร่วมเพื่อขอความคุ้มครอง

กลุ่มคนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้มีฐานะ ไม่ใช่อัศวินก็คือบุตรหลานชนชั้นสูง เออรีย์และเพื่อนอีกสองคนที่เป็นเพียงสามัญชน จึงไม่กล้าปฏิเสธการเข้าร่วมของพวกเขา

แม้โลกจะเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ราชอาณาจักรอันยิ่งใหญ่หลายแห่งล่มสลายไปในชั่วพริบตา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าราชวงศ์และชนชั้นขุนนางจะสูญสิ้นไปด้วย

ด้วยการควบคุมกองกำลังของตนเอง แม้กลุ่มขุนนางจะประสบชะตากรรมที่เลวร้าย ดินแดนส่วนใหญ่ถูกสิ่งมีชีวิตประหลาดยึดครอง แต่พวกเขาก็ยังสามารถรักษาพื้นที่บางส่วนไว้ได้

ลำดับชนชั้นของขุนนางยังไม่ล่มสลายโดยสมบูรณ์ ทุกคนในโลกนี้รวมถึงเออรีย์และเพื่อน ๆ ต่างอาศัยอยู่ในพื้นที่ของขุนนาง จึงยังคงมีความเคารพและเกรงกลัวต่อชนชั้นนี้อยู่

อย่างไรก็ตาม แม้จำนวนผู้ร่วมทางจะเพิ่มขึ้น แต่ก็เป็นเช่นเดียวกันกับความเสี่ยงในป่าที่เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ดังนั้นผู้ที่มีสถานะต่ำต้อยและไร้ประโยชน์จึงมักถูกทอดทิ้งไว้เบื้องหลัง