บทที่ 27 แก่นพลัง

ในห้องกว้างใหญ่ เสียงการปะทะดังกึกก้องขึ้นไม่หยุดเมื่อสองร่างกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด

ด้านหน้า ศพหญิงร่างขาวซีดถูกโจมตีจนกระเด็นล้มลงบนพื้นอีกครั้งอย่างแรง

อาดิลจ้องมองศัตรูที่ล้มลงกับพื้น แต่เขาไม่ได้ฉวยโอกาสโจมตีต่อ ทว่ากลับยืนตั้งหลักนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าเคร่งขรึม

การต่อสู้อันยาวนานทำให้เหงื่อไหลชโลมกายของเขาจนเปียกโชก มือขวาที่ถือดาบเริ่มสั่นเล็กน้อย ส่วนมือซ้ายที่ถือฝักดาบก็กำไว้แน่นเช่นกัน

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด แม้ว่าเขาจะเป็นฝ่ายที่สามารถโจมตีอีกฝ่ายจนกระเด็นล้มลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่กล้าที่จะประมาทแม้แต่นิดเดียว

และก็จริงตามคาด ในพริบตา ศพหญิงร่างขาวที่ดูเหมือนไม่มีชีวิตอีกแล้วกลับลุกขึ้นมาใหม่ได้อีกครั้ง ร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลเมื่อครู่ค่อยๆ ฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว เนื้อเยื่อใหม่งอกขึ้นมาเชื่อมต่อกันจนแผลทั้งหมดหายสนิท

เมื่อเห็นเช่นนี้ สีหน้าของอาดิลยิ่งมืดมน

"เจ้าสิ่งนี้มันอะไรกันแน่..."

สิ่งที่อยู่ตรงหน้ามีลักษณะเหมือนสิ่งมีชีวิต แต่มันทั้งแปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัว แถมยังแข็งแกร่งผิดปกติ ความเร็วและพละกำลังของมันนั้นเหนือกว่ามนุษย์ธรรมดา อีกทั้งยังมีพลังฟื้นฟูที่เหมือนกับไม่มีวันสิ้นสุด

ไม่ว่ามันจะได้รับบาดเจ็บรุนแรงแค่ไหน บาดแผลก็จะสมานตัวอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเป็นสิ่งที่ไม่มีวันตาย

"นี่มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา..."

แม้ในอดีตชาติหรือในโลกนี้ อาดิลไม่เคยพบเห็นสิ่งใดที่เหมือนกับเจ้าสิ่งนี้มาก่อนเลย

ด้านหน้า ศพหญิงนั้นคำรามเสียงต่ำอย่างเกรี้ยวกราด ก่อนพุ่งเข้าหาอาดิลด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง บาดแผลที่เคยมีหายไปหมดจนดูเหมือนไม่เคยได้รับบาดเจ็บ

อาดิลจ้องมองมันด้วยสายตาเย็นชา มือขวาที่ถือดาบเปลี่ยนท่าเล็กน้อยเพื่อหาท่าที่ช่วยประหยัดแรงมากที่สุด ก่อนที่เขาจะพุ่งดาบเข้าจู่โจมอีกครั้ง

ทั้งสองร่างต่อสู้กันอย่างดุเดือดอีกครั้ง ในพื้นที่จำกัดของห้องนั้น การต่อสู้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวง ทุกสิ่งในห้องกลายเป็นซากปรักหักพัง

ขณะที่มุมหนึ่งของห้อง ชายหญิงสามคนที่เป็นชาวบ้านดั้งเดิมได้แต่นั่งนิ่งด้วยความตกตะลึง

พวกเขามองเห็นการต่อสู้อันดุเดือดระหว่าง "สัตว์ประหลาด" สองตัว แต่ละการโจมตีนั้นทรงพลังจนสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วห้อง และยังทิ้งร่องรอยลึกลงไปในพื้นแข็ง

อาเดียร์ราวกับเป็นอัศวินในบทกวีที่ได้รับการกล่าวขาน เขาดูสง่างามอย่างน่าเหลือเชื่อ ขณะที่เขาต่อสู้กับศพหญิงนั้น ทุกการฟาดดาบของเขานำพาแรงลมอันรุนแรงและทิ้งร่องรอยไว้รอบด้าน

ทุกครั้งที่ดาบในมือของเขาเคลื่อนไหว มันคือการต่อสู้เพื่อชีวิตของเขาและทุกคนในห้อง

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกลูกหลงจากการต่อสู้ระหว่างทั้งสอง คนทั้งสามจึงต้องถอยไปอยู่ในมุมหนึ่งของห้อง มองการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวนี้จากระยะไกล

"นี่มันนักรบที่แข็งแกร่งเพียงใดกัน ถึงสามารถต่อกรกับ ‘ซากวิญญาณ’ ได้โดยตรง!"

ชายหนุ่มในกลุ่มสามคนมองสองร่างที่สู้กันจนแทบจะแยกออกจากกันไม่ได้ ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความคลั่งไคล้ "มนุษย์ธรรมดาเช่นเราก็สามารถให้กำเนิดนักรบที่น่าเกรงขามเช่นนี้ได้! แม้แต่สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่น่ากลัวก็ยังต่อสู้ได้แบบไม่กลัวเกรง!"

"นี่ต้องเป็นอัจฉริยะที่มาจากตระกูลอัศวินระดับสูงแน่ ๆ!" หญิงสาวในกลุ่มพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น เธอมองอาเดียร์ราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่า

"ฉันเคยอ่านบันทึกโบราณที่เล่าถึงเรื่องนี้ บางครั้งอัศวินที่แข็งแกร่งสามารถต่อสู้กับศัตรูหลายร้อยคนในสนามรบได้ ฉันเคยคิดว่ามันเกินจริง แต่ตอนนี้ฉันมั่นใจแล้วว่ามันเป็นเรื่องจริง!"

ขณะที่ทั้งสองกำลังตื่นเต้น คนที่อาวุโสที่สุดในกลุ่ม—ชายวัยกลางคน—ถึงแม้จะตื่นเต้นเช่นกัน แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล

ด้วยประสบการณ์และความรอบคอบ เขาสังเกตเห็นบางอย่างที่ทำให้เขาไม่สามารถดีใจได้อย่างเต็มที่

เขาเห็นได้ชัดเจนว่าอาเดียร์กำลังหมดแรงลงเรื่อย ๆ พลังของเขาที่เคยเหนือกว่ากลับเริ่มลดลง ความสามารถในการควบคุมการต่อสู้เริ่มไม่มั่นคง

"ต่อให้เขาแข็งแกร่งแค่ไหน แต่เขาก็ยังเป็นมนุษย์" ชายวัยกลางคนคิดในใจ

"ไม่ว่าจะเก่งกาจเพียงใด มนุษย์ก็ยังต้องการพักผ่อน ยังคงเหนื่อยหรือต้องการอาหาร..."

เมื่อเวลาผ่านไป แม้แต่ยอดอัศวินที่เก่งที่สุดก็อาจจะหมดแรง และพ่ายแพ้ต่อศัตรูที่ไม่มีวันตายเช่นนี้

อาเดียร์เองก็ตระหนักถึงจุดนี้เช่นกัน

การต่อสู้ที่ยืดเยื้อทำให้เขาสูญเสียพลังไปอย่างรวดเร็ว จากที่เคยสามารถควบคุมการต่อสู้ได้ กลับกลายเป็นว่าเขาเริ่มถูกกดดันมากขึ้นเรื่อย ๆ

แต่ในช่วงวิกฤต อาดิลตัดสินใจที่จะเดิมพันทุกอย่างในครั้งเดียว

ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นและความดุร้าย ร่างกายของเขากระโดดขึ้นอย่างแรง มุ่งหน้าสู่ร่างซีดที่ดูน่าสะพรึงกลัว

"ชิ้ง!"

ประกายสีเขียวเรืองรองขึ้นที่ดาบยาวในมือของเขา พลังจากแก่นพลังชีวิตของเขาถูกปลุกขึ้นจนถึงขีดสุด และไหลเวียนมาที่ดาบยาวซึ่งทำจากเหล็กดำบริสุทธิ์

ซากวิญญาณเงยหน้าขึ้น มองไปยังอาเดียร์ด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความเกลียดชังและความบ้าคลั่ง

แต่แทนที่มันจะถอยหนี มันกลับพุ่งไปข้างหน้า ยื่นมือออกมาเพื่อจะจับดาบของอาเดียร์โดยตรง

"กรี๊ด!!"

เสียงคำรามต่ำที่ชวนขนลุกดังออกมาจากปากของมัน ราวกับกำลังจะกลืนกินความกล้าหาญทั้งหมดของมนุษย์ที่อยู่ตรงหน้า…

แสงสีเขียวอ่อนวาบขึ้นบนดาบยาวของอาดิล ก่อนฟันเข้าที่แขนของซากวิญญาณหญิงอย่างแรง แขนข้างที่ยื่นออกมาถูกตัดขาดทันที

ซากวิญญาณยืนนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าซีดเผือดเหมือนศพ ดวงตาแฝงไปด้วยความโกรธแค้น

แขนขวาที่เคยยื่นออกมา ขณะนี้ท่อนแขนส่วนล่างถูกฟันจนขาด ที่บาดแผลเริ่มมีของเหลวสีดำค่อย ๆ ไหลออกมา

ในการต่อสู้อันยาวนานจนถึงตอนนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่บาดแผลของมันไม่ฟื้นตัว

“ได้ผล!”

เมื่อสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงของศัตรู อาเดียร์รู้สึกโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด ความกดดันในใจที่เคยหนักอึ้งพลันผ่อนคลาย

เขาชูดาบขึ้นสูง พร้อมอาศัยจังหวะที่ซากวิญญาณนิ่งอยู่กับที่ ร่างของเขาพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ดาบในมือขวาเปล่งประกายแสงสีเขียวอันเจิดจ้า

พลังจากแก่นพลังชีวิตในร่างของอาเดียร์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พลังชีวิตทั้งหมดในตัวเขาถูกดึงออกมาเพื่อเสริมความรุนแรงให้กับการโจมตีครั้งนี้

“ฉัวะ!”

แสงดาบสีเขียวอ่อนวาบขึ้นในอากาศ ร่างของซากวิญญาณหญิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าค่อย ๆ ทรุดลง หัวที่แสนอัปลักษณ์พลันหลุดออกจากร่าง กลิ้งไปอีกด้านหนึ่ง

เมื่อเห็นผลของการโจมตี อาเดียร์จึงถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอก

“ในที่สุดก็จบลง...”

แม้เขาจะมีร่างกายที่แข็งแกร่งระดับอัศวิน แต่การต่อสู้อันยาวนานเช่นนี้ก็ทำให้ร่างกายของเขาแทบจะถึงขีดจำกัด หากยังต้องต่อสู้ต่อไป อาเดียร์อาจต้องใช้พลังจากแก่นเมล็ดพันธ์ุชีวิตอย่างเต็มกำลัง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อยากทำหากไม่จำเป็น

เขาหันกลับมามองซากศพที่นอนนิ่งอยู่บนพื้น ด้วยความตั้งใจจะตรวจสอบให้แน่ใจ แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับทำให้เขาตกตะลึง

บนพื้นนั้น ร่างซากวิญญาณสีซีดขาวนอนอยู่โดยไร้หัว ดูน่าหวาดกลัวและแปลกประหลาด

ในขณะที่เขาจ้องมอง ร่างซากศพเริ่มเปลี่ยนไป แสงสีจาง ๆ ค่อย ๆ ลอยออกมาจากร่าง คล้ายเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้

“ร่างกายกำลังได้รับผลกระทบจากพลังที่ไม่ทราบที่มา... สถานะร่างกายกำลังเพิ่มขึ้น!” เสียงจากชิปในหัวดังขึ้น พร้อมบ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างกายของอาเดียร์

กระแสพลังงานร้อนระอุเริ่มไหลเวียนภายในร่างกายของอาเดียร์ แทรกซึมเข้าสู่ทุกอณูของร่างกายอย่างรวดเร็ว พละกำลังที่เคยสูญเสียไปจากการต่อสู้เริ่มฟื้นฟูกลับคืนภายใต้ผลกระทบของพลังลึกลับนี้ ทำให้เขารู้สึกมีกำลังวังชาเพิ่มขึ้น

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงหัวใจเต้นเบา ๆ ดังขึ้นในหูของอาเดียร์ คล้ายเสียงสะท้อนที่ดังออกมาจากจิตใจของเขาเอง ภายในหัวใจของเขา "แก่นพลังชีวิต" เริ่มได้รับอิทธิพลจากพลังนี้ เกิดการเติบโตเล็กน้อยที่แทบจะมองไม่เห็น

เมื่อพลังลึกลับนี้สงบลง อาเดียร์หันกลับมามองร่างของซากศพที่นอนนิ่งอยู่บนพื้น

ซากศพหญิงสาวที่เคยซีดขาว บัดนี้เปลี่ยนสภาพไปโดยสิ้นเชิง เนื้อหนังที่เคยห่อหุ้มโครงกระดูกดูเหมือนจะถูกเปลวไฟลึกลับเผาผลาญจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงโครงกระดูกหญิงสาวที่นอนสงบอยู่บนพื้น

อาเดียร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาค่อย ๆ ย่อตัวลงไปใกล้โครงกระดูก เพื่อตรวจสอบสิ่งที่เหลืออยู่

โครงกระดูกไม่มีร่องรอยของการถูกไฟเผาแม้แต่น้อย แต่กลับดูคล้ายผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนาน จนกลายเป็นลักษณะที่ดูเก่าแก่และเป็นธรรมชาติ

มือของอาเดียร์เลื่อนสัมผัสไปตามโครงกระดูกอย่างระมัดระวัง สุดท้ายเขาหยุดมือไว้ที่บริเวณใต้กระดูกหน้าอก

ตรงนั้น เขาสัมผัสได้ถึงวัตถุเล็ก ๆ ที่นูนออกมา

มันคือ คริสตัลสีดำ ขนาดประมาณปลายเล็บ เปล่งแสงระยิบระยับเล็กน้อย ให้ความรู้สึกลึกลับและน่าค้นหา

อาเดียร์ค่อย ๆ หยิบคริสตัลชิ้นนั้นขึ้นมา ดวงตาของเขาจ้องมองมันด้วยความสนใจ และในขณะนั้นเอง เสียงจากชิปในหัวก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง

"ตรวจพบพลังงานที่ไม่ทราบที่มาในคริสตัล การใช้งานโดยตรงอาจให้ผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์"