บทที่ 34 - ลากค่างกลับบ้าน ชาวบ้านมุงดูกันทั้งหมู่บ้าน

บทที่ 34 - ลากค่างกลับบ้าน ชาวบ้านมุงดูกันทั้งหมู่บ้าน

ซูชิงเฟิงมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มมั่นใจ

รอยเลือดทอดยาวขาดๆ หายๆ ไปทางทิศหุบเขา

ซูชิงเฟิงตามรอยเท้าไป พบว่ารอยเท้าบนหิมะเริ่มสะเปะสะปะขึ้นเรื่อยๆ

มีรอยเลือดกองหนึ่งที่เข้มเป็นพิเศษ ดูเหมือนค่างจะสะดุดล้มตรงนี้แล้วดิ้นรนลุกขึ้นมา

เขาลองจับคราบเลือดดู เลือดยังไม่แข็งตัวเต็มที่ ยังมีไออุ่นเจืออยู่บ้าง

"ดูท่าคงเจ็บหนัก หนีไปได้ไม่ไกลหรอก"

ซูชิงเฟิงคิดในใจ ฝีเท้าก็เร่งความเร็วขึ้นอีกนิด

เขาเดินตามรอยเลือดไปอย่างยากลำบากท่ามกลางหิมะ

ตามมาได้ราวๆ สามลี้ กองหิมะข้างหน้าก็สั่นไหวเล็กน้อย

ค่างตัวนั้นล้มตะแคงอยู่บนพื้นหิมะ หน้าท้องกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หิมะใต้ร่างถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ

พอเห็นคนเดินเข้าไปใกล้ มันก็พยายามจะดิ้นลุกขึ้นมา แต่ก็ทำได้แค่เตะขาไปมาอย่างสูญเปล่า ท่าทางอ่อนแรงนั้น ราวกับเป็นการดิ้นรนครั้งสุดท้าย

ซูชิงเฟิงไม่ได้เข้าไปใกล้ในทันที

ค่างจ้องมองเขาอย่างระแวดระวัง ในดวงตาสีดำมีแสงสะท้อนจากหิมะ แววตานั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

แต่มันก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ค่อยๆ หยุดดิ้นรน ลมหายใจสีขาวที่พ่นออกมาแผ่วเบาลงเรื่อยๆ เปลวไฟแห่งชีวิตใกล้จะมอดดับลงแล้ว

"ขอโทษด้วยนะ"

ตอนนี้เอง ซูชิงเฟิงก็เดินเข้าไปใกล้ พูดเสียงเบา

เขาชักมีดล่าสัตว์ออกมา ประกาศจุดจบของชีวิตมัน

ลงมือเฉียบขาด ปลิดชีพมันในดาบเดียว

ซูชิงเฟิงย่อตัวลง มองดูค่างที่สิ้นลมหายใจไปแล้ว ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เขาลูบขนของมันเบาๆ ในใจรู้สึกตื้นตันอย่างบอกไม่ถูก

จากนั้น ซูชิงเฟิงก็หัวเราะออกมา "ฮ่าๆ สวรรค์มีตา ได้ค่างตัวนี้มา ค่ารักษาพยาบาลที่ติดไว้ก็รอดตัวแล้ว"

ซูชิงเฟิงต้องจัดการเรื่องซุนโหย่วเหลียงก่อน

ซุนโหย่วเหลียงนี่แหละคือตัวขัดขวางการหาเงินของเขา

แต่ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา

ยังต้องรอจังหวะอีกสักหน่อย

ซูชิงเฟิงจ้องมองค่างที่ไร้ลมหายใจบนพื้น ในใจครุ่นคิดว่าจะพามันกลับหมู่บ้านยังไงดี

หิมะขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา หิมะก็หนาเตอะ ถ้าแบกค่างเดินไปดื้อๆ คงเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หมดแรงล้มพับแน่ๆ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาหยุดอยู่ที่กิ่งไม้ขนาดเหมาะมือหลายกิ่งไม่ไกลนัก

ในใจก็เกิดความคิดขึ้นมา ทำแคร่ลากเลื่อนแบบง่ายๆ สักอันสิ

เขาก้าวเท้ายาวๆ ไปที่ต้นไม้พวกนั้น เริ่มเลือกกิ่งไม้อย่างละเอียด

กิ่งไม้พวกนี้ต้องหนาและแข็งแรงพอ ถึงจะรับน้ำหนักค่างไหว และต้องมีความยืดหยุ่นในระดับหนึ่ง จะได้ไม่หักง่ายตอนลาก

ซูชิงเฟิงเลือกอยู่นาน ในที่สุดก็ได้กิ่งไม้ที่ตรงและมีขนาดสม่ำเสมอกันสามกิ่ง

เขาเอากิ่งไม้สองกิ่งวางขนานกันบนพื้นเพื่อทำเป็นฐานของแคร่ลาก ระยะห่างระหว่างสองกิ่งนี้ต้องพอดีเป๊ะ ไม่กว้างเกินไปจนทำให้แคร่ลากเทอะทะ และไม่แคบเกินไปจนทำให้ค่างร่วงลงมาง่าย

จากนั้น เขาก็หยิบกิ่งไม้ที่สามมาวางพาดขวางตรงกลางระหว่างสองกิ่งที่เป็นฐาน นี่คือคานขวางของแคร่ลาก ช่วยเพิ่มความแข็งแรง

ซูชิงเฟิงหยิบมีดตัดฟืนออกมาจากตะกร้าสะพายหลัง

เขาใช้มีดตัดฟืนเซาะร่องตรงจุดเชื่อมต่อของกิ่งไม้อย่างชำนาญ สอดปลายทั้งสองด้านของคานขวางเข้าไปในร่องของฐานให้พอดีเป๊ะ เพื่อให้มันประกอบเข้ากันอย่างแน่นหนา

เพื่อเพิ่มความแข็งแรงให้กับแคร่ลาก เขายังไปหาเถาวัลย์เส้นยาวๆ จากบริเวณรอบๆ มาด้วย เถาวัลย์พวกนี้แม้จะแห้งไปบ้างในฤดูหนาว แต่ก็ยังมีความเหนียวอยู่

ซูชิงเฟิงเอาเถาวัลย์มาพันรอบจุดเชื่อมต่อของกิ่งไม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า พันแต่ละรอบอย่างแน่นหนา นิ้วมือถูกเถาวัลย์บาดจนเจ็บ แต่เขาก็ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

เมื่อพันเสร็จ เขาก็ออกแรงดึงเถาวัลย์ดู ยืนยันว่าโครงสร้างของแคร่ลากมั่นคงดีแล้ว ถึงพยักหน้าอย่างพอใจ

ทำทั้งหมดนี้เสร็จ ซูชิงเฟิงก็ยืดตัวขึ้น ปัดหิมะและเศษไม้ออกจากมือ มองดูแคร่ลากเลื่อนง่ายๆ ที่ทำด้วยมือตัวเอง มุมปากก็เผยรอยยิ้มภาคภูมิใจออกมา

เขาก้มลงอุ้มค่างขึ้นมา วางลงบนแคร่ลากอย่างเบามือ

ร่างของค่างหนักอึ้ง กดทับจนแคร่ลากยุบลงไปเล็กน้อย แต่โครงสร้างโดยรวมก็ยังคงมั่นคงดี

ตอนนี้เอง เขาก็นึกถึงกระต่ายหิมะในตะกร้าขึ้นมาได้

ซูชิงเฟิงหยิบกระต่ายหิมะออกมาจากตะกร้า

เอาไปวางบนแคร่ลากด้วย วางไว้ข้างๆ ค่าง

จากนั้น เขาก็สะพายธนูและลูกธนูขึ้นหลังอย่างคล่องแคล่ว สองมือกำเชือกทั้งสองด้านของแคร่ลากไว้แน่น

เชือกนี้เขาใช้เถาวัลย์มาถักเข้าด้วยกัน แม้จะดูหยาบแต่ก็ทนทานมาก

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก สองเท้าออกแรงยันพื้น ลากแคร่ลากค่อยๆ เดินไปข้างหน้า

ตอนแรก แคร่ลากก็ไถลไปบนหิมะได้ค่อนข้างราบรื่น แต่เดินไปได้ไม่ไกล หิมะก็เริ่มร่วนซุย แรงต้านในการลากก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

ซูชิงเฟิงกัดฟันแน่น หน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นมา แต่พอเจอลมหนาวก็กลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งในพริบตา

ขาทั้งสองข้างของเขาสั่นเทาเล็กน้อย แต่ฝีเท้ากลับไม่ยอมหยุดนิ่งเลย

"อึ๊บช่า อึ๊บช่า!" ซูชิงเฟิงร้องให้จังหวะตัวเองไปพลาง ออกแรงลากแคร่ไปพลาง

ในที่สุด หลังจากผ่านความยากลำบากมาอย่างหนักหน่วง ซูชิงเฟิงก็ลากแคร่หลุดพ้นจากป่าลึกที่เต็มไปด้วยหิมะหนาเตอะ ก้าวเข้าสู่ทางเดินเล็กๆ ที่ทอดตัวสู่หมู่บ้าน

ตอนนี้ ขาทั้งสองข้างของเขาปวดเมื่อยไปหมด สองมือก็ถูกเชือกรัดจนแดงก่ำ

"ดูสิ! พี่ชิงเฟิงกลับมาแล้ว!"

เถี่ยต้านเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นเขา จึงวิ่งพุ่งไปหาซูชิงเฟิง

ทิ้งรอยเท้าบิดๆ เบี้ยวๆ ไว้บนพื้นหิมะเป็นทางยาว

ลุงจ้าวคาบกล้องยาสูบ หรี่ตาลง ควันบุหรี่ลอยวนเวียนอยู่บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของเขา "โอ้โห! ค่างตัวเบ้อเริ่มเลย!"

เสียงแคร่ลากบดขยี้หิมะดัง "กรวบๆ" ทำเอาชาวบ้านครึ่งหมู่บ้านตื่นตัวกันหมด

ป้าหลี่กำลังให้อาหารไก่อยู่ในลานบ้าน พอได้ยินเสียงก็โยนกระด้งลงพื้นดัง "ปัง" แล้ววิ่งออกมา ฝูงไก่ตกใจกับเสียงดังจนร้องกระต๊ากๆ กันระงม

หวังซิ่วเจินยืดตัวขึ้นจากหน้าเตา เช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนดัง "สวบๆ" แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะ เพื่อนบ้านละแวกใกล้เคียงก็ต่างพากันออกจากบ้าน มามุงดูสัตว์ป่าที่ซูชิงเฟิงล่ามาได้

"พี่ชิงเฟิง!" เถี่ยต้านพุ่งตัวไปที่แคร่ลาก เอามือเล็กๆ ลูบหูค่างอย่างกล้าๆ กลัวๆ ดวงตาเป็นประกาย "พี่ล่ามาเหรอครับ?"

ซูชิงเฟิงยิ้มพลางขยี้ปลายจมูกที่แดงก่ำเพราะความหนาวของเถี่ยต้าน "ใช่สิ ตามไปตั้งสามลี้แน่ะ"

"โอ๊ยแม่ร่วง!" ป้าหลี่เบียดเข้ามาอยู่หน้าสุด ฝ่ามือหยาบกร้านตบลงบนขาหลังอันอวบอ้วนของค่างดัง "ป้าบๆ" "เนื้อนี่ต้องมีห้าหกสิบชั่งแน่ๆ!"

หวังซิ่วเจินยืนอยู่วงนอก สายตาหยุดอยู่ที่ขากางเกงของซูชิงเฟิงที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เธอแอบหันหลังกลับเข้าบ้านไป ไม่นานก็ประคองชามน้ำขิงร้อนกรุ่นออกมา ไอร้อนจากในชามพวยพุ่งขึ้นมาดัง "ฟู่ๆ"

"หลีกทางหน่อย! หลีกทางหน่อย!" หลินต้าเซิงแหวกฝูงชนเข้ามา ตบไหล่ซูชิงเฟิงฉาดใหญ่ "ไอ้หนุ่ม! ลุงรู้อยู่แล้วว่าแกต้องมีดี!"

เขาเลิกหญ้าแห้งที่คลุมตัวค่างออก พอเห็นรอยมีดอันแม่นยำที่คอค่าง ก็อดเดาะลิ้นไม่ได้ "ตายในดาบเดียว เด็ดขาดกว่าพ่อแกสมัยหนุ่มๆ อีก! ถ้าพ่อแกรู้เรื่องนี้เข้าล่ะก็ คงยิ้มแก้มปริอยู่ในปรโลกแน่ๆ!"

ลุงจ้าวย่อตัวลง ตรวจสอบแคร่ลากอย่างละเอียด ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามกิ่งไม้เบาๆ "เลือกกิ่งเบิร์ชได้ดี เหนียวแต่ไม่เปราะ ฝีมือของชิงเฟิงนับวันยิ่งเก่งกาจขึ้นเรื่อยๆ" เขาหันไปพูดกับหลานชาย "เถี่ยต้าน เรียนรู้ไว้ซะ! โตขึ้นแกก็ต้องเก่งให้ได้แบบนี้ ถึงจะเอาตัวรอดในป่าเขาแบบนี้ได้"

"ขอทางหน่อยจ้ะ ร้อนนะ"

ตอนนั้นเอง หวังซิ่วเจินก็เบียดขึ้นมาข้างหน้า ยัดชามน้ำขิงใส่มือซูชิงเฟิง กระซิบว่า "ดื่มตอนร้อนๆ สิ"

ซูชิงเฟิงรับชามมา "ขอบคุณครับพี่สะใภ้"

เขากระดกน้ำขิงรวดเดียวจนหมด รสเผ็ดร้อนของขิงไหลลงคอไปจนถึงกระเพาะ ทำเอาเขาอดไม่ได้ที่จะร้อง "ฮ่า" ออกมา

"พี่สะใภ้" เขาปาดปาก จู่ๆ ก็ล้วงเอากระต่ายหิมะออกมาจากใต้ท้องค่าง "นี่ให้พี่ครับ"

(จบแล้ว)