บทที่ 21 - จิ้งจอกยึดรังกระต่าย ลูกสัตว์ตัวน้อยน่าสงสาร

บทที่ 21 - จิ้งจอกยึดรังกระต่าย ลูกสัตว์ตัวน้อยน่าสงสาร

จิ้งจอกแดงดูเหมือนจะฟังคำพูดของซูชิงเฟิงรู้เรื่อง ร่างของมันสั่นสะท้านเล็กน้อย

ร่างของมันโค้งงอเล็กน้อย พร้อมที่จะวิ่งหนีได้ทุกเมื่อ

ซูชิงเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึก ยกปืนล่าสัตว์ขึ้นมา

รักษาระดับการหายใจให้สม่ำเสมอ เพื่อที่ตอนเหนี่ยวไก ปืนจะได้ไม่สั่นจนเกินไป

นิ้วมือออกแรงเล็กน้อย เหนี่ยวไกปืน

เสียง "ปัง" ดังกึกก้องทำลายความเงียบงันของป่าเขา

รูม่านตาของจิ้งจอกแดงหดเกร็ง ในชั่วพริบตาที่เสียงปืนดังกึกก้อง ขาหลังของมันก็กระตุกอย่างแรง

เสียงทึบๆ ของกระสุนตะกั่วที่ฉีกกระชากหนังและเนื้อถูกกลบด้วยเสียงพายุหิมะ แต่หยดเลือดที่สาดกระเซ็นกลับเบ่งบานเป็นรอยแต้มสีแดงฉานบนพื้นหิมะ

กระสุนปืนลูกซองพุ่งตรงไปยังจิ้งจอกแดง แต่ด้วยปัญหาวิถีกระสุน

กอปรกับความโชคดีของจิ้งจอกแดงตัวนี้ จึงมีกระสุนเจาะเข้าเพียงนัดเดียว

"เอ๋ง—"

เสียงร้องโหยหวนแหวกอากาศดังก้องไปทั่วป่า จิ้งจอกแดงกลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้นหิมะไกลกว่าหนึ่งจั้ง หางที่เป็นพวงกวาดละอองหิมะฟุ้งกระจาย

มันพยายามลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ แต่ขาหลังที่บาดเจ็บกลับไร้เรี่ยวแรง ลากเป็นรอยเลือดคดเคี้ยวไปตามพื้นหิมะ

เลือดสีแดงสดทะลักออกจากบาดแผล ไหลคดเคี้ยวเป็นเส้นสีแดงสายเล็กๆ บนพื้นหิมะขาวโพลน พร้อมกับมีไอร้อนระเหยออกมาจางๆ

ลมหายใจของจิ้งจอกแดงเริ่มหอบถี่และปั่นป่วน ทุกครั้งที่หอบหายใจจะมีไอสีขาวพ่นออกมาเป็นสาย

มันพยายามใช้ขาหน้าตะกุยหิมะเพื่อหนีเอาชีวิตรอด แต่ขาหลังที่บาดเจ็บไม่สามารถขยับประสานกันได้ ทำได้เพียงลากท่อนขาที่เหวอะหวะ ทิ้งรอยเท้าที่ลึกตื้นไม่เท่ากันไว้บนพื้นหิมะ

รอยเท้าของขาหน้าลึกและมีแรง แต่รอยของขาหลังกลับตื้นขึ้นเรื่อยๆ จนสุดท้ายแทบจะกลายเป็นเพียงรอยเลือดที่ขาดห้วง

เลือดยังคงซึมออกจากบาดแผล หยดหยาดไปตามขนสีแดงเพลิง ก่อตัวเป็นแอ่งเลือดเล็กๆ บนเส้นทางที่มันเดินผ่าน

ความเร็วของจิ้งจอกแดงลดลงอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายที่เคยปราดเปรียวกลับดูงุ่มง่ามและหนักอึ้ง แต่มันก็ยังคงดื้อดึงที่จะลากสังขารเดินหน้าต่อไป

มันหันกลับมามองซูชิงเฟิงที่ไล่ตามมาเป็นระยะ ในดวงตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความดื้อรั้น

ซูชิงเฟิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารีบแกะรอยเลือดตามไปทันที

เขาวิ่งไปพลางคิดในใจไปพลางว่า "จิ้งจอกแดงตัวนี้อึดไม่เบา วันนี้ฉันต้องจับมันให้ได้ ไม่งั้นกระสุนนัดนี้เสียเปล่าแน่"

ฝีเท้าของซูชิงเฟิงเร็วขึ้นเรื่อยๆ ทิ้งรอยเท้าลึกลงบนพื้นหิมะ

ตามมาได้ราวๆ หนึ่งเค่อ รอยเลือดก็หายไปตรงหน้าเนินหิมะที่นูนขึ้นมาเล็กน้อย

ซูชิงเฟิงชะลอฝีเท้าลง กวาดสายตามองไปรอบๆ

ตรงจุดหลบลมของเนินหิมะมีปากโพรงเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตา ถูกปกคลุมด้วยหญ้าแห้งและหิมะไปครึ่งหนึ่ง บริเวณรอบๆ มีรอยเท้าเล็กๆ สะเปะสะปะ

"รังเหรอ?"

ดูจากรอยเท้าแล้วน่าจะเป็นของกระต่าย คงจะเป็นการยึดรังคนอื่นมาอยู่แน่ๆ

ซูชิงเฟิงย่อตัวลง ใช้มีดตัดฟืนเขี่ยหิมะที่ปากโพรงออกเบาๆ

กลิ่นคาวเลือดผสมกับไออุ่นเฉพาะตัวของรังพัดมาปะทะหน้า

อาศัยแสงสะท้อนจากหิมะ เขามองเห็นเงาร่างสีแดงเพลิงขดตัวอยู่ที่ก้นโพรง

จิ้งจอกแดงตัวนั้นนอนตะแคง หน้าท้องขยับขึ้นลงอย่างรวดเร็ว หิมะใต้ร่างถูกย้อมจนกลายเป็นสีชมพู

ในตอนที่ซูชิงเฟิงกำลังลังเลว่าจะยื่นมือเข้าไปจับดีหรือไม่ เงาร่างที่เล็กกว่าก็โผล่หัวออกมาจากด้านหลังจิ้งจอกแดง

นั่นคือลูกจิ้งจอก อายุอย่างมากก็แค่สองเดือน สีขนอ่อนกว่าแม่เล็กน้อย คล้ายกับใบเมเปิลในฤดูใบไม้ร่วง

มันดมกลิ่นแม่ของมันอย่างกล้าๆ กลัวๆ ก่อนจะเงยหน้ามองผู้บุกรุกที่ปากโพรง ดวงตาสีดำขลับเต็มไปด้วยความงุนงง

"นี่มัน..."

เสียงของซูชิงเฟิงจุกอยู่ที่คอหอย

ลูกจิ้งจอกเดินเตาะแตะไปหาแม่ ใช้จมูกดุนหน้าแม่จิ้งจอก ราวกับไม่เข้าใจว่าทำไมแม่ถึงไม่ตอบรับการออดอ้อนของมันเหมือนเคย

จิ้งจอกแดงกระดิกหูอย่างอ่อนแรง ลิ้นเลียลูกน้อยอย่างไร้เรี่ยวแรง ก่อนจะล้มพับลงไปอีกครั้ง

ซูชิงเฟิงรู้สึกหน้ามืดวิงเวียน

เขาเคยฆ่าจิ้งจอกมาก็มาก แต่ไม่เคยเจอภาพแบบนี้มาก่อนเลย

จิ้งจอกแดงสัมผัสได้ถึงอันตราย มันพยายามดิ้นรนเพื่อปกป้องลูก แต่ก็ทำได้เพียงกระตุกตัวอย่างเปล่าประโยชน์

ลูกจิ้งจอกตกใจกับการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันจนหดตัวเป็นก้อนกลม ส่งเสียงร้องครางหงิงๆ เบาๆ

"ไม่ต้องกลัวนะ เจ้าตัวเล็ก..."

ซูชิงเฟิงเอ่ยเสียงเบา มือข้างหนึ่งกดหัวแม่จิ้งจอกไว้อย่างแผ่วเบา ส่วนอีกข้างประคองลูกจิ้งจอกขึ้นมา

ลูกจิ้งจอกสั่นเทาอยู่ในอุ้งมือของเขา ไออุ่นแผ่ซ่านผ่านถุงมือมาจนรู้สึกร้อนผ่าว

แม่จิ้งจอกส่งเสียงครางต่ำเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่แววตาจะค่อยๆ หม่นแสงลง

ซูชิงเฟิงห่อลูกจิ้งจอกไว้ในเสื้อบุนวม ให้โผล่มาแค่หัวเล็กๆ

ลูกจิ้งจอกดูเหมือนจะหวาดกลัวกลิ่นของมนุษย์ มันเอาแต่มุดหนีเข้าไปในเสื้อ อุ้งเท้าเล็กๆ เกี่ยวติดกับเสื้อเชิ้ตของเขา

"ไม่เป็นไรแล้ว เจ้าตัวเล็ก" เขาใช้นิ้วลูบขนที่ยุ่งเหยิงของลูกจิ้งจอกอย่างเบามือ "ฉันจะพาแกกลับบ้านนะ"

ในที่สุดจิ้งจอกแดงก็หนีไม่พ้นชะตากรรม บาดแผลฉกรรจ์ทำให้มันสิ้นใจลง

ลมหายใจของลูกจิ้งจอกรวยรินลงเรื่อยๆ ดูท่าคงทนพายุหิมะลูกนี้ไม่ไหวแน่

ซูชิงเฟิงมองลูกจิ้งจอกในอ้อมกอดที่กำลังเย็นชืดลง จู่ๆ ก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมาในหัว

ช่างเถอะ ในเมื่อเรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็เลยตามเลย เอากลับไปให้เสวี่ยเอ๋อร์เลี้ยงก็แล้วกัน

เสวี่ยเอ๋อร์น่ะชอบพวกสัตว์ตัวเล็กๆ ขนปุยพวกนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

ถ้าได้ลูกจิ้งจอกตัวนี้ไปเป็นเพื่อน คงดีใจจนเนื้อเต้นแน่ๆ

เขาห่อลูกจิ้งจอกด้วยเสื้อบุนวมอย่างเบามือ ห่อจนมิดชิด กลัวว่าลมหนาวจะทำร้ายสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่เปราะบางนี้อีก

ลูกจิ้งจอกค่อยๆ สงบลงในเสื้อบุนวม บางครั้งก็ส่งเสียงร้อง "จี๊ดๆ" เบาๆ ราวกับกำลังละเมอ

จากนั้นซูชิงเฟิงก็ยัดจิ้งจอกแดงใส่ตะกร้า

จัดการตัวแม่แล้ว ก็เก็บตัวลูกมาด้วย ไม่ให้เสียเปล่าเลยสักนิด

ซูชิงเฟิงเดินช้าๆ ทั้งเพื่อไม่ให้กระเทือนจนเจ้าตัวเล็กบาดเจ็บ และต้องคอยระวังไม่ให้ลมหนาวมุดเข้าไปในเสื้อจนมันเป็นหวัด

เดินมาได้ไม่กี่ก้าว ซูชิงเฟิงก็หยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน

เมื่อกี้ตอนไล่ตามจิ้งจอกแดง เขาไม่ได้สนใจสิ่งแวดล้อมรอบข้างเลย

ตอนนี้พอตั้งสติได้ ถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าป่าแถวนี้ดูแปลกตาไป

ต้นสนแดงที่ยืนต้นตรงดิ่งนับสิบต้นตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางพายุหิมะ เปลือกไม้สีแดงเข้มดูโดดเด่นเป็นพิเศษเมื่ออยู่ท่ามกลางหิมะขาวโพลน

ราวกับรอยเลือดที่แต่งแต้มอยู่ในโลกสีเงิน ดูลี้ลับและงดงาม

ไม้สนแดง!

หัวใจของซูชิงเฟิงเต้นแรงขึ้นมาทันที นี่มันวัสดุชั้นยอดสำหรับทำธนูเลยนี่นา!

เนื้อไม้ทั้งเหนียวและยืดหยุ่น ดีกว่าไม้แจ้ธรรมดาตั้งไม่รู้กี่เท่า

ถ้าตัดกลับไปได้สักหน่อย ต้องทำธนูชั้นดีออกมาได้แน่

ซูชิงเฟิงค่อยๆ วางเสื้อบุนวมที่ห่อลูกจิ้งจอกไว้ใต้โขดหินที่ยื่นออกมา

จากนั้นก็ชักมีดตัดฟืนที่เอว เดินตรงไปยังต้นสนแดงที่อยู่ใกล้ที่สุด

เปลือกไม้หยาบและหนา เสียงมีดสับลงไปดังทึบๆ

ซูชิงเฟิงเลือกตัดเฉพาะกิ่งแขนง เพื่อไม่ให้กระทบกับลำต้นหลัก และกิ่งไม้ที่ได้ก็มีขนาดพอดีสำหรับนำมาทำธนู

หลังจากตัดกิ่งไม้ที่มีขนาดพอเหมาะมาได้สองสามกิ่ง ซูชิงเฟิงก็เหงื่อท่วมตัว

เขาปาดเหงื่อบนหน้าผาก หันไปมองเสื้อบุนวมใต้โขดหิน

ลูกจิ้งจอกโผล่หัวออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังเอียงคอจ้องมองเขาทำงาน

แววตาของมันลดความหวาดกลัวลง แต่เพิ่มความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา ท่าทางแบบนั้นก็น่ารักไม่เบาเลยทีเดียว

"มองอะไร"

ซูชิงเฟิงหลุดหัวเราะ แกล้งตีหน้าขรึมขู่ "ระวังเถอะ เดี๋ยวก็จับตุ๋นซะเลย"

แม้ปากจะพูดแบบนั้น แต่ในแววตากลับเต็มไปด้วยความอ่อนโยน

ใครเจอของน่ารักๆ ก็ต้องใจอ่อนทั้งนั้นแหละ

แต่ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าความอยู่รอด ความน่ารักก็ต้องหลีกทางให้

ซูชิงเฟิงเก็บท่อนไม้สนแดงเข้าที่ แล้วหยิบเสื้อบุนวมขึ้นมา

เขามองดูเจ้าตัวเล็ก ลูบหัวมันเบาๆ "ดูท่าทางไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่นะเนี่ย"

(จบแล้ว)