บทที่ 7 - แบ่งออกเป็นสอง หัวไชเท้าตุ๋นเนื้อกระต่าย

บทที่ 7 - แบ่งออกเป็นสอง หัวไชเท้าตุ๋นเนื้อกระต่าย

"รับปากพี่ไว้แล้วนี่ครับ"

ซูชิงเฟิงยื่นเนื้อกระต่ายไปข้างหน้าอีกนิด

มือของหวังซิ่วเจินเช็ดไปมาบนผ้ากันเปื้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถึงได้รับเนื้อกระต่ายมาอย่างระมัดระวัง

ปลายนิ้วของเธอเผลอไปโดนฝ่ามือของซูชิงเฟิงเข้า เธอหดมือกลับราวกับถูกของร้อน หูแดงเถือกในทันที

"เข้า... เข้ามานั่งก่อนสิ ข้างนอกมันหนาว" เธอเบี่ยงตัวหลบให้เป็นทาง น้ำเสียงเบาหวิวราวกับเสียงยุง

ภายในบ้านอบอุ่นกว่าบ้านของซูชิงเฟิงมาก กระทะเหล็กบนเตามีควันลอยกรุ่น

ด้านในกำลังต้มโจ๊กข้าวโพดใสแจ๋ว เมล็ดข้าวโพดที่น่าสงสารสองสามเม็ดลอยขึ้นลอยลงอยู่ในน้ำขุ่นๆ

หวังซิ่วเจินวางเนื้อกระต่ายลงบนเขียงอย่างลนลาน แล้วรีบไปคนโจ๊กในหม้อเพราะกลัวก้นหม้อจะไหม้

"ฉัน... ฉันตักโจ๊กให้สักชามไหม?" เธอหันหลังให้ซูชิงเฟิง น้ำเสียงสั่นเล็กน้อย "แค่มันใสไปหน่อย..."

ซูชิงเฟิงมองแผ่นหลังที่บอบบางของเธอ เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว รับทัพพีไม้ในมือของเธอมา

"ผมทำเอง พี่ไปหั่นเนื้อเถอะ มื้อเที่ยงนี้พวกเรามากินของดีๆ กัน"

หวังซิ่วเจินยืนนิ่งอยู่กับที่ จู่ๆ ขอบตาก็แดงก่ำ

เธอรีบยกแขนเสื้อขึ้นมาเช็ดหน้า เสียงสะอื้น "ชิงเฟิง... นี่... นี่..."

"พี่สะใภ้" ซูชิงเฟิงวางมีดลง มองเธอด้วยความจริงจัง "ถ้าพี่ไม่ให้ยืมปืน ผมก็คงล่ากระต่ายตัวนี้ไม่ได้หรอก อีกอย่าง..."

เขาชี้ไปที่โจ๊กข้าวโพดในกระทะที่ใสจนแทบจะสะท้อนเงาคนได้ "พี่เองก็ลำบากเหมือนกัน"

หวังซิ่วเจินก้มหน้าลงเล็กน้อย ขอบตาแดงระเรื่อ

เธอค่อยๆ ยกมือขึ้นเช็ดหางตา แล้วหันหลังเดินไปที่ตู้กับข้าว

ตู้ใบนั้นเป็นของเก่าแก่ที่มีอายุพอสมควร สีลอกหลุดร่อนไปนานแล้ว บานประตูตู้ก็หลวมเล็กน้อย ส่งเสียงดัง "เอี๊ยดอ๊าด"

หวังซิ่วเจินยื่นมือออกไปลูบคลำที่มุมตู้กับข้าวอย่างระมัดระวัง

ในที่สุด ปลายนิ้วของเธอก็สัมผัสโดนถุงใบเล็กๆ ใบหนึ่ง เธอค่อยๆ หยิบมันออกมา แล้วประคองไว้ในมือ

ถุงถูกเปิดออกช้าๆ ด้านในมีพริกไทยขาวป่นอันล้ำค่าอยู่หยิบมือหนึ่ง

พริกไทยป่นนั้นส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา

"นี่เถี่ยจู้เอามาจากคอมมูนเมื่อปีที่แล้ว ฉันไม่กล้าใช้มาตลอดเลย"

น้ำเสียงของหวังซิ่วเจินแฝงความอ่อนโยนและรำลึกถึงความหลัง "ของพรรค์นี้เอาไปตุ๋นกับเนื้อกระต่ายนะ จะหอมฉุยเลยล่ะ"

ซูชิงเฟิงยืนอยู่ข้างๆ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ

จากนั้นก็เดินเข้าไป ยื่นมือไปรับพริกไทยป่นมาจากมือของหวังซิ่วเจิน

ในวินาทีที่ปลายนิ้วบังเอิญไปสัมผัสกับมือของหวังซิ่วเจิน ทั้งสองคนก็ราวกับถูกไฟดูด ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย แล้วรีบชักมือกลับทันที

ชั่วขณะหนึ่ง อากาศภายในห้องราวกับถูกแช่แข็ง

กลายเป็นเงียบสงัดเป็นพิเศษ

มีเพียงเสียงฟืนในเตาที่กำลังมอดไหม้ดัง "เปรี๊ยะๆ"

ใบหน้าของหวังซิ่วเจินแดงก่ำขึ้นมาทันที ราวกับแอปเปิลที่สุกงอม

เธอก้มหน้าลงอย่างลนลาน ไม่กล้าสบตาซูชิงเฟิง น้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อยขณะพูดว่า "ฉัน... ฉันจะไปตักน้ำหน่อย..."

พูดจบ เธอก็รีบหิ้วถังน้ำ หันหลังเดินออกไปนอกประตู

ด้วยความที่ลุกลี้ลุกลนเกินไป เธอจึงเกือบสะดุดธรณีประตู ร่างกายโงนเงนจนเกือบล้มลง

ซูชิงเฟิงยื่นมือออกไปตามสัญชาตญาณ อยากจะประคองเธอไว้ แต่แล้วก็ชะงักอยู่กลางอากาศ

สุดท้ายก็ทำได้แค่มองดูเธอเดินโซเซออกประตูไป

จะทำอะไรเกินเลยไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว

ตอนที่หวังซิ่วเจินหิ้วน้ำมาเต็มถังกลับมา ซูชิงเฟิงกำลังยืนอยู่หน้าเตา มองเธอด้วยท่าทางลำบากใจเล็กน้อย

ในแววตาของเขามีความเขินอายแฝงอยู่ ริมฝีปากขยับเล็กน้อย แต่กลับไม่รู้ว่าจะเอ่ยปากอย่างไรดี

หวังซิ่วเจินเห็นท่าทางของซูชิงเฟิง ในใจก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อย

"เป็นอะไรไปเหรอ?"

"ที่บ้านเกลือหมดแล้ว ขอเกลือให้ผมหน่อยได้ไหม?"

หวังซิ่วเจินอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งสติได้ แล้วรีบตอบว่า "มีสิ มี รอเดี๋ยวนะ"

เธอวางถังน้ำลง หันหลังเดินกลับไปที่ตู้กับข้าวอีกครั้ง ค้นหากระปุกเกลืออยู่ที่อีกมุมหนึ่ง

ไม่นาน เธอก็ถือกระปุกเกลือเดินกลับมา ยื่นให้ซูชิงเฟิง

ซูชิงเฟิงรับกระปุกเกลือมา มองหวังซิ่วเจินด้วยความซาบซึ้งใจ

"ถ้าผมล่าสัตว์ได้อีก ผมจะเอามาให้พี่บ้างนะ"

"ชิงเฟิง" จู่ๆ หวังซิ่วเจินก็เอ่ยปาก เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน "พรุ่งนี้... พรุ่งนี้นายยังจะขึ้นเขาอีกไหม?"

ซูชิงเฟิงเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับแววตาที่คาดหวังทว่าก็กังวลใจของเธอพอดี

เขาพยักหน้า "ขึ้นสิ ถือโอกาสตอนที่มีปืนอยู่ ล่ามาให้ได้เยอะๆ หน่อย"

"งั้น... งั้นพรุ่งนี้ฉันทำแผ่นแป้งย่างให้พกไปสองแผ่นดีไหม?" ใบหน้าของหวังซิ่วเจินแดงระเรื่อใต้แสงไฟจากเตา "ปล่อยให้ท้องว่างขึ้นเขาไปไม่ได้หรอก..."

ซูชิงเฟิงมองพวงแก้มของเธอที่ถูกไอร้อนจนแดงระเรื่อ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าฤดูหนาวปีนี้ดูเหมือนจะไม่ทรมานสักเท่าไหร่แล้ว

เขาฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด "งั้นก็ดีเลยครับ รอให้ผมล่าตัวใหญ่ๆ มาได้ พวกเรามากินด้วยกันนะ"

"อืม"

……

หมู่บ้านซีเหอถูกหิมะปกคลุมไว้จนมิดชิด

ลมหนาวที่พัดกระหน่ำคำรามอย่างบ้าคลั่งในหมู่บ้าน พัดกิ่งไม้จนเกิดเสียงดัง "เอี๊ยดอ๊าด"

ซูชิงเฟิงถือกระปุกเกลือกับพริกไทยป่นอันล้ำค่าถุงนั้นกลับมาที่ครัว ลมหนาวฉวยโอกาสมุดลอดช่องประตูเข้ามาอย่างเจ้าเล่ห์

เขารีบใช้แผ่นหลังดันประตูให้ปิดสนิท ถูนิ้วมือที่แข็งทื่อ นิ้วมือนั้นถูกแช่แข็งจนแดงก่ำ ราวกับหัวแครอทหลายหัว

"เสวี่ยเอ๋อร์ รอหน่อยนะ พี่กำลังจะตุ๋นน้ำแกงเนื้อให้เดี๋ยวนี้แหละ" ซูชิงเฟิงพูดเบาๆ

ซูชิงเฟิงเอาเนื้อกระต่ายกับพวกเครื่องในที่เป็นดั่งของล้ำค่าใส่ลงไปในกระทะเหล็ก แล้วตักน้ำเย็นจากโอ่งมาหนึ่งกะละมัง

เทลงไปในกระทะดัง "ซู่"

บนผิวน้ำก็มีฟองเลือดเล็กๆ ลอยขึ้นมาทันที

ซูชิงเฟิงรีบจุดฟืนไฟ การสุมไฟนี่ถือเป็นงานช่างฝีมืออย่างหนึ่งเลยทีเดียว

แต่ก็ไม่ยากเกินความสามารถของซูชิงเฟิง

ฟืนไฟในเตาดัง "เปรี๊ยะๆ" แสงไฟส่องกระทบใบหน้าด้านข้างที่ตั้งอกตั้งใจของเขา

"ต้องช้อนฟองออกให้สะอาด..."

เขาบ่นพึมพำเบาๆ หยิบทัพพีไม้ขึ้นมา แล้วช้อนฟองที่ลอยอยู่บนผิวน้ำออกอย่างเบามือและระมัดระวัง

น้ำเริ่มเดือด กลิ่นหอมของเนื้อผสมผสานกับกลิ่นฉุนของพริกไทยขาวลอยคลุ้งไปทั่วห้อง

กลิ่นหอมนั้นราวกับมือที่มองไม่เห็น คอยดึงดูดจมูกของคน ทำให้ชวนน้ำลายสอ

ในตอนนั้นเอง นอกประตูบ้านก็มีเสียงฝีเท้าดัง "ตึกตักๆ"

"พี่ชิงเฟิง!"

เสียงของเถี่ยต้านดังทะลุบานประตูเข้ามา แฝงด้วยเสียงหอบหายใจหลังจากวิ่งมา ราวกับกำลังดึงสูบลม "ฟืดฟาดๆ"

"เข้ามาสิ ประตูไม่ได้ลงกลอน"

ซูชิงเฟิงไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น ยังคงคนน้ำแกงเนื้อในกระทะต่อไป สายตาจับจ้องไปที่ในกระทะเขม็ง

ประตูไม้ถูกผลักเปิดออกดัง "แอ๊ด" เถี่ยต้านหอบเอาความหนาวเหน็บเข้ามาทั้งตัว ใบหน้าเล็กๆ ถูกแช่แข็งจนแดงก่ำราวกับแอปเปิลสุกงอม

แต่ในอ้อมแขนกลับกอดหัวไชเท้าเปื้อนดินเอาไว้แน่น

หัวไชเท้านั่นอ้วนเท่าแขนเด็กได้เลย ปลายด้านบนยังมีใบไชเท้าเหี่ยวๆ เหลืองๆ ติดอยู่สองสามใบ

"ปู่... ปู่ให้ผมเอามาให้ครับ" เถี่ยต้านพูดด้วยความเหนื่อยหอบจนหายใจแทบไม่ทัน

แต่สายตากลับจ้องมองชิ้นเนื้อที่กลิ้งไปมาในกระทะอย่างไม่วางตา กลืนน้ำลายอึกๆ โดยไม่รู้ตัว ในลำคอมีเสียงดังกึกกัก

"บอกว่า... บอกว่าตอนตุ๋นน้ำแกง ใส่หัวไชเท้าลงไปจะหวานที่สุด..."

ซูชิงเฟิงรับหัวไชเท้าที่ยังมีไอเย็นจากห้องใต้ดินติดมา ในใจรู้สึกอบอุ่น

ยุคสมัยนี้ ของที่ซ่อนไว้ในห้องใต้ดินของแต่ละบ้านล้วนแต่เป็นเสบียงช่วยชีวิตทั้งนั้น ลุงจ้าวคงเอาของก้นหีบออกมาให้เลยกระมัง

เขาตบหัวเล็กๆ ของเถี่ยต้านเบาๆ พลางยิ้มแล้วพูดว่า "ได้สิ เดี๋ยวอีกพักนายค่อยมาใหม่นะ พี่จะเก็บเนื้อชิ้นที่มันที่สุดไว้ให้"

ดวงตาของเถี่ยต้านเปล่งประกายเป็นดวงดาวในพริบตา เขากระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น "จริงเหรอครับ? ผม... ผมไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมาครึ่งปีแล้วนะ!"

พูดจบก็วิ่งฉิวหายวับไปราวกับกลัวว่าเขาจะเปลี่ยนใจ จนถึงขั้นลืมปิดประตูไปเลย

ลมหนาวพัดโกรกเข้ามาในห้อง ซูชิงเฟิงจึงรีบปิดประตู

เขาปอกเปลือกหัวไชเท้าอย่างคล่องแคล่ว มีดทำครัวสับลงบนเขียงเป็นจังหวะ "ปึกๆ"

หัวไชเท้าหั่นแฉลบถูกใส่ลงไปในหม้อ ลอยขึ้นลอยลงในน้ำซุปสีขาวขุ่น ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีใส ราวกับก้อนหยกสุกใส

กลิ่นหอมของเนื้อเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ผสมผสานกับความหวานละมุนของหัวไชเท้า ดึงดูดจนคนน้ำลายสอ ท้องร้องจ๊อกๆ

"ตุ๋นไฟอ่อนๆ ไปก่อนเถอะ เดี๋ยวก็จะได้ลาภปากแล้ว"

(จบแล้ว)