บทที่ 5 - ล่ากระต่ายหิมะอย่างง่ายดาย น้องสาวไข้ขึ้นสูง

บทที่ 5 - ล่ากระต่ายหิมะอย่างง่ายดาย น้องสาวไข้ขึ้นสูง

ซูชิงเฟิงยื่นนิ้วที่แดงก่ำเพราะความหนาวเย็นออกไป วัดความลึกและระยะห่างของรอยเท้าอย่างแผ่วเบา

"ไม่เกินครึ่งชั่วโมง กระต่ายหิมะตัวนี้ต้องอยู่แถวนี้แน่ๆ"

เขาประเมินด้วยเสียงต่ำ สายตามองตามทิศทางของรอยเท้าไป

บนเนินเขามีพุ่มไม้เตี้ยๆ ขึ้นอยู่เป็นหย่อมๆ บนกิ่งไม้แห้งมีหิมะเกาะอยู่ แกว่งไกวไปมาเบาๆ ตามสายลม

ซูชิงเฟิงค่อยๆ ยืนขึ้น การเคลื่อนไหวเบาหวิวราวกับแมว

เขาปลดปืนล่าสัตว์ที่สะพายไหล่ลงมา ตรวจสอบกระสุน—มีกระสุนเพียงสามนัด ต้องยิงให้เข้าเป้าในนัดเดียว

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งแตก ปลายลิ้นรับรู้ถึงรสชาติของเลือด

ความหิวโหยและความเหน็บหนาวทำให้ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมผิดปกติ แม้แต่เสียงลมพัดผ่านยอดไม้เบาๆ ก็ยังได้ยินอย่างชัดเจน

"เจ้ากระต่ายน้อย รีบๆ ออกมาเถอะนะ"

ซูชิงเฟิงพูดคุยกับกระต่ายหิมะที่ยังไม่เคยเห็นหน้าอย่างแผ่วเบา

เขาสะกดรอยตามรอยเท้าไปอย่างระมัดระวัง ทุกก้าวเดินเหยียบลงบนโขดหินหรือรากไม้อย่างแม่นยำ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดเสียงดัง

กระต่ายหิมะมีความตื่นตัวสูงมาก เพียงแค่มีเสียงลมพัดหญ้าขยับนิดเดียวก็พร้อมจะเผ่นหนีไปทันที

ลมพัดมาจากด้านหลัง นี่เป็นลางดี

กลิ่นกายจะไม่ลอยไปถึงตัวเหยื่อ

ยิ่งเข้าใกล้พุ่มไม้ หัวใจของซูชิงเฟิงก็ยิ่งเต้นแรงขึ้น

เขาชะลอจังหวะการหายใจ ควบคุมการเต้นของหัวใจให้ต่ำกว่าหกสิบครั้งต่อนาที เหมือนตอนที่ปฏิบัติภารกิจซุ่มยิงในกองทัพ

นิ้วมือทาบอยู่บนไกปืน สัมผัสโลหะที่เย็นเฉียบช่วยให้เขารักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้

สิบเมตร...

แปดเมตร...

ห้าเมตร...

ทันใดนั้น เสียง "สวบสาบ" เบาๆ ก็ดังมาจากพุ่มไม้ หิมะสองสามก้อนร่วงหล่นลงมาจากกิ่งก้าน

ซูชิงเฟิงหยุดฝีเท้าทันทีและหรี่ตาลง

ภายใต้เงามืดของกิ่งไม้แห้ง เขามองเห็นก้อนสีเทาขาวลางๆ

มันคือกระต่ายหิมะ!

มันกำลังหันหลังให้เขา หูยาวสองข้างชูชันอย่างระแวดระวัง ขาหน้ากำลังแทะเปลือกไม้ท่อนหนึ่งอยู่

ซูชิงเฟิงค่อยๆ ยกปืนล่าสัตว์ขึ้น การเคลื่อนไหวเชื่องช้าจนแทบมองไม่ออกว่ากำลังขยับ

พานท้ายปืนประทับที่ร่องไหล่ โลหะเย็นเฉียบแนบชิดกับแก้ม

เขากลั้นหายใจ ศูนย์เล็งเล็งตรงไปที่หัวของกระต่ายหิมะ

นิ้วชี้ค่อยๆ ทาบลงบนไกปืน และออกแรงกดช้าๆ

"ลาก่อนนะ เจ้าตัวเล็ก"

ซูชิงเฟิงพึมพำในใจ นิ้วชี้ทาบลงบนไกปืน ออกแรงกดอย่างช้าๆ

"แกรก!"

เสียงดังกรอบแกรบ!

กิ่งไม้แห้งใต้เท้าของซูชิงเฟิงหักดังเป๊าะอย่างกะทันหัน!

กระต่ายหิมะตกใจ ถีบขาหลังเตรียมจะเผ่นหนี!

"แย่แล้ว!"

ซูชิงเฟิงร้องอุทานในใจ ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย เขาตัดสินใจลั่นไกทันที!

"ปัง!"

เสียงปืนดังกึกก้องกังวานไปทั่วหุบเขา ทำให้นกฝูงหนึ่งบินหนีแตกตื่น

กระต่ายหิมะล้มพับลงทันที ขาหลังกระตุกอยู่สองสามครั้งแล้วก็แน่นิ่งไป

ซูชิงเฟิงถอนหายใจยาว ไอหมอกสีขาวพ่นออกจากปาก

เขาก้าวเท้ายาวๆ เข้าไป หิ้วกระต่ายหิมะที่ยังคงมีความอบอุ่นขึ้นมา

กระสุนเจาะทะลุหัวของมันอย่างแม่นยำ ขนยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์

เขาลองกะน้ำหนักดู น่าจะหนักสักสี่ห้าชั่ง แม้จะแบ่งให้หวังซิ่วเจินครึ่งหนึ่ง ก็ยังพอให้เขากับน้องสาวกินได้อีกสองมื้อ

"ฮ่าๆ เจ้ากระต่ายน้อย ในที่สุดแกก็ตกมาเป็นอาหารของฉันจนได้"

ซูชิงเฟิงฉีกยิ้มกว้าง แม้ใบหน้าจะถูกลมหนาวบาดจนเจ็บแสบไปหมดแล้วก็ตาม

ซากกระต่ายหิมะในมือของซูชิงเฟิงยังคงมีไออุ่นหลงเหลืออยู่

ซูชิงเฟิงแบกปืนล่าสัตว์ หิ้วกระต่ายหิมะ ก้าวเดินไปตามทางกลับบ้าน

เหยื่อที่ซุกซ่อนอยู่ในอกทำให้ฝีเท้าของซูชิงเฟิงเบาหวิว แม้ว่ากางเกงบุนวมที่เปียกชุ่มจะแข็งตัวเป็นเกราะน้ำแข็ง เดินก้าวไหนก็ดัง "กรอบแกรบ" ก็ตาม

เดินต่อมาอีกประมาณชั่วโมงกว่า ในที่สุดก็กลับมาถึงหมู่บ้าน ลานบ้านเล็กๆ ของเขาอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

"พี่ชิงเฟิง!" เสียงเด็กเล็กๆ ดังขึ้นกะทันหัน

ซูชิงเฟิงเงยหน้าขึ้น เห็นเถี่ยต้าน หลานชายของลุงจ้าวบ้านหน้า กำลังเกาะกำแพงเตี้ยๆ จมูกแดงก่ำเพราะความหนาว จ้องมองเขาตาแป๋ว

"เถี่ยต้าน อากาศหนาวขนาดนี้ทำไมไม่อยู่ในบ้านล่ะ?" ซูชิงเฟิงหยุดเดิน

"ย่าให้ผมไปตามปู่ที่นามากินข้าวน่ะ..."

เถี่ยต้านสูดน้ำมูก แต่สายตายังคงจ้องมองกระต่ายในมือของซูชิงเฟิง

"พี่ชิงเฟิง พี่ล่ากระต่ายได้เหรอ?"

ซูชิงเฟิงยิ้ม ยกกระต่ายหิมะในมือให้เถี่ยต้านดู "กระต่ายหิมะน่ะ อ้วนพีเลยล่ะ"

ดวงตาของเถี่ยต้านเบิกกว้างขึ้นทันที ปากเล็กๆ อ้าค้างเป็นรูปตัวโอ

เขากลืนน้ำลาย เสียงสั่นเครือ "กะ... เนื้อกระต่าย!"

"กลับไปบอกปู่นายนะ" ซูชิงเฟิงลดเสียงลง "คืนนี้มาบ้านฉัน จะแบ่งน้ำแกงเนื้อให้ชามนึง"

เถี่ยต้านพยักหน้ารัวๆ เหมือนไก่จิกข้าวสาร แล้ววิ่งแจ้นกลับเข้าบ้านไปบอกข่าวทันที

ซูชิงเฟิงส่ายหน้า เดินกลับบ้านต่อ

ในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ น้ำแกงเนื้อสักอึกก็ถือเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวงแล้ว

ผลักประตูรั้วบ้านที่จวนจะพังแหล่มิพังแหล่ออก ประตูไม้ส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" บาดหู

ในบ้านมีเสียงไอเบาๆ ดังแว่วมา เสียงนั้นอ่อนแรงราวกับเสียงครางของลูกแมว แต่มันกลับทำให้หัวใจของซูชิงเฟิงกระตุกวูบ

เขาก้าวเท้ายาวๆ สามก้าวรวบเป็นสองก้าวพุ่งเข้าบ้านไป

"เสวี่ยเอ๋อร์?"

ก้อนผ้าห่มบนเตียงเตาขยับตัวเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงเรียก ก่อนจะค่อยๆ มุดหัวฟูๆ เล็กๆ ออกมา

ใบหน้าเล็กๆ ของซูชิงเสวี่ยซีดเซียวลงกว่าตอนที่เขาออกจากบ้านเมื่อเช้ามาก แต่พวงแก้มทั้งสองกลับแดงระเรื่ออย่างผิดปกติ ริมฝีปากแห้งแตกสั่นระริก

แต่ดวงตากลมโตดำขลับราวกับผลองุ่นคู่นั้น กลับเปล่งประกายขึ้นมาในวินาทีที่เห็นพี่ชาย

"พี่! พี่กลับมาแล้ว!"

เธอพยายามยันตัวลุกขึ้น แขนผอมๆ เล็กๆ ยันกับเตียงเตาจนสั่นเทา พอยกตัวขึ้นได้ครึ่งหนึ่งก็เกิดอาการหน้ามืดตาลาย ทรุดฮวบกลับลงไปบนเตียงเตาดังตึ้ก

ซูชิงเฟิงพุ่งพรวดเข้าไปหา มือใหญ่ที่หยาบกร้านทาบลงบนหน้าผากของน้องสาวทันที

อุณหภูมิร้อนฉ่าที่ส่งผ่านฝ่ามือมาทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้าน คิ้วขมวดเข้าหากันแน่นจนเป็นปม

"ตัวร้อนจี๋เลย!" เขาสบถเบาๆ รีบยกกระต่ายหิมะที่เพิ่งล่ามาได้ขึ้นตรงหน้าน้องสาว "ดูสิ พี่เอาอะไรมาให้"

ดวงตาของซูชิงเสวี่ยเบิกกว้างยิ่งกว่าตอนที่เถี่ยต้าน หลานชายลุงจ้าวเห็นลูกอมเสียอีก

เธอยื่นมือเล็กๆ ที่ผอมแห้งราวกับตีนไก่ออกมา แตะขนปุกปุยอ่อนนุ่มของกระต่ายหิมะอย่างกล้าๆ กลัวๆ

สัมผัสจากปลายนิ้วทำให้เธอกะพริบตาปริบๆ อย่างไม่อยากจะเชื่อ "กะ... กระต่ายจริงๆ เหรอคะ?"

เสียงของเธอเบาหวิวราวกับกลัวว่าจะทำลายความฝันอันแสนหวานนี้

"ของจริงสิ"

ซูชิงเฟิงข่มความรันทดในใจไว้ ฝืนยิ้มพลางลูบผมแห้งกรอบของน้องสาว สัมผัสเหมือนกำลังลูบกำหญ้าแห้ง

"เธอนอนพักอย่าเพิ่งขยับตัวนะ เดี๋ยวพี่จัดการเอง"

เขาหันไปตักน้ำเย็นจากโอ่งมาครึ่งกระบวย

ดึงผ้าขนหนูขาดๆ ที่แข็งทื่อไปแล้วมาชุบน้ำ บิดให้หมาดๆ

"มา เสวี่ยเอ๋อร์ หลับตาสิ"

ซูชิงเฟิงนั่งลงที่ขอบเตียงเตา วางผ้าขนหนูเปียกประคบลงบนหน้าผากที่ร้อนจี๋ของน้องสาวอย่างเบามือ

สัมผัสที่เย็นเฉียบทำให้ซูชิงเสวี่ยสั่นสะท้าน แต่ไม่นานเธอก็ถอนหายใจออกมาอย่างสบายตัว

"พี่คะ หนูไม่เป็นไร..."

เด็กน้อยยิ้มอย่างอ่อนแรง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะไอออกมาอีก ร่างกายเล็กๆ ขดตัวเป็นก้อนกลมอยู่ใต้ผ้าห่มผืนบาง

หัวใจของซูชิงเฟิงเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดอย่างแรง

ในความทรงจำของเขา เมื่อฤดูหนาวปีที่แล้ว...

ลูกบ้านตาจ้าวที่อยู่ท้ายหมู่บ้าน ก็เป็นไข้แล้วไม่ได้รักษาให้ทันท่วงที สุดท้ายก็เป็นเยื่อหุ้มสมองอักเสบ ทนไม่พ้นฤดูใบไม้ผลิก็...

เมื่อนึกถึงตรงนี้ มือของเขาก็สั่นสะท้านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

"อย่าเพิ่งพูดอะไรเลย นอนพักดีๆ เถอะ"

ซูชิงเฟิงเสียงแหบพร่า บิดผ้าขนหนูอีกครั้ง คราวนี้เขาค่อยๆ เช็ดพวงแก้มและลำคอที่ร้อนฉ่าของน้องสาวอย่างเบามือ

ในยุคสมัยนี้ อย่าว่าแต่ยาลดไข้เลย แม้แต่ยาแก้อักเสบธรรมดาๆ ก็ยังต้องไปขอใบรับรองจากสถานีอนามัยของคอมมูน แถมยังต้องลุ้นอีกว่ามียาเหลือหรือเปล่า

ซูชิงเฟิงฝืนทำตัวให้สงบพลางพูดว่า:

"พี่จะต้มน้ำแกงเนื้อให้กินนะ พอเหงื่อออกเดี๋ยวก็หายแล้ว"

(จบแล้ว)