บทที่ 24 - งานเลี้ยงที่หอสุราเฉิงเฟิง (2)

บทที่ 24 - งานเลี้ยงที่หอสุราเฉิงเฟิง (2)

สีหน้าของซูหมิงเซวียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย มือที่กุมด้ามกระบี่ชะงักงัน แววตาแฝงความหวาดหวั่นวาบผ่าน

เขาเคยได้ยินมานานแล้วว่าพี่ชายของลู่อวิ๋นกุยเป็นนักวาดยันต์ระดับล่าง แต่คิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะอวดดีถึงเพียงนี้ ถึงขั้นพกยันต์ลูกไฟติดตัวมาถึงสี่แผ่น แถมยังกล้าเอาออกมาท้าทายกันซึ่งๆ หน้า

อานุภาพของยันต์ลูกไฟเขารู้ดี หากต้องลงมือจริงๆ ต่อให้เขาหลบพ้น ก็ต้องได้รับบาดเจ็บอยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้นห้องส่วนตัวนี้ก็คับแคบ ไม่มีที่ให้หลบหลีกเลยแม้แต่น้อย

เผชิญหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง ซูหมิงเซวียนก็กัดฟันกรอด เก็บกระบี่เข้าฝัก แต่ก็ยังคงปากแข็ง จงใจขึ้นเสียงสูง

"ข้าทำงานอยู่ที่จวนสกุลหลี่ เป็นผู้คุ้มกันให้ผู้บำเพ็ญเพียรในจวนสกุลหลี่ เจ้ากล้าลบหลู่ข้า ก็เท่ากับลบหลู่จวนสกุลหลี่"

จวนสกุลหลี่เป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่มีชื่อเสียงในตลาดชิงหนิว ในตระกูลมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบสองอยู่ถึงสองคน มีอำนาจเด็ดขาดในตลาดชิงหนิว ผู้บำเพ็ญเพียรและร้านค้าทั่วไปล้วนไม่กล้าล่วงเกิน ซูหมิงเซวียนจงใจอ้างชื่อจวนสกุลหลี่ ก็เพื่อหวังจะใช้เส้นสายนี้กดดันลู่หย่วน เขามั่นใจว่าสกุลลู่เป็นเพียงครอบครัวธรรมดา ไม่มีเบื้องหลังอะไร ย่อมไม่กล้าล่วงเกินจวนสกุลหลี่อย่างแน่นอน

"จวนสกุลหลี่หรือ"

ลู่หย่วนแค่นหัวเราะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน แววตาที่มองดูแคลนยิ่งกว่าซูหมิงเซวียนเสียอีก

"จวนสกุลหลี่มีผู้บำเพ็ญเพียรมากมาย ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงก็ไม่น้อย ผู้คุ้มกันในจวนไม่มีร้อยก็มีแปดสิบ พวกเขารู้จักผู้คุ้มกันต้อยต่ำอย่างเจ้าด้วยหรือ"

"วันนี้เจ้ามาก่อกวนหาเรื่องที่นี่ หากมีการลงไม้ลงมือกันจริงๆ แล้วเรื่องไปถึงจวนสกุลหลี่ เจ้าคิดว่าจวนสกุลหลี่จะออกหน้าแทนผู้คุ้มกันที่ไม่สลักสำคัญอย่างเจ้าหรือ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาคมกริบจ้องมองซูหมิงเซวียน เอ่ยทีละคำจี้ใจดำอีกฝ่าย

"ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าอ้างชื่อจวนสกุลหลี่ไปก่อเรื่องวุ่นวายข้างนอก ทำให้จวนสกุลหลี่ต้องเสียหน้า เจ้าคิดว่าหลังจากนี้จวนสกุลหลี่จะจัดการกับเจ้าอย่างไร จะตบรางวัลให้เจ้าเป็นศิลาวิญญาณ หรือจะไล่เจ้าออกไปโดยตรง ให้เจ้าหมดหนทางทำมาหากินในตลาดชิงหนิว"

คำพูดเหล่านี้แทงทะลุจุดอ่อนของซูหมิงเซวียนอย่างจัง

เขาเป็นเพียงผู้คุ้มกันธรรมดาในจวนสกุลหลี่ วันๆ เอาแต่อวดเบ่งอ้างชื่อจวนสกุลหลี่ แต่ในใจรู้ดีว่าตัวเองไม่มีความสำคัญอันใด หากทำให้จวนสกุลหลี่ต้องเสียหน้า การถูกไล่ออกก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

สีหน้าของซูหมิงเซวียนเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด ไม่กล้าผลีผลามลงมืออีกต่อไป ทำได้เพียงถลึงตาใส่ลู่หย่วนอย่างเคียดแค้น บรรยากาศยิ่งตึงเครียดหนักขึ้น

"ลูกโต เจ้ามันโง่เขลา"

หลิ่วซื่อสะบัดมือหลุดจากการเกาะกุมของซูเฉิงเยี่ย รีบก้าวเข้าไปดึงซูหมิงเซวียนไว้

บนใบหน้าปั้นรอยยิ้มขออภัย ประสานมือคารวะลู่หย่วนปลกๆ

"หลานลู่ ขออภัยด้วย ขออภัยด้วย หมิงเซวียนเด็กคนนี้ใจร้อน ไม่รู้ความ เจ้าอย่าได้ถือสาเลย"

พูดพลางนางก็ถลึงตาใส่ซูหมิงเซวียนอย่างเอาเรื่อง

"ยังไม่รีบขอโทษหลานลู่อีก แล้วก็หลีกทางไป"

ซูเฉิงเยี่ยก็เอ่ยขึ้นตามจังหวะ น้ำเสียงผ่อนคลายลงหลายส่วน

"หมิงเซวียน ถอยไป"

"หลานลู่พูดถูก วันนี้เป็นเรื่องของเด็กๆ เจ้าแย่งที่นั่งประธานย่อมไม่เหมาะสม"

แม้อยากจะข่มขวัญสกุลลู่ แต่ก็ไม่อยากให้เรื่องบานปลายจนมองหน้ากันไม่ติด ความแข็งกร้าวของลู่หย่วนและยันต์ลูกไฟในมือ ทำให้เขาตระหนักว่านักวาดยันต์ผู้นี้ไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ หากต้องลงมือกันจริงๆ สกุลซูคงไม่ได้เปรียบ

ซูหมิงเซวียนกลั้นความโกรธไว้เต็มอก ทำได้เพียงแค่นเสียงฮึดฮัด ลุกขึ้นอย่างไม่เต็มใจนัก เดินไปนั่งที่นั่งประธานฝั่งขวา มือยังคงกำด้ามกระบี่แน่น ข้อนิ้วซีดขาว แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม คอยถลึงตาใส่ลู่หย่วนเป็นระยะ แทบจะอยากกลืนกินอีกฝ่ายทั้งเป็น

หลิ่วซื่อรีบกู้สถานการณ์ ร้องเรียกซูหว่านฉิงและลู่อวิ๋นกุย

"หว่านฉิง อวิ๋นกุย รีบมานั่งที่นั่งประธานสิ วันนี้เป็นเรื่องของพวกเจ้าทั้งสองคน ย่อมต้องเป็นพวกเจ้านั่งตรงนี้ อย่ามัวยืนอยู่เลย"

"จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร"

ซูหว่านฉิงรีบปฏิเสธ ใบหน้าแดงระเรื่อ หันไปมองลู่อวิ๋นกุยโดยสัญชาตญาณ น้ำเสียงแฝงความขัดเขิน ทว่าก้นบึ้งดวงตากลับไร้ระลอกคลื่น เห็นได้ชัดว่าเพียงแค่แสร้งทำเป็นเกรงใจ

ลู่อวิ๋นกุยก็รีบโบกมือ ท่าทางประหม่า

"ไม่ได้ ไม่ได้ ท่านลุงท่านป้าอยู่ด้วย ข้าจะไปนั่งที่นั่งประธานได้อย่างไร ผิดธรรมเนียมหมด"

"มีอะไรไม่ได้กัน"

ลู่หย่วนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงพลังที่มิอาจปฏิเสธได้

"วันนี้ที่มาก็เพื่อหารือเรื่องของพวกเจ้าทั้งสองคน พวกเจ้านั่งที่นั่งประธานนับว่าสมเหตุสมผลแล้ว"

เขาพยักหน้าให้ทั้งสองคนเป็นเชิงบอกให้นั่งลง ไม่อยากจะเสียเวลากับเรื่องที่นั่งอีกต่อไป

ซูเฉิงเยี่ยและหลิ่วซื่อก็ช่วยกันคะยั้นคะยอ ทั้งสองคนทนการรบเร้าไม่ไหว จึงต้องเดินไปนั่งที่นั่งประธานอย่างกระมิดกระเมี้ยน ซูหว่านฉิงนั่งติดกับลู่อวิ๋นกุย ร่างกายแข็งเกร็งเล็กน้อย จงใจรักษาระยะห่างจากเขาอยู่หลายส่วน

ทุกคนทยอยกันนั่งลง ซูเฉิงเยี่ยนั่งฝั่งตรงข้ามลู่หย่วน หลิ่วซื่อนั่งติดกับซูเฉิงเยี่ย คอยลอบสังเกตลู่หย่วนอยู่เป็นระยะ ซูหมิงเจ๋อและหลินซื่อนั่งอยู่ด้านนอกสุด คนหนึ่งก้มหน้าไม่พูดจา อีกคนหนึ่งนั่งตัวเกร็งกระสับกระส่าย

เมื่อทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ห้องส่วนตัวก็ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง เงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงลมหายใจอย่างชัดเจน

ลู่หย่วนรู้ดีแก่ใจ หากไม่มีเรื่องขัดแย้งเมื่อครู่นี้ เขาคงจะยิ้มแย้มยอมโอนอ่อนผ่อนตาม เพื่อให้พวเขาสบายใจสักหน่อยก็คงไม่เป็นไร

แต่ตอนนี้เมื่อแตกหักกันแล้ว หากยังทำตัวอ่อนน้อมถ่อมตนอีก ย่อมต้องถูกอีกฝ่ายเอาเปรียบแน่นอน ภายหน้าหากน้องรองแต่งกับซูหว่านฉิงจริงๆ ชีวิตความเป็นอยู่ก็คงไม่ราบรื่น

เสียงจอแจของตลาดชิงหนิว รถราขวักไขว่ ผู้คนพลุกพล่าน ลอยแว่วมาจากนอกหน้าต่าง กลับยิ่งทำให้บรรยากาศภายในห้องดูอึดอัด อากาศราวกับจะหยุดนิ่งไป

ไม่มีใครเอ่ยปากก่อน

ซูเฉิงเยี่ยและหลิ่วซื่อรอให้ลู่หย่วนเปิดบทสนทนาก่อน เพื่อหวังจะใช้ความกระตือรือร้นของสกุลลู่ เป็นเครื่องมือในการเจรจาต่อรองเรื่องสินสอดและข้อเรียกร้องต่างๆ ซูหมิงเซวียนกลั้นความแค้น จ้องมองโต๊ะอย่างเงียบๆ นิ้วมือเคาะโต๊ะไปมาอย่างไม่รู้ตัว เพื่อระบายความไม่พอใจ ซูหมิงเจ๋อและหลินซื่อก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าส่งเสียง กลัวว่าจะถูกหางเลขไปด้วย

ซูหว่านฉิงและลู่อวิ๋นกุยนั่งอยู่ตำแหน่งประธาน รู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว นานๆ ครั้งจะสบตากัน ก็รีบหลบตาอย่างรวดเร็ว ก้นบึ้งดวงตาซูหว่านฉิงเต็มไปด้วยความห่างเหิน ส่วนลู่อวิ๋นกุยกลับมีความน้อยใจและไม่ยินยอมแฝงอยู่

ลู่เสี่ยวเตี๋ยพิงพนักเก้าอี้ กลอกตาขึ้นฟ้า ในใจก่นด่าคนสกุลซูไปแล้วหนึ่งรอบ รู้สึกว่าครอบครัวนี้ช่างเสแสร้งและไร้มารยาทนัก รู้อย่างนี้ไม่น่าตกลงให้พวกเขาเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารเลย

ลู่หย่วนเห็นดังนั้น ก็คร้านจะเสียเวลาอีก จึงหันไปตะโกนบอกคนข้างนอก

"เสี่ยวเอ้อ ยกอาหารมาได้"

ครั้งนี้ลู่หย่วนใจป้ำเป็นพิเศษ สั่งอาหารวิญญาณมาถึงแปดอย่าง อาหารมื้อนี้ใช้ศิลาวิญญาณระดับล่างไปถึงสี่ก้อน ส่วนวันนี้พวกเขาสามพี่น้องซื้อเสื้อผ้าไปใช้ศิลาวิญญาณไปไม่ถึงสองก้อนด้วยซ้ำ

เดิมทีเขาตั้งใจจะให้เกียรติสกุลซูอย่างเต็มที่ และเพื่อเป็นหน้าเป็นตาให้น้องรอง แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว คงไม่มีความจำเป็นอีกต่อไป

เสี่ยวเอ้อขานรับแล้วเดินเข้ามา ในมือถือถาด เดินเข้าออกอย่างคล่องแคล่วว่องไว ไม่นานก็จัดวางอาหารลงบนโต๊ะจนครบ อาหารวิญญาณร้อนกรุ่นวางเรียงรายเต็มโต๊ะ กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วห้องส่วนตัวในพริบตา

ผัดผักวิญญาณสีเขียวมรกตกรอบอร่อย ปลาวิญญาณนึ่งซีอิ๊วเนื้อนุ่มฉ่ำน้ำ น้ำแกงไก่ตุ๋นเห็ดวิญญาณหอมกรุ่น และยังมีกระต่ายวิญญาณน้ำแดง กุ้งวิญญาณทอดกระเทียม และอื่นๆ อีกมากมาย แต่ละจานล้วนสีสันน่ารับประทาน ชวนให้น้ำลายสอ กระตุ้นความอยากอาหารยิ่งนัก

พืชผักวิญญาณและสัตว์วิญญาณที่ใช้ทำอาหารเหล่านี้ ล้วนปลูกและเลี้ยงในที่ดินธรรมดา มีอายุตั้งแต่หนึ่งถึงห้าปี แม้จะไม่มีสรรพคุณทางยาโดดเด่นนัก แต่ก็ชนะที่รสชาติอร่อยล้ำ เป็นอาหารเลิศรสที่ครอบครัวธรรมดายากจะได้ลิ้มลอง

ลู่อวิ๋นกุยเบิกตากว้างมองอาหารเต็มโต๊ะ ในใจทั้งซาบซึ้งและกระวนกระวาย

เขาไม่คิดเลยว่าพี่ใหญ่จะสั่งอาหารราคาแพงมามากมายถึงเพียงนี้ ศิลาวิญญาณสี่ก้อน สำหรับครอบครัวของพวกเขาแล้ว ไม่ใช่จำนวนเงินเล็กน้อยเลย

ซูหว่านฉิงก็เบิกตากว้างเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านึกไม่ถึงว่าสกุลลู่จะสามารถนำศิลาวิญญาณมาเลี้ยงแขกได้มากถึงเพียงนี้ ก่อนหน้านี้ประเมินลู่อวิ๋นกุยต่ำไปจริงๆ นึกว่าบ้านเขายากจนข้นแค้น ใส่เสื้อผ้าขาดร่นอยู่ทุกวัน ดูท่าสกุลลู่จะพอมีฐานะอยู่บ้าง

สายตาของหลิ่วซื่อสว่างวาบขึ้น พยักหน้าตอบรับโดยไม่รู้ตัว มุมปากยกยิ้มอย่างยากจะสังเกตเห็น ในใจลอบคำนวณ

ดูท่าสกุลลู่แม้มองดูธรรมดา แต่ก็มีฐานะอยู่บ้าง อาจจะพิจารณายกบุตรสาวให้แต่งงานด้วยได้ แต่สินสอดคงต้องเรียกให้มากหน่อย อย่างน้อยก็ต้องสิบสองก้อนศิลาวิญญาณระดับล่าง แล้วก็ต้องมีบ้านเรือนที่ดูเป็นหลักเป็นฐานด้วย จะให้บุตรสาวของนางต้องน้อยหน้าไม่ได้

เมื่ออาหารมาครบแล้ว ลู่หย่วนกำลังจะเอ่ยคำพูดเปิดงานสักสองสามประโยค เพื่อให้งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้นอย่างราบรื่น ถือเป็นการเปิดโอกาสให้น้องรองเป็นครั้งสุดท้าย

แต่กลับเห็นซูหมิงเซวียนยื่นมือไปหยิบกาเหล้าบนโต๊ะขึ้นมา เปิดจุกออกแล้วยกขึ้นดมใกล้ๆ จมูก ก่อนจะขมวดคิ้วแน่น สีหน้าแสดงความรังเกียจอย่างสุดจะทน ราวกับได้กลิ่นของสกปรกก็ไม่ปาน ก่อนจะทุ่มกาเหล้าลงพื้นอย่างแรง

เพล้ง เสียงแตกละเอียดดังกังวาน กาเหล้าแตกกระจาย น้ำเหล้าสีอ่อนสาดกระเซ็นเต็มพื้น ซึมลงแผ่นไม้กระดาน กลิ่นเหล้าอ่อนๆ ลอยคละคลุ้ง ปะปนกับกลิ่นหอมของอาหารวิญญาณ

"เหล้าห่วยแตกอะไรเนี่ย กล้าเอามาต้อนรับสกุลซูของเราเชียวหรือ"

ซูหมิงเซวียนตบโต๊ะ ตวาดลั่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลนและโอหัง

"เหล้าปุถุชนชั้นเลวแบบนี้ ต่อให้เป็นบ่าวไพร่บ้านข้าก็ยังไม่กิน เจ้ายังกล้าเอามาเสิร์ฟอีกหรือ"

พูดจบ เขาก็หันไปตะโกนสั่งคนข้างนอกสุดเสียง

"เสี่ยวเอ้อ เอาจุ้ยถังชุนมาให้ข้าหนึ่งกา เอาอย่างดีที่สุดด้วย"

ทุกคนต่างตื่นตะลึงกับการกระทำอันกะทันหันนี้ บรรยากาศในห้องส่วนตัวดิ่งลงสู่จุดเยือกแข็งอีกครั้ง

ใบหน้าของลู่อวิ๋นกุยแดงก่ำขึ้นมาในพริบตา ก่อนจะค่อยๆ ซีดเผือดลง ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เขาไม่คิดเลยว่าซูหมิงเซวียนจะกลั่นแกล้งกันถึงเพียงนี้ เหล้านี้แม้จะเป็นเหล้าธรรมดา แต่ก็เป็นเหล้าที่ลู่หย่วนตั้งใจคัดสรรมาอย่างดี ราคากาละหกสิบผลึกวิญญาณ ภายในเหล้ายังมีปราณวิญญาณเจือปนอยู่นิดหน่อย ปกติแล้วพวกเขาอยากกินยังไม่มีปัญญากินเลย

เขาผุดลุกขึ้นพรวด หวังจะเอ่ยปากห้าม

"พี่ซู เหล้านี้"

แต่กลับถูกลู่หย่วนกดไหล่เอาไว้แน่น ปลายนิ้วของลู่หย่วนออกแรงกดลู่อวิ๋นกุยจนแน่นิ่ง

"ให้เขาสั่ง"

น้ำเสียงของลู่หย่วนราบเรียบ ทว่าแฝงไปด้วยอำนาจที่มิอาจต้านทาน แววตาประกายความเย็นเยียบวาบผ่าน เขาอยากจะรอดูว่า สกุลซูยังจะเล่นลูกไม้ใดได้อีก

ลู่อวิ๋นกุยร้อนใจจนเหงื่อแตกพลั่ก กระซิบเสียงเบากับลู่หย่วน

"พี่ จะให้เขาสั่งไม่ได้นะ เมื่อครู่ข้าดูรายการอาหารแล้ว จุ้ยถังชุนหนึ่งการาคาหกก้อนศิลาวิญญาณระดับล่าง เป็นสุราวิญญาณของแท้ แพงกว่าอาหารทั้งโต๊ะนี้เสียอีก"

เขากัดฟันแน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความร้อนใจและเสียดาย ศิลาวิญญาณหกก้อน สำหรับบ้านเขาแล้ว เป็นจำนวนเงินมหาศาล เขาไม่อยากให้พี่ใหญ่ต้องเสียเงินมากมายขนาดนี้

"ไม่เป็นไร"

ลู่หย่วนเอ่ยเสียงเรียบ สายตามองไปทางซูหมิงเซวียนอย่างสงบนิ่ง น้ำเสียงไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้

"เขาอยากกิน ก็ให้เขาสั่ง พวกเราก็จะนั่งเป็นเพื่อน"

ซูหมิงเซวียนได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกยิ้มอย่างได้ใจ แววตาเต็มไปด้วยการโอ้อวดและท้าทาย เขาตั้งใจจะกลั่นแกล้งลู่หย่วน เพื่อดูว่านักวาดยันต์ผู้นี้มีฐานะร่ำรวยเพียงใด หากลู่หย่วนเสียดายเงิน วันนี้ก็จะได้ฉีกหน้าให้ได้อาย และให้ลู่อวิ๋นกุยรู้ตัวว่า สกุลซูไม่ใช่ครอบครัวที่เขาจะเอื้อมถึง

เขาเหลือบมองลู่อวิ๋นกุย เมื่อเห็นอีกฝ่ายมีสีหน้าร้อนใจและอับอาย ในใจก็ยิ่งรู้สึกสะใจ ราวกับว่าตนเพิ่งจะชนะศึกมาก็ไม่ปาน

ลู่อวิ๋นกุยกำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือจนเลือดซึมก็ยังไม่รู้ตัว ในใจทั้งโกรธทั้งร้อนรน ทั้งยังมีความสิ้นหวังอยู่หลายส่วน เขามองไปที่ซูหว่านฉิง หวังให้นางเอ่ยปากห้ามปราม แม้เพียงประโยคเดียวก็ยังดี