บทที่ 23 - งานเลี้ยงที่หอสุราเฉิงเฟิง (1)

บทที่ 23 - งานเลี้ยงที่หอสุราเฉิงเฟิง (1)

สายลมยามเย็นม้วนเอาควันไฟจากบ้านเรือนในตลาดชิงหนิวพัดผ่านมา ลู่หย่วนและน้องทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปยังหอสุราเฉิงเฟิง

ลู่เสี่ยวเตี๋ยกำแขนเสื้อของลู่หย่วนแน่น ฝีเท้าเบาหวิวราวกับจะกระโดดโลดเต้น แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นดีใจ ปากก็เจื้อยแจ้วไม่หยุด

"พี่ ได้ยินมาว่าอาหารวิญญาณของหอสุราแห่งนี้หอมอร่อยนัก ข้ายังไม่เคยลิ้มลองเลย"

ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อ เต็มไปด้วยความคาดหวังต่องานเลี้ยง ปลายนิ้วยังเผลอลูบคลำกระโปรงสั้นสีขาวนวลตัวใหม่บนร่างอย่างไม่รู้ตัว กลัวว่าจะเผลอทำเลอะแม้เพียงนิด

ห้องส่วนตัวถูกจองไว้ล่วงหน้าแล้ว ลู่อวิ๋นกุยเดินนำหน้าสุด ในมือหิ้วกล่องของขวัญไม้อย่างประณีต

เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีกรมท่า รูปร่างดูภูมิฐานกว่าวันวาน ทว่าระหว่างคิ้วกลับซ่อนความประหม่าไว้ไม่มิด คอยก้มลงมองกล่องของขวัญเป็นระยะ กลัวว่าของข้างในจะร่วงหล่นออกมา

ด้านในคือข้าววิญญาณระดับหนึ่งครึ่งจินที่บรรจุในถุงเล็กๆ และยันต์ตัวเบาที่เขาผนึกด้วยตัวเองอีกสี่แผ่น คิดเป็นมูลค่าก็ประมาณศิลาวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อนกับอีกสามส่วน แม้แต่ครอบครัวเปิดร้านขายเครื่องประทินโฉมอย่างสกุลซู ของขวัญแรกพบชิ้นนี้ก็ถือว่ามีมูลค่าไม่น้อยเลย

เพิ่งจะเดินมาถึงหน้าประตูหอสุรา ก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมจากด้านใน มีทั้งเสียงตะโกนทายหมัดของพวกร่ำสุรา เสียงร้องตะโกนบอกชื่ออาหารอันก้องกังวานของเสี่ยวเอ้อ และเสียงคุยโวโอ้อวดของแขกเหรื่อ กลิ่นหอมฉุยของอาหารวิญญาณปะปนกับควันไฟพวยพุ่งเข้าใส่หน้า

แขกสองสามโต๊ะที่นั่งติดหน้าต่างเหลือบมองพวกเขา ซุบซิบนินทากันสองสามประโยค สายตาจับจ้องไปที่เสื้อผ้าผ้าฝ้ายเนื้อหยาบที่แม้จะใหม่แต่ก็ดูธรรมดาของทั้งสามคน แฝงด้วยความประเมินและดูแคลน ก่อนจะละสายตาไปอย่างรวดเร็ว หันกลับไปชนแก้วกันต่อ ลู่หย่วนมีสีหน้าเรียบเฉย ยกมือขึ้นกดลู่เสี่ยวเตี๋ยที่เงยหน้าขึ้นหวังจะโต้เถียง ก่อนจะพาน้องๆ เดินตรงเข้าไปในหอสุรา

เสี่ยวเอ้อตาไว รีบก้าวเข้ามารับหน้า พาทะลุห้องโถงใหญ่อันจอแจ เดินขึ้นไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสอง

การตกแต่งในห้องส่วนตัวดูหรูหรามีระดับ แตกต่างจากความอึกทึกครึกโครมชั้นล่างอย่างสิ้นเชิง

บนผนังแขวนภาพวาดพู่กันลายไผ่สองภาพ ลายเส้นพริ้วไหว ริมหน้าต่างมีกระถางกระเบื้องเคลือบสีเขียววางอยู่คู่หนึ่ง ภายในปลูกหญ้าแสงจันทร์สองสามกอ ใบของมันเปล่งประกายสีเงินจางๆ ภายใต้แสงไฟ ช่วยให้สงบจิตสงบใจได้เล็กน้อย มุมห้องมีเตาเผาเครื่องหอมสงบจิตขนาดเล็ก กลิ่นหอมอ่อนๆ อบอวลยาวนาน ช่วยขับไล่กลิ่นเหม็นหืนของหอสุราออกไป

ห้องส่วนตัวมีขนาดไม่ใหญ่นัก ตรงกลางตั้งโต๊ะกลมไม้หลีฮวา ขัดมันจนเงาวับ สะท้อนภาพทิวทัศน์รอบด้าน ขอบโต๊ะและเก้าอี้แกะสลักลายเถาวัลย์เกี่ยวพันอย่างเรียบง่าย บนเก้าอี้ปูด้วยเบาะผ้าสีเขียวนุ่มสบาย มุมห้องยังมีตู้เตี้ยใบหนึ่ง บนนั้นวางชุดเครื่องชาเครื่องเคลือบสีขาวอย่างประณีต ทุกตารางนิ้วล้วนแฝงไปด้วยความพิถีพิถันที่ครอบครัวธรรมดายากจะเอื้อมถึง

"เจ้าลงไปรอรับพวกเขาที่ประตูเถอะ มาถึงแล้วก็พาขึ้นมา"

ลู่หย่วนหันไปบอกลู่อวิ๋นกุย น้ำเสียงนิ่งสงบ

"ข้ากับเสี่ยวเตี๋ยจะรออยู่ที่นี่ จำไว้ พูดให้น้อย สังเกตให้มาก"

ลู่อวิ๋นกุยพยักหน้า วางกล่องของขวัญลงบนมุมโต๊ะอย่างเบามือ รับคำแล้วเดินลงบันไดไป ฝีเท้าแฝงความตื่นเต้นดีใจอยู่หลายส่วน

ลู่เสี่ยวเตี๋ยนั่งลงริมหน้าต่าง เกาะขอบหน้าต่างมองออกไปข้างนอก มือน้อยๆ กำขอบหน้าต่างแน่น พึมพำเสียงเบา

"พี่ พี่ว่าครอบครัวของพี่สาวคนนั้นเข้ากันง่ายหรือไม่ จะเหมือนป้าซ่งที่ชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องบ้านเรา แถมยังชอบเอาไปนินทาลับหลังหรือเปล่า"

น้ำเสียงแฝงความกังวลอย่างเต็มเปี่ยม ท้ายที่สุดนี่ก็เป็นครั้งแรกที่นางได้ติดตามพี่ชายมาร่วมงานเลี้ยงที่เป็นทางการเช่นนี้

ลู่หย่วนนั่งลงที่เก้าอี้ข้างที่นั่งประธาน ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ เอ่ยเสียงเรียบ

"เจอกันแล้วก็จะได้รู้เอง พูดให้น้อย คอยดูเอาไว้ มีพี่อยู่ทั้งคน"

เขาคาดการณ์ไว้ในใจแล้ว การที่สกุลซูเป็นฝ่ายเสนอให้พบกันที่หอสุราเฉิงเฟิง แทนที่จะเป็นบ้านพักธรรมดาๆ ย่อมแฝงความจงใจอยู่หลายส่วน ทั้งเป็นการอวดอ้างฐานะ และเป็นการหยั่งเชิงทรัพย์สินของสกุลลู่ งานเลี้ยงมื้อนี้ เริ่มต้นก็ไม่ธรรมดาเสียแล้ว

ผ่านไปเพียงก้านธูปครึ่ง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากชั้นล่าง ปะปนกับเสียงทักทายอย่างประหม่าของลู่อวิ๋นกุย และเสียงฝีเท้าหนักแน่นมั่นคงอีกหลายสาย ทั้งเบาและหนัก แฝงกลิ่นอายที่แตกต่างกัน

ประตูถูกผลักออก ร่างของคนสกุลซูทั้งหกคนก็ทยอยกันเดินเข้ามา เติมเต็มห้องส่วนตัวเล็กๆ จนแน่นขนัด ทำลายความเงียบสงบภายในห้องไปในพริบตา

ชายวัยกลางคนที่เดินนำหน้าสุด สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีกรมท่า สีหน้าเคร่งขรึม ระหว่างคิ้วแฝงความเจ้าเล่ห์ของพ่อค้า เขาคือซูเฉิงเยี่ย บิดาของซูหว่านฉิง

ข้างกายมีสตรีวัยกลางคนสวมกระโปรงผ้าแพรสีขาวนวลเดินตามมา บนมวยผมประดับด้วยปิ่นทองฝังมรกต ต่างหูเป็นไข่มุกเม็ดเล็ก แววตาแฝงความปราดเปรียว ทันทีที่เข้าประตูก็กวาดสายตามองการตกแต่งภายในห้องส่วนตัว สายตาหยุดอยู่ที่โต๊ะกลมไม้หลีฮวาและกระถางกระเบื้องเคลือบสีเขียวชั่วครู่ นางคือหลิ่วซื่อ มารดาของซูหว่านฉิง

เบื้องหลังทั้งสองคนคือชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง เสื้อคลุมยาวผ้าต่วนสีเขียวขับเน้นให้รูปร่างดูสง่าผ่าเผย ใบหน้าหล่อเหลา ทว่าระหว่างคิ้วกลับแฝงความหยิ่งยโส

ที่เอวของเขาแขวนกระบี่ระดับล่างในฝักไม้สีดำ พู่กระบี่แกว่งไกวตามจังหวะก้าวเดิน ปราณวิญญาณขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ลอยวนอยู่รอบกายอย่างบางเบา

เขาคือพี่ชายคนโตสกุลซู ซูหมิงเซวียน

ยามที่เขาเดินเข้าประตูมา ปลายคางเชิดขึ้นเล็กน้อย สายตากวาดมองลู่หย่วนและลู่เสี่ยวเตี๋ย แฝงการประเมินอย่างไม่ปิดบัง

ลู่หย่วนแค่นหัวเราะในใจ นี่มาเพื่อเป็นเกราะกำบังให้ซูหว่านฉิง จงใจอวดอ้างบารมีฝ่ายหญิง เพื่อข่มขวัญสกุลลู่อย่างนั้นหรือ หากเป็นเพียงการปกป้องน้องสาว ก็ยังพอเข้าใจได้ แต่ความหยิ่งยโสนี้ ช่างบาดตายิ่งนัก

เขาก้มลงมองเสื้อคลุมผ้าเนื้อหยาบสีเทาเข้มของตน เรียบง่ายไร้ลวดลาย เทียบไม่ได้กับเสื้อคลุมผ้าต่วนอันหรูหราของซูหมิงเซวียนเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนคนธรรมดาสามัญเสียยิ่งกว่า

ข้างกายซูหมิงเซวียนมีชายหนุ่มใบหน้าอ่อนโยนเดินตามมา สวมเสื้อคลุมยาวสีกรมท่าแบบบัณฑิต ที่เอวผูกหยก ในมือถือพัดจีบ แม้จะยังไม่กางออก แต่ก็แฝงกลิ่นอายของบัณฑิตผู้คงแก่เรียน เขาคือพี่ชายคนรองสกุลซู ซูหมิงเจ๋อ

ข้างกายซูหมิงเจ๋อมีสตรีคล้องแขนอยู่ สวมกระโปรงผ้าแพรสีฟ้าน้ำทะเลปักลายดอกไห่ถัง เนื้อผ้าลื่นไหล รอยเย็บประณีต ผมเกล้าเป็นมวยเรียบร้อย ประดับด้วยปิ่นเงิน แต่งหน้าอ่อนๆ ท่าทางอ่อนหวาน นางคือพี่สะใภ้รอง หลินซื่อ

คนสุดท้ายที่เดินเข้ามา คือแม่หญิงที่ลู่อวิ๋นกุยหมายปอง ซูหว่านฉิง

นางสวมกระโปรงสั้นสีชมพูอ่อนปักลายกิ่งดอกอวี้หลาน ชายกระโปรงขยับไหวตามจังหวะก้าวเดิน ทอประกายระยิบระยับ คิ้วตาหมดจดงดงาม ความงามจัดอยู่ในระดับเจ็ดส่วน ท่าทางอ่อนหวาน ทว่าก้นบึ้งดวงตากลับซ่อนความห่างเหินและเย็นชาไว้บางเบา รวมถึงความรู้สึกเหนือกว่าที่ยากจะสังเกตเห็น

ยามที่นางเข้าประตูมา ก็พยักหน้าเล็กน้อยให้ลู่อวิ๋นกุย รอยยิ้มจางๆ แฝงความห่างเหิน แม้แต่น้ำเสียงก็ยังมีความเกรงใจ

"พี่ลู่"

ก่อนจะรีบเดินไปยืนข้างมารดาหลิ่วซื่อ สายตากวาดมองเสื้อผ้าของลู่หย่วนทั้งสามคนอย่างลวกๆ หยุดอยู่ที่กระโปรงสั้นสีขาวนวลของลู่เสี่ยวเตี๋ยชั่วครู่ แววตาแฝงความดูแคลนวาบผ่าน ไม่มองซ้ำอีก

ลู่อวิ๋นกุยเดินตามหลังมาเป็นคนสุดท้าย ใบหน้าเปื้อนยิ้มขัดเขิน ถูมือไปมาเตรียมจะแนะนำทั้งสองฝ่าย

"ท่านลุงท่านป้า พี่ใหญ่พี่รอง พี่สะใภ้รอง นี่คือพี่ชายของข้า ลู่หย่วน นี่คือน้องสาวของข้า ลู่เสี่ยวเตี๋ย"

แต่กลับเห็นซูหมิงเซวียนก้าวสามขุมไปที่เก้าอี้ประธานของโต๊ะกลม ทิ้งตัวลงนั่งอย่างไม่เกรงใจ ข้อศอกวางพาดขอบโต๊ะ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ ดังก๊อกๆ ท่าทางหยิ่งผยองและโอหัง ไม่เห็นลู่หย่วนทั้งสามคนอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย

บรรยากาศในห้องส่วนตัวแข็งค้างไปในพริบตา แม้แต่อากาศก็คล้ายจะหยุดนิ่ง

รอยยิ้มบนใบหน้าของลู่อวิ๋นกุยแข็งค้าง ใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย โดยสัญชาตญาณอยากจะเอ่ยปากเตือน

"พี่ซู ที่นั่งประธานนี้"

ลู่เสี่ยวเตี๋ยคว้าแขนเสื้อของเขาไว้แน่น ถลึงตาใส่ซูหมิงเซวียน แววตาเต็มไปด้วยไฟโทสะ มือน้อยกำหมัดแน่น หากลู่หย่วนไม่จับมือนางไว้ทัน เกือบจะกระโดดขึ้นไปถามแล้วว่า

"เจ้ามีสิทธิ์อะไรมานั่งตรงนี้"

สีหน้าเรียบเฉยของลู่หย่วนเย็นชาลงหลายส่วน เงยหน้ามองซูหมิงเซวียน น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงพลังทะลวงใจ เอ่ยทีละคำ

"ลุกขึ้น"

ซูหมิงเซวียนเลิกคิ้ว ปรายตามองลู่หย่วน น้ำเสียงเหยียดหยามแทบจะล้นทะลักออกมา

"เจ้าพูดว่าอะไรนะ"

"ข้าถามว่า เจ้ามีสิทธิ์อะไรมานั่งที่นั่งประธาน"

ลู่หย่วนค่อยๆ ลุกขึ้น เสื้อคลุมผ้าเนื้อหยาบสีเทาเข้มแม้จะดูซอมซ่อ แต่กลับมีรัศมีความน่าเกรงขามแผ่ซ่านออกมา ปราณวิญญาณรอบกายผันผวนอย่างยากจะสังเกตเห็น กดทับบรรยากาศภายในห้องให้หนักอึ้งลงไปอีก

"วันนี้เป็นวันหารือเรื่องแต่งงานของบุตรหลานสองตระกูล ที่นั่งประธานถ้าไม่ใช่ข้ากับท่านลุงซู ท่านป้าซูเป็นคนนั่ง ก็ต้องเป็นอวิ๋นกุยกับหว่านฉิงนั่ง"

"เจ้าเป็นแค่พี่ชาย กลับแย่งที่นั่งประธาน นี่คือไม่รู้จักกติกามารยาท หรือนี่คือการอบรมสั่งสอนที่สืบทอดกันมาของสกุลซู"

สายตาของลู่หย่วนแหลมคมดุจใบมีด แทงทะลุซูหมิงเซวียน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"ข้าพอใจจะนั่งตรงนี้ เจ้าจะยุ่งอะไรด้วย"

ซูหมิงเซวียนผุดลุกขึ้นพรวด มือขวากุมด้ามกระบี่ เสียงเคร้งเบาๆ ดังขึ้น กระบี่ยาวถูกชักออกจากฝักในพริบตา ประกายเย็นเยียบสว่างวาบ ปลายกระบี่ชี้ตรงไปที่ลำคอของลู่หย่วน ปราณวิญญาณขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ระเบิดออกทันควัน แฝงแรงกดดันอยู่หลายส่วน เห็นได้ชัดว่าบันดาลโทสะเข้าแล้ว

"เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร ถึงกล้ามาชี้หน้าสั่งสอนข้า เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะฟันเจ้าให้พิการด้วยกระบี่เล่มนี้"

หลิ่วซื่อรีบจะก้าวเข้าไปห้ามปราม ปากก็ร้องตะโกน

"ลูกโตอย่าใจร้อน"

แต่กลับถูกซูเฉิงเยี่ยดึงไว้ ซูเฉิงเยี่ยยืนนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าเคร่งขรึมมองดูทั้งสองคน ไม่เอ่ยคำใด ทว่าก้นบึ้งดวงตากลับมีแววชื่นชมพาดผ่าน เขาต้องการยืมสถานะผู้บำเพ็ญเพียรของซูหมิงเซวียน เพื่อข่มขวัญสกุลลู่แต่แรก อยากดูว่าลู่หย่วนผู้นี้จะมีฐานกำลังอยู่เท่าใด

ซูหมิงเจ๋อหดคอ อยากจะห้ามแต่ก็ไม่กล้า ทำได้เพียงพึมพำเสียงเบา

"พี่ใหญ่ มีอะไรค่อยๆ พูดค่อยๆ จากันเถอะ"

สิ้นเสียง ก็ถูกสายตาคมกริบของซูหมิงเซวียนตวัดมอง จนต้องหุบปากทันที หลินซื่อยิ่งตกใจจนถอยหลังไปครึ่งก้าว ก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม แม้แต่ลมหายใจยังต้องระมัดระวัง

ซูหว่านฉิงยืนนิ่งอยู่กับที่ สีหน้ายังคงสงบนิ่ง เพียงแต่นิ้วมือที่กำชายกระโปรงรัดแน่นขึ้นจนข้อขาว นางไม่มีท่าทีจะห้ามปรามการยั่วยุของพี่ชายเลยแม้แต่น้อย กลับถือโอกาสรอดูเรื่องสนุก อยากดูว่าลู่อวิ๋นกุยและพี่ชายของเขาจะรับมืออย่างไร ยิ่งต้องการอาศัยโอกาสนี้หยั่งถึงฐานกำลังของสกุลลู่ หากลู่หย่วนขี้ขลาด วันหน้าสกุลนี้ก็สามารถถูกนางบีบคั้นได้อย่างไร้ความเกรงใจมากขึ้น

ลู่อวิ๋นกุยหน้าซีดเผือด ฝั่งหนึ่งคือพี่ชายของหญิงในดวงใจ อีกฝั่งคือพี่ชายร่วมสายโลหิต ร้อนใจจนเหงื่อแตกพลั่ก ยืนงงงวยทำอะไรไม่ถูกอยู่กับที่ อยากจะห้ามซูหมิงเซวียน ก็กลัวว่าจะไปล่วงเกินเขา อยากจะช่วยลู่หย่วน ก็ไม่รู้จะลงมืออย่างไร

ลู่เสี่ยวเตี๋ยโกรธจนตัวสั่น ปากก็พึมพำด่า

"อันธพาล ไร้มารยาท"

แววตาเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองไม่พอใจ

เผชิญกับกระบี่ยาวที่ชี้ตรงมาที่ลำคอ ลู่หย่วนกลับไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย มุมปากยกยิ้มเย็นชาอย่างเยือกเย็น เพียงแค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ เขาไม่เห็นอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย หากต้องลงมือต่อสู้กันอย่างเต็มที่ เขาสามารถจัดการอีกฝ่ายได้อย่างรวดเร็ว

น่าเสียดายที่ของหลายอย่างไม่อาจนำออกมาใช้ได้อย่างเปิดเผย อย่างเช่นกระบี่สั้นอาวุธวิเศษระดับกลางที่เอว หากนำมาใช้ ย่อมต้องมีคนซักไซ้ถึงที่มา จะให้อ้างว่าเป็นมรดกที่ท่านพ่อท่านแม่ทิ้งไว้ให้ทุกครั้งก็คงไม่ได้

เห็นเพียงเขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ล้วงเอายันต์ลูกไฟสี่แผ่นที่พับไว้อย่างเรียบร้อยออกมาจากกระเป๋า ปลายนิ้วขยับ กระดาษยันต์ก็กางออกในพริบตา ปราณวิญญาณสีแดงจางๆ ลอยวนอยู่บนนั้น ไอร้อนแผ่ซ่านออกมาจางๆ ทำให้อุณหภูมิในห้องส่วนตัวสูงขึ้นหลายส่วน

ยันต์ลูกไฟสี่แผ่นถูกกระตุ้นพร้อมกัน เพียงพอที่จะเผาห้องส่วนตัวนี้ให้พังพินาศได้ในพริบตา ต่อให้เป็นขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่อย่างซูหมิงเซวียน หากไม่ทันตั้งตัว ก็ไม่อาจถอยหนีได้อย่างปลอดภัย ไม่แน่ว่าอาจจะต้องถูกไฟคลอกเอาได้

"ฮ่าๆ งั้นก็ลองดู"

สายตาของลู่หย่วนเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

"ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่ากระบี่ของเจ้าจะเร็วกว่า หรือยันต์ลูกไฟของข้าจะเร็วกว่า"