บทที่ 21 - พบปะครอบครัว

บทที่ 21 - พบปะครอบครัว

เวลาพลบค่ำ ลู่อวิ๋นกุยเลิกงานจากร้านขายธัญพืชกลับมา ช้ากว่าปกติเกือบหนึ่งชั่วยาม ตอนเดินเข้าประตูมาในมือยังกำห่อกระดาษน้ำมันแน่น ใบหน้าแดงเรื่อผิดปกติ อีกทั้งยังแฝงความประหม่าที่ยากจะปิดบัง

ตอนกินข้าวเย็น เขาก็ไม่มีความอยากอาหารเหมือนวันวาน ทำเพียงเขี่ยข้าววิญญาณในชามอย่างเหม่อลอย สายตาเหลือบมองลู่หย่วนและลู่เสี่ยวเตี๋ยเป็นระยะ เงียบไปนานถึงครึ่งถ้วยชา จึงตัดสินใจวางตะเกียบลง ก้มหน้าเอ่ยเสียงเบา

"พี่ เสี่ยวเตี๋ย ข้า ข้ากับแม่หญิงคนนั้นคบหากันมาได้ระยะหนึ่งแล้ว นาง นางอยากจะพบหน้าพวกท่านสักครั้ง"

ตะเกียบในมือลู่หย่วนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเผยรอยยิ้มยินดี น้ำเสียงก็ผ่อนคลายลงหลายส่วน

"นี่เป็นเรื่องดีเยี่ยม อยากพบก็พบสิ พามาที่บ้านได้เลย สะดวกวันไหน ข้ากับเสี่ยวเตี๋ยจะได้ทำความสะอาดล่วงหน้า แล้วก็ทำกับข้าวดีๆ ไว้ต้อนรับ"

ลู่เสี่ยวเตี๋ยก็รีบวางตะเกียบลงทันที ดวงตาเป็นประกายขยับเข้ามาใกล้

"ใช่แล้วพี่รอง พี่คบหากันมาตั้งนานพวกเรายังไม่เคยเห็นหน้าเลย ให้มาที่บ้านสิดี ข้าจะได้ทำความสะอาดบ้านล่วงหน้า"

พูดจบนางก็ลุกขึ้นยืน เริ่มกะเกณฑ์ปริมาณงานทำความสะอาด

"ตอนนี้ยังไม่ต้องทำถึงขนาดนั้น"

ลู่อวิ๋นกุยรีบยื่นมือไปรั้งนางไว้ ใบหน้าแดงก่ำขึ้นกว่าเดิม ก้มหน้าต่ำลง น้ำเสียงเบาหวิวราวกับยุงบิน

"ไม่ใช่ ไม่ใช่นางมาคนเดียว บิดามารดานางบอกว่า ในเมื่อเด็กสองคนคบหากันได้ด้วยดี ก็อยากให้ผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายได้พบปะรู้จักกัน พี่ชายทั้งสองของนางก็จะมาด้วย"

"อะไรนะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของลู่หย่วนแข็งค้างไปในพริบตา มองดูเขาด้วยความตกตะลึง

"พบพวกเราทั้งบ้านงั้นหรือ เพิ่งจะคบกันได้ไม่กี่เดือน ทำไมถึงขั้นผู้ใหญ่ต้องมาพบหน้ากันแล้ว"

ตามธรรมเนียมของตลาดชิงหนิว ชายหญิงทั่วไปคบหากัน ย่อมต้องให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมาเยี่ยมเยียนที่บ้าน ทำความคุ้นเคยกันก่อน จึงค่อยเอ่ยถึงเรื่องให้ผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายพบหน้ากัน ความคืบหน้าระดับนี้ รวดเร็วกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก

ตอนนี้บิดามารดาด่วนจากไปก่อนวัยอันควร ตนเองจึงเป็นเสาหลักของบ้าน พี่ชายคนโตเปรียบดั่งบิดา การที่อีกฝ่ายต้องการพบครอบครัว แท้จริงแล้วก็คือต้องการพบตน เพื่อดูความสามารถและอนาคต ไม่ใช่การมาเพื่อตกลงปลงใจแต่งงานในทันที

ลู่เสี่ยวเตี๋ยก็หยุดชะงัก รอยยิ้มดีใจบนใบหน้าจางลงไปหลายส่วน แทนที่ด้วยความร้อนใจ

"นั่นสิพี่รอง ความคืบหน้าของพวกพี่เร็วเกินไปแล้ว สภาพบ้านของเราตอนนี้ อีกอย่างเงินสินสอดของพวกเรายังเก็บได้ไม่เท่าไหร่เลย หากผู้ใหญ่ฝ่ายนั้นเจอหน้าแล้วคุยเรื่องแต่งงาน พวกเราจะรับมืออย่างไร"

แม้นางจะอายุยังน้อย แต่ก็เคยได้ยินพวกป้าๆ ในโรงทอผ้าพูดกันว่า การที่ผู้ใหญ่มาพบหน้ากัน ส่วนใหญ่มักเป็นการปูทางไปสู่การแต่งงาน แม้ตอนนี้ครอบครัวจะดูมีกินมีใช้กว่าเมื่อก่อน แต่หากต้องพูดถึงสินสอดทองหมั้น ก็ยังห่างไกลนัก

ลู่หย่วนสูดลมหายใจเข้าลึก สีหน้ากลับมาจริงจัง

"ไม่เป็นไร หากต้องใช้สินสอดจริงๆ พี่ไปขอเบิกศิลาวิญญาณล่วงหน้าจากเถ้าแก่หลี่ได้ อย่างไรก็ต้องรวบรวมให้ดูมีหน้ามีตา เจ้าวางใจเถอะ พี่ไม่ยอมให้เจ้าต้องน้อยหน้าใครแน่นอน"

"ไม่ใช่ ไม่ใช่"

ลู่อวิ๋นกุยรีบโบกมือ อธิบายอย่างร้อนรน

"ยังไม่ถึงขั้นมาสู่ขอ แค่อยากจะมาพบพวกท่าน ดูสภาพความเป็นอยู่ของบ้านเรา ดูว่าคนในครอบครัวเข้ากันได้ง่ายหรือไม่ ไม่มีเจตนาอื่นใด"

เขาพูดพลางกำห่อกระดาษน้ำมันในมือแน่นขึ้น เอ่ยเสริมอีกว่า

"ข้าก็บอกสภาพครอบครัวของเราให้นางฟังไปแล้ว ไม่กล้าปิดบัง นางบอกว่าบิดามารดานางไม่ใช่คนเห็นแก่เงิน เพียงแค่อยากดูว่าครอบครัวเราเข้ากันได้ง่ายหรือไม่ ภายหน้าจะได้วางใจให้นางแต่งเข้ามา ข้าปฏิเสธไปหลายครั้ง แต่บิดามารดานางท่าทางจริงใจ ข้าก็เลยไม่รู้จะปฏิเสธอย่างไร"

ได้ยินเช่นนี้ เส้นประสาทที่ตึงเครียดของลู่หย่วนก็ค่อยผ่อนคลายลง หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าก็ค่อยๆ กลับมาหนักแน่น เขามองลู่อวิ๋นกุย น้ำเสียงนิ่งสงบ

"เอาเถอะ ในเมื่ออีกฝ่ายตั้งใจอยากพบ ก็พบกัน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อ

"แล้วจะพบกันที่ไหน ให้พวกเขามาที่ถ้ำที่พักของเรา หรือพวกเราไปบ้านนาง หรือจะหาร้านอาหารธรรมดาๆ ข้างนอกสักแห่ง"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ลู่อวิ๋นกุยก็ก้มหน้าลงอีก น้ำเสียงแผ่วเบากว่าเดิม

"บิดานางบอกว่า กลัวถ้ำที่พักของเราจะคับแคบ แล้วก็ไม่อยากให้พวกเราต้องวุ่นวาย เลยเสนอให้พบกันที่หอสุราเฉิงเฟิง"

"หอสุราเฉิงเฟิง"

ลู่เสี่ยวเตี๋ยอุทานเสียงหลง ก่อนจะรีบเอามือปิดปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

"นั่นมันหอสุราระดับต้นๆ ของตลาดชิงหนิวเลยนะ ได้ยินมาว่าข้างในมีเนื้อวิญญาณและสุราวิญญาณด้วย มื้อหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องจ่ายศิลาวิญญาณระดับล่างสามก้อน"

แม้นางจะไม่เคยไป แต่ก็เคยได้ยินพวกพี่สาวในโรงทอผ้าเล่าให้ฟัง สถานที่แบบนั้น ครอบครัวธรรมดาไม่อาจแม้แต่จะคิดฝัน

ลู่อวิ๋นกุยยิ่งรู้สึกผิดมากขึ้น ปลายนิ้วซีดเผือด

"ข้ารู้ว่าที่นั่นแพง ข้าถามนางแล้วว่าจะเปลี่ยนเป็นร้านอาหารธรรมดาได้หรือไม่ แต่บิดานางบอกว่า พบหน้าครอบครัวครั้งแรก จะให้ดูซอมซ่อไม่ได้ อีกทั้งยังบอกว่าพวกเขาจะเป็นคนจ่ายเงินเอง แต่ข้าคิดว่า จะให้ครอบครัวฝ่ายหญิงเป็นคนจ่ายเงินได้อย่างไร จึงรับปากไปว่าพวกเราจะเป็นคนจัดการเอง แต่ข้า"

เขาเอ่ยเสียงเบาลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

ส่วนเขากับลู่เสี่ยวเตี๋ยทำงานสามเดือนถึงจะหาเงินได้หนึ่งพันแปดสิบเหรียญทองแดง ซึ่งก็คือศิลาวิญญาณหนึ่งก้อน ตอนนี้การเลี้ยงอาหารพวกเขาหนึ่งมื้อกลับต้องใช้เงินเดือนทั้งปีของพวกเขา

อาหารมื้อนี้มีค่าเท่ากับเงินเก็บทั้งปีของพวกเขาสามพี่น้อง เขาไม่มีปัญญาจ่ายจริงๆ สุดท้ายก็ต้องพึ่งพาพี่ใหญ่

ศิลาวิญญาณสามก้อนสามารถนำไปทำอะไรได้มากมาย

ตามธรรมเนียมของตลาดชิงหนิว มูลค่าของสิ่งของทั่วไปซึ่งไม่มีพลังวิญญาณ จะถูกตีราคาด้วยก้อนเงินและเหรียญทองแดง

ส่วนสิ่งของที่เกี่ยวข้องกับพลังวิญญาณ จะถูกตีราคาด้วยศิลาวิญญาณ

เนื่องจากตลาดชิงหนิวเป็นที่อยู่อาศัยปะปนกันของปุถุชน ศิลาวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถแลกเปลี่ยนเป็นก้อนเงินได้หนึ่งตำลึง หรือเหรียญทองแดงหนึ่งพันเหรียญ

ลู่หย่วนเป็นคนฉลาดหลักแหลม มองทะลุความคิดของน้องชายได้ในปราดเดียว จึงตัดสินใจทันที

"ไม่เป็นไร เงินแค่นี้เราจ่ายไหว วาดยันต์เพิ่มอีกสองสามแผ่นก็ได้เงินมาแล้ว พรุ่งนี้เจ้าไปนัดเวลากับแม่หญิงคนนั้น จะได้ให้พวกเรามีเวลาเตรียมตัว"

"ตกลง"

ลู่อวิ๋นกุยดีใจจนเนื้อเต้น ความอึดอัดบนใบหน้ามลายหายไปจนสิ้น กินข้าวเสร็จก็รีบกลับเข้าห้องไปคิดว่าจะปรึกษากับหญิงในดวงใจอย่างไร

ลู่หย่วนเก็บกวาดถ้วยชาม เตรียมตัวจะกลับเข้าห้องไปฝึกฝน ทว่าลู่เสี่ยวเตี๋ยกลับเดินอิดออดเข้ามาหา บนใบหน้าไม่มีความผ่อนคลายเหมือนเมื่อครู่ กลับเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดและสับสน

"เป็นอะไรไป"

ลู่หย่วนหยุดเดิน มองนางด้วยความสงสัย

"พี่"

ลู่เสี่ยวเตี๋ยกัดริมฝีปาก กดเสียงต่ำ แฝงความกังวลที่ไม่สมวัย

"ข้าแอบกังวล ข้ากลัวว่าแม่หญิงที่พี่รองชอบจะมาหลอกพวกเรา"

"ว่ามาสิ"

ลู่หย่วนรู้สึกสะดุดใจ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย ดึงนางให้นั่งลงบนม้าหินในลานบ้าน รอให้นางอธิบายให้ละเอียด

"บ้านพวกเขาก็เป็นแค่คนธรรมดา เปิดร้านขายเครื่องประทินโฉม รายได้ดีกว่าเรา แต่ก็ดีกว่าแค่จำกัด"

ลู่เสี่ยวเตี๋ยนับนิ้ววิเคราะห์ แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

"ถึงพี่ชายคนโตของนางจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณสามธาตุ แต่ก็เพิ่งจะอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ในตลาดชิงหนิวอย่างมากก็หาได้แค่งานในหอภารกิจจิปาถะหรือเป็นผู้คุ้มกัน รายได้มีจำกัดอยู่แล้ว ปกติไม่มีทางไปกินดื่มสุรุ่ยสุร่ายที่หอสุราได้แน่นอน การที่พวกเขายืนกรานจะเลือกสถานที่อย่างหอสุราเฉิงเฟิง จะเป็นการหลอกใช้พี่รองหรือเปล่า ความจริงก็แค่อยากจะหลอกกินหลอกดื่ม จ้องจะเอาศิลาวิญญาณของบ้านเรา สูบเลือดสูบเนื้อพวกเราหรือเปล่า"

ลู่หย่วนมองดูน้องสาวตัวน้อยที่คิดอ่านเกินวัย ถอนหายใจเบาๆ ยกมือขึ้นลูบผมของนาง น้ำเสียงอ่อนโยนแต่แฝงความจริงจัง

"คำพูดของเจ้าก็มีเหตุผล เพียงแต่อายุแค่นี้ ทำไมถึงคิดอะไรได้มากมายนัก"

ลู่เสี่ยวเตี๋ยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนดวงตาจะเบิกกว้าง รีบถามต่อ

"พี่ พี่ก็คิดว่าพวกเขามีปัญหาหรือ"

"อืม การที่พวกเขาต้องการกินอาหารที่หอสุราเฉิงเฟิง พี่ยังแอบกังวลว่า แม่หญิงคนนั้นอาจจะกำลังคบหาคนอยู่หลายคนพร้อมกัน พี่รองของเจ้าก็เป็นแค่หนึ่งในตัวเลือกของนาง เป็นเหมือนปลาที่เลี้ยงไว้ในบ่อ พร้อมจะถูกทิ้งได้ทุกเมื่อ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมต่อ

"แต่ศิลาวิญญาณไม่กี่ก้อนพวกเรายังพอจ่ายไหว"

สายตาของลู่หย่วนมองไปยังประตูห้องของลู่อวิ๋นกุย สีหน้าสงบนิ่ง

"เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ดูสถานการณ์กันไปก่อน สองสามวันนี้พี่จะแอบสืบประวัติครอบครัวของพวกเขาดู ว่าคนบ้านนี้มีนิสัยใจคออย่างไร มีเจตนาแอบแฝงจริงหรือไม่"

"อืม"

ลู่เสี่ยวเตี๋ยพยักหน้าแรงๆ ความกังวลในใจผ่อนคลายลงบ้าง แต่ก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง ก้มหน้าดึงชายเสื้อที่เต็มไปด้วยรอยปะชุนของตัวเอง น้ำเสียงแฝงความไม่สบายใจ

"พี่ แล้วตอนเจอกันเราจะใส่ชุดอะไรดี เสื้อผ้าบนตัวพวกเราใส่มาตั้งหลายปีแล้ว เริ่มจากพี่ใส่ แล้วก็ตกทอดมาถึงพี่รอง สุดท้ายก็มาถึงข้า ขืนใส่ชุดแบบนี้ไปพบคนที่หอสุราเฉิงเฟิง จะทำให้พี่รองต้องขายหน้าหรือไม่ หากพวกเขาไม่ได้มีเจตนาร้าย ก็อาจจะรังเกียจที่บ้านเรายากจน จนไม่ยอมให้พี่รองคบหากับพี่สาวคนนั้น"

ลู่หย่วนก้มลงมองเสื้อผ้าของตัวเอง มันเป็นเสื้อผ้าตัวเก่าของท่านพ่อที่ท่านแม่นำมาแก้ให้ ปลายแขนและชายเสื้อมีรอยปะชุนหลายจุด แม้จะซักจนสะอาด แต่ก็ยังดูซอมซ่ออยู่ดี

สองปีมานี้เขาเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝน วาดยันต์ และเตรียมแผนตั้งสำนัก อีกทั้งยังชินกับการเก็บซ่อนตัวตน แม้จะเป็นนักวาดยันต์ หาศิลาวิญญาณได้ไม่น้อย แต่ก็ไม่เคยคิดจะซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้น้องๆ เลย ตอนนี้เมื่อได้ยินเสี่ยวเตี๋ยพูด ความรู้สึกผิดก็จุกขึ้นมาในอก

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ข้อดีของการใส่ชุดเก่าไปคือทำให้อีกฝ่ายเห็นสภาพความเป็นอยู่ที่แท้จริงของครอบครัว หากวันหน้าจะแต่งงานกัน ค่าสินสอดอาจจะไม่ถูกเรียกร้องจนเกินงาม

แต่ข้อเสียก็ชัดเจน หากอีกฝ่ายรังเกียจความยากจนของพวกเขา อาจจะกีดกันความรัก ทำลายวาสนาของน้องรอง แม้เขาจะไม่ชอบทำตัวโอ้อวด แต่ก็ไม่อยากให้เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้มาทำลายเรื่องสำคัญในชีวิตของน้องชาย

"พี่คิดไม่รอบคอบเอง"

ลู่หย่วนลูบผมเสี่ยวเตี๋ย น้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น

"พรุ่งนี้พี่จะไปขอลาหยุดครึ่งวันกับเถ้าแก่หลี่ พาพวกเจ้าไปซื้อเสื้อผ้าใหม่ที่ร้านขายเสื้อผ้า แม้พวกเราจะไม่จงใจอวดรวย ไม่ต้องซื้อของแพงมาก แต่ก็ต้องสะอาดสะอ้านดูดี จะปล่อยให้พี่รองของเจ้าเสียหน้าต่อหน้าคนอื่นไม่ได้"

ดวงตาของลู่เสี่ยวเตี๋ยสว่างวาบขึ้นมาทันที เมฆหมอกแห่งความกังวลบนใบหน้าสลายไปจนสิ้น พยักหน้าแรงๆ

"ตกลง ขอบคุณท่านพี่"

มองดูท่าทางกระโดดโลดเต้นของน้องสาว ลู่หย่วนก็ทอดถอนใจเงียบๆ

เวลานับถอยหลังในจุดตันเถียนใกล้เข้ามาทุกที วันที่เขาต้องออกจากตลาดชิงหนิวอยู่ไม่ไกลแล้ว การพบปะครอบครัวฝ่ายหญิงในครั้งนี้ หากเป็นไปได้ ก็อยากจะผลักดันเรื่องแต่งงานให้เร็วขึ้น เพื่อเป็นหลักประกันความมั่นคงให้กับชีวิตของน้องๆ อีกหนึ่งชั้น

การเดินทางออกไปครั้งนี้ ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าจะได้กลับมาเมื่อใด ทำได้เพียงเดินไปทีละก้าวเท่านั้น