บทที่ 20 - ลูกแก้วทดสอบวิญญาณ

บทที่ 20 - ลูกแก้วทดสอบวิญญาณ

บริเวณแผงลอยในตลาดชิงหนิวมักจะคึกคักอยู่เสมอ เสียงร้องเร่ขาย เสียงต่อรองราคาดังระงม ฝุ่นคละคลุ้งปะปนไปกับกลิ่นอายของวัตถุดิบวิญญาณ อาวุธวิเศษ และของจิปาถะ

ลู่หย่วนเดินลัดเลาะไปตามแผงลอยต่างๆ ดังเช่นเคย สายตากวาดมองสิ่งของต่างๆ อย่างไร้ร่องรอย เพื่อค้นหาสิ่งที่ปรารถนา

ช่วงนี้เขาพบอาวุธวิเศษระดับล่างที่สมบูรณ์สิบกว่าชิ้นแล้ว แต่กลับไม่พบอาวุธวิเศษระดับกลางอย่าง กระบี่สั้นเพลิงผลาญ เลยแม้แต่ชิ้นเดียว จึงอดผิดหวังไม่ได้

แน่นอน สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังที่สุดคือไม่ได้พบอุปกรณ์ทดสอบรากวิญญาณ

หากไม่มีอุปกรณ์ชิ้นนี้ เขาจะไปค้นหาต้นกล้าเซียนที่มีรากวิญญาณท่ามกลางปุถุชนได้อย่างไร หากแม้แต่ต้นกล้าเซียนก็ยังหาไม่ได้ แผนการก่อตั้งสำนักก็คงต้องติดแหงกอยู่ที่ก้าวแรก ไม่อาจก้าวต่อไปได้อีก

วันนี้ ในที่สุดเขาก็หยุดฝีเท้าลงที่แผงลอยมุมหนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่ลูกแก้วขนาดเท่ากำปั้นลูกนั้น เลือดในกายราวกับหยุดไหลไปชั่วขณะ ลูกแก้วลูกนั้นทอแสงสีฟ้าอ่อนๆ ทั่วทั้งใบ แม้บนผิวจะมีรอยร้าวตื้นๆ อยู่หนึ่งรอย แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือลูกแก้วทดสอบวิญญาณที่เขาเฝ้าฝันถึง

ความกังวลที่ถูกกดทับมาหลายวันถูกความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งชะล้างไปในพริบตา เขาข่มความตื่นเต้นในใจ แสร้งทำเป็นเดินเข้าไปใกล้ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เขาก้าวฉับๆ เข้าไป หยิบลูกแก้วทดสอบวิญญาณขึ้นมาลูบคลำอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงการไหลเวียนของปราณวิญญาณภายในลูกแก้วอย่างละเอียด สายตาจับจ้องไปที่ลวดลายและจุดที่พลังวิญญาณรั่วไหลบริเวณขอบรอยร้าว แทบจะสลักทุกรายละเอียดลงในความทรงจำ

ลูกแก้วลูกนี้แม้อาจจะมีตำหนิ แต่ก็เพียงพอที่จะทดสอบรากวิญญาณให้คนกว่าสองร้อยคน หากนำไปไว้ในโลกมนุษย์ ก็สามารถเป็นของล้ำค่าประจำตระกูลเล็กๆ ได้เลยทีเดียว

"คิดไม่ถึงเลยว่าที่แผงของเจ้าจะมีลูกแก้วทดสอบวิญญาณด้วย หายากทีเดียว"

ลู่หย่วนแสร้งทำเป็นผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป ทำทีเป็นชวนคุยเรื่อยเปื่อย เพียงแค่เห็นของแปลกตาจึงแวะมาดู

เจ้าของแผงเป็นชายร่างกำยำไว้หนวดเคราครึ้ม กำลังเคาะแผงลอยอย่างเบื่อหน่าย เงยหน้าขึ้นมองลู่หย่วนแวบหนึ่งแล้วเอ่ยว่า

"ลูกแก้วทดสอบวิญญาณในตลาดชิงหนิวไม่ได้ใช้ประโยชน์จริงๆ นั่นแหละ เพราะถึงอย่างไรทุกคนเมื่ออายุ 6 ปีก็สามารถทดสอบในตลาดชิงหนิวได้ฟรีหนึ่งครั้ง แต่หากเจ้าอยากหาศิษย์ดีๆ จากโลกมนุษย์ ก็ต้องใช้ลูกแก้วทดสอบวิญญาณ หาศิษย์ที่มีรากวิญญาณสามธาตุได้สักคนก็พอเลี้ยงดูเจ้าไปจนตายแล้ว หากโชคดีเจอศิษย์ที่มีรากวิญญาณฟ้าสักคน ไม่แน่ว่าอาจจะพาเจ้าทะยานขึ้นฟ้าไปเลยก็ได้"

"นั่นสิ ใครบ้างไม่อยากได้ศิษย์ที่มีรากวิญญาณดีๆ หากข้าได้พบคนที่มีรากวิญญาณฟ้า จะให้เขามาเป็นพ่อข้าก็ไม่มีปัญหา"

ลู่หย่วนลูบคลำลูกแก้วทดสอบวิญญาณไปพลาง คุยสัพเพเหระกับเจ้าของแผงไปพลาง

"ฮ่าๆ มัวแต่ฝันหวาน ในตลาดชิงหนิวมีคนตั้งมากมายยังไม่เคยได้ยินว่าใครมีรากวิญญาณฟ้า จะไปตกถึงท้องเจ้าได้อย่างไร"

ถึงตอนนี้ลู่หย่วนก็แกล้งขมวดคิ้ว ชี้ไปที่รอยร้าวนั้นพลางซักไซ้ น้ำเสียงแฝงการจับผิดอย่างจงใจ

"แต่ลูกแก้วของเจ้ามีรอยแตกแล้ว ปราณวิญญาณก็กระจายออกไปบ้าง สภาพเช่นนี้ เกรงว่าจะใช้ได้ไม่นานใช่หรือไม่"

"ผายลม"

ชายร่างกำยำถลึงตา ยื่นมือจะคว้าลูกแก้วกลับมา

"รอยร้าวนี่แค่ทำให้ดูไม่สวยงาม ไม่มีผลต่อการทดสอบวิญญาณแม้แต่น้อย ข้าเห็นว่ามีวาสนาต่อกัน จะคิดเจ้าแค่ 10 ก้อนศิลาวิญญาณระดับล่างก็แล้วกัน"

"ฮ่าๆ เจ้าดูข้าเหมือนคนที่จะจ่าย 10 ก้อนศิลาวิญญาณไหวหรือ แพงเกินไปแล้ว"

ลู่หย่วนกำลูกแก้วไว้แน่น ปั้นหน้าลังเลและเสียดาย วางลูกแก้วกลับไปที่เดิม แต่แท้จริงแล้วเขาจดจำรายละเอียดหลักๆ ไว้จนขึ้นใจแล้ว

จากนั้นสายตาของลู่หย่วนก็เบนไปที่มุมหนึ่งของแผงลอย ตรงนั้นมีกระบี่ยาวสีดำสนิทวางอยู่ บนฝักกระบี่สลักลวดลายใบไม้แดงอย่างประณีต ปราณวิญญาณซ่อนเร้นอยู่ภายใน เป็นอาวุธวิเศษระดับล่างที่ผลิตจากเขาใบไม้แดงที่อยู่ใกล้เคียง

เขาใบไม้แดงเป็นสำนักเล็กๆ ในละแวกนั้น ระดับของกระบี่เล่มนี้น่าจะถือเป็นของชั้นเยี่ยมในหมู่อวุธวิเศษระดับล่างแล้ว

ลู่หย่วนยื่นมือไปหยิบกระบี่ยาว ชักกระบี่ออกจากฝักครึ่งชุน ประกายเย็นเยียบสว่างวาบ คมกระบี่คมกริบไร้รอยบิ่น จากนั้นก็ลูบคลำลวดลายใบไม้แดงบนฝักกระบี่อย่างละเอียด จดจำเส้นทางการไหลเวียนของปราณวิญญาณในลวดลายเหล่านั้น

กระบี่เล่มนี้ไม่เลว สามารถใช้เป็นอาวุธวิเศษพื้นฐานสำหรับลูกศิษย์สำนักในวันข้างหน้าได้

ชายร่างกำยำเห็นเขามองกระบี่ยาว ก็รีบกล่าวเสริม

"เจ้าวางใจได้ ที่มาของกระบี่ยาวเล่มนี้ถูกต้องแน่นอน เป็นของที่ศิษย์เขาใบไม้แดงคนหนึ่งรีบนำมาขายแลกศิลาวิญญาณ ไม่ใช่ของโจรที่ได้มาจากการฆ่าคนชิงทรัพย์แน่นอน เหมาะกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณช่วงต้นเช่นเจ้าที่สุด"

ลู่หย่วนพยักหน้า บนใบหน้ายังคงฉายแววลังเล ค่อยๆ เก็บกระบี่เข้าฝักแล้ววางกลับที่เดิม

"เป็นกระบี่ที่ดี เพียงแต่ข้ายังไม่ได้ใช้ชั่วคราว"

เขาไม่ต่อราคา ในใจจดจำขนาด ลวดลาย และคลื่นปราณวิญญาณของกระบี่ได้ทะลุปรุโปร่งแล้ว

ชายร่างกำยำเห็นเขายังไม่มีท่าทีจะซื้อ สีหน้าก็ถมึงทึงลงทันที โบกมือไล่

"ซื้อไม่ไหวก็อย่ามาเกะกะ ไปไกลๆ"

ลู่หย่วนก็ไม่โกรธ เขายิ้มรับแล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลือเยื่อใยแม้แต่น้อย

สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่ของจริง แต่เป็นรายละเอียดที่แม่นยำเพียงพอ ตอนนี้เมื่อจดจำรูปลักษณ์และลักษณะปราณวิญญาณของลูกแก้วทดสอบวิญญาณและกระบี่ยาวได้แม่นยำแล้ว จุดประสงค์ของเขาก็บรรลุผล

หลังจากออกจากบริเวณแผงลอย ลู่หย่วนก็รีบเดินกลับไปที่ถ้ำที่พัก

ทันทีที่เข้าประตู เขาก็พุ่งตรงไปที่ห้องของตน ปิดประตูให้สนิท แล้วหยิบกระดาษยันต์กับน้ำหมึกวิญญาณออกมา อาศัยความทรงจำวาดรูปลักษณ์ของลูกแก้วทดสอบวิญญาณออกมาก่อน

ไม่นาน ลูกแก้วทดสอบวิญญาณที่เหมือนกับที่แผงลอยทุกประการ เพียงแต่บริเวณรอยร้าวมีปราณวิญญาณเสถียรกว่า ก็ปรากฏตัวขึ้นจากภาพวาดและตกลงบนโต๊ะ

จากนั้นเขาก็ทำเช่นเดียวกัน คัดลอกกระบี่ยาวเขาใบไม้แดงออกมา ลองกวัดแกว่งในมือดู นับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว

หรือเขาอาจจะวาดชุดศิษย์เขาใบไม้แดงออกมาสักชุด ภายหน้าจะได้สวมรอยเป็นพวกเขาออกไปเดินเตร็ดเตร่ข้างนอก

วันเวลาผ่านไปอย่างเงียบงันท่ามกลางการวาดยันต์ การฝึกฝน และการจัดเตรียมสิ่งของ การนับถอยหลังในจุดตันเถียนยังคงลดลงเรื่อยๆ แต่พลังฝึกปรือของลู่หย่วนกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างมั่นคง ค่อยๆ ก้าวจากขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ช่วงต้นเข้าสู่ช่วงปลาย

เขากดข่มความปรารถนาที่จะทะลวงคอขวดอย่างเร่งรีบ วางแผนการอย่างเงียบๆ การเลื่อนจากระดับสามสู่ระดับสี่อาศัยการสั่งสมในอดีตและโอสถช่วยเหลือ ยังถือว่าไม่สะดุดตาเท่าใดนัก แต่หากพุ่งจากระดับสี่สู่ระดับห้าภายในเวลาไม่ถึงปี ย่อมดึงดูดสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรในตลาดชิงหนิวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าคือด่านประตูเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณช่วงกลาง คลื่นพลังวิญญาณขณะทะลวงขีดจำกัดจะชัดเจนยิ่งกว่าระดับสี่ เขาจึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า รอให้ใกล้ถึงคอขวดระดับห้าเมื่อใด จะออกจากตลาดชิงหนิวเพื่อไปทะลวงขีดจำกัดพลัง

แม้จะกล่าวว่าตอนฝึกฝนควรมีสภาพแวดล้อมที่เต็มเปี่ยมไปด้วยปราณวิญญาณจะดีที่สุด แต่หากมีโอสถเพียงพอ ก็ไม่จำเป็นต้องดูดซับปราณวิญญาณจากภายนอกเลย เพียงแค่กลั่นกรองปราณวิญญาณจากโอสถก็พอ

เช่นนี้ลู่หย่วนก็สามารถหาถ้ำสักแห่ง แล้วค่อยๆ ฝึกฝน เพื่อหาโอกาสในการทะลวงคอขวด

แน่นอนว่าการทะลวงคอขวดไม่ใช่สิ่งที่ลู่หย่วนอยากจะทะลวงก็ทำได้เลย

ขั้นรวบรวมลมปราณมีทั้งหมด 13 ระดับ ระดับ 1 ถึงระดับ 4 คือขั้นต้น ระดับ 5 ถึงระดับ 8 คือขั้นกลาง ระดับ 9 ถึงระดับ 13 คือขั้นปลาย แน่นอนว่ามีการเรียกระดับ 13 แยกออกมาต่างหากว่า ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์

จากขั้นต้นสู่ขั้นกลาง ขั้นกลางสู่ขั้นปลาย ตลอดจนขั้นปลายสู่ขั้นสมบูรณ์ ทุกย่างก้าวล้วนมีคอขวดขวางกั้น ไม่อาจทะลวงผ่านได้ด้วยการพึ่งพาโอสถเพียงอย่างเดียว จำเป็นต้องใช้เวลาในการตกผลึก บวกกับความโชคดีอีกหลายส่วน ยกเว้นผู้ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ มิเช่นนั้นก็ไม่มีผู้ใดสามารถกำหนดวันเวลาในการทะลวงขีดจำกัดพลังได้อย่างแน่นอน