บทที่ 17 ความระแวดระวัง

การต่อสู้อันเงียบงันและไม่คาดฝันกำลังมาถึงจุดสิ้นสุด

เมื่อมีอัศวินที่กระตุ้น เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต อยู่ในสนามรบ ช่วงเวลาที่ออร์คกระหายเลือดสองตัวล้มลง ผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนี้ก็ถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว

ออร์คที่เหลืออยู่มองดูพวกพ้องของตนล้มตายไปทีละคน ดวงตาของพวกมันเต็มไปด้วยแวว绝望 ทว่าความสิ้นหวังกลับไม่ได้ทำให้พวกมันถอยหนี ตรงกันข้าม มันยิ่งกระตุ้นความดุร้ายของพวกมันให้พุ่งเข้าโจมตีศัตรูอย่างบ้าคลั่ง

การโจมตีแบบไม่กลัวตายของพวกออร์คสร้างความเสียหายหนักให้กับกองทัพของฟราลาร์

เมื่อการต่อสู้จบลง เหล่านักรบที่ยังยืนหยัดได้มีเพียงไม่กี่คน

ไม่ว่ามองในแง่ไหน พวกออร์คเหล่านี้นับว่าแข็งแกร่งมาก กลุ่มนี้มีพลังเทียบเท่ากับทั้งเผ่าเล็กๆ รวมกัน และยังมีออร์คกระหายเลือดถึงสามตัว การที่กองทัพของฟราลาร์สามารถเอาชนะได้ถือเป็นความสำเร็จที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

ร่างของนักรบจำนวนมากนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นดิน ท่ามกลางผู้รอดชีวิต ส่วนใหญ่เป็นนักรบฝึกหัดที่มีความสามารถสูง

คนเหล่านี้ล้วนมาจากตระกูลขุนนาง พวกเขามีเกราะและอาวุธที่ดีที่สุด อีกทั้งยังมีสมรรถภาพร่างกายที่เหนือกว่านักรบธรรมดา การอยู่รอดของพวกเขาจึงเป็นเรื่องที่ไม่น่าแปลกใจ

ฟราลาร์มองไปยังฉากรอบตัวด้วยความเงียบงัน เขาเงยหน้าขึ้นช้าๆ สายตาเปลี่ยนเป็นแหลมคมพลางมองไปยังอีกด้านหนึ่ง

นั่นคือทิศทางที่อาเดียร์อยู่

ก่อนหน้านี้ หากอาเดียร์ไม่ยอมเสี่ยงชีวิตล่อออร์คกระหายเลือดตัวหนึ่งออกไป ผลลัพธ์ของการต่อสู้อาจเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง แม้แต่ฟราลาร์ที่แข็งแกร่ง หากถูกกองทัพออร์คล้อมโจมตีในท้ายที่สุด เขาอาจไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทิ้งกองทัพและหลบหนีไปเพียงลำพัง

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ฟราลาร์ก็ถอนหายใจเบาๆ ในใจ

เขารู้ว่าด้วยสถานการณ์เช่นนี้ อาเดียร์น่าจะพบจุดจบที่เลวร้ายไปแล้ว ทว่า ความจริงที่ว่าออร์คกระหายเลือดตัวนั้นไม่ได้กลับมา ทำให้เขารู้สึกหวังขึ้นมาเล็กน้อย

เขากระชับดาบในมือ แล้วเริ่มก้าวเดินตรงไปยังจุดที่อาเดียร์ต่อสู้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเดินตามร่องรอยของการต่อสู้ไปจนพบอาเดียร์ สถานการณ์ที่ปรากฏตรงหน้าทำให้เขาต้องชะงัก

พื้นดินรอบบริเวณนั้นเปื้อนเลือดจนกลายเป็นสีแดงฉาน แต่เลือดเหล่านั้นได้แห้งกรังไปแล้ว

ร่างของออร์คกระหายเลือดตัวสูงใหญ่ตัวหนึ่งนอนแน่นิ่งอยู่กลางสนาม ศพของมันไร้ชีวิตอย่างสงบ

ใกล้กับศพนั้น ร่างของอาเดียร์ยืนอยู่เงียบๆ ขาทั้งสองข้างของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลจนเนื้อหนังแทบแยกไม่ออก ราวกับผ่านการต่อสู้อันโหดร้ายมาอย่างหนัก

ภาพที่เห็นทำให้ฟราลาร์เบิกตากว้าง ใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมของเขาแปรเปลี่ยนไปทันที

“เจ้า!” เขาอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงจนไม่อาจควบคุมตัวเองได้

ฟราลาร์จ้องมองอาเดียร์ด้วยความตกตะลึง

หลังจากนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ เขาก็ถามออกมาด้วยน้ำเสียงที่แฝงความตื่นเต้นเล็กน้อยว่า **"เจ้า... กระตุ้นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตแล้วหรือ?"**

อาเดียร์ที่นั่งอ่อนแรงอยู่เงยหน้าขึ้นอย่างช้าๆ ใบหน้าซีดเซียวเพราะเสียเลือดมากเกินไป

เขาไม่ได้ตอบคำถาม แต่ปล่อยพลังชีวิตเพียงเล็กน้อยแผ่ออกมาจากร่าง คลื่นพลังนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะของ **เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต**

เมื่อฟราลาร์สัมผัสได้ถึงพลังนี้ เขาก็ถึงกับนิ่งอึ้งไป ดวงตาเบิกกว้าง ขณะที่ภายในใจเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

---

สนามรบที่เต็มไปด้วยซากศพถูกเก็บกวาดอย่างรวดเร็ว

บริเวณนี้ยังอยู่ในพื้นที่ป่าโล่ง ซึ่งเป็นแหล่งอาศัยของสัตว์ร้ายจำนวนมาก กลิ่นคาวเลือดที่อบอวลจากการต่อสู้ดึงดูดสัตว์เหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย

กองกำลังของฟราลาร์จึงรีบถอดชุดเกราะและอาวุธจากร่างของนักรบที่ล้มลง รวบรวมไว้เพื่อใช้งานต่อ ส่วนผู้บาดเจ็บสาหัส รวมถึงอาเดียร์ ถูกนำขึ้นเกวียนที่เดิมใช้สำหรับขนส่งเสบียง

พวกเขาทำงานอย่างเร่งรีบ ใช้เวลาเพียงราวครึ่งชั่วโมงก่อนออกเดินทางต่อ มุ่งหน้ากลับไปยังที่ตั้ง

---

เมื่อขบวนของฟราลาร์จากไป ร่างของคนกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่สนามรบ

พวกเขาสวมเครื่องแบบสีเขียวอ่อนซึ่งเหมาะสำหรับการพรางตัวในป่า คนเหล่านี้จ้องมองไปในทิศทางที่ขบวนของฟราลาร์และอาเดียร์กำลังเคลื่อนตัวออกไป

"ตอนแรกคิดว่าครั้งนี้จะมาเจอแค่อัศวินธรรมดา ใครจะคาดว่าคนที่มาคือ *ฟราลาร์* ผู้มีฉายา 'สิงโตคลั่ง'" ชายร่างสูงที่ดูผอมบางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เจอฟราลาร์พร้อมกองทหารพิทักษ์ที่เขานำมา พวกออร์คพวกนั้นถือว่าตายอย่างน่าเวทนาแล้ว"

"นั่นจริง" อีกคนพยักหน้า สีหน้าแฝงความรู้สึกเสียดาย "นักรบออร์ค 300 นายที่สมบูรณ์พร้อม รวมถึงออร์คกระหายเลือดอีกสามตัว หากคนที่มาเป็นอัศวินคนอื่นๆ ไม่ว่าจะใครก็ตาม พวกมันก็มีโอกาสชนะสูง"

"แต่คราวนี้กลับกลายเป็นว่าฟราลาร์ แม่ทัพพิทักษ์เองเป็นคนลงมือ ต่อให้ไม่มีเหล่าทหารพิทักษ์ติดตามมา เขาก็ยังคงเป็นศัตรูที่พวกออร์คไม่อาจเอาชนะได้อยู่ดี"

ชายร่างผอมบางส่ายศีรษะ "ด้วยพลังของฟราลาร์ เขาเข้าใกล้ระดับ *อัศวินใหญ่* เข้าไปทุกที หากจะหยุดเขาไว้ได้ คงต้องเป็นท่านหัวหน้ากลุ่มของเราเท่านั้น แต่พวกออร์คไม่มีทางทำได้"

ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความเชื่อมั่นอันแรงกล้าขณะพูดถึงหัวหน้ากลุ่ม

"อันที่จริง... ถ้าเราลงมือเมื่อครู่ ก็อาจมีโอกาสหยุดเขาไว้ได้"

เสียงของหญิงสาวร่างสูงที่ยืนอยู่ข้างๆ ดังขึ้น ใบหน้าของเธอเรียบเฉย แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ "ข้าไม่คิดว่าเขาจะหนีไปได้ง่ายขนาดนั้น"

"ความเสี่ยงมันสูงเกินไป"

เสียงหนึ่งดังขึ้นเพื่อตอบกลับหญิงสาว "เจ้าอาจคิดว่าเขาดูอ่อนแอตอนนี้ แต่จริงๆ แล้วเขาน่าจะสามารถกระตุ้นพลังจากเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้อีกครั้ง หากมันเกิดขึ้น แม้ว่าเขาจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเรา แต่การจะจับตัวเขาไว้คงเป็นไปไม่ได้ง่ายๆ และนั่นจะทำให้เรื่องยุ่งยากขึ้น"

"การที่เขาสามารถรับมือกับนักรบออร์คที่เทียบเท่ากับทั้งเผ่าได้ อาจพออ้างได้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญ แต่ถ้าหลังจากต่อสู้กับออร์คแล้ว ยังมีอัศวินศัตรูโผล่มาอีกสักสองสามคน แม้แต่คนโง่ก็ยังดูออกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนอย่างฟราลาร์ที่มีประสบการณ์ยาวนาน"

"หากเขาสงสัยขึ้นมา แผนการทั้งหมดของพวกเราก็อาจถูกเปิดเผย ซึ่งจะเพิ่มความเสี่ยงโดยไม่จำเป็น"

หญิงสาวเงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ "น่าเสียดายจริงๆ"

---

อีกด้านหนึ่ง

อาเดียร์นอนนิ่งอยู่บนเกวียน ท่ามกลางความเงียบสงบ แต่ในใจของเขากลับรู้สึกถึงความผิดปกติ

"เมื่อครู่... มีคนกำลังจับตามองอยู่" ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว

"ชิป ส่งภาพจากช่วงเมื่อครู่มาให้ข้าดู" อาเดียร์สั่งในจิตสำนึก

ทันใดนั้น ข้อมูลจำนวนมากก็ไหลเข้าสู่สมองของเขา ภาพเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ถูกเล่นซ้ำในหัวราวกับภาพยนตร์ที่กำลังกรอกลับ

ความรู้สึกไม่สบายใจแล่นผ่านจิตใจของเขา ขณะจ้องมองภาพจากมุมมองของตัวเอง ในช่วงเวลาหนึ่ง เขาเห็นเงาร่างไม่กี่ร่างผ่านขอบสายตาของเขาไปอย่างรวดเร็ว

คนกลุ่มนั้นเคลื่อนไหวได้อย่างว่องไวเกินกว่าระดับของนักรบฝึกหัดทั่วไป นอกจากนี้พวกเขายังสวมเสื้อผ้าที่ออกแบบมาเพื่อพรางตัว หากไม่มีการแจ้งเตือนจากชิป เขาคงไม่มีวันสังเกตเห็นความผิดปกติ

"จากการวิเคราะห์ ความเร็วของเป้าหมายสูงเกินขีดจำกัดมนุษย์ มีความเป็นไปได้ 78.4% ว่าเป้าหมายเป็นระดับอัศวิน"**

"ทั้งหมดเป็นระดับอัศวินหรือ?" มุมปากของอาเดียร์กระตุกเล็กน้อย ขณะที่เขาเงยหน้ามองไปทางฟราลาร์ซึ่งอยู่ข้างหน้า ใจเขารู้สึกหนาวเย็นขึ้นมา

"ก่อนหน้านี้ หากข้าเลือกที่จะหนีแทนที่จะอยู่ จะเกิดอะไรขึ้น?" ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัว

คนกลุ่มนั้นที่สามารถบังเอิญมาพบพวกเขาในป่ารกร้างเช่นนี้ อีกทั้งยังซ่อนตัวเฝ้าดูการต่อสู้อย่างเงียบๆ มีความชัดเจนว่าพวกเขาไม่ใช่มิตร

และมีความเป็นไปได้สูงว่า แม้แต่กลุ่มออร์คกระหายเลือดที่เพิ่งพ่ายแพ้ไป ก็อาจเป็นแค่เครื่องมือที่พวกเขาส่งมาเพื่อใช้จัดการพวกเขาเอง

หากคาดการณ์ด้วยความคิดที่ร้ายแรงที่สุด อาเดียร์สงสัยว่าคนกลุ่มนั้นอาจมีเป้าหมายที่จะดักซุ่มโจมตีพวกเขาอยู่แล้ว เพื่อสังหารพวกเขาทั้งหมดและป้องกันไม่ให้ใครหลบหนีไปได้

ที่พวกเขายังปล่อยให้ฟราลาร์และกองทัพรอดไปได้ อาจเป็นเพราะพวกเขาประเมินพลังของฟราลาร์ต่ำเกินไป เมื่อพบว่าการกำจัดทั้งหมดไม่ใช่เรื่องง่าย คนกลุ่มนั้นจึงเลือกที่จะซ่อนตัวแทน

“ที่นี่ไม่ควรอยู่อีกต่อไปแล้ว ข้าต้องกลับไปที่ปราสาทโดยเร็วที่สุด!”

แม้จะยังไม่ทราบเป้าหมายที่แท้จริงของอีกฝ่าย แต่สัญชาตญาณที่บอกถึงอันตรายทำให้อาเดียร์ตัดสินใจแน่วแน่ว่าต้องรีบออกจากพื้นที่นี้

โชคดีที่เขามีข้ออ้างที่เหมาะสมอยู่แล้ว เนื่องจากบาดเจ็บสาหัส การกลับไปยังปราสาทเพื่อพักฟื้นจึงสมเหตุสมผล

นอกจากนี้ ตามธรรมเนียมในพื้นที่นี้ อัศวินคนใหม่ทุกคนต้องเดินทางกลับไปยังปราสาทเพื่อเข้าเฝ้าท่านเคานต์โพลเรีย ซึ่งจะเป็นผู้มอบตำแหน่งและประกาศเกียรติคุณอย่างเป็นทางการ

---

ก่อนกลับปราสาท อาเดียร์ยังคงต้องติดตามกองทัพไปยังค่ายพักแรมก่อน

ระหว่างการเดินทาง ฟราลาร์บางครั้งก็เข้ามาพูดคุยกับอาเดียร์ เขาแบ่งปันประสบการณ์และยุทธวิธีต่างๆ ด้วยท่าทีที่ดูเป็นมิตรอย่างน่าประหลาด

ท่าทีที่เปลี่ยนไปนี้มีเหตุผลที่ชัดเจน

การที่อาเดียร์สามารถกระตุ้น เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต ได้ในวัยเพียง 13 ปี นับเป็นการสร้างสถิติใหม่ในพื้นที่นี้ และสะท้อนถึงอนาคตอันสดใสของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ในการต่อสู้ที่ผ่านมา อาเดียร์ได้เสี่ยงชีวิตช่วยฟราลาร์หยุดศัตรู ทำให้ฟราลาร์มีโอกาสจัดการกับออร์คกระหายเลือดอีกสองตัวได้สำเร็จ

ปัจจัยทั้งสองนี้เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้ฟราลาร์เปลี่ยนท่าทีต่ออาเดียร์

---

สำหรับความสัมพันธ์อันเป็นมิตรที่เกิดขึ้น อาเดียร์ไม่ได้ปฏิเสธ เขาแสดงความเคารพอย่างเหมาะสมและตั้งใจเรียนรู้จากฟราลาร์

ท่าทีที่สุภาพและใฝ่รู้ของอาเดียร์ ทำให้ฟราลาร์ที่เคร่งครัดในมารยาทและรายละเอียด รู้สึกพึงพอใจอย่างมาก

ความประทับใจนี้ทำให้ฟราลาร์ชื่นชมอาเดียร์มากยิ่งขึ้น

หลายวันผ่านไป หลังจากกลับมาถึงค่ายพักแรม อาเดียร์ได้แสดงความต้องการที่จะกลับปราสาทเพื่อพักฟื้นอย่างเหมาะสม

ฟราลาร์ไม่ได้คัดค้านใดๆ ตรงกันข้าม เขาเห็นด้วยกับความคิดนี้ และสนับสนุนให้อาเดียร์กลับไปเข้าเฝ้า ท่านเคานต์โพลเรีย

เพื่อความปลอดภัยของอาเดียร์ ฟราลาร์ได้จัดสรรกองกำลังทหารฝีมือดีอีกหนึ่งกอง เพื่อคุ้มครองเขาและเหล่าผู้บาดเจ็บระหว่างทาง ป้องกันการโจมตีจากโจรหรือสัตว์ร้าย

---

หลังเดินทางผ่านเส้นทางที่ยาวไกล ในที่สุดปราสาทที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในระยะสายตา

เสียงเชียร์และความตื่นเต้นจากคนรอบข้างดังขึ้น อาเดียร์ค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างสงบ แล้วมองไปยังปราสาทที่อยู่ไกลออกไป

ปราสาทนั้นยังคงสูงตระหง่านและแข็งแกร่งเช่นเคย ทหารจำนวนมากถืออาวุธพร้อมป้องกันภัยบนกำแพง

อีกด้านหนึ่ง ขบวนอัศวินจากปราสาทเคลื่อนเข้ามาเพื่อช่วยดูแลและคุ้มกันขบวนของพวกเขาที่ประกอบไปด้วยผู้บาดเจ็บ

“กลับมาอีกแล้ว...” อาเดียร์คิดในใจพร้อมทอดสายตามองไปยังสถานที่ที่คุ้นเคย

ครั้งสุดท้ายที่เขากลับมายังปราสาทแห่งนี้ เขาก็อยู่ในสถานะผู้บาดเจ็บที่ถูกส่งกลับมาเหมือนกัน และบังเอิญเหลือเกินที่ศัตรูที่ทำให้เขาบาดเจ็บทั้งสองครั้งเป็น ออร์ค

แต่ครั้งนี้ สถานการณ์ต่างออกไปมาก ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นหลังจากกระตุ้น เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต บาดแผลของเขาฟื้นตัวได้รวดเร็วกว่าที่เคย เขาจึงไม่จำเป็นต้องให้ใครช่วยพยุงเหมือนครั้งก่อน

---

เมื่อขบวนมาถึงใกล้ปราสาท อาเดียร์ปฏิเสธความช่วยเหลือจากเหล่าทหารที่ต้องการพยุงเขาลงจากเกวียน

เขาเลือกลงจากรถม้าด้วยตัวเอง และก้าวเดินอย่างมั่นคงตามผู้นำทางไปยังปราสาท