บทที่ 9 ความแปลกประหลาด

ในป่าอันเงียบสงัด อาเดียร์ยืนอยู่กับที่ มือขวาของเขาถือก้อนวัตถุสีเขียวที่เพิ่งขุดออกมาจากร่างของงูตาเขียว

ก้อนวัตถุสีเขียวนี้ดูคล้ายก้อนหิน มีคราบเลือดสีเขียวของงูติดอยู่ ดูน่าขยะแขยงเล็กน้อย

อาเดียร์จ้องมอง "หินงูเขียว" นี้ครู่หนึ่ง ก่อนจะเช็ดเลือดบนก้อนหินออกจนสะอาด หลังจากมั่นใจว่าไม่มีพิษ เขาก็หยิบชิ้นเล็กๆ ออกมาและใส่เข้าปาก

“ติ๊ง! ตรวจพบสารออกฤทธิ์ มีผลต่อร่างกาย หากกลืนกิน 100 ชิ้น จะเพิ่มค่าความทนทาน 0.1”

เสียงจากชิปในจิตใจทำให้อาเดียร์ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ

“งูชนิดนี้มีมากแค่ไหนในบริเวณนี้?”อาเดียร์หันกลับไปถามพรานวัยกลางคนที่ตามมาด้วย

พรานที่สวมเสื้อคลุมหนังสัตว์มีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย คล้ายไม่คาดคิดว่าอาเดียร์จะถามคำถามนี้ แต่เขาตอบกลับอย่างรวดเร็ว

“งูตาเขียวชนิดนี้มีจำนวนไม่น้อยในแถวนี้ มักพบเห็นได้บ่อย หากต้องการหามากกว่านี้ จะต้องเข้าไปในป่าลึกซึ่งเป็นที่อยู่หลักของพวกมัน”

เขามองไปยัง "หินงูเขียว" ในมือของอาเดียร์ ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงลองเชิง “ท่านสนใจหินงูเขียวนี้หรือ? หากท่านต้องการ ข้าสามารถช่วยหามาให้ได้บ้าง”

อาเดียร์เลิกคิ้วเล็กน้อย มองกลับไปที่พรานคนนั้น “แถวนี้มีการซื้อขายหินงูเขียวด้วยหรือ? ข้าได้ยินว่างูตาเขียวมีพิษร้ายแรงไม่ใช่หรือ?”

พรานอธิบายด้วยน้ำเสียงสุภาพ “งูตาเขียวมีพิษจริง แต่เนื้อของมันกลับรสชาติอร่อยมาก และหินงูเขียวก็ถือเป็นสมุนไพรที่มีค่า จึงมีพรานผู้ชำนาญหลายคนมาล่างูพวกนี้อยู่บ่อยๆ”

“ถ้าท่านยินดีจ่ายราคาแพง พรานที่มีประสบการณ์ในแถบนี้น่าจะช่วยจับงูให้ท่านได้ และข้าคิดว่าท่านคงได้หินงูเขียวมาเร็วขึ้น”

อาเดียร์พยักหน้า “ฝากเจ้าจัดการเรื่องนี้ที” เขาตัดสินใจโดยไม่ลังเลนัก

จำนวนงู 100 ตัวไม่ใช่ตัวเลขเล็กๆ หากเขาต้องล่าด้วยตัวเอง คงใช้เวลานานมาก การมีคนช่วยรวบรวมย่อมสะดวกกว่า

หลังจากพูดคุยกันสักพัก พวกเขาก็เจรจาเงื่อนไขสำเร็จ อาเดียร์เสนอราคาสูงถึงตัวละหนึ่งเหรียญทอง เพื่อให้พรานช่วยรวบรวมงูตาเขียวมาให้

ในยุคนี้ ชีวิตของชาวบ้านเต็มไปด้วยความยากลำบาก เหรียญทองหนึ่งเหรียญสามารถเลี้ยงครอบครัวหนึ่งให้อยู่ได้ประมาณหนึ่งเดือน หากใช้อย่างประหยัด นี่จึงถือเป็นราคาที่สูงมากสำหรับพราน

สำหรับอาเดียร์ ผู้ซึ่งเป็นทายาทของตระกูลบารอน เขาได้รับเงินเดือนราว 100 เหรียญทองต่อเดือนจากผู้ดูแลทรัพย์สินของครอบครัว เพื่อใช้จ่ายส่วนตัว การจ่ายเงินเช่นนี้จึงไม่ใช่เรื่องลำบากสำหรับเขา

เมื่อการตกลงเสร็จสิ้น พรานคนนั้นยิ้มอย่างดีใจ ส่วนผู้ติดตามอีกหลายคนก็แอบมองด้วยความอิจฉาอย่างเห็นได้ชัด

<br >เป็นที่คาดเดาได้ไม่ยากว่าเมื่อพรานคนนั้นไปเจรจากับคนอื่นๆ เขาคงหักส่วนแบ่งบางส่วนจากหนึ่งเหรียญทองที่อาเดียร์จ่ายไป

แต่เรื่องนี้อาเดียร์ไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะมันเป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์ สิ่งที่เขาสนใจมีเพียงวัสดุที่เขาต้องการ ส่วนพวกนั้นจะได้มาอย่างไร เขาไม่คิดจะยุ่งเกี่ยว

“เรียบร้อยแล้ว พื้นที่แถวนี้สำรวจเสร็จแล้ว ไปที่ถัดไปกันเถอะ”

หลังจากตรวจสอบบริเวณโดยรอบอย่างรอบคอบ อาเดียร์พูดกับผู้ติดตามทั้งหลาย

แม้จะใช้เวลาสำรวจอยู่นาน แต่สิ่งที่พบก็มีเพียงร่องรอยการเคลื่อนไหวเก่าของหมีภูเขาเท่านั้น จากการวิเคราะห์ของชิปในจิตใจ ร่องรอยเหล่านี้เกิดขึ้นเมื่อประมาณหนึ่งถึงสองสัปดาห์ก่อน และด้วยนิสัยที่ไม่อยู่นิ่งของหมีภูเขา มันอาจเดินทางไปยังพื้นที่อื่นแล้ว

อาเดียร์นำคนกลับไปยังจุดที่ผูกม้าไว้ ก่อนจะเตรียมเดินทางไปยังสถานที่ถัดไป

เขาเอื้อมมือเบาๆ ลูบแผงคอของม้าสีดำ ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อเสียงกลไกของชิปดังขึ้นในจิตใจ

“ติ๊ง! ตรวจพบโมเลกุลของกลิ่นไม่ทราบชนิด วิเคราะห์พบว่าเป็นมนุษย์เพศชายโตเต็มวัย จำนวนสามคน”

“มีคนเพิ่งมาเมื่อสักครู่!”

ใจของอาเดียร์สั่นสะท้าน เขาหันมองไปยังทิศทางที่ชิประบุโดยไม่รู้ตัว ดวงตาของเขาจับจ้องไปทางด้านขวา

ตรงนั้นคือพื้นที่ที่เต็มไปด้วยต้นไม้เตี้ยและพุ่มไม้หนาแน่น ดูจากภายนอกเหมือนพื้นที่ป่าธรรมชาติทั่วไป ไม่มีร่องรอยของการกระทำจากมนุษย์

แต่ในสายตาของชิป พื้นที่นั้นกลับมีร่องรอยของการเหยียบย่ำบางเบา และโมเลกุลกลิ่นที่แรงมาก ซึ่งทอดยาวออกไปในระยะไกล

เมื่อพบสิ่งนี้ ใบหน้าของอาเดียร์ยังคงเรียบเฉย เขาทำเหมือนแค่มองพุ่มไม้อย่างผ่านๆ แล้วเปลี่ยนสายตาไปที่กลุ่มม้าที่ผูกอยู่

แต่ในเวลาเดียวกัน มือขวาของเขากลับเลื่อนลงไปจับด้ามดาบที่เอวอย่างช้าๆ โดยที่ไม่มีใครสังเกต

ความลังเลผุดขึ้นในใจของเขาเพียงชั่วครู่ ก่อนที่เขาจะตัดสินใจปล่อยมือจากดาบนั้นอย่างเป็นธรรมชาติ

อาเดียร์ไม่ใช่เจ้าของร่างเดิมนี้ และไม่ได้ภักดีต่อเอิร์ลโบเรียถึงขั้นพร้อมสละชีวิตเพื่ออีกฝ่าย

สำหรับภารกิจปกติ เขาพอทำได้ แต่ถ้าต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่เสี่ยงถึงชีวิต การเอาตัวรอดย่อมสำคัญกว่า

อาเดียร์ลูบแผงคอม้าสีดำอย่างใจเย็น แต่ในใจกลับใช้ชิปตรวจสอบสภาพของม้าอย่างละเอียด

เขาทำเช่นนี้เพื่อป้องกันความผิดพลาด หากอีกฝ่ายมีเจตนาร้ายและฉวยโอกาสตอนที่เขาไม่อยู่ทำอะไรกับม้า การตรวจสอบนี้จะช่วยให้เขาไม่ตกอยู่ในอันตราย

“ติ๊ง! สภาพร่างกายของม้าอยู่ในเกณฑ์ปกติ ไม่มีความผิดปกติ”

เสียงจากชิปทำให้อาเดียร์รู้สึกโล่งใจเล็กน้อย

“ไปกันเถอะ”

อาเดียร์ขึ้นขี่ม้าของเขา ทำราวกับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ก่อนจะนำผู้ติดตามทั้งหลายมุ่งหน้าไปยังจุดหมายถัดไปเพื่อสำรวจต่อ

เวลาผ่านไปจนกระทั่งแน่ใจว่าอาเดียร์และกลุ่มของเขาเดินทางไปไกลแล้ว จากพุ่มไม้ในพื้นที่เดิม มีชายสามคนก้าวออกมา

พวกเขาสวมชุดแนบเนื้อสีเขียวมรกต เคลื่อนไหวว่องไวและเงียบกริบ พรางตัวเข้ากับภูมิทัศน์โดยรอบได้อย่างแนบเนียนจนแทบไม่อาจสังเกตเห็น

“เมื่อครู่ทำไมไม่จัดการพวกเขาให้หมด?” ชายหนวดเครารกรุงรังคนหนึ่งถามด้วยความสงสัย ขณะมองตามไปยังทิศทางที่อาเดียร์เดินจากไป

ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา ซึ่งสวมชุดเขียวเช่นเดียวกันตอบกลับด้วยน้ำเสียงสงบ “คนพวกนั้นถูกส่งมาสำรวจพื้นที่ หากเราลงมือ ต่อให้พวกเขาตาย ก็จะสร้างความสงสัยให้ฝ่ายตรงข้าม และอาจเปิดเผยการวางแผนที่เราทำมาโดยสิ้นเชิง”

“อีกอย่าง แม้เราจะลงมือจริงๆ แต่แค่พวกเราสามคน ใครจะเป็นฝ่ายชนะยังไม่แน่นอน”

เมื่อฟังจบ ชายหนวดเคราขมวดคิ้วและกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่เชื่อ “จะเป็นไปได้ยังไง? แค่คนธรรมดาสองสามคนกับคุณชายชนชั้นสูงที่ยังไม่พ้นวัยเด็ก ข้าคนเดียวก็จัดการพวกเขาได้หมด”

ชายอีกคนที่เงียบมาตลอดพูดขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “นั่นไม่ใช่แค่คุณชายธรรมดา เขาคืออาเดียร์ ฟาคัส อัศวินอัจฉริยะที่โด่งดังในแถบนี้”

เขาหยุดเล็กน้อยก่อนพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่แฝงความกังวล “นี่ไม่ใช่อัจฉริยะที่ถูกเล่าลือ แต่เป็นของจริง คนที่เคยผ่านสนามรบมาแล้ว มีข่าวลือว่าครึ่งปีก่อน เขาเกือบบรรลุเกณฑ์การเป็นอัศวินเต็มตัว และตอนนี้น่าจะเข้าใกล้การปลุก ‘เมล็ดพันธุ์ชีวิต’ แล้ว”

“ด้วยความสามารถระดับนี้ หากไม่มีอัศวินจริงๆ มาจัดการ จะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะล้มเขา นับประสาอะไรกับพวกเราสามคน”

ชายหนุ่มหน้าหล่อพยักหน้า“พอเถอะ เรื่องวันนี้จบแค่นี้ สิ่งสำคัญตอนนี้คือจัดการฐานที่มั่นให้พร้อม เพื่อเตรียมรองรับคนที่จะมาสมทบในภายหลัง”

---

ในขณะที่ชายทั้งสามปรากฏตัวด้านหลัง อาเดียร์กำลังเดินทางกลับทางเดิมพร้อมผู้ติดตาม

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางฟ้า ความร้อนแรงของแสงแดดทำให้พวกเขารู้สึกเหนื่อยล้า

อาเดียร์มองสำรวจรอบๆ ก่อนจะออกคำสั่งให้หยุดพักในหมู่บ้านร้างแห่งหนึ่งที่พวกเขาพบระหว่างทาง

เมื่อเดินเข้ามา เขาเลือกพื้นที่ใต้เงาไม้สำหรับผูกม้า ก่อนจะเดินสำรวจสิ่งปลูกสร้างรอบๆ

แม้จะเรียกว่าหมู่บ้านร้าง แต่สิ่งปลูกสร้างในหมู่บ้านกลับยังดูค่อนข้างใหม่ ฝุ่นเกาะเพียงเล็กน้อย และมีร่องรอยการอยู่อาศัยที่ยังไม่จางหาย ดูเหมือนว่าหมู่บ้านนี้เพิ่งถูกทิ้งไปไม่นาน

หมู่บ้านแห่งนี้ เป็นหนึ่งในสถานที่ที่ถูกหมีภูเขาสังหารหมู่เมื่อไม่นานมานี้

รอบหมู่บ้านเต็มไปด้วยอาคารที่เสียหาย บางหลังพังทลายเหมือนถูกสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่พุ่งชน เศษซากกระจัดกระจายไม่เป็นระเบียบ

ตามมุมที่ยากต่อการทำความสะอาด ยังมีคราบเลือดแห้งเกรอะกรัง ตอกย้ำความโหดร้ายที่เกิดขึ้น เพิ่มบรรยากาศสยดสยองให้กับสถานที่

อาเดียร์เดินตรวจสอบรอบๆ อย่างระมัดระวัง สายตาคมกริบของเขากวาดมองทุกซอกมุม พร้อมกับการแจ้งเตือนจากชิปในจิตใจที่ช่วยชี้จุดที่ผิดปกติอย่างแม่นยำ

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีอันตรายแอบแฝง อาเดียร์และกลุ่มของเขาจึงเลือกจุดหนึ่งในหมู่บ้านเพื่อพักผ่อนชั่วคราว

พรานที่ร่วมเดินทางมาด้วยเริ่มต้นค้นหาภาชนะทำครัวในหมู่บ้านอย่างชำนาญ เช่น หม้อและจานที่ยังสามารถใช้งานได้ หลังจากทำความสะอาดพอสมควร ก็พร้อมใช้งาน

ผู้ติดตามคนอื่นๆ ก็ช่วยกันอย่างคล่องแคล่ว ไม่นานนัก ในบ้านหลังหนึ่งที่ยังคงสภาพดี หม้อใบใหญ่ก็เต็มไปด้วยซุปที่เดือดพล่าน กลิ่นหอมของเนื้ออบอวลไปทั่ว ทำให้ทุกคนที่อยู่รอบๆ อดกลืนน้ำลายไม่ได้

ในซุปมีเนื้อสัตว์ที่กลุ่มของอาเดียร์ล่าได้ก่อนหน้านี้ รวมถึง งูตาเขียว ที่ถูกถลกหนังและนำมาปรุงรวมกับวัตถุดิบอื่นๆ

ตามธรรมเนียม หนึ่งในผู้ติดตามตักเนื้อส่วนที่ดีที่สุดของงูตาเขียวส่งให้อาเดียร์ ก่อนจะนั่งรออยู่ห่างๆ มองดูเขาด้วยสายตาคาดหวัง

“กินพร้อมกันเถอะ” อาเดียร์พูดขึ้นเรียบๆ เมื่อเห็นสายตาจากผู้ติดตามรอบตัว

คำพูดของเขาทำให้ทุกคนโล่งใจ ผู้ติดตามจึงรีบหยิบชามและอุปกรณ์รับประทานอาหารขึ้นมา แต่ก็ยังระมัดระวังในทุกการเคลื่อนไหว เกรงจะรบกวนอาเดียร์

หลังจากทานมื้อกลางวันเสร็จ พวกเขาพักผ่อนสักครู่ก่อนเตรียมตัวออกเดินทางต่อไปยังจุดหมายถัดไป

แต่ก่อนจะออกเดินทาง อาเดียร์ก็หยุดชะงัก ราวกับสัมผัสถึงบางอย่างได้

“ติ๊ง! ตรวจพบโมเลกุลกลิ่นที่ทราบแหล่งที่มา วิเคราะห์ระบุว่าเป็นมนุษย์เพศชายโตเต็มวัย จำนวนสามคน”

เสียงเตือนจากชิปดังขึ้นในจิตใจ ทำให้อาเดียร์ชะลอการเคลื่อนไหวและหยุดนิ่งในทันที