บทที่ 8 การลาดตระเวน

“พลัง ความคล่องแคล่ว และความทนทานเพิ่มขึ้นก็จริง แต่ยิ่งฝึกฝนไปต่อจากนี้ เวลาก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นอีกมาก”

อาเดียร์พึมพำกับตัวเองขณะมองดูค่าพลังของตนเองในจิตใจ ความรู้สึกอัดอั้นเล็กน้อยแฝงอยู่ในน้ำเสียง

เขาหยิบดาบขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนจะฝึกฝนวิธีการหายใจของอัศวินอย่างครบถ้วนอีกครั้ง

เมื่อการฝึกหนึ่งรอบเสร็จสิ้น อาเดียร์มีเหงื่อโชกไปทั้งตัว แต่ดวงตาของเขากลับดูสว่างไสว เขาหอบเบาๆ พร้อมรับข้อมูลจากชิปที่ส่งตรงเข้าสู่จิตใจ

“หากฝึกฝนต่อเนื่อง 323 ครั้ง จะเพิ่มพลัง 0.1 ความคล่องแคล่ว 0.2 และความทนทาน 0.1...”

เสียงกลไกของชิปดังขึ้น

อาเดียร์ส่ายหัวเล็กน้อย พร้อมถอนหายใจ “เวลาที่ใช้เพิ่มขึ้นถึงสามเท่าก็ยังพอรับได้ แต่ยิ่งฝึกไปต่อเนื่อง เวลาที่ต้องใช้จะยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และค่าพลังที่ได้ก็จะลดลง”

เขาคิดคำนวณในใจ จากการฝึกอย่างหนักหน่วงที่ผ่านมา อาเดียร์พบว่าขีดจำกัดของเขาสำหรับการฝึกหายใจในแต่ละวันอยู่ที่ประมาณ 15 ครั้ง

นี่เป็นตัวเลขในสถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด หากมีปัญหา เช่น บาดเจ็บหรือฝึกผิดพลาด จำนวนครั้งที่ฝึกได้ก็จะลดลง แต่ด้วยความช่วยเหลือจากชิป และการฝึกที่ชำนาญขึ้นเรื่อยๆ ความผิดพลาดเหล่านี้เกิดขึ้นน้อยลง

กระนั้น หากต้องฝึกฝนให้ครบ 323 ครั้ง แม้ในสภาพที่เหมาะสมที่สุด ก็ต้องใช้เวลากว่า 20 วัน และหากมีอะไรผิดพลาด การฝึกอาจยืดเยื้อออกไปถึงหนึ่งเดือน

ในเวลาปกติ ระยะเวลานี้อาจดูไม่นาน แต่ในสถานการณ์ตอนนี้ เวลานี้กลับรู้สึกว่ากระชั้นชิดเกินไป

“น่าเสียดายจริงๆ”อาเดียร์ครุ่นคิดถึงข่าวลือล่าสุดที่เขาได้ยิน พร้อมถอนหายใจ

สถานการณ์ในแนวหน้าดูเหมือนจะเลวร้ายลงเรื่อยๆ ทำให้พื้นที่โดยรอบเริ่มวุ่นวายและอันตรายขึ้น ในช่วงนี้ อาเดียร์ได้ยินข่าวเกี่ยวกับหมู่บ้านหลายแห่งที่ถูกโจมตีและสังหารหมู่ ดูเหมือนกลุ่มโจรจากต่างถิ่นฉวยโอกาสที่ขุนนางในพื้นที่กำลังยุ่งอยู่กับการสงคราม บุกเข้ามาปล้นสะดมสร้างความหวาดกลัวไปทั่ว แม้แต่ขุนนางเองก็ไม่รู้สึกปลอดภัย

ในโลกแห่งนี้ที่ไม่เคยสงบสุข มีทั้งสัตว์ร้ายและโจรในป่า การรักษาความสงบเรียบร้อยจำเป็นต้องใช้กำลังอย่างมาก

ในฐานะผู้รักษาความสงบในเขตแดนของตน เอิร์ลโบเรียจึงต้องดำเนินมาตรการเพื่อควบคุมสถานการณ์ให้คงความมั่นคง

เหล่าศิษย์ฝึกหัดอัศวินในเขตแดน ซึ่งแต่ละคนล้วนมีกำลังเหนือมนุษย์ธรรมดา ถูกส่งออกไปปฏิบัติภารกิจมากมายในช่วงนี้

ภายในเวลาไม่กี่วัน ศิษย์ฝึกหัดที่ยังอยู่ก็ถูกส่งออกไปจนเกือบหมด เหลือเพียงสองถึงสามคน รวมถึงอาเดียร์

ส่วนที่อาเดียร์ยังคงอยู่ที่นี่ คาดว่าเป็นเพราะอาการบาดเจ็บร้ายแรงจากสนามรบก่อนหน้านี้ ทำให้เขาได้รับเวลาพักฟื้นเพิ่มเติม

เมื่อคิดได้ดังนี้ อาเดียร์วางดาบลงก่อนจะหยิบอาวุธฝึกซ้อมเล่มใหม่สำหรับฝึกกระบวนท่าดาบขึ้นมา

“สถานการณ์ตอนนี้ตึงเครียดเกินไป นอกจากวิธีการหายใจแล้ว ศิลปะการต่อสู้ด้วยดาบซึ่งสามารถเพิ่มพูนความสามารถในการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว ก็ไม่ควรละเลย เพื่อรับมือกับสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้”

หลายวันต่อมา ตามที่อาเดียร์คาดการณ์ไว้ เมื่อบาดแผลของเขาฟื้นตัวเกือบสมบูรณ์ เอิร์ลโบเรียก็ออกคำสั่งให้เขาออกปฏิบัติภารกิจเช่นเดียวกับคนอื่นๆ

ในป่าอันกว้างใหญ่และรกร้างไร้ผู้คน อาเดียร์กำลังควบม้าสีดำอยู่ด้านหน้า ตามมาด้วยผู้ติดตามอีกหลายคนที่ขี่ม้าอยู่ด้านหลัง

“บริเวณนี้ใช่หรือไม่?” อาเดียร์หยุดม้าลงที่จุดหนึ่ง ก่อนจะลงจากหลังม้า ดวงตาคมกริบของเขากวาดมองไปรอบๆ พร้อมถามผู้ติดตามด้านหลัง

“ใช่แล้ว ท่านอาเดียร์”

เมื่อเห็นเขาลงจากม้า ผู้ติดตามทั้งหมดก็ลงจากม้าตาม หนึ่งในนั้นซึ่งมีใบหน้าซีดเซียวและเต็มไปด้วยริ้วรอย ตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“ตามข้อมูลที่สืบมา พื้นที่นี้เคยมีรายงานว่ามีหมีภูเขาอาละวาดอยู่ และเมื่อไม่นานมานี้ มันได้โจมตีหมู่บ้านใกล้เคียง ทำให้ชาวบ้านหลายคนถูกสังหาร”

บรรยากาศรอบๆ ดูเงียบงันและกดดันเล็กน้อย ผู้ติดตามบางคนดูระมัดระวังและหวาดระแวง ขณะที่อีกคนเล่าเรื่อง เขาก็พูดถึงหมีภูเขาด้วยแววตาแห่งความหวาดกลัว

อาเดียร์ไม่ได้แสดงความกังวลกับสิ่งที่ได้ยิน

หมีภูเขา เป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างมากในโลกใบนี้

ในดินแดนป่าที่เต็มไปด้วยสัตว์ป่าดุร้ายและอันตราย หมีภูเขาถือเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าเกรงขามในระดับสูงสุด เป็นผู้ปกครองเขตภูเขา มีข่าวลือว่ามันสามารถล้มกองทัพขนาดเล็กได้ด้วยตัวคนเดียว พลังของมันนับว่าน่ากลัวอย่างแท้จริง

พื้นที่ที่อาเดียร์ปฏิบัติภารกิจในตอนนี้ก็มีรายงานว่ามีคนพบเห็นหมีภูเขา จึงเป็นเหตุผลที่เอิร์ลโบเรียส่งเขามาสำรวจ

แต่ภารกิจนี้ไม่ได้มีแค่การตามหาหมีภูเขาเท่านั้น

ช่วงที่ผ่านมา ด้วยสถานการณ์ที่แนวหน้าทวีความรุนแรง พื้นที่นี้ถูกกลุ่มโจรจำนวนมากบุกรุก หลายกลุ่มอาศัยความวุ่นวายจากสงครามบุกเข้ามาปล้นสะดมที่ดินของขุนนาง

พื้นที่นี้เองก็เคยมีรายงานว่ามีกลุ่มโจรกลุ่มใหญ่ปรากฏตัว ใครบางคนเห็นพวกมันเดินทางผ่านบริเวณนี้ก่อนจะหายไปในเขตป่าใหญ่ ไม่มีใครทราบว่าพวกมันซ่อนตัวอยู่ที่ไหนหรือวางแผนอะไร

ดังนั้น ภารกิจของอาเดียร์จึงไม่ใช่แค่สำรวจหมีภูเขา แต่ยังต้องตามหาตำแหน่งของกลุ่มโจรเหล่านี้ด้วย

ทั้งสองภารกิจนี้ล้วนเต็มไปด้วยความเสี่ยง หากเจอกลุ่มโจรหรือหมีภูเขาโดยตรง โอกาสเกิดอันตรายก็มีสูงมาก

กลุ่มโจรที่กล้าโจมตีที่ดินของขุนนางโดยตรงมักเป็นพวกที่ไม่มีอะไรจะเสีย และเมื่อรวมกลุ่มกัน พลังของพวกมันก็ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ

ในส่วนของหมีภูเขา สิ่งมีชีวิตชนิดนี้ทรงพลังเกินกว่าที่มนุษย์ธรรมดาจะรับมือได้ หากไม่ใช้กองทัพล้อมโจมตีหรือส่งอัศวินระดับสูงไปจัดการ ก็แทบจะไม่มีทางเอาชนะได้

โชคดีที่ภารกิจของอาเดียร์ในครั้งนี้เป็นเพียงการสำรวจเท่านั้น ไม่ใช่การจัดการโดยตรง

กลุ่มของเขาเดินลึกเข้าไปในป่าหลายก้าว อาเดียร์กวาดตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ตรวจสอบพื้นที่โดยรอบ

ดูเหมือนการสังเกตของเขาจะทำไปอย่างผิวเผิน แต่ความจริง ด้วยการวิเคราะห์ของชิป การกวาดตามองเพียงครั้งเดียวก็สามารถให้ข้อมูลที่ละเอียดและแม่นยำได้มากกว่าวิธีการสำรวจทั่วไป

“ตรวจพบร่องรอยลมหายใจที่แตกต่าง การวิเคราะห์ข้อมูลระบุว่า มีความคล้ายคลึงกับหมีภูเขาในระดับ 74%”

เสียงกลไกของชิปดังขึ้นในจิตใจของอาเดียร์อย่างกะทันหัน

เขามองไปข้างหน้า ที่นั่นมีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งโค่นลงมา ยอดของมันเอนเอียงลงสู่พื้น

ต้นไม้ต้นนี้ดูใหญ่โต สูงกว่าสิบเมตร ต้องใช้คนสองคนถึงจะโอบรอบได้ แต่ตรงกลางลำต้นกลับมีรอยแตกขนาดใหญ่ เหมือนถูกทำลายด้วยพลังมหาศาล ทำให้ลำต้นด้านบนเอนลงมา

ตรงบริเวณลำต้นที่สูงจากพื้นประมาณสี่เมตร มีรอยบุบขนาดใหญ่ลึกลงไปในเนื้อไม้ ลักษณะรอยนั้นเหมือนรอยกรงเล็บของสัตว์ร้าย

“นี่คือร่องรอยของหมีภูเขาแน่นอน” ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังของอาเดียร์พูดด้วยสีหน้าซีดเผือด ขณะที่มองดูต้นไม้ที่โค่นลง

ใบหน้าของอาเดียร์เองก็เคร่งขรึมขึ้น เขาจ้องร่องรอยบนต้นไม้ด้วยความระแวดระวัง ใจคิดวิเคราะห์ถึงพลังของหมีภูเขาตัวนี้

“การตบเพียงครั้งเดียวจนต้นไม้สูงสิบกว่ามิตรเกือบขาดนั้น...” อาเดียร์ครุ่นคิด “หากเป็นมนุษย์ที่รับการโจมตีตรงๆ ร่างกายคงแตกสลายจนกลายเป็นเนื้อบดทันที”

แม้แต่ตัวเขาเอง หากโดนการโจมตีเต็มแรงของมัน ก็อาจได้รับบาดเจ็บสาหัสจนไม่มีโอกาสหลบหลีกต่อ

“ติ๊ง! การวิเคราะห์เสร็จสิ้น พบว่าพลังของเป้าหมายมีค่าอย่างน้อย 5.7...”

เสียงชิปดังขึ้นพร้อมแสดงค่าประมาณพลังที่น่ากลัว

ค่า 5.7 นี้เกินกว่ามาตรฐานของสิ่งที่มนุษย์ทั่วไปสามารถรับมือได้ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นอัศวินผู้แข็งแกร่ง หรืออัศวินฝึกหัดที่มีความสามารถสูง แม้เพียงโดนมันแตะเล็กน้อยก็อาจถึงแก่ชีวิต

สีหน้าของอาเดียร์แปรเปลี่ยนเป็นเข้มงวดทันที เพราะพลังระดับนี้เกินกว่าที่เขาจะรับมือไหว แม้แต่กับอัศวินระดับสูง บางคนก็อาจจัดการกับมันได้ยาก

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปรอบๆ อย่างตั้งใจ ในขณะที่ชิปในสมองของเขากำลังสแกนพื้นที่รอบตัวผ่านสายตา เก็บข้อมูลทั้งหมดเพื่อวิเคราะห์หาอันตรายที่อาจซ่อนอยู่

ข้อมูลที่วิเคราะห์ได้ถูกส่งกลับมาที่จิตใจของเขาอย่างต่อเนื่อง

สายตาของอาเดียร์หยุดที่จุดหนึ่งในระยะประมาณสี่ถึงห้าเมตรด้านหน้า มีก้อนบางอย่างสีเขียวโผล่ขึ้นมาเล็กน้อย แฝงตัวได้อย่างแนบเนียนกับสภาพแวดล้อมรอบๆ แต่การวิเคราะห์ของชิปกลับทำให้มันโดดเด่นออกมาอย่างชัดเจน

อาเดียร์ไม่ได้เดินเข้าไปใกล้ เขาเพียงยกแขนขึ้นเบาๆ ก่อนจะเล็งหน้าไม้ในมือไปยังจุดที่เห็น

“คำนวณแรงเสียดทานลม แก้ไขการเล็ง: ปรับแขนไปทางขวา 3 เซนติเมตร”

ขณะที่อาเดียร์ปรับตำแหน่งตามคำแนะนำ เสียงในจิตใจของเขาดังขึ้นเมื่อชิปประมวลผลข้อมูลอย่างรวดเร็ว คำนวณทุกปัจจัยที่อาจส่งผลต่อความแม่นยำ และส่งข้อมูลที่ปรับปรุงแล้วกลับมา

นี่คือเหตุผลว่าทำไมอาเดียร์ถึงเลือกพกหน้าไม้ แม้เขาเป็นอัศวินฝึกหัดที่ผ่านการฝึกมาหลายปี มีความมั่นคงของร่างกายสูงอยู่แล้ว แต่เมื่อมีชิปช่วยวิเคราะห์ข้อมูลและคำนวณแรงต้านทานต่างๆ ทำให้ไม่ต้องกังวลเรื่องความแม่นยำเลย

เมื่อเสียงแผ่วเบาดังขึ้น สายหน้าไม้กระตุกเล็กน้อย ลูกศรพุ่งทะยานไปข้างหน้า และปักเข้าเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปเจ็ดถึงแปดเมตร

ผู้ติดตามที่อยู่ใกล้ๆ รีบวิ่งเข้าไปตรวจสอบ พร้อมนำลูกศรและเป้าหมายกลับมา

สิ่งที่พวกเขาพบคือ งูตัวเล็กสีเขียวมรกต ยาวประมาณหนึ่งเมตร ลำตัวบางเฉียบ ทั้งตัวรวมถึงดวงตาเป็นสีเขียวอ่อน ทำให้แยกไม่ออกจากสภาพแวดล้อมรอบๆ ได้ง่าย

งูตัวนี้ดูเหมือนเป็นงูพิษ แต่ตอนนี้หัวของมันถูกลูกศรทะลุจนขยับไม่ได้

“นี่คืองูตาเขียว มีพิษร้ายแรงมาก ต่อให้เป็นสิงโตก็ยังตายได้ภายในหนึ่งชั่วโมงหากถูกกัด”

ชายคนหนึ่งซึ่งเป็นพรานที่ทำหน้าที่นำทางอยู่ด้านหลังอาเดียร์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น ขณะมองดูงูและอธิบายให้อาเดียร์ฟัง

อาเดียร์พยักหน้าเบาๆ ก่อนจะดึงลูกศรออกจากงู และยกมันขึ้น

แต่แล้ว ราวกับกระแสไฟฟ้าช็อต ร่างของงูตัวนั้นที่ควรจะตายไปแล้วกลับดิ้นขึ้นทันที ปากของมันอ้ากว้าง เตรียมจะกัดอาเดียร์อย่างแรง

ผู้ติดตามที่อยู่ใกล้ๆ ตกใจสุดขีด พยายามจะเข้ามาขัดขวาง

แต่ก่อนที่ใครจะทันได้ทำอะไร ลูกศรที่เปื้อนเลือดสีเขียวของงู ถูกมือของอาเดียร์ใช้แทงลงไปอย่างแรง พลังมหาศาลทำให้หัวงูถูกตัดขาดและหล่นลงพื้นในชั่วพริบตา

ใบหน้าของอาเดียร์ยังคงเรียบนิ่ง เขาจัดการงูตัวนั้นราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่ ก่อนจะผ่าร่างของมันออกและหยิบสิ่งที่อยู่ข้างในออกมา

ภายในร่างของงูมีของแข็งสีเขียวชิ้นหนึ่ง ซ่อนตัวอยู่ในอวัยวะภายในของมัน