บทที่ 10 ชายแดน

“พวกนั้นเคยมาที่นี่”

อาเดียร์ยืนอยู่กับที่ ขณะที่ข้อมูลจากชิปในจิตใจช่วยยืนยันความคิดนี้

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกบางอย่างทำให้เขารู้สึกผิดปกติ

“ท่านอาเดียร์ เกิดอะไรขึ้นหรือ?”ผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังถามขึ้น เมื่อเห็นเขาหยุดนิ่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ไม่มีอะไร”อาเดียร์ส่ายหัว“เราไปกันต่อเถอะ”

เขานำกลุ่มกลับไปที่ม้าที่ผูกไว้ และขึ้นขี่ม้าก่อนใคร พร้อมมุ่งหน้าไปยังจุดหมายถัดไปตามที่พรานนำทาง

หลายวันผ่านไป อาเดียร์ตรวจสอบพื้นที่อย่างละเอียดในทุกจุด แต่ยกเว้นพื้นที่แรกที่พวกเขาพบความผิดปกติ จุดอื่นๆ กลับไม่พบอะไรเพิ่มเติม

เวลาล่วงเลยไปจนกระทั่งอาเดียร์ได้รับคำสั่งใหม่ ให้เดินทางไปยังเขตชายแดนและรวมตัวกับเหล่าศิษย์ฝึกหัดอัศวินคนอื่นๆ

---

หลายเดือนผ่านไป

ในป่าทึบแห่งหนึ่ง กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินอย่างระมัดระวัง พวกเขาแต่งกายหลากหลาย สภาพมอมแมม เปื้อนเหงื่อและเลือด กลิ่นคาวเลือดลอยอบอวล ทุกคนดูเหมือนพวกที่ไม่มีอะไรจะเสีย

ถึงกระนั้น สีหน้าของพวกเขากลับแฝงความตึงเครียดและหวาดกลัว

พวกเขาเดินลึกเข้าไปในป่าอย่างรีบเร่ง คล้ายกำลังหนีอะไรบางอย่าง

ฟิ้ว!

เสียงลูกธนูแหวกอากาศดังขึ้น ทำให้ทุกคนในกลุ่มหยุดชะงักทันที ความหวาดกลัวปรากฏในดวงตาของพวกเขา

ลูกธนูคมกริบพุ่งมาด้วยแรงมหาศาล และเจาะทะลุคอของหนึ่งในกลุ่ม คนเคราะห์ร้ายถูกตรึงกับต้นไม้ใหญ่ เลือดสีแดงสดไหลอาบลงมา

“วิ่งเร็ว!” เสียงตะโกนด้วยความกลัวดังขึ้น คนที่เหลือต่างพยายามหนีเอาตัวรอดด้วยความเร็วสูงสุด

แต่ในเสี้ยววินาที ธนูอีกหลายดอกก็พุ่งจากที่ไกลมาอย่างแม่นยำ ปักเข้าไปที่อกของอีกหลายคน

ไม่นานจากนั้น เด็กหนุ่มคนหนึ่งปรากฏตัวใต้ต้นไม้ใหญ่ เขาถือคันธนูขนาดใหญ่ยาวสองเมตรทำจากเขาวัว

เด็กหนุ่มคนนั้นดูอ่อนวัย หน้าตาหล่อเหลา อายุประมาณ 13-14 ปี เขาสวมชุดเกราะหนังสีดำ ดูสุภาพเหมือนลูกหลานตระกูลขุนนาง

แต่เมื่อมองเห็นเขา คนที่เหลือรอดในกลุ่มกลับแสดงสีหน้าหวาดผวาราวกับเห็นปีศาจ บางคนถึงกับตัวสั่น

“อย่าหนี! เขาแค่คนเดียว พวกเราช่วยกันรุมจัดการ!”

เมื่อมองเห็นร่างของอาเดียร์ที่ยืนอยู่ด้านหน้า หัวหน้ากลุ่มผู้รอดชีวิตกัดฟันแน่น ก่อนตะโกนเรียกคนรอบตัวให้ต่อสู้

ในเสี้ยววินาที ลูกธนูพุ่งทะลุอากาศเข้าเจาะอกของเขา เสียงตะโกนหยุดลงทันที ร่างเขาล้มลงพร้อมกับเลือดที่ไหลทะลัก

“บัดซบ!”

คนที่เหลืออยู่บางคนกัดฟันแน่น หลบไปหลังต้นไม้ใหญ่เพื่อหาจังหวะตอบโต้ พวกเขาเริ่มรวบรวมกำลัง เตรียมโต้กลับอย่างสิ้นหวัง

ในฐานะพวกที่ไม่มีอะไรจะเสีย พวกเขารู้ดีว่าไม่สามารถหนีได้ง่ายๆ บางคนจึงตัดสินใจหยิบอาวุธขึ้นและวิ่งตรงไปยังอาเดียร์

กระนั้น ก็ยังมีบางคนที่เลือกจะวิ่งหนีออกไป

แต่คนเหล่านั้นกลับเป็นกลุ่มที่ตายเร็วที่สุด อาเดียร์ซึ่งเตรียมรับสถานการณ์อยู่แล้ว ยกคันธนูขึ้นอีกครั้ง ลูกธนูพุ่งตรงไปยังกลุ่มคนที่พยายามหลบหนี เสียงธนูทะลวงเนื้อดังซ้ำแล้วซ้ำเล่า คนที่คิดหนีล้มลงทีละคน

ส่วนคนที่เหลือ รวมกลุ่มกันได้สำเร็จและเริ่มพุ่งเข้าใส่อาเดียร์ด้วยเสียงตะโกนที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

อาเดียร์วางธนูลงอย่างใจเย็น มือขวาของเขาชักดาบไขว้ที่เอวออกมาในพริบตา ดาบที่คมกริบฟันออกไปเพียงครั้งเดียว

ศีรษะของชายคนหนึ่งหลุดกระเด็นขึ้นไปในอากาศ ก่อนร่วงลงพื้นพร้อมกับร่างไร้หัวที่ล้มลงอย่างแรง

---

การต่อสู้จบลงในเวลาไม่นาน

ด้วยความแข็งแกร่งของร่างกายอาเดียร์ที่เหนือกว่าคนทั่วไปถึงสามเท่า พวกโจรแทบไม่มีโอกาสมองเห็นการเคลื่อนไหวของเขา พวกมันถูกจัดการอย่างง่ายดาย

เขาดึงดาบออกจากศพตรงหน้า ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์ขณะเดินตรงไปยังจุดที่คนอื่นล้มลง

พวกที่ถูกยิงด้วยธนูหลายคนยังไม่ตายสนิท ร่างของพวกมันกระตุกอย่างไร้สติ ทรมานอยู่บนพื้น

ชายคนแรกที่ถูกตรึงกับต้นไม้ยังคงมีชีวิตอยู่ แต่ใบหน้าของเขาแสดงถึงความทรมานสุดขีด

อาเดียร์เดินเข้าไปและใช้ดาบแทงซ้ำเพื่อปลิดชีพพวกมันอย่างรวดเร็ว เขาจบชีวิตทีละคนโดยไม่ลังเล ก่อนจะเงยหน้ามองไปยังทิศทางที่พวกที่หลบหนีสามารถหนีรอดไปได้

ด้วยความเร็วของเขา การไล่ตามไม่ใช่เรื่องยากเลย

แต่สุดท้าย เขาเลือกที่จะปล่อยพวกมันไป และยืนนิ่งอยู่กับที่ รอให้คนของเขามาจัดการพื้นที่แทน

เขายืนรอเพียงไม่นาน เสียงฝีเท้าก็ดังเข้ามาใกล้

“ท่านอาเดียร์!”

เสียงตะโกนดังขึ้นจากด้านหลัง ชายวัยกลางคนในชุดเกราะหนังปรากฏตัวพร้อมกับทหารจำนวนหนึ่ง

เมื่อพวกเขามองเห็นศพที่เกลื่อนพื้น ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกใจและหวาดหวั่น

“เก็บกวาดซากศพที่นี่ให้เรียบร้อย” อาเดียร์กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ใบหน้าไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

เมื่อได้รับคำสั่ง ทหารที่อยู่รอบๆ ก็เริ่มลงมือจัดการกับซากศพ

แต่คำว่า "เก็บกวาด" ในที่นี้ ไม่ได้หมายถึงการฝังศพ แต่เป็นการรวบรวมของมีค่าจากศพเหล่านั้น เสื้อผ้า เกราะหนัง อาวุธ และทรัพย์สินที่พวกโจรปล้นสะสมมาถือเป็นของมีค่าทั้งสิ้น พวกทหารค้นหาอย่างละเอียดและรวบรวมมาไว้ในที่เดียว

อาเดียร์มองดูเพียงแวบเดียว ก่อนจะหันไปสนใจเรื่องอื่น

ตามธรรมเนียม ทรัพย์สินเหล่านี้ส่วนใหญ่จะตกเป็นของอาเดียร์ในฐานะผู้นำทีม แต่สำหรับเขาซึ่งเดินทางโดยลำพัง ทรัพย์สินอย่างเกราะหนังที่เปื้อนเลือดหรืออาวุธหยาบๆ ไม่ได้มีประโยชน์ เขาจึงเลือกเอาเพียงของที่ง่ายต่อการพกพา เช่น เหรียญทองหรือของที่ขายได้ง่าย ส่วนที่เหลือเขายกให้ทหารทั้งหมด

ทหารที่ร่วมทางมาด้วยต่างรู้เรื่องนี้ดี พวกเขาจึงตั้งใจค้นหาสิ่งของมีค่าอย่างขยันขันแข็ง แม้จะต้องถอดเกราะหนังหรือเสื้อผ้าจากศพที่เปื้อนเลือด พวกเขาก็ไม่แสดงความรังเกียจ

เมื่อการเก็บกวาดเสร็จสิ้น เหลือเพียงซากศพที่กระจัดกระจายอยู่ตามพื้น ซึ่งไม่มีใครสนใจจัดการต่อ เพราะอีกไม่กี่วัน กลิ่นเลือดจะดึงดูดสัตว์ป่าให้มาจัดการซากศพเหล่านี้เอง

---

หลังจากนั้นไม่นาน อาเดียร์และกลุ่มของเขากลับไปยังจุดพัก เมื่อไปถึง พวกเขาพบกลุ่มศิษย์ฝึกหัดอัศวินคนอื่นๆ กำลังนั่งสนทนากันอยู่

“อาเดียร์ นายไล่ตามโจรพวกนั้นไปหรือเปล่า?” เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น ทำให้อาเดียร์ชะงักไปเล็กน้อย

คนพูดคือ ดิลล์ เขาสวมชุดเกราะหนังและถือดาบใหญ่ ดูเหมือนเขาเพิ่งกลับจากการปฏิบัติภารกิจเช่นกัน ดิลล์มองมาที่อาเดียร์ด้วยสายตาเป็นห่วง

“ดิลล์ เจ้าเองก็มาเหมือนกันหรือ?” อาเดียร์ยิ้มบางๆ ตอบกลับ

ดิลล์พยักหน้าด้วยสีหน้าปลง “เลี่ยงไม่ได้จริงๆ ช่วงนี้ชายแดนเต็มไปด้วยพวกโจร ส่วนแนวหน้าก็เริ่มวิกฤต ขุนนางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากส่งพวกเรามาที่นี่”**

“ก็จริง” อาเดียร์พยักหน้าเห็นด้วย เมื่อคิดถึงสถานการณ์วุ่นวายที่ชายแดนในช่วงนี้ ก่อนจะถามด้วยความสงสัย **“แล้วปกติที่นี่เคยวุ่นวายขนาดนี้หรือ?”**

“ก็ไม่ถึงขนาดนี้” ดิลล์ตอบเรียบๆ

“บริเวณนี้เป็นเขตแดนระหว่างอาณาจักรอาร์เรียสของพวกเราและอาณาจักรโบดเด เป็นพื้นที่ป่าทึบซึ่งเต็มไปด้วยชนเผ่าเร่ร่อน โจร และนักโทษหลบหนี เป็นดินแดนที่ยากจะปกครอง”

“แต่เดิม ถึงจะวุ่นวายแต่ก็ยังอยู่ในความสงบ เพราะมีขุนนางอย่างเอิร์ลโบเรียและกองกำลังติดอาวุธของเขาคอยดูแล แม้พวกโจรจะเป็นพวกที่ไม่มีอะไรจะเสีย แต่ก็ไม่กล้าทำอะไรเกินขอบเขต”

“แต่ช่วงนี้อย่างที่เจ้ารู้ สงครามที่แนวหน้าเริ่มยืดเยื้อ ขุนนางไม่สามารถจัดสรรกำลังคนมาควบคุมที่นี่ได้ พวกนั้นจึงเริ่มออกอาละวาด คิดจะบุกลงใต้เพื่อปล้นสะดม”

ดิลล์ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะอธิบายอย่างช้าๆ ให้กับอาเดียร์ฟัง

“เข้าใจได้” อาเดียร์ตอบพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน ขณะที่นั่งลงข้างๆ ดิลล์ เขาชักดาบไขว้ออกมา ใช้ผ้าสะอาดเช็ดคราบเลือดที่เปื้อนอยู่บนใบดาบ

ไม่นานนัก ทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาหาอาเดียร์ ใช้น้ำเสียงเคารพรายงานว่า “ท่านอาเดียร์ มีคนนอกมาขอพบท่าน”

อาเดียร์เงยหน้ามองไปทางไกล ก่อนจะตอบเรียบๆ “ให้เขาเข้ามาได้”

ทหารโค้งศีรษะรับคำสั่ง ก่อนจะรีบเดินไปนำทาง ไม่กี่อึดใจ พรานวัยกลางคนก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอาเดียร์

พรานคนนี้สวมเสื้อคลุมหนังสัตว์หนา และถือถุงผ้าขนาดใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มสุภาพและนอบน้อม เขายืนอยู่ต่อหน้าอาเดียร์อย่างสงบ

พรานเปิดถุงผ้า เผยให้เห็นงูสีเขียวจำนวนสิบกว่าตัว

งูเหล่านี้คืองูตาเขียว หัวของมันถูกตัดออกแล้วเพื่อป้องกันพิษ อวัยวะส่วนหัวถูกบรรจุไว้ในถุงเล็กอีกใบหนึ่ง

เมื่อเห็นงูตาเขียวเหล่านี้ คิ้วของอาเดียร์ขมวดเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

กลิ่นเหม็นอับแปลกๆ โชยออกมาจากถุงผ้า พร้อมกับร่องรอยเลือดแห้งสีเขียวของงูที่ยังหลงเหลืออยู่ บางจุดมีคราบเลือดสีแดงเจือปน ซึ่งไม่รอดพ้นจากสายตาของอาเดียร์

“มีคนถูกงูกัด...” เขาสังเกตและวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว

เลือดสีแดงที่เปื้อนบนตัวงูแสดงว่าผู้ที่จับงูเหล่านี้น่าจะถูกกัดระหว่างการล่า และด้วยพิษร้ายแรงของงูตาเขียว ผู้ที่ถูกกัดย่อมไม่มีทางรอด

ความสูญเสียเช่นนี้อาจเป็นโศกนาฏกรรมสำหรับครอบครัวของผู้ล่า ซึ่งอาจเสียเสาหลักไปอย่างไม่มีวันหวนกลับ

อาเดียร์ถอนหายใจเบาๆ แม้เขาจะเห็นใจ แต่ก็ไม่ได้คิดจะเปลี่ยนแปลงอะไร

“เมื่อพวกเขาเลือกที่จะเสี่ยงชีวิต ย่อมต้องเตรียมใจรับผลที่ตามมา ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร”

เขาหยิบถุงเงินที่เตรียมไว้อยู่แล้วโยนให้พรานตรงหน้า โดยไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม เพียงแค่โบกมือให้พรานออกไป

พรานวัยกลางคนรับถุงเงินพร้อมก้มศีรษะคำนับ เขาแอบประเมินน้ำหนักของถุงเงินในมือด้วยความยินดี ใบหน้าเต็มไปด้วยความสุขขณะรีบเดินจากไป

หลังจากพรานจากไป อาเดียร์รออยู่อีกสักพัก ก่อนจะลุกขึ้นยืน หยิบถุงงูตาเขียวเดินไปยังพื้นที่จัดเตรียม

เขาเริ่มนำงูแต่ละตัวออกมา สกัดเอา หินงูเขียว ที่อยู่ในร่างของมันออก หลังจากนั้นจึงสั่งให้ผู้ติดตามนำงูที่เหลือไปทำความสะอาดและเตรียมสำหรับปรุงอาหาร