บทที่ 29 ล้วนประกอบไปด้วยขุนนางผู้จงรักภักดี ปราศจากขุนนางทรยศ

【ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ขุนนางที่รักของเรา ท่านก็จงออกเดินทางเถิด เราจะส่งคนหนึ่งล้านคนไปคุ้มกันท่าน ความมั่งคั่งและเกียรติยศที่ไม่ได้หวนคืนสู่บ้านเกิดนั้น ก็เปรียบเสมือนการสวมใส่ชุดแพรพรรณในยามค่ำคืน】

【ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท】 เดรก รู้ดีว่าคนหนึ่งล้านคนเหล่านี้ไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อคุ้มกันเขา ทว่ามีไว้เพื่อจับตาดูเขาต่างหาก

พวกเราลงเรือที่กำลังจะจมลำนี้มาแล้ว พวกเราจะทำอะไรได้อีกล่ะนอกจากการยอมรับมัน?

...

ในช่วงเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น เฉิงอวี่ได้เรียกประชุมท้องพระโรงครั้งยิ่งใหญ่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การสถาปนาประเทศ

แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงคนเดียวในหมู่ผู้เข้าร่วม ทว่าประเทศได้ถูกสถาปนาขึ้นแล้ว และทุกสิ่งทุกอย่างก็จำเป็นต้องดำเนินไปในทิศทางที่ถูกต้อง

"มีเรื่องอันใดจงรีบกราบทูลมา หากไม่มี ท้องพระโรงก็จะเลิกการประชุม!" ขันทีเฉิงอวี่ตะโกนขึ้นมา

【กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ!】 อดีตนักบวชลัทธิรัฐ แคสเซียส โฮลต์ ก้าวไปข้างหน้า โดยถือหนังสือ "ความจริงแห่งจักรวรรดิ" ฉบับของเฉิงอวี่ไว้ในมือ

หนังสือเล่มนี้เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้สำหรับขุนนางระดับสูงทุกคนในราชสำนัก พวกเขาใช้มันเป็นแผ่นจารึกในยามปกติ และใช้เป็นก้อนอิฐเพื่อฟาดฟันในยามต่อสู้

【ขุนนางที่รักของเรา ท่านมีสิ่งใดจะสอนเรางั้นหรือ?】 เฉิงอวี่ ซึ่งสวมชุดนักพรตเต๋าหยินหยาง นั่งประสานมือไว้เบื้องหน้าและสวมมงกุฎใบไม้หอมไว้บนศีรษะ ดูคล้ายกับนักพรตเต๋ามากกว่าที่จะเป็นองค์จักรพรรดิ

【ฝ่าบาท ราชวงศ์ของพวกเราขาดแคลนบุคลากรที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน อย่างเช่นผู้นำทางและนักโหราศาสตร์ กระหม่อมขอร้องให้มีการจัดการสอบคัดเลือกขุนนางเป็นกรณีพิเศษ เพื่อคัดเลือกขุนนางจากทั่วทั้งแผ่นดินพ่ะย่ะค่ะ!】

ถ้อยคำเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่แคสเซียส โฮลต์ต้องการจะกล่าวออกมาจริงๆ มันเป็นเนื้อหาที่ถูกเขียนขึ้นโดยเฉิงอวี่ใน "ความจริงแห่งจักรวรรดิ" เขาเสนอคำพูดเหล่านี้ขึ้นมาโดยพยายามทำความเข้าใจถึงเจตนารมณ์ขององค์จักรพรรดิผ่านทางหนังสือเล่มนี้

องค์จักรพรรดิทรงปีติยินดีเป็นอย่างยิ่งและทรงมีราชโองการอนุญาตในทันที โดยแต่งตั้งให้แคสเซียส โฮลต์ เป็นผู้จัดการเรื่องราวทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการสอบคัดเลือกในครั้งแรก

【ฝ่าบาท กระหม่อมปรารถนาที่จะฟ้องร้องถอดถอนเคานต์ดูคาเรียสำหรับความผิดร้ายแรงสิบประการพ่ะย่ะค่ะ】

นักบวชแคสเซียส โฮลต์ถอยกลับเข้าแถว และรัฐมนตรีอีวานคอฟก็ก้าวไปข้างหน้า

【โอ้ นางไปทำเรื่องผิดกฎหมายอะไรมางั้นรึ?】 เฉิงอวี่เอ่ยถามด้วยความงุนงง เขาเคยคิดมาโดยตลอดว่าพวกเขาทั้งสองคนไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันเลย ทว่าในตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีความขัดแย้งกันเสียแล้ว

มีความขัดแย้งก็ดีแล้ว มีความขัดแย้งก็ดีแล้ว!

【ความผิดประการแรก: เคานต์ดูคาเรียได้ลักลอบตั้งแท่นบูชาเพื่อสักการะบูชาเทพวิญญาณผู้ชั่วร้ายโชกริสอย่างผิดกฎหมาย ซึ่งเป็นการละเมิดข้อตกลงการช่วยเหลือซึ่งกันและกันที่ได้ลงนามไว้ระหว่างฝ่าบาทและเจ้าชายแห่งความสำราญ นี่ถือเป็นความผิดร้ายแรงพ่ะย่ะค่ะ!】

【ประการที่สอง ชีวิตภายในครอบครัวของเคานต์ดูคาเรียนั้นสับสนวุ่นวาย นำไปสู่การเสียชีวิตของชายชู้รักถึงสามคน การเพิกเฉยต่อชีวิตมนุษย์เช่นนี้เป็นการเปิดเผยถึงความชั่วร้ายและความโหดเหี้ยมที่อยู่ภายในตัวนางพ่ะย่ะค่ะ】

【...】

【ความผิดประการที่สิบ: เคานต์ดูคาเรียยักยอกเงินกองทุนทหาร ตัดทอนเสบียงอาหารของเหล่าทหารกล้า และมักจะส่งผู้ติดตามของนางไปยังระบบดาวใกล้เคียงเพื่อกว้านซื้อสิ่งของหายากและแปลกประหลาดมาบำเรอตนเอง คนทรยศต่อชาติเช่นนี้ช่างโง่เขลาและละโมบโลภมากยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!】

【ฝ่าบาท กระหม่อมขอร้องให้พระองค์ทรงริบสิทธิบัตรบรรดาศักดิ์ของนาง ตัดหัวนาง และนำหัวของนางไปเสียบประจานไว้ที่ประตูเมืองเพื่อเป็นคำเตือนแก่ขุนนางผู้ทุจริตทุกคนทั่วทั้งแผ่นดินพ่ะย่ะค่ะ!】

อีวานคอฟพูดจาอย่างฉะฉานและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ และทุกสิ่งทุกอย่างที่เขากล่าวมาแต่ละข้อๆ นั้นโดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นความจริง ล้อเล่นน่ะ ไม่มีเรื่องใดในจักรวรรดิทั้งหมดที่เฉิงอวี่จะไม่ล่วงรู้หรอก

【อืม...】 เฉิงอวี่หยัดยืนขึ้น และร่างโคลนขันทีที่อยู่ข้างๆ เขาก็รีบเข้ามาประคองแขนของเขาในทันที

【แม่น้ำแยงซีเกียงนั้นใสสะอาด แม่น้ำฮวงโหก็ขุ่นมัว ทว่าทั้งสองสายล้วนเป็นที่พำนักของขุนนางผู้จงรักภักดี ปราศจากขุนนางทรยศ】

【ฝ่าบาท...】 แคสเซียส โฮลต์ต้องการที่จะกราบทูลอะไรเพิ่มเติม ทว่าเขาก็ถูกทำให้เงียบงันลงด้วยการตวัดสายตาเพียงครั้งเดียวจากขันทีเฉิงอวี่!

เฉิงอวี่ในร่างกายเนื้อของเขา กำลังค้นหาอย่างพลิกแผ่นดินอยู่ภายในความคิดที่ใช้ร่วมกัน พยายามที่จะค้นหาว่าอีวานคอฟและอารยา ดูคาเรีย มีความเคียดแค้นฝังลึกอะไรกันแน่ที่นำไปสู่การโจมตีอันหมายเอาชีวิตเช่นนี้

ไม่ใช่ว่าเขาจะไม่รู้ว่าอารยา ดูคาเรียเป็นนังตัวแสบ ทว่าราชสำนักยังคงต้องการตัวนางอยู่ในตอนนี้ ดังนั้นเขาจึงยังไม่สามารถลงมือจัดการกับนางได้ในทันที

ครั้งก่อน พวกเขา "ได้รับกำไร" เป็นทหารจากกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์มามากมายมหาศาล และยังมีผู้คนอีกเป็นจำนวนมากที่กำลังรอคอยการสะกดจิตด้วยพลังจิตของอารยา ดูคาเรียเพื่อทำให้พวกเขายอมจำนน

【ร่างราชโองการขึ้นมา สั่งให้เคานต์ดูคาเรียนำทหารไปพิชิตระบบดาว "เฉิงเทียนอี้" ที่อยู่ใกล้เคียง เพื่อเป็นการไถ่โทษและเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น นี่คือราชโองการของเรา】

【ทรงพระเจริญ! ทรงพระเจริญ! ทรงพระเจริญ! ทรงพระเจริญ!】

เหล่าขุนนางในท้องพระโรงต่างก็ตะโกนคำว่า "ทรงพระเจริญ!" ออกมาสามครั้ง ทว่าสิ่งนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อให้เฉิงอวี่ได้ยิน แต่มีไว้เพื่อให้อีวานคอฟได้ยินต่างหาก ซึ่งนั่นหมายความว่า:

หยุดพูดได้แล้ว เลิกพูดได้แล้ว

ในที่สุดร่างต้นของเฉิงอวี่ก็ตรวจพบว่า ในบรรดาผู้ติดตามใกล้ชิดของอารยา ดูคาเรีย มีร่างโคลนคนหนึ่งของเขาได้ยินนางพูดถ้อยคำเหล่านี้เอาไว้:

【ข้าคิดว่าข้าเคยเห็นตราสัญลักษณ์บนซากยานอวกาศของอีวานคอฟลำนั้นมาก่อนนะ ข้าเคยไปปล้นมันอยู่สองสามครั้ง ตอนนั้นข้ายากจนมากจนแทบจะร้องไห้ออกมาเลยทีเดียว】

อันที่จริงแล้ว ในโลกใบนี้ไม่มีความรักหรือความเกลียดชังใดที่ไร้ซึ่งเหตุผลหรอก!

อย่างไรก็ตาม... มันคงจะไม่เป็นการดีนักหากจะไปบั่นทอนความกระตือรือร้นในการฟ้องร้องของอีวานคอฟจนเกินไป

【อะแฮ่ม เอาล่ะ ถ้าเช่นนั้น อีวานคอฟที่รักของเรา เราขอสั่งให้เจ้าร่วมเดินทางไปกับกองทัพบรรณาการในการสำรวจครั้งนี้ ในเมื่อปัจจุบันนี้พวกเรากำลังขาดแคลนกำลังคน เราคงต้องขอรบกวนให้เจ้า ผู้เป็นคนเก่งกาจ ไปปฏิบัติหน้าที่ในฐานะเจ้าหน้าที่ตรวจสอบก็แล้วกัน】

【กระหม่อมขอบพระทัยในความเมตตาของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ】

"【มีเรื่องอื่นใดจะกราบทูลอีกหรือไม่?】" ขันทีเฉิงอวี่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหลมสูง

【ข้าน้อยผู้ต่ำต้อยมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ】 ผู้ที่ก้าวไปข้างหน้าก็คือ เฉิงอวี่ หมัดเหล็ก ผู้นำของตระกูลหมัดเหล็ก ผู้ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย

【ขุนนางที่รักของเรามีคำแนะนำอันใดให้เรางั้นหรือ?】 ร่างต้นของเฉิงอวี่กำลังค้นหาภายในความคิดที่ใช้ร่วมกันเพื่อดูว่าเจ้านี่มีไอเดียอะไรใหม่ๆ บ้างหรือไม่

【ด้วยราชวงศ์เพิ่งจะถูกสถาปนาขึ้นใหม่และทุกภาคส่วนของสังคมต่างก็รอคอยการพัฒนา ข้าน้อยผู้ต่ำต้อยคนนี้ทราบดีว่าฝ่าบาททรงมีราชกิจมากมายนับไม่ถ้วน และต้องทรงงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยทั้งวันทั้งคืน ดังนั้น กระหม่อมจึงซาบซึ้งในความอุตสาหะของฝ่าบาทเป็นอย่างยิ่ง และขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงออกราชโองการเพื่อคัดเลือกหญิงงามเข้ามาเติมเต็มพระราชวังหลังขององค์จักรพรรดิด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!】

【ไอ้เด็กเปรตนี่...】 เฉิงอวี่รู้ดีว่าเจ้านี่กำลังคิดอะไรอยู่ เขาไม่เต็มใจที่จะต้องทนติดแหง็กอยู่ในเมืองที่ถูกปิดล้อม ดังนั้นเขาจึงต้องการที่จะลากทุกคนลงนรกไปด้วยกันกับเขา

【เรื่องนี้เอาไว้ค่อยหารือกันในภายหลัง เลิกการประชุม!】 ขันทีผู้รับใช้เฉิงอวี่ปัดเป่าหัวข้อนี้ออกไปจากความคิดขององค์จักรพรรดิ

...

หลังจากการประชุมในท้องพระโรงสิ้นสุดลง เฉิงอวี่ก็ควรจะไปรับประทานอาหารเช้า

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้เขากลับไม่มีความอยากอาหารเลยแม้แต่น้อย ภายในหัวของเขาเต็มไปด้วยคำพูดของเฉิงอวี่ หมัดเหล็ก

【ผู้หญิง ผู้หญิง... ฉันเองก็ควรจะหาผู้หญิงสักคนเหมือนกันไม่ใช่หรือไง?】

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ นิ้วมือของเฉิงอวี่ก็เกิดอาการลื่นขึ้นมาเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้ หึหึ... มันออกจะน่าอายสักหน่อยนะที่จะพูดถึงเรื่องนี้

มหาขันทีอยู่ที่ไหน?

【กระหม่อมอยู่ที่นี่พ่ะย่ะค่ะ】

【ไปจัดทำสมุดภาพวาดของหญิงสาวที่ยังไม่ได้แต่งงานทั้งหมดในประเทศมา เราต้องการจะตรวจสอบมัน】

【รับด้วยเกล้า】

เจ้าหน้าที่หลายล้านคนเริ่มดำเนินการโดยพร้อมเพรียงกัน ทำการรวบรวมและรวบรวมข้อมูลทั้งหมดอย่างรวดเร็ว

"บัดซบเอ๊ย ไม่มีใครสวยเลยสักคนเดียว!" องค์จักรพรรดิแผดเสียงคำราม "ไอ้พวกหลากหลายทางเพศประหลาดๆ พวกนี้มันแย่ยิ่งกว่าเราซะอีก เรายอมไปที่วาร์ปแล้วหาปีศาจแห่งความโกลาหลมานอนด้วยยังจะดีซะกว่า แบบนั้นคงจะสงบสุขกว่าเยอะ"

ความรู้สึกโรแมนติกที่อุตส่าห์หยั่งรากลึกลงมาได้ในที่สุด กลับต้องมอดดับลงไปง่ายๆ แบบนั้นเอง

"ฝ่าบาท โปรดระงับความกริ้วด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ หลังจากชัยชนะในครั้งนี้ สถานการณ์อาจจะคลี่คลายไปในทางที่ดีก็เป็นได้" ขันทีเฉิงอวี่กล่าว พยายามที่จะปลอบประโลมเขาอย่างรวดเร็ว

【ไปนำฎีกาของวันนี้มาให้เรา】 เฉิงอวี่นอนราบอย่างหมดอาลัยตายอยากอยู่บนบัลลังก์หนามเหล็ก ดวงตาของเขาเลื่อนลอย ราวกับว่าวิญญาณของเขาถูกมหาปีศาจแห่งความโกลาหลดูดกลืนไปแล้ว

【รับด้วยเกล้า】

หลังจากที่ได้ทำการต่อสู้ครั้งใหญ่กับผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่ การมีอยู่ของจักรวรรดิเฉิงอวี่ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะดึงดูดความสนใจจากขุมกำลังต่างๆ ในระบบดาวใกล้เคียง

พวกผู้ว่าการแห่งอาณาจักรจักรพรรดิซากศพไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบสนองอะไรมากนัก เนื่องจากสัญญาณระบุตัวตนของลอร์ดมาร์คัส ฟอน เดรกยังคงอยู่ที่นั่น และพวกเขาก็ไม่กล้าที่จะปริปากพูดอะไรออกมา

นักรบหนังมนุษย์ของกลุ่มรบแห่งความโกลาหลก็ยังไม่ได้มาหาเรื่องแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าชายแห่งความสำราญก็ได้สถาปนาอำนาจของตนเองขึ้นที่นี่แล้ว

ทว่าพวกออร์กนั้นจะไม่ยอมมานั่งทำตัวสุภาพหรอกนะ

บนดาว "หลี่อวี้" ที่เพิ่งพิชิตมาได้ใหม่ๆ มีเหตุการณ์วุ่นวายแบบสุ่มในลักษณะนี้เกิดขึ้นหลายสิบครั้งในทุกๆ วัน: การบุกโจมตีของพวกออร์ก การรื้อถอนทำลายของพวกช่างเทคนิคอัจฉริยะ และกลุ่มปีศาจตดที่โผล่ออกมาจากท่อระบายน้ำ

แม้ว่ามันจะไม่ได้ก่อให้เกิดความเสียหายอะไรมากมายนัก ทว่าคางคกที่มาเกาะอยู่บนหลังเท้า ต่อให้มันไม่กัด มันก็สร้างความรำคาญใจให้อยู่ดี