บทที่ 25 ใครคือผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่กันแน่?

กองเรือแนวหน้าของผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่... ได้เดินทางมาถึงแล้ว

เดรกก็คอยติดตามอยู่เบื้องหลังเช่นกัน คอยก่อกวนพวกมันราวกับกองโจร

ร่างต้นของเฉิงอวี่แสร้งทำเป็นสังเกตการณ์ท้องฟ้าด้วยกล้องโทรทรรศน์พลังสูงพิเศษ และอุทานออกมา:

【เดรกคือหยวนฉงหวน คืออู๋ซานกุ้ยของเราอย่างแท้จริง!】

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่ากลยุทธ์การบั่นทอนกำลังพลของเดรกจะยอดเยี่ยมเพียงใด ผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่ก็ไม่มีวันละทิ้งเป้าหมายของมันไปได้

ไอ้ตัวนี้ไม่มีแนวคิดเรื่องการ "ยอมแพ้" อยู่ในหัวของมัน มันมีเพียงแค่ความ "หิวโหย" อันไม่มีที่สิ้นสุดเท่านั้น

บังเอิญเหลือเกินที่เฉิงอวี่และพรรคพวกของเขาก็กำลังหิวโซถึงขีดสุดเช่นกัน

เราสงสัยจริงๆ ว่าผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่จะสามารถจำแนกหน่วยชีวภาพที่รสชาติอร่อยๆ ออกมาได้ไหมนะ

ร่างโคลนของเราคันไม้คันมืออยากจะกินมากกว่านี้แล้ว

【ทำไมพวกมันถึงเอาแต่วนเวียนไปมาและไม่ยอมลงมาสักทีล่ะ?】 ตัวเฉิงอวี่เองรู้สึกสับสนเป็นอย่างมากเมื่อเขาพบว่ากองเรือเซิร์กเอาแต่รักษาระยะห่างให้อยู่นอกรัศมีการยิงต่อต้านอากาศยานอยู่เสมอ

【ระบบตรวจพบรอยแยกวาร์ปในระบบดาวใกล้เคียง】

【โอ้?】 เฉิงอวี่ลูบคางของเขา 【ดูเหมือนผู้มาใหม่คนนี้จะไม่ค่อยเป็นมิตรเลยนะ】

【ร่างต้นของพวกเรา พวกเราเองก็เป็นผู้มาใหม่เช่นกัน】

ในความว่างเปล่าใกล้กับดาว "หลี่อวี้" กองกำลังป้องกันดาวเคราะห์ของอาณาจักรจักรพรรดิซากศพปรากฏตัวขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

พวกเขาไม่ได้มาเพื่อไทรานิด เมื่อดาว "หลี่อวี้" เริ่มมีพฤติกรรมเจ้าเล่ห์เพทุบาย กลุ่มขุนนางกลุ่มหนึ่งก็ตอบสนองอย่างรวดเร็วและหลบหนีไป

พวกขุนนางเหล่านั้นไม่รู้ถึงแผนการอันแยบยล พวกเขาคิดว่ามันเป็นการก่อกบฏโดยพวกคนชั้นต่ำในรังชั้นล่าง ดังนั้นพวกเขาจึงใช้เงินเพื่อว่าจ้างกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์จากระบบดาวใกล้เคียงมา

【เฮ้ เราก็นึกว่าพวกมันคือสเปซมารีนซะอีก ที่แท้ก็เป็นแค่กองทหารบ้านจากการป้องกันดาวเคราะห์จิ้งหรีดหรอกรึ! บาทหลวงแคสเซียส โฮลต์อยู่ไหน?】

【ขุนนางเฒ่าผู้นี้อยู่ที่นี่แล้ว ขอฝ่าบาททรงออกราชโองการมาได้เลยพ่ะย่ะค่ะ】

บาทหลวงแคสเซียส โฮลต์ก็ตกหลุมพรางแห่งความชั่วร้ายไปแล้วเช่นกัน เหตุผลหลักก็เป็นเพราะว่าเขาทนไม่ได้ที่จะต้องถูกร่างโคลนหลายพันคนคอยล้างสมองเขาทุกวัน

สื่อที่ใช้ในการล้างสมองก็คือ "ความจริงแห่งจักรวรรดิ" ซึ่งเขียนขึ้นโดยเฉิงอวี่เป็นการส่วนตัว

【ได้โปรดเถิด ท่านโฮลต์ที่รักของเรา จงไปเกลี้ยกล่อมให้พวกเขายอมจำนน มาร่วมมือกับพวกเราในการโจมตีพวกไทรานิด แล้วเราจะประทานทุกสิ่งที่ท่านปรารถนาให้กับท่าน ซึ่งรวมถึงการพระราชทานตำแหน่งขุนนางด้วย หากพวกมันกล้าที่จะต่อต้าน เราก็ยินดีที่จะจัดการพวกมันไปพร้อมๆ กับพวกไทรานิดเลย】

【รับด้วยเกล้า】

แคสเซียส โฮลต์มีเจตนาแอบแฝงของตนเอง

หากเขาติดต่ออีกฝ่ายโดยตรงและบอกว่านี่คือกองกำลังกบฏในพื้นที่ชายแดนของเขตดวงดาวพายุ โดยขอร้องให้พวกเขาละทิ้งองค์จักรพรรดิและมาร่วมมือกับกลุ่มกบฏ ฯลฯ

อีกฝ่ายจะต้องไม่มีวันยอมตกลงอย่างแน่นอน ไม่เพียงแต่พวกเขาจะไม่ยอมตกลงเท่านั้น แต่พวกเขาจะทำการล่อลวงเขาอีกด้วย

ดังนั้นแคสเซียส โฮลต์จึงเริ่มดำเนินการในทันทีหลังจากที่การสื่อสารได้รับการเชื่อมต่อ และนั่นคือวิธีที่เขาเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ:

【นี่คือแคสเซียส โฮลต์ นักบวชระดับสูงแห่งลัทธิรัฐ ใครอนุญาตให้พวกแกทิ้งฐานที่มั่นและมาก่อความวุ่นวายที่นี่กันห๊ะ?!】

ผู้นำฝ่ายตรงข้ามรู้สึกหวาดกลัวจริงๆ และตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "【พวกเราขออภัย พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้แหละ】"

【ไม่ พวกแกจะไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น ในเมื่อพวกแกมาถึงที่นี่แล้ว ตอนนี้พวกแกจะถูกจัดให้อยู่ภายใต้กองกำลังของท่านเดรกและอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขาเพื่อสกัดกั้นกองทหารล่วงหน้าของไทรานิด】

【รับทราบครับผม】

สถานการณ์ในอวกาศยังคงอยู่ในระดับของการโจมตีหยั่งเชิงขนาดย่อมระหว่างกองเรือไทรานิดและกองเรือมนุษย์

ในขณะนี้เอง รายงานลับจากร่างโคลนก็มาถึง: โซเฟีย มอริอาร์ตี้ ภรรยาของผู้นำตระกูลหมัดเหล็ก กำลังรวบรวมเหล่าผู้ติดตามเก่าของเธอและพยายามที่จะก่อการกบฏ

อย่างไรก็ตาม กลุ่มกบฏได้หลงทางอยู่ในไฮฟ์ซิตี้ ภายใต้การนำของโซเฟีย มอริอาร์ตี้ พวกเขาได้มุ่งหน้าไปยังบ่อทิ้งสารเคมีมีพิษ ดังนั้นพวกโคลนจึงมาขอคำสั่งจากร่างต้น... ว่าจะช่วยชีวิตพวกมันดีหรือไม่?

【ช่วยเขาสิ! เราจะไม่ช่วยเขาได้อย่างไร? ในสมัยโบราณ จูกัดเหลียงจับตัวและปล่อยตัวเบ้งเฮ็กถึงเจ็ดครั้งเจ็ดครา วันนี้ จงปล่อยให้... ปล่อยให้หมัดเหล็กจัดการกับภรรยาของเขาเองเถอะ! นี่มันน่าอับอายขายหน้าจริงๆ!】

【รับด้วยเกล้า!】

...

เมื่อราชโองการขององค์จักรพรรดิถูกประกาศออกมา ผู้นำตระกูลหมัดเหล็กก็กำลังดักจับภรรยาของตนเองอยู่ภายในท่อระบายอากาศในไฮฟ์ซิตี้ใต้ดินพอดี

เขากำลังถือปืนไรเฟิลเกาส์ เตรียมพร้อมที่จะสังหารภรรยาของเขาเพื่อพิสูจน์ถึงความตื่นรู้ของเขา ทว่าอย่างไม่คาดคิด ราชโองการจากร่างต้นกลับระบุเอาไว้ว่า "เจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้สังหารนาง"

องค์จักรพรรดิทรงหมายความว่า ในฐานะคู่สามีภรรยาคู่แรกในจักรวรรดิ พวกเจ้าจะต้องเป็นแบบอย่างที่ดีให้กับคู่สามีภรรยาคู่ต่อๆ ไปทั้งหมด และจะต้องไม่ลงเอยแบบเดียวกับนายและนางสมิธ

ผู้หญิงน่ะรังแกง่ายแล้วก็ค่อยตามง้อทีหลัง ไม่เห็นมีความจำเป็นที่จะต้องไปเอาชีวิตพวกนางเลย พวกเรานามสกุลเฉิง ไม่ใช่ถังเสียหน่อย

แม้ว่าโดยพื้นฐานแล้วพวกเราทุกคนจะเป็นบุคคลเดียวกัน แต่ความคิดของพวกเราก็ย่อมแตกต่างกันออกไปตามตำแหน่งที่นั่งที่แตกต่างกัน

【ทูลท่านดยุก ผู้นำกลุ่มกบฏถูกจับกุมตัวไว้ได้แล้ว ขอรับคำสั่งด้วยครับ】 ร่างโคลนคนอื่นๆ ต่างก็พยายามกลั้นหัวเราะในขณะที่กำลังเล่นละครอยู่

"【พามันกลับมา!】" เฉิงอวี่ หมัดเหล็ก พูดขึ้น "【ฉันจะกลับไปลงโทษมันด้วยตัวเอง ส่วนพวกแกที่เหลือ เอาตัวพวกมันไปขังคุกซะและรอรับโทษทัณฑ์】"

...

【ยิง!!】

ในที่สุดไทราโนซอรัสก็หยุดการหยั่งเชิง และก็ไม่รู้ว่าเกิดปฏิกิริยาทางชีวเคมีอะไรขึ้นในสมองของมัน

ท้ายที่สุด มันก็เลือกที่จะเมินเฉยต่อศัตรูทั้งหมดในอวกาศ และลงจอดยกพลขึ้นบกเพื่อทำศึกโดยตรง

สปอร์ชีวภาพหลายพันล้านเซลล์ถูกพ่นออกมาโดยเลวีอาธาน เริ่มก่อมลพิษให้กับชั้นบรรยากาศของดาว "หลี่อวี้" ทั้งดวง

เฉิงอวี่ได้เตรียมการรับมือเรื่องนี้เอาไว้แล้ว ถังเก็บแป้งจำนวนมหาศาลถูกซ่อนเอาไว้ในวงโคจรของดาวเฉิงอวี่

ทันทีที่เลวีอาธานพ่นสปอร์ของมันออกมา ปืนต่อต้านอากาศยานบนภาคพื้นดินก็เริ่มทำการทำลายถังเก็บแป้งเหล่านั้น

ตามมาด้วยการระเบิดของฝุ่น... ตู้ม!

การระเบิดได้จุดประกายไฟให้สว่างไสวไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน ขัดขวางความพยายามของเลวีอาธานที่จะก่อมลพิษให้กับชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์และบดบังวิสัยทัศน์ของกองกำลังป้องกัน

【เยี่ยมมาก! ไฟนี้ลุกไหม้ได้ดีจริงๆ ดีเสียยิ่งกว่าไฟที่อีเหลิงอีกนะเนี่ย!】 ร่างต้นที่แท้จริงของเฉิงอวี่หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งและไร้การควบคุม

เมื่อแผนการหนึ่งล้มเหลว เลวีอาธานก็คิดค้นแผนการใหม่ขึ้นมา: มันเริ่มปล่อยแคปซูลชีวภาพสำหรับร่อนลงจอดลงบนพื้นดินอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากจำนวนที่มากมายมหาศาลของพวกมัน ปืนต่อต้านอากาศยานจึงสามารถสกัดกั้นพวกมันได้เพียงส่วนน้อยเท่านั้น

แคปซูลชีวภาพเหล่านี้ร่อนลงจอดด้วยความแม่นยำอย่างน่าทึ่ง แทบทั้งหมดพุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนในแนวป้องกันของกองทหาร

แคปซูลชีวภาพเหล่านี้บรรจุกองกำลังที่เป็นดั่งกระสุนปืนใหญ่ของเลวีอาธานเอาไว้: หนอนใบมีดและหนอนริปเปอร์ ซึ่งมีจำนวนมากมายจนแทบจะไม่มีที่สิ้นสุด ดาวเคราะห์จำนวนนับไม่ถ้วนถูกต้อนให้จนมุมจนถึงขั้นอดอยากล้มตายด้วยกลยุทธ์บั่นทอนกำลังพลนี้มาแล้ว

ทั่วทั้งกาแล็กซี ความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของไทรานิดแต่ละตัวนั้นไม่ได้แข็งแกร่งอะไรเป็นพิเศษ ทว่าต้นทุนในการผลิตกองทหารจำนวนมหาศาลนั้นกลับต่ำเตี้ยเรี่ยดินเป็นอย่างมาก และจำนวนของพวกมันก็มีมากมายมหาศาลเกินไป

จักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติต้องทุ่มเงินมหาศาลในการฝึกฝนสเปซมารีนเพียงแค่นายเดียว ในขณะที่พวกไทรานิดใช้ต้นทุนเพียงเศษเสี้ยวของเงินจำนวนนั้นในการสร้างเซิร์กระดับทรราชขึ้นมา หากสามารถแลกทรราชสิบตัวกับสเปซมารีนได้หนึ่งนาย พวกไทรานิดก็คงจะทำกำไรได้อย่างมหาศาลเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม วันนี้พวกมันทำพลาดอย่างมหันต์เลยล่ะ...

【เหล่าทหารกล้า คืนนี้พวกเรามีอาหารมื้อพิเศษ! พวกเราจะได้กินบุฟเฟต์หนอนแบบไม่อั้น!】

ในตอนที่พวกไทรานิดปล่อยหมอกสปอร์ออกมา มีร่างโคลนอยู่ประมาณ 15 พันล้านคนบนดาว "หลี่อวี้"

และในตอนนี้... จำนวนร่างโคลนก็พุ่งสูงขึ้นเป็น 30 พันล้านคนไปแล้ว

มันไม่ใช่เรื่องของคำถามที่ว่าพวกเราจะสามารถต่อสู้ได้หรือไม่ ทว่าคำถามก็คือพวกเรามีอาหารกินเพียงพอหรือไม่ต่างหาก

【ไทรานิดเลวีอาธาน วันนี้เราจะมาประลองกับแกเพื่อดูว่ากองกำลังของใครจะสามารถดูดซับมวลชีวภาพได้มากกว่ากัน! ฆ่าพวกมันให้หมด!!!】

กลุ่มรบหลายล้านกลุ่มหลั่งไหลออกมาจากฐานทัพส่วนหน้าทั่วทั้งดาวเคราะห์ พุ่งทะยานเข้าใส่กองกำลังที่เป็นดั่งกระสุนปืนใหญ่ของไทรานิด

พวกไทรานิดมีความรวดเร็วเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกหนอนใบมีด ซึ่งเปรียบเสมือนตั๊กแตนตำข้าวบินได้ สามารถเดินทางได้ไกลหลายสิบเมตรในการกระโดดแต่ละครั้ง

ทว่าไม่ว่าพวกมันจะเคลื่อนที่ไปในทิศทางใด ก็มักจะมีร่างโคลนจำนวนมหาศาลรออยู่ที่นั่นเสมอ พวกเขาถือหอกเหล็กอันแหลมคมและหนามไม้ คอยท่าที่จะแทงทะลวงประตูหลังของมันอยู่

...

ในขณะเดียวกัน เฉิงอวี่ หมัดเหล็ก ก็กำลังต่อสู้กับโซเฟีย มอริอาร์ตี้ ภรรยาของเขาอยู่ที่บ้าน

โซเฟีย มอริอาร์ตี้ ซึ่งผ่านการฝึกฝนมาอย่างมืออาชีพ ย่อมมีความน่าเกรงขามมากกว่าอย่างแน่นอน ทว่ามือและเท้าของเธอถูกมัดเอาไว้ ดังนั้นในขณะนี้ทั้งสองฝ่ายจึงสูสีกันอยู่