บทที่ 20 แตกแขนงออกไป

สารเคมีเอสเทอร์ที่มีพิษร้ายแรงจำนวนมหาศาลถูกผลิต บรรจุกระป๋อง และนำไปติดตั้งไว้ที่บริเวณหัวเรือและด้านข้างของยานประหลาด

เฉิงอวี่ตั้งชื่อถังเก็บสารเคมีที่เต็มไปด้วยยาฆ่าแมลงเหล่านี้ว่า "น้ำเน่า"

เขาไม่รู้ส่วนผสมที่แน่ชัด กระบวนการผลิตทั้งหมดถูกเขียนขึ้นจากความทรงจำอันเลือนลางเกี่ยวกับการทำงานในโรงงานในชาติที่แล้วของเขา ดังนั้นมันจึงไม่มียาถอนพิษ

แม้ว่าผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่จะกลืนกินร่างโคลนทั้งหมดเข้าไป มันก็ยังคงไม่สามารถล่วงรู้ได้ว่าสิ่งเหล่านี้คืออะไร เพราะแม้แต่ผู้สร้างเองก็ยังไม่รู้เลย

【ใต้เท้าเฉิงอวี่ สิ่งนี้มันจะได้ผลจริงๆ อย่างนั้นหรือ?】

มาร์คัส ฟอน เดรกได้รับการปล่อยตัวชั่วคราวและถูกแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการปฏิบัติการสกัดกั้น ซึ่งมีชื่อว่า "ปฏิบัติการยึดคืนดาวหลี่อวี้"

การยับยั้งสมุนของผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่จากการสร้างความหายนะในเขตดวงดาวพายุนั้นไม่ได้ขัดแย้งกับสถานะของเขาในฐานะผู้ตรวจการแห่งกระทรวงมหาดไทยแห่งจักรวรรดิ ดังนั้นเขาจึงยินดีที่จะให้ความร่วมมือ ซึ่งก็คล้ายคลึงกับการ "ยอมจำนนต่อราชวงศ์ฮั่นแต่ไม่ยอมจำนนต่อโจโฉ"

เดรกยังคงเป็นคนซื่อสัตย์ แม้จะมีความสงสัย ทว่าเขาก็ทำงานอย่างหนักหน่วง

จากประสบการณ์ของเขาในการรับมือกับผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่ และข้อมูลข่าวกรองที่มีอยู่อย่างจำกัด

เดรกได้คำนวณพิกัดปัจจุบันของกองหน้าของผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่

กองกำลังของพวกเราสามารถใช้ประโยชน์จากการเดินทางในมิติย่อยเพื่อบั่นทอนกำลังพลของศัตรูในสงครามเคลื่อนที่ได้

เนื่องจากพวกเซิร์กไทรานิดใช้มวลชีวภาพในการสร้างทหาร และแต่ละหน่วยของพวกมันก็ไม่ได้มีเสบียงมวลชีวภาพที่ไม่มีวันหมดสิ้น

การสกัดกั้นพวกมันในอวกาศจะส่งผลให้ผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่ต้องให้ความสำคัญกับการใช้มวลชีวภาพเพื่อสร้างหน่วยเซิร์กที่สามารถปฏิบัติการในอวกาศได้เป็นอันดับแรก

แม้ว่าการทำศึกในอวกาศจะไม่ราบรื่นนัก แต่เมื่อพวกไทรานิดเดินทางมาถึงดาวหลี่อวี้ มันก็จะต้องเปลี่ยนโหมดและสร้างหน่วยที่สามารถนำมาใช้สำหรับปฏิบัติการสะเทินน้ำสะเทินบก

หน่วยที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อปฏิบัติการในอวกาศโดยเฉพาะเหล่านั้น มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกดูดซับกลับเข้าไปโดยกองเรือไทรานิดเอง เนื่องจากพวกไทรานิดไม่เคยเก็บสิ่งมีชีวิตที่ไร้ประโยชน์เอาไว้

ไทราโนซอรัสเร็กซ์นั้นทรงพลัง ดังนั้นจึงมีความจำเป็นที่จะต้องรวบรวมกองกำลังที่เหนือกว่าเพื่อบั่นทอนกำลังพลของศัตรูอย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จของแผนการนี้มีเงื่อนไขเบื้องต้นอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือ: กองทัพของเฉิงอวี่จะต้องบุกยึดดาวหลี่อวี้ให้ได้เสียก่อน

มิฉะนั้น เมื่อพวกไทรานิดเดินทางมาถึงดาวเคราะห์ มันก็จะเป็นวันที่ทั้งสองฝ่ายประสานงานกันจากทั้งภายในและภายนอก และเฉิงอวี่กับพรรคพวกของเขาก็จะถูกโอบล้อมและติดกับดัก

ไทรานิดจะอ้อมผ่านดาวหลี่อวี้และเข้าโจมตีดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ ในกาแล็กซีนี้หรือไม่?

ตัวเฉิงอวี่เองไม่ได้มีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับไทรานิดมากนัก จึงได้ตั้งคำถามนี้ขึ้นมา

เขาไม่ใส่ใจเรื่องอื่นใดเลย แต่เขาหวาดกลัวว่าจะมีใครบางคนพยายามมายึดเอาพิมพ์เขียวการสร้างมาตรฐานของเขาไป

【ผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่ไม่ได้ครอบครองสติปัญญาที่แท้จริง พวกมันเป็นเพียงรูปแบบสิ่งมีชีวิตที่ถูกควบคุมโดยฟีโรโมนเพียงอย่างเดียวเท่านั้น หากปราศจากลัทธิฉกฉวยยีนหรือสัญญาณอันแข็งแกร่งอื่นๆ คอยชี้นำ พวกมันก็จะไม่ยอมสิ้นเปลืองมวลชีวภาพไปกับการโจมตีดาวเคราะห์ที่ไม่รู้จักหรอก】

การวิเคราะห์ของเดรกนั้นมีเหตุผลและลึกซึ้งเป็นอย่างยิ่ง จนทำให้เฉิงอวี่ประทับใจเป็นอย่างมาก

【เราคือเดรก เช่นเดียวกับที่วอร์มาสเตอร์ฮอรัสคือเอเรบุส และพระบิดานูร์เกิลคืออีช่าแห่งเอลดาร์】

เมื่อพิจารณาว่าผู้คนที่นี่ไม่เข้าใจมุกตลกสามก๊กเวอร์ชันใหม่ที่เขาเคยใช้ก่อนหน้านี้ เฉิงอวี่จึงเริ่มปรับตัวให้เข้ากับธรรมเนียมปฏิบัติของท้องถิ่นและหันมาใช้มุกตลกของวอร์แฮมเมอร์ 40,000 แทน

【ใครกัน?】

เดรกเป็นเพียงแค่ขุนนางทหารระดับกลางเท่านั้น นอกเหนือจากฮอรัสแล้ว เขาไม่เคยได้ยินชื่ออีกสามคนที่เหลือมาก่อนเลย และยังไม่เคยไปถึงระดับนั้นด้วยซ้ำ

จักรพรรดิซากศพจอมเสแสร้งและลูกสมุนของเขาได้ทำการปิดกั้นข้อมูลข่าวสารจากพลเมืองของจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์ของกาแล็กซีและจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ ซึ่งถูกเก็บงำเป็นความลับขั้นสุดยอด มีการปิดบังอำพรางอย่างซับซ้อนซ่อนเงื่อนหลายชั้น พวกมันจะไม่มีวันบอกอะไรพวกนายเลย เว้นเสียแต่ว่าพวกนายจะก้าวขึ้นไปถึงระดับที่กำหนดไว้

คนธรรมดาสามัญส่วนใหญ่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสเปซมารีนคืออะไร นับประสาอะไรกับความลับอื่นๆ

【ฝ่าบาท รัฐมนตรีอีวานคอฟและกงสุลแห่งราชวงศ์เนครอน ซาคารี ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ】 ร่างโคลนคนหนึ่งเดินเข้ามาในท้องพระโรงเพื่อรายงาน

【ช่างกล้าหาญชาญชัยนัก! แกมองไม่เห็นหรือไงว่าท่านเดรกและเรากำลังหารือเรื่องกิจการทหารกันอยู่? ปล่อยให้พวกมันรอไปก่อน!】

【ฝ่าบาท ดูเหมือนว่าพวกมันจะมารายงานว่าลอร์ดแห่งราชวงศ์เนครอนได้ตื่นขึ้นจากการหลับใหลแล้ว และประสงค์ที่จะขอเข้าเฝ้าพระองค์พ่ะย่ะค่ะ】 ร่างโคลนยังคงเล่นละครต่อไป

【ปล่อยให้พวกมันรอไปก่อน!!】

【รับด้วยเกล้า】

เดรกสะดุ้งตกใจกับเสียงตะโกนอันเกรี้ยวกราดอย่างกะทันหันของเฉิงอวี่ "【ฝ่าบาท พวกเนครอนอวกาศนั้นมีเทคโนโลยีที่ล้ำหน้าเป็นอย่างยิ่ง พวกเราไม่ควรไปยั่วยุพวกมันให้เป็นศัตรูอย่างง่ายดายนะพ่ะย่ะค่ะ】"

【อืม...】 เฉิงอวี่ลูบคางของเขาอย่างสบายๆ 【ในเมื่อท่านเดรกเป็นคนพูดเช่นนี้ งั้นก็ปล่อยให้พวกมันเข้ามาได้】

...

ราชวงศ์เนครอน ซาคารี ผู้ซึ่งถือแผ่นข้อมูลอยู่ในมือ ก้าวย่างอย่างหยิ่งยโสเข้ามาในท้องพระโรง

ก่อนที่เฉิงอวี่จะทันได้เอ่ยปากถาม เขาก็เริ่มอ่านเอกสารทางราชการเสียแล้ว ปากสีเขียวเข้มของเขาส่องประกายแวววาว

【กษัตริย์โซเทค เฮต แห่งข้า ขอทูลต่อผู้ปกครองประเทศเพื่อนบ้าน เฉิงอวี่ ด้วยความเคารพ: ประเทศของเจ้ามีขนาดเล็กและอ่อนแอ มีจำนวนประชากรเพียงน้อยนิด อีกทั้งประชาชนของเจ้าก็ยังไร้อารยธรรมและต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด เจ้าจะสามารถทำการค้าอย่างเท่าเทียมกับราชวงศ์ของข้าได้อย่างไร? ดังนั้น ข้าจึงขอสั่งให้พวกเจ้าปลดอาวุธตนเองและมาเป็นทาสเสีย เพื่อที่พวกเจ้าจะได้มีความสงบสุข สำหรับตัวกษัตริย์เฉิงอวี่ของพวกเจ้านั้น เขาจะยังคงรักษาความมั่งคั่งและสถานะของเขาเอาไว้ได้ นี่มันไม่วิเศษไปเลยหรือ?】

เฉิงอวี่โกรธจัดจนหัวเราะออกมา 【ไอ้โครงกระดูกแก่โซเทค เฮตนั่นมันจะทำเกินไปแล้ว! ทหาร นำตัวราชทูตผู้นี้ไปต้มทั้งเป็นเดี๋ยวนี้!】

【ฝ่าบาท ในยามศึกสงคราม ห้ามประหารราชทูตนะพ่ะย่ะค่ะ!】

ซาคารีตื่นตระหนก ดวงตาสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวของเขากะพริบวาบ เขาได้ส่งมอบอาวุธทั้งหมดของเขาไปแล้วก่อนที่จะเข้ามา

ร่างโคลนหลายคนรีบกดตัวซาคารีลงกับพื้นด้วยส้อมของพวกเขาทันที ซึ่งปลายส้อมนั้นประดับประดาไปด้วยคริสตัลพลังงานสูงสีชมพูที่พวกราชวงศ์อมตะหวาดกลัว

หม้อเหล็กขนาดมหึมาถูกผลักเข้ามา ภายในเต็มไปด้วยของเหลวสีชมพูที่กำลังเดือดปุดๆ

【ต้มมัน! ต้มมัน! ต้มมัน!】

นักรบโคลนที่อยู่เบื้องหน้าท้องพระโรงกระทุ้งอาวุธของพวกเขาลงบนพื้นโดยพร้อมเพรียงกัน

【ไอ้พวกเอเลี่ยนบัดซบพวกนี้ พวกมันหวาดกลัวต่อพลังอำนาจแต่กลับไม่หวั่นเกรงต่อคุณธรรม อีวานคอฟ ไปบอกไอ้แก่สารเลวโซเทค เฮตด้วยว่ามันเป็นผู้ปกครอง และเราเองก็เช่นกัน】

【เราไม่ได้ปรารถนาโครงกระดูกของพวกมันเลยด้วยซ้ำ และพวกมันก็ไม่ควรแม้แต่จะคิดที่จะมาจับมนุษย์ไปเป็นทาส!】

【เฉิงอวี่ แกบังอาจประหารราชทูตโดยพลการ แกจะต้องถูกลงทัณฑ์ แกจะต้องตายอย่างน่าสยดสยอง!】

ซาคารีดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แม้ว่าโครงกระดูกอมตะจะแข็งแกร่ง ทว่าเขาก็ไม่อาจต้านทานพละกำลังของร่างโคลนหลายร้อยคนได้ เขาเกือบจะถูกบังคับให้ลงไปในของเหลวคริสตัลที่กำลังเดือดพล่านอยู่แล้ว

【พวกเราไม่หวาดกลัวต่อการแก้แค้นหรอก ไม่กลัวเลยสักนิด!】 เฉิงอวี่ชักใบมีดอันคมกริบของราชองครักษ์ออกมา ดูเหมือนว่ากำลังเตรียมที่จะเป็นคนลงดาบแรกให้กับซาคารีด้วยตนเอง

【ฝ่าบาท โปรดระงับความกริ้วด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ พวกราชวงศ์อมตะมักจะหยิ่งยโสเช่นนี้อยู่เสมอ พวกมันอาจจะไม่ได้มีความตั้งใจเช่นนั้นก็ได้พ่ะย่ะค่ะ】

ในที่สุดมาร์คัส ฟอน เดรกก็เอ่ยปากพูดขึ้นมา

เขาสามารถมองออกได้ว่าเฉิงอวี่และพรรคพวกของเขากำลังเล่นละครกันอยู่ เหตุผลหลักเป็นเพราะว่าทักษะการแสดงของพวกเขานั้นช่างย่ำแย่เหลือเกิน อย่างไรก็ตาม เดรกก็รู้สึกประทับใจที่เฉิงอวี่สามารถชักชวนให้พวกราชวงศ์อมตะยอมมาเล่นละครร่วมกับเขาได้

ข้าเหนื่อยแล้ว ยอมจำนนซะเถอะ ถ้าข้าไม่ยอมจำนนในวันนี้ ใครจะไปรู้ว่าจะมีละครฉากไหนรอข้าอยู่ในภายหลังอีก

【หึ ในเมื่อวันนี้ขุนนางคนโปรดของเรา ท่านเดรก ได้ร้องขอความเมตตาแทนเจ้า งั้นเราก็จะยอมไว้หัวเจ้าเป็นการชั่วคราวก็แล้วกัน โยนมันออกไป!】

【ไสหัวไปซะ!!】

เหล่านักรบภายในท้องพระโรงต่างก็กระทุ้งอาวุธของตนเองโดยพร้อมเพรียงกัน

ความจริงที่ว่าลอร์ดแห่งราชวงศ์เนครอน โซเทค เฮต ได้ตื่นขึ้นจากการหลับใหลแล้วนั้นเป็นเรื่องจริง เขาถึงขั้นเคยเข้าพบกับร่างต้นที่แท้จริงของเฉิงอวี่มาแล้วด้วยซ้ำ

ทั้งสองคนได้พูดคุยสนทนากันอย่างถูกคอ ชวนให้หวนนึกถึงการสนทนาของเหล่าวีรบุรุษท่ามกลางการร่ำสุราลูกพลัม

อย่างไรก็ตาม โซเทค เฮตไม่ได้มองโลกในแง่ดีนักเกี่ยวกับความทะเยอทะยานของเฉิงอวี่ที่จะพิชิตกาแล็กซีและแม้กระทั่งมิติย่อย

【ไอ้หนุ่ม อย่าหยิ่งผยองจนเกินไปนัก ข้าไม่ได้มีความรู้เกี่ยวกับวาร์ปมากนัก ทว่ามันมีความน่าสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่ซุกซ่อนอยู่ในกาแล็กซี ไม่มีพลังอำนาจใดสามารถครอบงำกาแล็กซีได้หรอก ไม่ว่ามันจะแข็งแกร่งมากเพียงใดก็ตาม】

นี่คือคำพูดดั้งเดิมของโซเทค เฮต