บทที่ 19 หากปราศจากเจ้า ผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่จะต้องรับผลที่ตามมา

【บำเพ็ญตบะจนเรือนร่างดุจกระเรียน ม้วนคัมภีร์สองเล่มวางอยู่ใต้ต้นสนนับพันปี】

ร่างต้นของเฉิงอวี่เกิดอาการคลุ้มคลั่งบนบัลลังก์ของเขา พร้อมกับกระพือปีกที่ไม่มีอยู่จริงไปมา

เหตุผลนั้นแสนจะเรียบง่าย: มีร่างโคลนจำนวนมากเกินไปที่ดื่มน้ำจากวาร์ปและกินสิ่งมีชีวิตในวาร์ปเข้าไป จนร่างกายเริ่มเน่าเปื่อย

ทว่า ถึงแม้จะเสื่อมสลายได้รวดเร็วเพียงใด มันก็ไม่อาจไล่ตามการจำลองแบบทวีคูณได้ทันหรอก

ร่างโคลนแต่ละคนจะได้รับการฟื้นฟูให้กลับคืนสู่สภาพเดิมที่เฉิงอวี่เคยเป็นในตอนที่เขาเพิ่งก้าวเข้ามายังโลกแห่งนี้ในวินาทีที่เกิด

เมื่อเวลามาตรฐานของโลกอีกหนึ่งชั่วโมงผ่านพ้นไป เฉิงอวี่ก็กลับคืนสู่สภาวะปกติ

【นี่คือรายงานของวันนี้】

ร่างโคลนคนหนึ่งนำเอาฎีกาทั้งหมดมาถวาย ซึ่งมีอยู่มากมายก่ายกอง ส่วนใหญ่แล้วถูกส่งมาโดยร่างโคลนในภูมิภาคต่างๆ และบางส่วนก็มาจากขุนนางชาวต่างชาติ

แม้ว่าการแบ่งปันความคิดจะเป็นสิ่งที่สามารถทำได้ ทว่าวิธีการนี้กลับดูเป็นทางการมากกว่า และยังเอื้อต่อการจัดเก็บและบันทึกประวัติศาสตร์อีกด้วย

เคานต์ดูคาเรียรายงานมาว่า "【ขอฝ่าบาทจงทรงพระเจริญ หม่อมฉันได้เดินทางมาถึงรัฐบรรณาการและเริ่มดำเนินงานตั้งถิ่นฐานในเบื้องต้นแล้ว อุณหภูมิที่นี่ต่ำมาก และแทบจะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ อยู่บนพื้นดินเลย】"

【นี่คือนกอินทรียักษ์ที่หม่อมฉันจับมาได้ในระหว่างการออกล่า หม่อมฉันนำมันมาที่นี่เพื่อให้ฝ่าบาทได้ทอดพระเนตร】

【หืม?】 เฉิงอวี่เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมา 【แล้วนกอินทรีอยู่ไหนล่ะ?】

【ทูลร่างต้น นกอินทรียักษ์ทนอุณหภูมิปกติไม่ไหวและตายเพราะความร้อนไปแล้ว รสชาติของมันก็พอใช้ได้อยู่】

รายงานลับฉบับต่อๆ มาถูกส่งมาจากร่างโคลนบนดาว "หลิวเฟย" ซึ่งทุกคนล้วนมีหน้าที่ในการดูแลและจับตาดูอารยา

【ท่านเคานต์ค่อนข้างจะขยันขันแข็งในการทำงาน แต่เธอใช้เวลาในการอาบน้ำนานมากในทุกๆ วัน ฉันสงสัยจริงๆ ว่าเธอทำอะไรอยู่ข้างในนั้น】

【เธอมักจะให้ความสนใจเป็นพิเศษกับสภาพการทำงานของเครื่องยนต์กำลังสูง ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม】

【พวกเราสงสัยว่าเธออาจจะกำลังพยายามติดต่อกับญาติพี่น้องของเธอ】

เฉิงอวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเขียนหมายเหตุลงบนฎีกาของอารยา

【เราได้รับความกตัญญูของเจ้าแล้ว ไม่จำเป็นต้องส่งของหายากและล้ำค่าเช่นนี้มาให้อีก หากเจ้าค้นพบเทคโนโลยีโบราณขั้นสูงใดๆ จงแจ้งให้เราทราบในทันที】

ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้ออกราชโองการให้ร่างโคลนทั้งหมดบนดาว "หลิวเฟย"... ห้ามไปสอดรู้สอดเห็นว่าอารยาทำอะไรในทุกๆ คืนก่อนเข้านอน ท้ายที่สุดแล้ว นางก็เป็นถึงเคานต์แห่งจักรวรรดิ อย่างน้อยๆ นางก็ควรจะมีสิทธิในความเป็นส่วนตัวบ้าง

อย่างไรก็ตาม พวกนายจะต้องจับตาดูสถานการณ์รอบๆ ดาวเคราะห์อย่างใกล้ชิด หากพบยานรบใดๆ ที่ดูเหมือนจะมาจากตระกูลของอารยา หรือรอยแยกมิติย่อยที่ไม่สามารถระบุแหล่งที่มาได้ ให้รีบรายงานให้เราทราบในทันทีเพื่อรอการตัดสินใจ

ฎีกาฉบับต่อไปมาจากอดีตนักบวชลัทธิรัฐ...

【รายงาน!】 ร่างโคลนคนหนึ่งรีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในท้องพระโรง

【ว่ามา!】

【บางคนที่กินอาหารจากมิติย่อยเข้าไปเกิดการกลายพันธุ์ทางร่างกาย โปรดไปตรวจสอบพวกเขาด้วยเถอะ】

ไอ้มิติย่อยบัดซบเอ๊ย! เราก็แค่กินเนื้อแกไปนิดหน่อยแล้วก็ดื่มเลือดแกไปนิดเดียว ทำไมแกถึงต้องทำเป็นเรื่องใหญ่เรื่องโตขนาดนี้ด้วยเนี่ย?

ร่างต้นของเฉิงอวี่รีบเชื่อมต่อเข้ากับเครือข่ายความคิดที่ใช้ร่วมกันในทันทีเพื่อตรวจสอบสถานการณ์

สถานการณ์นั้นค่อนข้างจะร้ายแรงเลยทีเดียว

ร่างโคลนบางคนมีแขนงอกออกมาใหม่หนึ่งคู่

ฟันของร่างโคลนบางคนกลายสภาพเหมือนกับฟันของปลาปักเป้า

ร่างโคลนบางคนก็สามารถปลุกพลังจิตขึ้นมาได้

หืม... พลังจิตงั้นรึ?!

ร่างต้นของเฉิงอวี่รีบเทเลพอร์ตไปยังกลุ่มร่างโคลนที่สามารถปลุกพลังวิญญาณของพวกเขาขึ้นมาได้ในทันที สัมผัสได้ถึงพลังอันแปลกประหลาดและไม่อาจคาดเดาได้นี้

บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้กินมันเข้าไปมากนัก พลังจิตที่ร่างโคลนปลุกขึ้นมาได้จึงอ่อนแอเป็นอย่างมาก

เพียงแค่ไฟแช็กกันลมก็สามารถพ่นไฟออกมาได้แล้ว

มันสามารถพ่นน้ำแข็งออกมาได้ ทว่าต้องใช้เวลานานแสนนานกว่าจะพ่นถ้วยน้ำแข็งออกมาได้สักใบ

ร่างโคลนเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีพลังจิตแข็งแกร่งกว่าคนอื่นๆ

พลังจิตของเขานั้นโชคดีเป็นอย่างยิ่ง

เดิมทีร่างโคลนคนนี้กำลังตั้งนั่งร้านอยู่ภายในไฮฟ์ซิตี้ จู่ๆ ก็เกิดแผ่นดินไหวขนาดเล็กขึ้นใต้ดิน ส่งผลให้นั่งร้านพังถล่มลงมา

ร่างโคลนคนอื่นๆ ทั้งหมดในที่เกิดเหตุล้วนเสียชีวิต ทว่าเขากลับไม่ได้รับอันตรายใดๆ เลย

เหตุการณ์นี้อาจจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ทว่าต่อมาเขาก็ถูกสั่งย้ายไปทำหน้าที่ส่งอาหารให้กับเหล่านักโทษหัวรั้นในคุก

หนึ่งในนักโทษหญิงกลับเกิดความรู้สึกถูกตาต้องใจเขาเข้า ไม่เพียงแต่นางจะยินยอมสวามิภักดิ์เท่านั้น ทว่านางยังต้องการที่จะแต่งงานกับเขาอีกด้วย

เรื่องนี้ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยสามัญสำนึก ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนก็มีหน้าตาเหมือนกันเป๊ะไปหมด มันคงเป็นไปไม่ได้หรอกนะที่รอยสักบนหน้าผากของเขาจะดูเซ็กซี่เป็นพิเศษ

ร่างต้นใช้ร่างกายของร่างโคลนคนนี้เพื่อลองทอยลูกเต๋า และมันก็โชคดีเอามากๆ สามารถทอยให้ได้ตัวเลขที่ต้องการได้เกือบเป๊ะ โดยมีอัตราความแม่นยำสูงถึง 98%

【เราขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทยและการก่อสร้าง มีหน้าที่รับผิดชอบในการดูแลแผนการก่อสร้างทั้งหมดของจักรวรรดิ เราขอพระราชทานงานอภิเษกสมรสและดินแดนศักดินาให้แก่เจ้าด้วย!】

【ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเลื่อนขั้นให้】

【เอ่อ... มันคือการเลื่อนขั้นโดยจักรวรรดิ โดยพิจารณาจากผลงานส่วนบุคคล】

ร่างโคลนคนนี้โชคดีเป็นพิเศษเนื่องจากรอยสักบนหน้าผากของเขามีลักษณะคล้ายกับกำปั้น

ดังนั้น นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เขาจึงถูกขนานนามว่าตระกูล "หมัดเหล็ก" และร่างโคลนทั้งหมดที่เขาสร้างขึ้นก็จะอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาและไม่ได้เป็นของร่างต้นอีกต่อไป

เฉิงอวี่ ผู้นำตระกูลหมัดเหล็ก ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้เป็นดยุกชั้นหนึ่ง ซึ่งสูงกว่าบรรดาศักดิ์เคานต์ชายแดนชั้นสองของอารยาถึงสองระดับ และสถานะของเขาก็เป็นรองเพียงแค่ร่างต้นเท่านั้น

เขาได้รับพระราชทานเครื่องยศทั้งเก้าประการ ตำแหน่งปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งสามสำนัก และตำแหน่งผู้สำเร็จราชการแผ่นดินผู้คอยดูแลกิจการภายในประเทศและการบริหารจัดการทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการก่อสร้างพระราชวังของจักรวรรดิ

เขาไม่เพียงแต่จะเป็นร่างโคลนคนแรกในจักรวรรดิเฉิงอวี่ที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เท่านั้น แต่ยังเป็นร่างโคลนคนแรกที่มีดินแดนศักดินาเป็นของตนเองอีกด้วย

ดินแดนศักดินาของเฉิงอวี่ หมัดเหล็ก ตั้งอยู่บนดาว "เฉิงอวี่" ใกล้กับพีระมิดพิมพ์เขียวการสร้างมาตรฐานสีดำเอามากๆ พื้นที่ก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก โดยหลักแล้วมันก็เป็นเพียงแค่สัญลักษณ์แห่งสถานะเท่านั้น

...

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจนี้ เฉิงอวี่ก็อารมณ์ดีเป็นอย่างมาก เขาหยิบฎีกาของแคสเซียส อดีตนักบวชลัทธิรัฐขึ้นมาอ่าน

【ใต้เท้าผู้ว่าการ...】 ตาแก่บัดซบเอ๊ย มันก็ยังคงไม่ยอมเรียกเราว่าฝ่าบาทอยู่ดี ร่างโคลน ตบหน้ามันซะ!

ไฮฟ์ซิตี้บนดาว "หลี่อวี้" ยังไม่ทันจะสร้างเสร็จสมบูรณ์เลยด้วยซ้ำ ทว่ามันกลับถูกพวกจีนสตีลเลอร์บุกเข้ายึดครองไปเสียแล้ว ในตอนนี้ กองกำลังที่นั่นปฏิเสธที่จะเจรจากับพวกเรา และไม่ว่าพวกเราจะชูธงอะไรขึ้นมา พวกเราก็จะถูกโจมตีด้วยอาวุธระดับวงโคจรต่อต้านอากาศยานอยู่ดี

【ช่างกล้าหาญชาญชัยนัก!】 เฉิงอวี่เมื่อเห็นดังนั้นก็โกรธจัดจนเผลอคว่ำชามซุปก๋วยเตี๋ยวแป้งในมือลงบนโต๊ะทรงงาน

【ไอ้พวกจีนสตีลเลอร์พวกนี้กล้าดีอย่างไรมาท้าทายอำนาจอันศักดิ์สิทธิ์ของเรา!】

ฎีกาของบาทหลวงแคสเซียสยังไม่จบเพียงเท่านั้น หน้าถัดไปมีใจความว่า "【กองกำลังของผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่กำลังมุ่งหน้าไปยังดาว "หลี่อวี้" และจะเดินทางมาถึงในไม่ช้านี้】"

【นั่นก็ไม่น่าแปลกใจเลย นั่นก็ไม่น่าแปลกใจเลยจริงๆ】 ตัวเฉิงอวี่เองก็หัวเราะออกมาอย่างเก้อเขินและตักซุปเกี๊ยวกลับลงไปในชาม

พวกจีนสตีลเลอร์คือสายพันธุ์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ปรสิตเหล่านี้ครอบครองตัวกรองการรับรู้

ยกตัวอย่างเช่น กรณีของการเข้าไปฝังตัวเป็นปรสิตในร่างกายของมนุษย์ พวกมันจะใช้ความคิดดั้งเดิมของโฮสต์เป็นมาตรฐาน มองผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่ว่าเป็นเทวทูตของจักรพรรดิซากศพ และมองมนุษย์คนอื่นๆ ที่ยังไม่ได้ถูกฝังตัวเป็นปรสิตว่าเป็นสมุนของความโกลาหล

จวบจนวาระสุดท้ายของชีวิต เมื่อพวกมันถูกนำไปใช้เป็นสารอาหารสำหรับผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่ พวกมันก็ยังคงเชื่อมั่นว่าพวกมันกำลังอาบไล้ไปด้วยรัศมีอันเจิดจรัสของจักรพรรดิ

ความขัดแย้งทางสติปัญญานี้ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับอิทธิพลของมิติย่อย ทว่ามันเป็นผลพวงมาจากสารเคมีฟีโรโมนล้วนๆ

【ไอ้ทรราชจอมตะกละตะกลามนั่นกล้าดีอย่างไรมาล้อเล่นกับประชาชนของเราเช่นนี้! เราจะต้องระดมกองทัพและเตรียมพร้อมสำหรับการทำศึกเพื่อช่วยเหลือพสกนิกรของเราให้พ้นจากหายนะครั้งนี้!】

ร่างโคลนหลายพันล้านคนเริ่มดำเนินการเตรียมความพร้อมในเบื้องต้น ซึ่งรวมถึงยานรบขนาดมหึมา อาวุธพื้นฐาน อาวุธระดับวงโคจร และเครื่องยนต์กำลังสูง

เฉิงอวี่เองก็มีอาวุธลับของตนเองเช่นกัน: ยาฆ่าแมลง

ในชาติที่แล้ว เฉิงอวี่เคยทำงานในโรงงานสารเคมีที่มีมลพิษและเป็นพิษสูง โรงงานแห่งนั้น... ตั้งอยู่ในพื้นที่รกร้างและเป็นแอ่งกระทะ ล้อมรอบไปด้วยคูน้ำเน่าเหม็นหลากหลายสาย

ทว่ากลับไม่มีแหล่งเพาะพันธุ์ยุงเลยตลอดทั้งปี