บทที่ 17 พี่น้องชายหญิงของเรากำลังทนทุกข์ทรมาน

แคสเซียสกำลังสอนร่างโคลนของเขาถึงวิธีการเปิดใช้งานและบำรุงรักษาสนามพลังเกลเลอร์

ตัวเฉิงอวี่เองกำลังพลิกอ่าน "วจนะอันศักดิ์สิทธิ์ของจักรพรรดิ" อย่างเกียจคร้าน ซึ่งมีคำอธิบายประกอบที่ถูกเขียนเอาไว้โดยนักบวชผู้นี้

ยกตัวอย่างเช่น ครั้งหนึ่งองค์จักรพรรดิเคยตรัสไว้ว่า "ไม่มีเทพเจ้าในจักรวาล มีเพียงความจริงทางวิทยาศาสตร์เท่านั้น"

บาทหลวงโฮลต์ได้แสดงความคิดเห็นไว้ว่า "นี่คือข้อผิดพลาดอันใหญ่หลวง องค์จักรพรรดิคือพระผู้เป็นเจ้าที่แท้จริงเพียงพระองค์เดียว"

【บาทหลวงโฮลต์ เจ้าช่างกล้าหาญชาญชัยนัก! ในฐานะนักบวชแห่งลัทธิรัฐ เจ้ากล้าดีอย่างไรมากล่าวร้ายจักรพรรดิซากศพ!】

แคสเซียสยังคงนิ่งเงียบ ทว่าเฉิงอวี่ได้มองเห็นถ้อยคำใส่ร้ายป้ายสีที่เขาเขียนเอาไว้ใน "วจนะแห่งจักรวรรดิ" เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

แม้ว่าตอนนี้เฉิงอวี่จะปล่อยให้เขากลับไปยังจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ เขาก็คงจะไม่มีความกล้าพอที่จะกลับไปหรอก

สนามพลังเกลเลอร์นั้นทรงพลังอย่างแท้จริง ในระหว่างที่มันยังคงทำงานอยู่ ยานอวกาศจะสามารถนำทางในมิติย่อยได้ตามปกติ

ทว่า เนื่องจากการขาดแคลนผู้นำทางที่เชื่อถือได้ การเดินทางระยะไกลจึงยังไม่สามารถทำได้ในตอนนี้ พวกเขาทำได้เพียงแค่สำรวจระบบดาวใกล้เคียงโดยใช้แผนที่ดวงดาวที่อีวานคอฟมอบให้เท่านั้น

ระบบดาว "เฉิงเทียนเซี่ยว" ตั้งอยู่ในพื้นที่ทางตอนใต้ของเขตดวงดาวพายุ ซึ่งมีดาวเคราะห์ที่สามารถอยู่อาศัยได้อยู่เป็นจำนวนไม่น้อย

ทว่าส่วนใหญ่นั้นกลับตกอยู่ในสภาพที่ราวกับนรกบนดิน

ดาวเคราะห์บางดวงเต็มไปด้วยพวกออร์ก พวกผิวเขียวเหล่านี้เปรียบเสมือนไฟป่าที่ไม่สามารถดับให้มอดลงได้ พวกมันจะงอกเงยขึ้นมาใหม่ตามสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิอยู่เสมอ

ดาวเคราะห์บางดวงได้ถูกกองหน้าของผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่ดูดกลืนจนสะอาดเกลี้ยงไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว โดยไม่หลงเหลือร่องรอยของสารอินทรีย์ใดๆ บนดาวเคราะห์ทั้งดวงเลย

อย่างไรก็ตาม ยังมีดาวเคราะห์ที่สามารถอยู่อาศัยได้อีกเป็นจำนวนมากที่ยังคงตกอยู่ในสภาวะแห่งความสับสนวุ่นวาย โดยมีรังของจักรพรรดิซากศพ กลุ่มรบแห่งความโกลาหล และโจรสลัดเอลดาร์คอยแย่งชิงอำนาจควบคุมกันอยู่

เมื่อใดก็ตามที่เฉิงอวี่นึกถึงสิ่งมีชีวิตที่ทั้งจิตใจดีและซื่อสัตย์จำนวนมากในทางช้างเผือก ที่ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไม่มีที่สิ้นสุดด้วยน้ำมือของพวกทุจริตและไร้ความสามารถเหล่านี้ เขาก็รู้สึกปวดร้าวใจเป็นอย่างยิ่ง

เขาแทบจะรอไม่ไหวแล้วที่จะบุกโจมตีโลก ยึดครองบัลลังก์นก และก้าวขึ้นเป็นผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียวของกาแล็กซี

จากนั้นก็นำเศษขยะเหล่านี้มาปรุงอาหารให้ถูกวิธีเสีย

【เป้าหมายต่อไปก็คือที่นี่!】

เฉิงอวี่ชี้ไปที่ดาวเคราะห์ที่สามารถอยู่อาศัยได้ดวงหนึ่งบนแผนที่ดวงดาว

"เฉิงเทียนเซี่ยว" คือดาวบริวารของดาวเคราะห์ดวงที่ห้าจากด้านในสุดของอวกาศระหว่างดวงดาว

ดาวเคราะห์ดวงนี้จะเคยมีชื่อเรียกว่าอะไรมาก่อนนั้นมันไม่สำคัญหรอก นับจากนี้เป็นต้นไป มันจะถูกเรียกว่าดาว "หลี่อวี้"

อนึ่ง หลี่อวี้ก็คือพระจันทร์สีขาวอีกดวงหนึ่งของเฉิงอวี่ในชาติที่แล้ว

ตามข่าวกรองที่จัดหามาให้โดยอีวานคอฟ ดาว "หลี่อวี้" อยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลของกระทรวงมหาดไทยแห่งจักรวรรดิ และกำลังอยู่ในระหว่างการเปลี่ยนแปลงจากโลกเกษตรกรรมไปสู่โลกอุตสาหกรรม

ความอุดมสมบูรณ์ของดินถูกทำลายจนหมดสิ้น และแรงงานเกษตรกรรมหลายสิบล้านคนบนแผ่นดินนั้นกำลังจะต้องเผชิญหน้ากับภาวะการว่างงาน

ผู้คนที่น่าสงสารเหล่านี้ทำงานหนักมาตลอดทั้งชีวิต แต่กลับไม่มีแม้แต่เงินที่จะซื้อตั๋วเพื่อหลบหนีออกจากคุกของพวกเขา

ตามธรรมเนียมปฏิบัติของจักรวรรดิ ผู้คนส่วนใหญ่จะถูกนำไปแปรสภาพให้กลายเป็นเชื้อเพลิง ในขณะที่มีเพียงคนจำนวนหยิบมือเดียวที่ได้รับการศึกษาขั้นพื้นฐานเท่านั้นที่สามารถถูกเปลี่ยนให้เป็นคนงานอุตสาหกรรมได้

【นี่มันตรรกะประเภทไหนกัน? พวกแกยังไม่ได้มอบการศึกษาขั้นพื้นฐานให้เลย แล้วแกมีสิทธิ์อะไรมาเรียกร้องให้พวกเขามีระดับการรู้หนังสือขั้นพื้นฐานล่ะ?!】

【พวกเราจะต้องไปที่ดาวเคราะห์ดวงนั้นเพื่อช่วยเหลือพี่น้องชายหญิงของเรา และป้องกันไม่ให้พวกเขากลายเป็นสารอาหารสำหรับจักรพรรดิซากศพหรือความโกลาหล!】

ร่างโคลนของเฉิงอวี่กล่าวถ้อยคำเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้กับพวกนักโทษฟัง

อันที่จริงมันก็ไม่มีอะไรให้พูดมากนักหรอก ทหารแห่งจักรวรรดิส่วนใหญ่เหล่านี้ล้วนมาจากไฮฟ์เวิลด์ โลกอุตสาหกรรม หรือไม่ก็โลกเกษตรกรรมทั้งนั้น

พวกเขารู้ดีอยู่แก่ใจว่าโลกภายใต้การปกครองของจักรวรรดินั้นเป็นอย่างไร

ฉันไม่กล้าปริปากพูดออกมาก่อนหน้านี้เพราะกลัวว่าจะต้องสูญเสียงานที่มั่นคงในกองทัพดวงดาวไป และที่กลัวยิ่งกว่าก็คือการถูกผู้ไต่สวนสั่งประหารชีวิตอย่างกะทันหัน

แต่ตอนนี้ทุกอย่างมันเปลี่ยนไปแล้ว เฉิงอวี่กำลังคอยหนุนหลังพวกเขาอยู่

กลุ่มคนหัวรั้นถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย

บางคนก็คิดว่า "บัดซบเอ๊ย ยอมจำนนไปซะก็สิ้นเรื่อง" ทว่าคนอื่นๆ ยังคงเชื่อมั่นว่าฝ่ายของเฉิงอวี่นั้นเป็นลัทธิฉกฉวยยีนบางประเภทที่จะนำพวกเขาไปใช้เป็นวัตถุดิบในท้ายที่สุด

เฉิงอวี่รู้ดีว่าสิ่งที่เขาต้องทำก็เพียงแค่การเติมเชื้อเพลิงลงในกองไฟเท่านั้น

...

ในช่วงบ่ายของวันนั้น ในฐานะขุนนางหญิงคนแรกที่ได้รับการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ในจักรวรรดิเฉิงอวี่ เฉิงอวี่ได้จัดพิธีแต่งตั้งอันยิ่งใหญ่และพิธีอำลาให้กับอารยา

ร่างโคลนหลายสิบล้านคนรวมถึงประชากรต่างด้าวทั้งหมดได้เข้าร่วมในพิธีครั้งนี้

บนแท่นสูงอันโอ่อ่า เฉิงอวี่ได้วางค้อนสงครามกะโหลกลงบนไหล่ของอารยา

【อารยา ดูคาเรีย เราขอพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้เจ้าเป็นเคานต์ดูคาเรีย มอบอำนาจให้เจ้าดูแลกิจการทหารและกิจการภายในประเทศทั้งหมดของดาว "หลิวเฟย" โดยมีตำแหน่งเป็นปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งพระราชวัง ในยามสงคราม เจ้าจะต้องเชื่อฟังคำสั่งเรียกตัวของเรา ในยามสงบ เจ้าจะต้องจ่ายภาษีให้กับเรา】

【ดาบของหม่อมฉัน... และค้อนสงครามของหม่อมฉันคือค้อนสงครามของฝ่าบาทเพคะ】

เฉิงอวี่ได้มอบค้อนสงครามกะโหลก ซึ่งเป็นอาวุธชื่อดังของวอร์ลอร์ดออร์กออกูลู ให้กับเธอ ซึ่งถือได้ว่าเป็นการสำเร็จภารกิจลอบสังหารของเธอในตอนนั้น

กลุ่มรบกว่าหนึ่งพันกลุ่มที่มีอุปกรณ์ครบครันพอสมควรได้ขึ้นไปประจำการบนยานลำยักษ์ โดยตั้งใจว่าจะติดตามอารยาไปยังดินแดนศักดินาของเธอ

แม้ว่าอุปกรณ์ของพวกเขาจะไม่เพียงพอเลยเมื่อเทียบกับมาตรฐานโดยเฉลี่ยของทั่วทั้งกาแล็กซี

อย่างไรก็ตาม ทหารกว่าสิบล้านนาย ด้วยรูปลักษณ์ที่เป็นระเบียบเรียบร้อยและสีหน้าที่ดุดัน ก็ยังคงดูน่าเกรงขามเป็นอย่างมาก

พวกเขาทุกคนมีหน้าตาเหมือนกันเป๊ะ ยกเว้นก็แต่รอยสักบนหน้าผาก ซึ่งช่วยเพิ่มกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวและชวนให้ขนลุกซู่มากยิ่งขึ้น

【อารยา ดูแลตัวเองด้วย!】 ขณะที่มองดูเอลฟ์ค่อยๆ เลือนหายไปในระยะไกล ตัวเฉิงอวี่เองก็ตะโกนเรียกด้วยความรักใคร่ และเสียงจากแท่นสูงก็ถูกขยายให้ดังไปไกลแสนไกลด้วยอุปกรณ์กระจายเสียง

【โปรดอย่าได้ทรงพระวิตกเลยเพคะ ฝ่าบาท!】 อารยาสั่นสะท้านไปทั้งตัว เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่ายังมีละครฉากหนึ่งที่ต้องแสดง

เธอชูค้อนสงครามของเธอขึ้น ปลดปล่อยพลังงานในการควบคุมจิตใจออกมาอย่างเต็มที่: "【ขอจักรวรรดิจงทรงพระเจริญ และขอฝ่าบาทจงทรงมีพระพลานามัยแข็งแรงชั่วนิรันดร์!】"

【ชัยชนะ! ชัยชนะ! ชัยชนะ!】

ร่างโคลนหลายสิบล้านคนโห่ร้องออกมาโดยพร้อมเพรียงกัน ทำให้คนนอกที่อยู่ในเหตุการณ์ทั้งหมดสะดุ้งตกใจ

【ทำไมพวกมันถึงมีจำนวนประชากรมากมายขนาดนี้?】

ซาคารี ทูตการทูตแห่งอาณาจักรของราชวงศ์เนครอนไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวแต่อย่างใด เพราะเขาหวาดผวามาตลอดช่วงหลายวันที่ผ่านมาจนชินชาไปเสียแล้ว

ด้วยการใช้เทคโนโลยีขั้นสูงของราชวงศ์เนครอน ซาคารีสามารถทำการสแกนดาวเคราะห์ทั้งดวงได้ทุกที่ทุกเวลาเพื่อระบุจำนวนสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่บนนั้น

ดังนั้นในยามนี้ โครงกระดูกของเขาทั้งหมดจึงชาหนึบไปโดยสมบูรณ์ เขาไม่รู้เลยว่า... มนุษย์หน้าตาเหมือนกันเป๊ะพวกนี้มันโผล่มาจากขุมนรกขุมไหนกันแน่

【เร็วเข้า รีบไปปรับภูเขาลูกนั้นให้ราบซะ! มันกำลังบดบังทัศนียภาพในการชื่นชมร่างอันงดงามของเคานต์ดูคาเรียของเรา】

อารยาขึ้นยานไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ทว่าเฉิงอวี่ก็ยังคงแสร้งทำเป็นเล่นละครต่อไป เพียงเพื่อให้คนนอกเหล่านี้ได้เห็น เพื่อให้พวกเขารู้ว่าเขากระตือรือร้นที่จะค้นหาบุคลากรที่มีความสามารถมากเพียงใด

อันที่จริง คำสั่งลับที่เขามอบหมายให้กับร่างโคลนสิบล้านคนนั้นก็คือ... จับตาดูนังหนูนี่เอาไว้ให้ดี อย่าปล่อยให้นางหนีรอดไปได้ นางจะต้องมีของดีติดตัวมาด้วยอย่างแน่นอน ดังนั้นจงขุดมันออกมาให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

มันเป็นเรื่องยากที่จะมีผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกัน ดังนั้นเราจะทำแค่เรื่องนี้เรื่องเดียวไม่ได้

เฉิงอวี่ยังได้ใช้โอกาสนี้ในการประกาศระบบราชการอย่างเป็นทางการของจักรวรรดิให้ทุกคนได้รับทราบ ซึ่งนั่นก็ถือเป็นเบ็ดตกปลาอีกอันหนึ่งเช่นกัน

แสวงหาที่พึ่งพิงตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อให้ได้มาซึ่งตำแหน่งขุนนางที่มั่นคง ชักช้าเดี๋ยวก็ไม่ได้อะไรเลยหรอก

ขุนนางของจักรวรรดิถูกแบ่งออกเป็นหกภาคส่วนหลักๆ

ซึ่งก็คือ "มหาดไทย + ก่อสร้าง", "การทหาร + การรบ", "การทูต + การสำรวจ", "วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี + วิจัยและพัฒนา", "นิติบัญญัติ + การปฏิบัติงานด้านตุลาการ", และ "มหาดไทย + การเผยแผ่พระกิตติคุณขององค์จักรพรรดิ" ซึ่งมีหน้าที่ในการรับใช้ร่างต้นโดยเฉพาะ

หัวหน้าหน่วยงานทั้งหกตำแหน่งยังคงว่างอยู่และเปิดรับสมัคร ผู้ที่สนใจสามารถยื่นใบสมัครได้โดยตรง และร่างต้นจะเป็นผู้ดำเนินการสัมภาษณ์ด้วยตนเอง บอสใหญ่มารับสมัครงานเองเลยนะ