บทที่ 16 การเผชิญหน้ากับมิติย่อยเป็นครั้งแรก

ผลลัพธ์ของการแบ่งดินแดนนั้นเกิดขึ้นในทันที อารยาได้ส่งมอบวิธีการที่สมบูรณ์แบบในการเข้าสู่วาร์ปให้อย่างรวดเร็ว

ปรากฏว่าสำหรับกองเรืออย่างของเฉิงอวี่ ซึ่งขาดแคลนทั้งพรสวรรค์ด้านพลังจิตและผู้นำทาง...

ด้วยการใช้ประโยชน์จากโหมดการทำงานเฉพาะของเครื่องยนต์กำลังสูง มันจึงเป็นไปได้ที่จะฉีกกระชากเปิดรอยแยกข้ามผ่านระหว่างความเป็นจริงและมิติย่อย

อารยากำชับโดยเฉพาะว่าตัวยานจะทรุดโทรมแค่ไหนนั้นไม่สำคัญ ทว่าสนามพลังเกลเลอร์จะต้องถูกรักษาเอาไว้ให้สมบูรณ์

หากปราศจากการปกป้องนั้น มนุษย์ที่เข้าไปในวาร์ปก็จะเทียบเท่ากับการโอบรับรูปแบบการฆ่าตัวตายที่เจ็บปวดและสิ้นหวังที่สุด

เฉิงอวี่ไม่มีสนามพลังเกลเลอร์ในตอนนี้ เป็นเพราะว่าตาแก่เดรกปฏิเสธที่จะส่งมอบรหัสผ่านหลักมาให้ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถใช้งานคอนโซลควบคุมหลักของยานรบแห่งจักรวรรดิได้

ทว่าเขายังไม่ต้องการของสิ่งนั้นในตอนนี้

หลังจากที่อารยาจากไป เฉิงอวี่ก็ได้คัดเลือกนักโทษบางคนที่ค่อนข้างว่านอนสอนง่าย แต่งตั้งให้พวกเขาดำรงตำแหน่งข้าราชการ พร้อมทั้งชี้แจงอำนาจ ความรับผิดชอบ และการปฏิบัติที่พวกเขาจะได้รับอย่างชัดเจน

ยกตัวอย่างเช่น อดีตนายทหารกองทัพเรือแห่งจักรวรรดิที่มีความจริงจังและรับผิดชอบสูงในการฝึกฝนร่างโคลนของเขา ได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นถึงสามระดับจากยศเดิมของเขา

ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่ได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นเป็นพันเอกจะสามารถบังคับบัญชากลุ่มรบของร่างโคลนเฉิงอวี่จำนวนหนึ่งถึงสามกลุ่มได้อย่างอิสระ

จ่าช่างเทคนิคที่มีความเชี่ยวชาญในการบำรุงรักษาอุปกรณ์และการสอน จะได้รับร่างโคลนจำนวนมากไปเป็นลูกศิษย์และองครักษ์ ทำให้พวกเขาดูน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่งเมื่อไปไหนมาไหน

【เรารู้ดีว่าปัจจุบันนี้จักรวรรดิกำลังขาดแคลนทั้งเงินทองและอิสตรี และยังไม่สามารถนำพาครอบครัวของพวกเจ้ามาที่นี่เพื่อเพลิดเพลินไปกับชีวิตอันหรูหราได้】

【ทว่า จักรวรรดิมีพลังอำนาจอันไร้ขีดจำกัดที่จะพิชิตกาแล็กซีอันเน่าเฟะแห่งนี้ และเมื่อถึงตอนนั้นก็จะมีทั้งสเต็กและไวน์】

【สิ่งที่พวกเจ้ากำลังทำอยู่ในตอนนี้คืออุดมการณ์ที่ถูกต้อง มันคืองานแห่งการชำระล้าง พวกเราจะบดขยี้โซ่ตรวนของเทพแห่งความโกลาหลและบัลลังก์ของจักรพรรดิซากศพที่ร่วงหล่นลงมา และรังสรรค์กาแล็กซีแห่งใหม่ที่เต็มไปด้วยความอุดมสมบูรณ์ มั่นคง และปราศจากความกังวลและความหวาดกลัว!】

เฉิงอวี่ยืนอยู่เบื้องหน้าบัลลังก์หนามเหล็ก กล่าวสุนทรพจน์ต่อผู้ใต้บังคับบัญชาที่เป็นมนุษย์ซึ่งเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้น น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเร่าร้อน และท่าทางของเขาก็แสดงออกอย่างชัดเจน ราวกับสหายเก่าที่ได้หวนกลับมา

【ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญ!!!】

อันที่จริงคนพวกนี้คือกลุ่มคนที่มีแนวโน้มว่าจะเปลี่ยนฝั่งมากที่สุด แต่มันก็ไม่สำคัญหรอก พวกเราสามารถใช้เงินเพื่อซื้อกระดูกม้าได้เสมอ

เฉิงอวี่ต้องการส่งสัญญาณไปยังกลุ่มคนที่ยังไม่ยอมจำนน และกลุ่มคนที่จะถูกจับกุมในภายหลัง

จักรวรรดิเฉิงอวี่ของพวกเราไม่ใช่พวกคนป่าเถื่อนกินคน และไม่ใช่ผู้ทำลายล้างอันโหดเหี้ยม พวกเราคือผู้กอบกู้ ผู้สร้าง และเป็นต้นแบบของการเสียสละตนเอง

ตราบใดที่พวกแกยินดีให้ความร่วมมือ ระดับของพวกแกก็จะถูกตัดสินด้วยความสามารถ และค่าตอบแทนของพวกแกก็จะขึ้นอยู่กับความพยายาม

ละทิ้งนรกขุมเก่า โอบรับบ้านหลังใหม่ซะ

...

บนดาว "จ้าวเจิน" ร่างโคลนของเฉิงอวี่ใช้เครื่องยนต์กำลังสูงของกองทัพเรือแห่งจักรวรรดิเพื่อฉีกเปิดรอยแยกเล็กๆ ระหว่างมิติย่อยและความเป็นจริง

【แด่จักรวรรดิ!】

ร่างโคลนคนหนึ่งกระโดดเข้าไปในรอยแยกนั้นในทันที

เฉิงอวี่ ในร่างต้นที่แท้จริง สัมผัสได้ถึงความคิดอันแผ่วเบาและแปลกประหลาดเป็นอย่างมาก

ร่างโคลนเข้าไปในพื้นที่สีขาวอันกว้างใหญ่ พื้นที่ที่ปราศจากสิ่งใดๆ นอกเหนือไปจากความว่างเปล่าอันเป็นนิรันดร์

ร่างโคลนหักคอของตัวเองทิ้งซะ

【แด่จักรวรรดิ!】

ร่างโคลนอีกคนหนึ่งกระโดดเข้าไปในรอยแยก

ครั้งนี้มันแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ร่างโคลนมองไม่เห็นอะไรเลยและถูกกระแสน้ำวนของพลังงานอันรุนแรงฉีกกระชากจนขาดวิ่นในชั่วพริบตา

【แด่จักรวรรดิ!】

ร่างโคลนแล้วร่างโคลนเล่ากระโดดเข้าไปในรอยแยกวาร์ป และเกือบทุกคนล้วนมองเห็นฉากที่แตกต่างกันออกไป

ร่างโคลนบางคนมองเห็นห้วงอวกาศอันลึกล้ำและเงียบงัน บางคนมองเห็นควันสีชมพูหนาทึบ และบางคนถึงขั้นเดินทางไปยังสนามรบแห่งการสังหารหมู่

บางคนถึงกับเดินทางข้ามเวลากลับไปยังห้องเรียนมัธยมปลายของเฉิงอวี่ในชาติที่แล้ว

ทว่าร่างต้นรู้ดีว่าทั้งหมดนั้นล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา

วาร์ปคือทะเลวิญญาณอันบริสุทธิ์ และวิญญาณก็ไม่สามารถถูกคัดลอกได้

ดังนั้น ตราบใดที่ร่างโคลนไม่รู้สึกถึงความกดดันทางจิตใจตามปกติของการที่ "สองกลายเป็นสี่ สี่กลายเป็นแปด" มันก็เป็นข้อพิสูจน์แล้วว่าทุกสิ่งที่มันมองเห็นนั้นเป็นของปลอม

ฟังก์ชันหลักของระบบสูตรโกง อย่างการจำลองแบบ จะล้มเหลวเมื่ออยู่ในมิติย่อย... ทว่าความสามารถในการแบ่งปันความคิดกลับยังคงไม่ได้รับผลกระทบ

นี่คือข่าวกรองที่สำคัญที่สุดที่เฉิงอวี่ได้รับมาหลังจากการสำรวจในครั้งแรก

เดรกถูกรับเชิญให้มายังที่เกิดเหตุโดยร่างโคลนของเขา และเขาก็ขมวดคิ้วขณะเฝ้ามองดูร่างโคลนของเฉิงอวี่กระโดดเข้าไปในรอยแยกในมิติย่อยทีละคน

มันดูราวกับปศุสัตว์ที่อาสากระโดดเข้าสู่สายพานการชำแหละด้วยตัวเอง มันช่างโหดร้ายเสียเหลือเกิน

ในฐานะขุนนางที่ค่อนข้างมีคุณธรรม เดรกไม่อาจทนดูฉากของผู้คนที่เข้าแถวเรียงหน้ากันไปฆ่าตัวตายเช่นนี้ได้ และในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะเปิดเผยข้อมูลที่สำคัญที่สุดออกมา

【สนามพลังเกลเลอร์และรหัสผ่านในการเปิดใช้งานอยู่ในมือของนักบวชลัทธิรัฐ ข้าจะพาท่านไปหาเขาเอง】

ร่างโคลนรีบปฏิบัติตามคำอธิบายของเดรกอย่างรวดเร็ว และเข้าจับกุมนักบวชลัทธิรัฐผู้ซึ่งกำลังวางรากฐานสำหรับไฮฟ์ซิตี้

【แคเทอวิช แคสเซียส โฮลต์ แกนี่เก็บซ่อนเรื่องนี้เอาไว้ได้มิดชิดดีจริงๆ】

【ข้าไม่รู้ว่าแกกำลังพูดถึงใคร ข้าก็เป็นแค่แรงงานทาสบนยานเท่านั้น】

ชายชราผมสีดอกเลายังคงพยายามที่จะโต้เถียง เขามีรูปร่างผอมบางและเดินหลังค่อม ส่วนมือของเขาก็เต็มไปด้วยรอยด้าน

ด้วยเหตุนี้ ในตอนแรกพวกร่างโคลนจึงแยกแยะความแตกต่างระหว่างเขากับพวกนายทหารและพวกทาสไม่ออก

【พนักงานทำความสะอาดดาดฟ้าเรือที่ใช้สายประคำดอกกุหลาบงั้นรึ? แกนี่ทำตัวหยิ่งผยองไม่เบาเลยนะสำหรับคนที่เป็นแค่แรงงานทาส!】

ร่างโคลนค้นพบหลักฐานจำนวนมากในตัวเขาอย่างรวดเร็ว ซึ่งรวมถึงสำเนาหนังสือ "วจนะอันศักดิ์สิทธิ์ของจักรพรรดิ" ที่ปิดทองและเย็บเล่มอย่างประณีต ตลอดจนขวดน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ขนาดเล็ก

จักรวรรดิเฉิงอวี่นั้นมีอารยะเป็นอย่างมากและจะไม่ยึดทรัพย์สินส่วนตัวของนักโทษ ทว่าพวกมันจะต้องเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงอย่างซื่อสัตย์เมื่อถูกระบุตัวตนได้

【ข้าจะไม่ยอมจำนน พวกนอกรีตอย่างแกเลิกคิดไปได้เลย】

แคสเซียสนั้นแข็งแกร่งเป็นอย่างมาก แม้แต่ร่างโคลนหลายคนก็ยังแทบจะกดตัวเขาเอาไว้ไม่อยู่

【ใครต้องการให้แกยอมจำนนกัน โยนมันเข้าไปในรอยแยกซะ แล้วมาดูกันสิว่าจักรพรรดิซากศพจะสามารถปกป้องผู้ติดตามของเขาได้หรือไม่】

【รอยแยกอะไรกัน?】

ก่อนที่แคสเซียสจะทันได้ทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็ถูกลากตัวออกไปจากสถานที่ก่อสร้างโดยร่างโคลนเสียแล้ว

ร่างโคลนอีกคนหนึ่งไปยืนอยู่บนแท่นสูง ณ สถานที่ก่อสร้าง และกล่าวกับพวกหัวรั้นที่อยู่เบื้องล่าง:

【ยังมีใครปกปิดตัวตนของตัวเองอยู่อีกไหม? พวกแกได้รับโอกาสสุดท้ายให้สารภาพออกมา มิฉะนั้นพวกแกจะลงเอยแบบเดียวกับบาทหลวงโฮลต์... ถูกส่งไปเป็นอาหารให้กับพวกปีศาจในวาร์ป!】

พวกหัวรั้นต่างมองหน้ากันไปมา ทว่ากลับไม่มีใครปริปากพูดอะไรออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

ระดับของการล้างสมองในอาณาจักรจักรพรรดิซากศพนั้นเห็นได้ชัดเจนจริงๆ

...

บาทหลวงแคสเซียสถูกพาตัวไปยังฐานทัพส่วนหน้าของดาวจ้าวเจิน

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ร่างโคลนก็หามเขาเดินเข้าไปในรอยแยกของมิติย่อย

【ไม่ ไม่ ไม่ ข้าไม่อยากไป ข้าไม่อยากไป!】

ชายชราผู้ผอมแห้งปลดปล่อยความแข็งแกร่งอันน่าตื่นตะลึงออกมา เขาพลิกตัวสลัดร่างโคลนเจ็ดแปดคนที่กำลังควบคุมตัวเขาอยู่ออกไปอย่างกะทันหัน โดยพยายามที่จะหลบหนี

ร่างโคลนคนหนึ่งยกปืนไรเฟิลเกาส์ที่ได้รับการสนับสนุนมาจากราชวงศ์เนครอนขึ้นมา และยิงไปที่พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของแคสเซียส

พื้นดินถูกแยกออกเป็นก้อนใหญ่ในชั่วพริบตา ก่อให้เกิดหลุมอุกกาบาตรูปครึ่งทรงกลม แคสเซียสร่วงหล่นลงไปกระแทกกับหลุมนั้น จนฟันหน้าของเขาหักกระเด็นไปหนึ่งซี่

【จะยอมจำนนหรือไม่?!】

ร่างโคลนหลายสิบคนรุมเตะแคสเซียสอย่างบ้าคลั่งอยู่ภายในหลุมนั้น ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องใช้วิธีการอันอ่อนโยนในการจัดการกับตาเฒ่าเจ้าเล่ห์คนนี้

【ทำไมพวกมันถึงมีอาวุธของราชวงศ์เนครอนได้...? เฮ้อ!】

แคสเซียสถอนหายใจ "【กระหม่อม... ยอมจำนน!】"