บทที่ 13 การได้ฟังเจ้าช่างเหมือนกับการได้ลิ้มรสไวน์ชั้นเลิศ

เฉิงอวี่หันไปหาพ่อค้าเร่และส่งยิ้มอย่างพึงพอใจให้เขา 【พูดได้ดี】

เขาล้วงเอาเกลือห่อเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าและโยนมันลงบนขนมปังแบนของอีวานคอฟ "พรุ่งนี้แกต้องมาสอนคนของฉันว่าต้องซ่อมแซมศูนย์รวมแสงเลเซอร์ยังไง"

อีวานคอฟ พ่อค้าเร่ร่อน ซึ่งถือขนมปังเอาไว้ โค้งคำนับและประจบประแจง ดูราวกับสุนัขที่กำลังกระดิกหางและอ้อนวอนขอความเมตตา

ฟอน เดรกรู้สึกคลื่นไส้และถ่มน้ำลายลงบนพื้น

【ไม่เป็นไรหรอกถ้าท่านไม่ยอมส่งมอบรหัสผ่านให้ ฉันก็แค่จะรื้อยานของท่านซะก็เท่านั้น】

เฉิงอวี่รู้ดีว่าพวกผู้ตรวจการนั้นหัวแข็ง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้วางแผนที่จะชักจูงให้พวกมันยอมจำนนในระยะเวลาอันสั้น

ตามคำบอกเล่าของนายทหารคนสนิทของฟอน เดรก ผู้บังคับบัญชาของเขาเป็นผู้ใช้พลังจิตที่ถูกต้องตามกฎหมายและมีความต้านทานต่อความเสื่อมทรามของวาร์ปสูงมาก

การรับมือกับผู้มีความสามารถระดับนี้จำเป็นต้องใช้ความจริงใจในระดับเดียวกับการฝึกฝนเหยี่ยว

ไม่เห็นต้องรีบร้อนเลย มาเล่นตามเกมของพวกมันกันเถอะ

【อาณาจักรจักรพรรดิซากศพได้ส่งชายผู้ชาญฉลาดมาให้ฉันแล้ว พวกนายก็หมั่นมาพูดคุยกับเขาให้บ่อยขึ้นหน่อยล่ะเวลาว่างๆ】

เฉิงอวี่เอ่ยกับร่างโคลนของเขาด้วยท่าทีเสแสร้ง

【รับทราบ ฝ่าบาท!】

พวกโคลนเองก็แสร้งทำตัวเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีปัจเจกบุคคลตามปกติเช่นกัน

...

เฉิงอวี่ยืนอยู่บนสะพานเดินเรือของยาน "ความพิโรธของจักรพรรดิ" เท้าของเขาเหยียบย่ำอยู่บนเศษซากของยานรบแห่งจักรวรรดิ ซึ่งบัดนี้ถูกรื้อถอนจนเหลือแต่โครงกระดูกแล้ว

แผ่นเกราะของยานลาดตระเวนชั้นจันทรคติทั้งสิบสองลำ ซึ่งดูราวกับเปลือกส้มที่ถูกปอกออก กระจัดกระจายไปทั่ววงโคจรของดาวเฉิงอวี่ ก่อตัวเป็นสุสานโลหะ

【รายงานความสูญเสีย】 จิตสำนึกของเขาสั่นสะเทือนอยู่ภายในเครือข่ายที่ใช้ร่วมกัน

【อัตราการกู้คืน 78%】 ร่างโคลนคนหนึ่งยืนอยู่หน้าจุดรับส่งข้อมูลเพื่อรายงาน 【ความสมบูรณ์ของศูนย์รวมปืนใหญ่แมคโคร 63%, การคงไว้ซึ่งแกนเครื่องยนต์พลาสม่า 41%, โรงเก็บยานบนยานรบ—】

"【สิ่งที่ฉันต้องการคือข้อมูลของลูกเรือ】" เฉิงอวี่พูดขัดขึ้น

ภาพฉายโฮโลแกรมกะพริบถี่ๆ สองสามครั้ง เผยให้เห็นกลุ่มจุดสีเขียวอัดแน่น—บุคลากรของกองทัพเรือแห่งจักรวรรดิ 3,421 นายกำลังถูกคุมขังอยู่ในห้องขังชั่วคราว ซึ่ง 807 นายในจำนวนนั้นเป็นจ่าช่างเทคนิค

ริมฝีปากของเฉิงอวี่โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่กว้างกว่าที่คาดคิด

เขาหันหลังกลับและเดินไปยังอีกฝั่งหนึ่งของสะพานเดินเรือ ซึ่งอารยากำลังหั่นแป้งเค้กด้วยมีดสั้นเอลดาร์ ใบมีดนั้นกำลังสลักลวดลายตราสัญลักษณ์อินทรีแห่งจักรวรรดิในเวอร์ชันล้อเลียนลงบนเค้ก

แม้ว่าเธอจะรังเกียจเฉิงอวี่ ทว่าเธอกลับรังเกียจจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติยิ่งกว่าเสียอีก

"เราต้องการทักษะพลังจิตของเจ้า" เฉิงอวี่กล่าว

อารยาไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง 【อย่าแม้แต่จะคิดเชียว การควบคุมจิตใจน่ะเป็นลูกไม้ของพวกดาร์กเอลดาร์ต่างหาก】

【สรุปว่าเจ้าไม่ได้มาจากดาร์กเอลดาร์งั้นรึ?】

เฉิงอวี่โบกมือ และร่างโคลนสองคนก็หามกล่องบิสกิตโรยเกลือเข้ามา เกล็ดเกลือส่องประกายระยิบระยับราวกับเพชรภายใต้แสงไฟ 【แล้ว 'ลูกไม้' พวกนี้ล่ะว่ายังไง?】

ใบหูแหลมของหญิงสาวเอลฟ์สั่นระริกเล็กน้อย

【ข้าคือเอลดาร์อิสระ ข้าต่อสู้เพื่อการเอาชีวิตรอดของตัวข้าเองเท่านั้น】

【พวกลิงของอาณาจักรจักรพรรดิซากศพ...มนุษย์ใช้ชีวิตอยู่ในสภาพที่แร้นแค้นเอามากๆ มันคงไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะทำให้พวกมันหันหลังให้กับความตั้งใจของตนเอง ข้าสามารถใช้พลังจิตเพื่อเจาะเข้าไปในจิตใต้สำนึกของพวกมัน และทำให้พวกมันหวนนึกถึงชีวิตอันแสนรันทดและความหวาดกลัวต่อความตายของพวกมันได้】

【จากนั้นเจ้าก็สามารถใช้การปลอบโยนเพิ่มเข้าไปอีกสักหน่อย แล้วคนพวกนี้ก็จะตกเป็นของเจ้า】

อารยาใช้เทคนิคนี้กับร่างโคลนคนหนึ่งของเฉิงอวี่

และก็เป็นไปตามคาด ร่างต้นสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดอันแผ่วเบาในทันที และเฉิงอวี่ก็หวนนึกถึงความเจ็บปวดจากการทำผลการเรียนได้ไม่ดีในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยในชาติที่แล้ว

นี่คือหลังจากที่ความเจ็บปวดถูกเจือจางลงไปหลายร้อยล้านเท่าแล้ว และการตอบสนองที่ส่งกลับมายังความคิดของร่างต้นก็ยังคงส่งผลถึงเพียงนี้ หากใครสักคนต้องเผชิญหน้ากับมันโดยตรงล่ะก็...

【อารยา น้ำเสียงของเจ้านั้นไพเราะราวกับนกจาบฝน ทุกครั้งที่ข้าได้ยินเจ้าพูด มันก็ช่างเหมือนกับการได้ลิ้มรสไวน์ชั้นเลิศ ชวนให้เคลิบเคลิ้มและเบิกบานใจจริงๆ】

อารยานั้นน่าชื่นชมจริงๆ เราตัดสินใจถูกแล้วที่ไม่ฆ่านางทิ้งซะ

นกจาบฝนคืออะไรกันล่ะนั่น?

...

หลังจากการล้างสมองอันเจ็บปวดของอารยา ทหารแห่งจักรวรรดิส่วนใหญ่ก็ยอมจำนน

เฉิงอวี่ไม่ได้ประหารชีวิตพวกหัวรั้นที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่คน

ขังพวกมันเอาไว้ในรังใต้ดินและปล่อยให้พวกมันอดอยากสักสองสามวัน เดี๋ยวพวกมันก็ว่านอนสอนง่ายเองแหละ

เฉิงอวี่มอบหมายงานเฉพาะด้านให้กับทหารแห่งจักรวรรดิที่เพิ่งได้รับคัดเลือกมาใหม่เหล่านี้แต่ละคน

ผู้ที่มีความคุ้นเคยกับเทคนิคการต่อสู้ถูกส่งไปประจำการยังกลุ่มรบต่างๆ ในฐานะนายทหารคนสนิท รับผิดชอบเพียงแค่การฝึกฝนและไม่มีอำนาจในการสั่งการ

ผู้ที่มีความรู้ด้านเครื่องจักรกลถูกส่งไปประจำการบนยานรบเพื่อรับหน้าที่เป็นจ่าช่างเทคนิคต่อไป ทว่าพวกเขากลับต้องอยู่ภายใต้การจัดการของสมาชิกที่ยอมจำนนในยุคแรกๆ อย่างพวกพ่อค้าเร่ร่อน

จากข้อมูลข่าวกรองที่จัดหามาให้โดยผู้มาใหม่เหล่านี้ ดาวเฉิงอวี่ตั้งอยู่ในพื้นที่ทางตอนใต้ของเขตดวงดาวพายุ ซึ่งเป็นดินแดนอันป่าเถื่อนท่ามกลางดินแดนอันป่าเถื่อน

อาณาจักรจักรพรรดิซากศพมีความสนใจในพื้นที่ชายแดนเช่นนี้น้อยมาก หากไม่ใช่เพราะมีความจำเป็นที่จะต้องจับกุมพ่อค้าเร่อีวานคอฟ ผู้ซึ่งได้ก่ออาชญากรรมร้ายแรงเอาไว้ ขุนนางอย่างฟอน เดรกก็คงจะไม่มีวันเดินทางมายังสถานที่แห่งนี้เพื่อปฏิบัติหน้าที่ราชการอย่างแน่นอน

ฟอน เดรกเดินทางมาพร้อมกับภารกิจสองประการ: การสืบสวนและการไล่ล่า ยานเหล่านี้เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของตระกูลของเขา และกองทัพเรือก็ถูกเกณฑ์มาจากดาวเคราะห์ของเขาเองด้วยเงินทุนของเขาเอง

สรุปสั้นๆ ก็คือ เขาเป็นคนซื้อยานและจ้างคนมา ดังนั้นในระยะเวลาอันสั้นนี้จึงไม่มีใครมาสืบสวนหรอก

...

เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เฉิงอวี่จึงหันความสนใจกลับมายังดาวจ้าวเจินอีกครั้ง

ที่ฐานทัพส่วนหน้าแห่งนั้น ยามรักษาการณ์อมตะได้กลืนกินและทำลายล้างกลุ่มรบไปหลายสิบกลุ่มแล้ว

สิ่งนี้ช่วยบรรเทาแรงกดดันจากการระเบิดของจำนวนประชากรให้กับเฉิงอวี่ไปได้มากทีเดียว

อย่างไรก็ตาม มันก็แค่นั้นแหละ การรื้อถอนทำให้ได้มาซึ่งอาวุธขั้นสูงจากกองทัพเรือแห่งจักรวรรดิ และยานรบ "บุปผาบานบันดาลโชค" ลำใหม่เอี่ยมก็ได้รับการติดตั้งปืนเรลกันเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

【เชิญแขกของเราทุกคนออกมาเป็นสักขีพยานในพิธี ฉันกำลังจะระเบิดกระดองของไอ้เต่าเหล็กตัวนี้ให้กระจุย】

กลุ่มพวกหัวรั้น ซึ่งรวมถึงเดรกด้วย ถูกเชิญมายังจุดชมวิว ซึ่งอันที่จริงแล้วก็เป็นเพียงแค่นั่งร้านชั่วคราวเท่านั้น

เฉิงอวี่ยังอุตส่าห์จัดเตรียมขนมอบแสนอร่อยหลากหลายชนิดเอาไว้ให้พวกมันด้วย แต่ไม่ได้เตรียมน้ำดื่มไว้ให้

พวกหัวรั้นส่วนใหญ่ยังคงก่นด่าไปตลอดทาง โดยหวังว่าจะยั่วยุให้เฉิงอวี่ลงมือฆ่าพวกมันอย่างรวดเร็ว เพื่อที่วิญญาณของพวกมันจะได้กลับคืนสู่บัลลังก์ทองคำของจักรพรรดิซากศพ

เฉิงอวี่จะถูกยั่วยุได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? เขาเพียงแค่ใจกว้างออกคำสั่งให้ร่างโคลนหลายร้อยคนรุมกระทืบพวกมัน

คนเดียวที่ไม่โดนซ้อมก็คือฟอน เดรก เขาไม่สามารถทำใจลงไม้ลงมือกับหมอนั่นได้ลงคอ

ในแผนการของเฉิงอวี่ คนเหล่านี้คือ "โจวหยาฝู" "หานซิ่น" และ "หลี่ซือ" ในอนาคตของจักรวรรดิของเขา พวกเขาคือสมบัติล้ำค่าที่เขาไม่สามารถทะนุถนอมให้มากพอได้

【ราชวงศ์เนครอน เจ้าน่าจะไม่ไปยั่วยุสิ่งมีชีวิตแบบนั้นเลย】

ภาพวิดีโอจากแนวหน้าถูกถ่ายทอดออกไปตามช่วงเวลาโดยกลุ่ม "ป้าซุนจากสำนักงานเขต"

【โอ้?】

ตัวเฉิงอวี่เองหมุนแก้วไวน์ไปมา ริมฝีปากของเขาเปื้อนไปด้วยเลือดของสเต็กกรอส

【ท่านเดรกมีความคิดเห็นที่ลึกซึ้งอะไรอย่างนั้นหรือ?】

ฟอน เดรกแปรสภาพกลายเป็นสวีซู่ในทันที โดยยังคงนิ่งเงียบอย่างสมบูรณ์

【อารยา เจ้ามีความคิดเห็นอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างไหม?】

อารยาก็อยู่ที่จุดชมวิวเช่นกัน เอลดาร์ผู้หยิ่งยโสตนนี้ยังไม่ได้ยอมจำนนอย่างแท้จริง เพียงแค่ตกลงที่จะให้ความร่วมมืออย่างจำกัดเท่านั้น

【เนื่องจากไม่เคยเห็นผีมาก่อน หม่อมฉันจึงมิกล้าพูดจาส่งเดชหรือหลอกลวงฝ่าบาท】

"นังหนู...กล้ายั่วโมโหเรางั้นรึ?" เฉิงอวี่สั่งให้ร่างโคลนนำอาหารที่อยู่ตรงหน้าเธอออกไปในทันที

จรวดของ "บุปผาบานบันดาลโชค" ได้ทำการยิงปืนใหญ่แมคโครของมันออกไป ซึ่งเป็นอาวุธระดับวงโคจรอันทรงพลังที่ระเบิดทำลายยามรักษาการณ์บริเวณทางเข้าของสุสานราชวงศ์อมตะไปในชั่วพริบตา

ยามรักษาการณ์สังเกตเห็นการคืบคลานเข้ามาของอาวุธระดับวงโคจรอย่างชัดเจน

อย่างไรก็ตาม ร่างโคลนก็ยังคงดึงดูดความสนใจของพวกมันเอาไว้อย่างต่อเนื่อง ป้องกันไม่ให้พวกมันล่าถอยกลับไปยังฐานที่มั่นอันแข็งแกร่งของตนเองได้