บทที่ 12 บิลเรียกเก็บภาษีของจักรพรรดิซากศพ

คิ้วของฟอน เดรกขมวดเข้าหากันจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

เขาเคยพบเจอผู้ว่าการดาวเคราะห์มานับไม่ถ้วนที่พยายามทั้งหลอกลวง ขู่เข็ญ และหลีกเลี่ยงการจ่ายภาษี ทว่าท่าทีของชายตรงหน้าเขานี้กลับ... กระตือรือร้นจนเกินไปมาก

【จากการสแกนเบื้องต้นระบุว่ามีการคงอยู่ของสิ่งอำนวยความสะดวกทางอุตสาหกรรมและกองกำลังติดอาวุธที่ไม่ได้ขึ้นทะเบียนเป็นจำนวนมากบนพื้นผิวดาวเคราะห์ของท่าน โปรดอธิบายด้วย】

【ทั้งหมดนี้ก็เพื่อการรับใช้จักรวรรดิให้ดียิ่งขึ้นไปอีกอย่างไรล่ะ!】

รอยยิ้มของเฉิงอวี่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

【ที่นี่เราผลิตแป้งและเชื้อเพลิงได้เป็นจำนวนมาก และพวกเราก็กังวลใจเป็นอย่างยิ่งว่าจะไม่สามารถส่งออกพวกมันไปได้!】

สายตาของผู้ตรวจการทวีความเฉียบคมมากยิ่งขึ้นไปอีก

【การสแกนเผยให้เห็นถึงความผิดปกติในโครงสร้างประชากรของท่าน โปรดอธิบายด้วยว่าเหตุใดประชากรทั้งหมดจึงมีลักษณะทางชีวมิติที่เหมือนกันเป๊ะ】

รอยยิ้มของเฉิงอวี่แข็งค้างไปชั่วครู่ ทว่าก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

【เอ่อ... รังสีใต้ดินน่ะสิ ใช่แล้ว รังสีใต้ดิน! พวกเราเองก็เดือดร้อนเพราะมันเหมือนกัน!】

มีความเงียบงันเกิดขึ้นในอีกด้านหนึ่งของเครื่องสื่อสารเป็นเวลาหลายวินาที

【ใต้เท้าผู้ว่าการ】

น้ำเสียงของฟอน เดรกเย็นชายิ่งขึ้นกว่าเดิม

【ท่านมีเวลาหนึ่งเวลามาตรฐานของโลกในการเตรียมคำอธิบายและบัญชีรายรับรายจ่ายที่ครบถ้วนสมบูรณ์ จากนั้นข้าจะส่งทีมร่อนลงจอดไปดำเนินการตรวจสอบ ณ สถานที่จริง หากมีการค้นพบการหลอกลวงใดๆ ก็ตาม...】

เขาไม่ได้พูดจนจบประโยค ทว่าคำขู่นั้นก็ชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง

การสื่อสารถูกตัดขาดลง

รอยยิ้มของเฉิงอวี่มลายหายไปในชั่วพริบตา

【เตรียม 'พิธีต้อนรับ' ให้พร้อม】 ข้อความของเขาแพร่กระจายไปทั่วทั้งเครือข่าย 【ดำเนินการตามแผนเจ็ด】

สีหน้าของดาวเฉิงอวี่แปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกในทันที

ร่างโคลนหลายร้อยล้านคนเริ่มลงมือปฏิบัติการอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

สนามทดสอบอาวุธถูกปกปิดอย่างรวดเร็ว โรงงานเชื้อเพลิงถูกออกแบบใหม่ และทางเข้าสู่รังใต้ดินก็ถูกอำพรางเอาไว้อย่างแนบเนียน

ที่สำคัญที่สุด—ร่างโคลนทั้งหมดเริ่มนำโคลนและสีมาละเลงทาตามเนื้อตัว พยายามที่จะทำให้ตัวเองดู "แตกต่างออกไปสักเล็กน้อย" และรอยสักบนหน้าผากของพวกเขาก็ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

อารยาถูกนำตัวมาเข้าเฝ้าเฉิงอวี่

เราต้องการให้เจ้าให้ความร่วมมือในการแสดงละครฉากหนึ่ง

เฉิงอวี่เอ่ยขึ้นมาอย่างตรงไปตรงมา

【สวมบทบาทเป็นที่ปรึกษาเอลดาร์ของเราซะ】

อารยาเลิกคิ้วขึ้นสูง

【เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง? จักรวรรดิจะเปิดฉากยิงใส่พวกเอลดาร์ทันทีที่พบเห็นพวกเรา!】

【ผู้สำเร็จราชการแผ่นดินก็มีภรรยาเป็นเอลดาร์เหมือนกัน ทว่าพวกเรายังไม่เคยเห็นพวกเขาเปิดฉากยิงเลยสักนัด】

เฉิงอวี่ยื่นชุดเสื้อผ้ามนุษย์อันหยาบกระด้างชุดหนึ่งให้กับเธอ

【พวกเราจำเป็นต้องทำให้พวกมันเชื่อว่าเจ้าคือทาสเอเลี่ยนที่ถูกทำให้เชื่องแล้ว】

สีหน้าของอารยากลายเป็นซับซ้อน

ทว่าเมื่อเธอเหลือบไปเห็นแพนเค้กแป้งที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ และโรยด้วยเกลือในมือของร่างโคลนเฉิงอวี่ เธอก็รับเสื้อผ้ามาอย่างเงียบๆ

เวลามาตรฐานของโลกหนึ่งชั่วโมงผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

เมื่อยานร่อนลงจอดลำแรกของจักรวรรดิร่อนลงจอดบนพื้นผิวของดาวเฉิงอวี่ พวกเขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยภาพแห่งความ "เจริญรุ่งเรือง"

เหล่าเฉิงอวี่ ซึ่งแต่ละคนมีลักษณะเฉพาะตัวที่ไม่เหมือนใคร สวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบและทำงานอย่างขยันขันแข็งอยู่ในทุ่งนา

ตลาดที่เรียบง่ายทว่าสะอาดสะอ้านเต็มไปด้วยผลิตภัณฑ์จากแป้งและงานหัตถกรรมอันหยาบกระด้าง

ผู้ตรวจการฟอน เดรกก้าวลงมาจากยานร่อนลงจอด โดยมีกองกำลังพิทักษ์จักรวรรดิที่ติดอาวุธครบมือจำนวนยี่สิบนายติดตามมาด้วย

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วกลุ่มผู้คนที่ดูแตกต่างกันอยู่บ้าง ทว่าในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาทั้งหมดกลับแผ่กลิ่นอายของความเหมือนกันเป๊ะอันแปลกประหลาดออกมา

"【ใต้เท้า】" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "【พาข้าไปดูบัญชีของท่านเดี๋ยวนี้】"

เฉิงอวี่เดินนำทางไปอย่างกระตือรือร้น และอารยาก็เดินก้มหน้าตามหลังไป เนื่องจากภาพรวมของฉากนี้มันดูแปลกประหลาดจนเกินไป จึงไม่มีใครเอ่ยถามถึงเผ่าพันธุ์วิญญาณเลยแม้แต่น้อย

อุบัติเหตุได้เกิดขึ้นในขณะที่พวกเขาเดินผ่านกลุ่มร่างโคลนที่กำลังทำ "การซื้อขายในตลาดตามปกติ"

เนื่องจากดาวเฉิงอวี่ไม่มีสินค้ามากพอที่จะมาเติมเต็มพื้นที่ ร่างโคลนของเขาจึงได้นำเอาอุปกรณ์ของกองทัพดวงดาวที่พวกเขาไปยึดมาจากพ่อค้าเร่ร่อนออกมาวางขายด้วย

ร่างโคลนคนหนึ่งถึงขั้นพยายามเสนอขายปืนไรเฟิลเลเซอร์ให้กับคนนอกเหล่านี้อย่างออกรสออกชาติ

【ไอ้คนทรยศ!】 ผู้ตรวจการชักปืนออกมาและยิงร่างโคลนของพนักงานขายคนนั้นจนตายในทันที

เฉิงอวี่ถอนหายใจออกมา

【เราก็รู้อยู่แล้วล่ะนะว่าไม่น่าจะตบตาพวกมันได้】

จิตสำนึกของเขาแพร่กระจายไปทั่วทั้งดาวเคราะห์ในพริบตา

【แผนบี】

ร่างโคลนทั้งหมดหยุดชะงักในสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่โดยพร้อมเพรียงกัน

ศีรษะหลายร้อยล้านหัวหันขวับไปยังจุดร่อนลงจอดอย่างเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันอย่างสมบูรณ์แบบ

ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

......

......

ฟอน เดรกตื่นขึ้นมาท่ามกลางความมืดมิดอันสมบูรณ์แบบ

ขมับของเขาเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวด และความรู้สึกชาหนึบจากปืนช็อตไฟฟ้ายังคงตกค้างอยู่ที่บริเวณท้ายทอยของเขา

เขากะพริบตา พยายามปรับสายตาให้เข้ากับแสงสลัวๆ—กำแพงของห้องขังนั้นทำมาจากหินขรุขระ และมีร่างอันคุ้นเคยร่างหนึ่งกำลังนั่งคุดคู้อยู่ที่มุมห้อง:

อีวานคอฟ พ่อค้าเร่ร่อน เขาคือผู้ลักลอบขนของเถื่อนที่ตนเป็นคนขึ้นทะเบียนให้ด้วยตัวเอง

【ฟื้นแล้วงั้นรึ?】

อีวานคอฟแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันทองคำสองสามซี่

【ขอต้อนรับสู่ 'คลับวีไอพีแห่งจักรวรรดิเฉิงอวี่' ใต้เท้าผู้ตรวจการ】

ฟอน เดรกผุดลุกขึ้นนั่งในทันที เสียงโซ่ตรวนดังกังวาน—ข้อมือข้างหนึ่งของเขาถูกใส่กุญแจมือล่ามติดกับห่วงเหล็กบนกำแพง

เขาใช้มืออีกข้างลูบคลำไปตามร่างกาย และพบว่าเสื้อคลุมเครื่องแบบและปืนพกประจำกายของเขาได้อันตรธานหายไปนานแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงเสื้อเชิ้ตที่ยับยู่ยี่เท่านั้น

"【ไอ้คนบ้าเสียสตินั่น...ไอ้พวกโคลนพวกนั้น...】" เขาขู่ฟ่อ

【ร่างโคลนงั้นรึ?】

อีวานคอฟแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

【ข้าขอพนันด้วยเหรียญทองคำห้าเหรียญเลยว่า ไอ้สิ่งนั้นมันแปลกประหลาดยิ่งกว่าการโคลนนิ่งเสียอีก】

ประตูห้องขังเลื่อนเปิดออกอย่างกะทันหัน และร่างโคลนเฉิงอวี่คนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับถาดโลหะสองใบ ก่อนจะวางพวกมันลงบนพื้นอย่างปราศจากอารมณ์ความรู้สึก

มีแป้งเค้กอบอยู่ในถาดแต่ละใบ โดยมีอยู่ชิ้นหนึ่งที่ถูกโรยหน้าด้วยเกลือเล็กน้อย

"【อาหารเย็น】" ร่างโคลนพูดด้วยน้ำเสียงไร้ชีวิตชีวา จากนั้นก็หันหลังกลับและเดินจากไป

ประกายแห่งความละโมบสว่างวาบขึ้นในดวงตาของอีวานคอฟขณะที่เขาพุ่งตะครุบก้อนแป้งโรยเกลือนั้น ทว่าฟอน เดรกก็ชิงลงมือเหยียบข้อเท้าของเขาเอาไว้เสียก่อน

【อธิบายมา】

ผู้ตรวจการเอ่ยถามอย่างเย็นชา "ทำไมเกลือถึงได้มีความสำคัญมากมายนัก?"

พ่อค้าเร่ร่อนทำหน้าเหยเกด้วยความเจ็บปวด

【ก็เพราะว่านี่คือ 'สกุลเงิน' ของที่นี่ยังไงล่ะ! นังเอลดาร์สารเลวนั่นขายเทคโนโลยีของนางเพื่อแลกกับเกลือ ข้าขายทักษะการซ่อมแซมเครื่องยนต์ของข้าเพื่อแลกกับเกลือ และท่าน—】

เขาเหลือบมองไปยังกุญแจมือที่ข้อเท้าของฟอน เดรก 【ท่านก็น่าจะต้องใช้รหัสคำสั่งของกองเรือแห่งจักรวรรดิเพื่อแลกกับพวกมันเช่นกัน】

ฟอน เดรกปล่อยเท้าออก

อีวานคอฟคว้าบิสกิตโรยเกลือมาและกัดลงไป แป้งเนื้อหยาบที่ผสมผสานเข้ากับความเค็มละลายลงบนลิ้นของเขา ราวกับการเคี้ยวกระดาษแข็ง ทว่าเมื่อเทียบกับบิสกิตจืดชืดอีกชิ้นหนึ่งแล้ว นี่ก็คืออาหารรสเลิศดีๆ นี่เอง

【มันจะไม่มีวันทำสำเร็จหรอก】 ผู้ตรวจการกลืนอาหารลงไป น้ำเสียงของเขาเย็นชาราวกับน้ำแข็ง 【ความพิโรธของจักรพรรดิจะแผดเผาดาวเคราะห์ดวงนี้จนราบเป็นหน้ากลอง】

【โอ้ สหายเก่าของข้าเอ๋ย ไม่เอาน่า】 อีวานคอฟกลอกตา

ฟอน เดรกตกอยู่ในความเงียบงัน

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออกอีกครั้ง ในครั้งนี้เป็นตัวเฉิงอวี่เองที่เดินเข้ามาในห้องขัง ในมือของเขากำลังหมุนป้ายประจำตัวของเจ้าหน้าที่กองทัพเรือแห่งจักรวรรดิเล่นไปมา—ซึ่งเป็นของนายทหารคนสนิทของฟอน เดรก

【นายทหารคนสนิทของท่านได้ยอมจำนนแล้ว ตอนนี้ก็ถึงตาของท่านแล้วล่ะ รหัสคำสั่งของกองเรือคืออะไร?】

เฉิงอวี่เข้าประเด็นอย่างไม่อ้อมค้อม "【หรือท่านอยากจะเพลิดเพลินไปกับ 'บริการระดับวีไอพี' ของพวกเราต่อไป—อย่างเช่น การเล่นเกม 'ใครจะสามารถแย่งชิงบิสกิตโรยเกลือมาได้' กับอีวานคอฟกันล่ะ?】"

อีวานคอฟแสยะยิ้ม "【ท่านสู้กินสมองของมันเข้าไปเลยยังจะดีเสียกว่า เหมือนกับที่ท่านทำกับพวกออร์กพวกนั้นยังไงล่ะ】"

เฉิงอวี่เลิกคิ้วขึ้นและหัวเราะเบาๆ เขาจ้องมองไปที่ฟอน เดรก 【แน่นอนว่าเราสามารถทำเช่นนั้นได้ แต่สมองของมนุษย์นั้นเปราะบางจนเกินไป การกลืนมันลงไปจะส่งผลให้ได้รับเพียงเศษเสี้ยวความทรงจำอันสับสนวุ่นวายเท่านั้น… สิ่งที่เราต้องการคือการควบคุมกองเรืออย่างเบ็ดเสร็จและทักษะความเชี่ยวชาญทั้งหมดของผู้ตรวจการต่างหาก】

【มอบมันให้กับฝ่าบาทไปเถอะ ไอ้แก่หัวรั้นเอ๊ย! ท่านอยากจะกินแป้งจืดชืดไปตลอดชีวิตเลยหรือยังไง?】 อีวานคอฟถูกทำให้เชื่องจนกลายเป็นคนประจบสอพลอไปเสียแล้ว