บทที่ 10 โจรสลัดแดงจอมงุ่มง่าม

อารยายังคงถูกจัดให้อยู่บนพื้นที่สูงซึ่งมีวิสัยทัศน์กว้างไกล และเมื่อเปรียบเทียบกับนักโทษคนอื่นๆ แล้ว เธอมีสภาพแวดล้อมในการคุมขังที่ค่อนข้าง "สะดวกสบาย" กว่ามาก

เธอเฝ้ามองดูดาวเคราะห์ดวงนี้เปลี่ยนโฉมหน้าไปด้วยความเร็วที่น่าตื่นตะลึงในทุกๆ วัน เฝ้ามองดูว่าเจ้าพวกลิงที่ไร้อารมณ์ความรู้สึกเหล่านั้นแปรเปลี่ยนความตายและการลบหลู่ให้กลายเป็นประสิทธิภาพอันเยือกเย็นได้อย่างไร

อารยามักจะพยายามพูดคุยกับร่างโคลนที่คอยเฝ้าคุ้มกันเธอเป็นครั้งคราว โดยเอ่ยถามคำถามเกี่ยวกับต้นกำเนิดและจุดประสงค์ด้วยน้ำเสียงอันสง่างามของเอลดาร์ ทว่าสิ่งที่เธอได้รับกลับมามีเพียงความเงียบงันและการจ้องมองอันว่างเปล่าเท่านั้น

เจ้าพวกลิงพวกนี้ดูเหมือนจะสนใจเพียงแค่ความรู้ที่นำไปใช้งานได้จริงเท่านั้น และไม่มีแนวคิดเกี่ยวกับปรัชญาหรือศิลปะเลยแม้แต่น้อย

ในขณะที่เฉิงอวี่คิดว่าเขาสามารถมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาภายในได้แล้ว สัญญาณเตือนภัยครั้งใหม่ก็ดังมาจากร่างโคลนเฝ้าระวังระยะไกลของเขา

มันไม่ใช่กองเรือแห่งจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ และไม่ใช่พวกราชวงศ์อมตะ

มันคือกองเรือขนาดเล็กที่ดูน่าสมเพช ซึ่งประกอบไปด้วยยานพาณิชย์ติดอาวุธที่ทรุดโทรมจำนวนสามลำ และยานฟริเกตที่ถูกนำมาปะติดปะต่อเข้าด้วยกันซึ่งมีขนาดเล็กยิ่งกว่า

พวกมันไม่มีตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ ตัวยานของพวกมันถูกพ่นสีเป็นลวดลายกะโหลกศีรษะและฟันเฟืองอันหยาบกระด้าง ตลอดจนตัวอักษรภาษาโกธิคระดับต่ำที่บิดเบี้ยวขนาดใหญ่เรียงร้อยต่อกัน

โจรสลัดแดง

กองเรือส่วนตัว ซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในเขตดวงดาวชายแดน พวกมันมีความรุนแรงยิ่งกว่าพ่อค้าเร่ร่อน และมีความละโมบยิ่งกว่ากองทัพเรือทั่วไปเสียอีก

เห็นได้ชัดว่าพวกมันตรวจพบการมีอยู่ของดาวเฉิงอวี่แล้ว และไม่พยายามที่จะปิดบังเจตนาของตนเองเลยแม้แต่น้อยขณะที่พวกมันพุ่งตรงเข้ามาหาเขา เปิดเครื่องยนต์เต็มกำลัง ราวกับกำลังเตรียมพร้อมที่จะร่อนลงจอดอย่างใช้กำลังเพื่อปล้นสะดม

ร่างต้นของเฉิงอวี่ยืนอยู่บนสะพานเดินเรือของยาน "ไม่ใส่ผักชี" และในขอบเขตการมองเห็นที่ใช้ร่วมกันก็คือยานโจรสลัดที่ซอมซ่อทว่าเปี่ยมไปด้วยความมุ่งร้ายเหล่านั้น

【ให้ตายเถอะ... แม้แต่แมลงวันตัวที่กล้าตายที่สุดก็ยังพยายามจะเข้ามากัดเราเลย】

ความรู้สึกหงุดหงิดวาบขึ้นมาในความคิดของเขา

การสื่อสารของโจรสลัดแดงดังเข้ามาในลักษณะที่หยาบคายและเต็มไปด้วยเสียงซ่าของคลื่นแทรก

【ฟังให้ดี! พวกเราคือกองเรือ "คราบตะกรัน" ของโจรสลัดแดง! จงมอบสิทธิ์ในการร่อนลงจอดให้พวกเราทันที และส่งมอบของมีค่า เชื้อเพลิง และทาสที่ร่างกายแข็งแรงมาให้หมด! การต่อต้านหมายถึงความตายสถานเดียว!】

เฉิงอวี่แทบจะหลุดหัวเราะออกมา

ของมีค่างั้นหรือ? เขาไม่มีอะไรเลยนอกจากแป้งและเชื้อเพลิง

ทาสงั้นหรือ? ทุกคนที่สามารถเคลื่อนไหวได้ล้วนเป็นตัวเขาเองทั้งนั้น

เขาไม่ได้ตอบกลับการสื่อสารนั้น ทว่ากลับออกราชโองการไปโดยตรง

【ยาน "ความอ่อนโยนที่สูญหาย" และยาน "ชีวิตที่ถูกลืมเลือน" จงบินทะยานขึ้นไปปะทะกับศัตรูซะ ทำการทดสอบอาวุธใหม่ของพวกเรา】

ยานที่เพิ่งได้รับการดัดแปลงใหม่สองลำ ซึ่งมีปืนใหญ่ป้องกันเมืองท่าอันไม่เสถียรเชื่อมติดไว้อย่างบิดเบี้ยวบนตัวยาน พ่นควันเชื้อเพลิงสีดำทะมึนออกมาขณะที่พวกมันโคลงเคลงและลอยขึ้นสู่อากาศ

พวกมันไม่ได้พยายามที่จะเข้าไปใกล้เลยด้วยซ้ำ จากระยะไกลลิบ พวกมันก็ระดมยิงไปในทิศทางทั่วไปของโจรสลัดแดง

ลำแสงพลังงานสีเขียวที่ทั้งไม่เสถียร บิดเบี้ยว และกระโดดไปมาอย่างสุดขีดพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืนใหญ่ เดินทางข้ามระยะทางอันแสนไกล และพุ่งชนเข้ากับเครื่องยนต์ของยานฟริเกตขนาดเล็กเข้าอย่างโชคดี

ไม่มีเสียงระเบิดในอวกาศ มีเพียงการทำลายล้างอันเงียบงันเท่านั้น

ส่วนของเครื่องยนต์ทั้งหมดของยานฟริเกตหายวับไปราวกับถูกลบด้วยยางลบ และตัวยานส่วนที่เหลือก็แตกสลายไปในกองเพลิง

ลำแสงพลังงานอีกลำหนึ่งนั้นหลงทิศทางไปอย่างสิ้นเชิงและเลือนหายไปในฉากหลังอันลึกล้ำของอวกาศ ทว่าความผันผวนของพลังงานที่กระจายออกไปของมันกลับเข้าไปรบกวนแม้กระทั่งระบบนำทางของยานอวกาศ "ชีวิตที่ถูกลืมเลือน" เสียเอง

ช่องทางการสื่อสารของโจรสลัดแดงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและคำสบถด่าอันแสนวุ่นวายในทันที

พวกมันเห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดมาก่อนเลยว่าดาวเคราะห์ที่ดูเหมือนจะล้าหลังดวงนี้จะมีขีดความสามารถในการป้องกันวงโคจร และยังมาในรูปแบบที่... ไม่อาจทำความเข้าใจได้เช่นนี้อีกด้วย

【ถอย! ถอยเดี๋ยวนี้! มันเป็นขยะของพวกออร์ก!】 กัปตันโจรสลัดแผดเสียงร้อง

ยานพาณิชย์ติดอาวุธทั้งสามลำที่เหลือรอดรีบหันหัวเรือกลับ พยายามที่จะหลบหนี

เฉิงอวี่เฝ้ามองดูอย่างเย็นชา

【ไล่ล่าพวกมัน ทดสอบประสิทธิภาพการไล่ล่า รวบรวมข้อมูลซะ】

ยานของดาวเฉิงอวี่ทั้งสองลำปรับเส้นทางของพวกมันอย่างงุ่มง่าม ทิ้งร่องรอยควันสีดำเอาไว้ และค่อยๆ ขับไล่ตามไป

พวกมันไม่ได้มีความรวดเร็วอะไรนัก และความแม่นยำในการยิงของพวกมันก็ย่ำแย่จนถึงขีดสุด ทว่าพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวของลำแสงพลังงานที่ไม่เสถียรของพวกมันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้โจรสลัดแดงหวาดผวา ส่งผลให้พวกมันต้องหลบหนีด้วยความเร็วสูงสุดโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง

การปะทะกันฝ่ายเดียวขนาดเล็กได้สิ้นสุดลงแล้ว

เฉิงอวี่ไม่ได้รู้สึกยินดีเลยสักนิด เขามีเพียงการประเมินอันเยือกเย็นเท่านั้น

อาวุธเหล่านี้ทรงพลังพอสมควร ทว่าความน่าเชื่อถือของพวกมันกลับย่ำแย่เข้าขั้นเลวร้าย ความคล่องตัวของกองเรือและระบบการบังคับบัญชายังคงหยาบกระด้างอยู่มาก

มันเพียงพอที่จะใช้รับมือกับโจรสลัดที่กระจัดกระจายเพียงไม่กี่กลุ่ม แต่ก็ยังห่างไกลจากความเพียงพอที่จะเผชิญหน้ากับภัยคุกคามที่แท้จริงได้

เขาเหลือบมองไปยังทิศทางของดาวจ้าวเจิน สถานที่ซึ่งแสงสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวนั้นดูเหมือนจะสว่างไสวมากยิ่งขึ้นกว่าเดิม

เขาเหลือบมองไปยังโกดังสถานที่จัดเก็บคริสตัลพลังจิตอีกครั้ง

เวลายังคงเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง

เขาต้องการทรัพยากรที่มากขึ้น เทคโนโลยีที่มากขึ้น ต้องการ...ทุกสิ่งทุกอย่างให้มากยิ่งขึ้น

【เร่งมือเข้า】

เจตจำนงของเขาแพร่กระจายไปทั่วเครือข่ายอีกครั้ง

พวกเราต้องการบางสิ่งบางอย่างที่สามารถใช้พูดคุยด้วยเหตุผลได้อย่างแท้จริง

......

จิตสำนึกของเฉิงอวี่ ราวกับยานสำรวจอันเยือกเย็น ทำการสแกนซ้ำแล้วซ้ำเล่าไปยังข้อมูลอันแตกสลายที่ถูกส่งกลับมาจากแนวหน้าโดยดาวจ้าวเจิน

ดูเหมือนว่าจะเบื่อหน่ายกับการหยั่งเชิงซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเฉิงอวี่และพรรคพวกของเขา ราชวงศ์อมตะจึงได้ส่งนักรบอมตะที่สามารถเป็นฝ่ายเริ่มต้นโจมตีก่อนได้ออกมา

ดาบเฟสสีมรกตของราชวงศ์อมตะคร่าชีวิตร่างโคลนไปหลายสิบคนในทุกๆ ครั้งที่แสงสว่างวาบขึ้น การโจมตีของมันมีความแม่นยำ เปี่ยมประสิทธิภาพ และปราศจากความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ ทั้งสิ้น

ต้นทุนในการปิดล้อมกำลังเพิ่มสูงขึ้น การโจมตีเพื่อหยั่งเชิงในแต่ละครั้งเปรียบเสมือนการโยนร่างโคลนเข้าไปในเครื่องบดขยี้อันทรงประสิทธิภาพ

ปัจจัยแห่งความตายได้พุ่งสูงขึ้นสู่ระดับที่เป็นอันตรายบนแนวหน้าของดาวจ้าวเจิน และจำนวนของเฉิงอวี่ก็ได้ไปถึงระดับการเติบโตที่ติดลบแล้ว อย่างน้อยก็บนแนวหน้าของดาวจ้าวเจิน

【พวกเราจะปล่อยให้ยืดเยื้อแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว】

ร่างต้นที่แท้จริงของเฉิงอวี่ลืมตาขึ้นบนบัลลังก์บัญชาการของยาน "ไม่ใส่ผักชี"

【ไม่ว่าจะต้องค้นหาจุดอ่อนของพวกมันให้พบ หรือไม่ก็ต้องปิดกั้นพวกมันไปโดยสมบูรณ์】

การปิดกั้นพวกมันโดยสมบูรณ์นั้นจะต้องใช้ต้นทุนที่สูงลิ่ว และจะไม่ก่อให้เกิดผลประโยชน์ที่เป็นไปได้ใดๆ เลย

ทางเลือกของเฉิงอวี่นั้นชัดเจนอยู่แล้ว

【ทุกหน่วยในแนวหน้า เปลี่ยนแปลงกลยุทธ์ซะ】

【จัดกำลังพลเป็นหมู่ หมู่ละ 100 คน ดำเนินการโจมตีก่อกวนแบบกระจายกำลัง บันทึกรูปแบบการทำงาน ระยะทำการ และช่วงเวลาการชาร์จพลังงานของอาวุธแต่ละชนิด แม้ว่าจะต้องแลกด้วยชีวิตของพวกนาย ก็จงเอาข้อมูลมาให้ได้!】

คำสั่งแปรสภาพกลายเป็นสัญญาณไฟฟ้าที่มองไม่เห็น เดินทางข้ามผ่านความว่างเปล่า

บนพื้นผิวของดาวจ้าวเจิน คลื่นร่างโคลนที่อัดแน่นหนาแน่นเริ่มเปลี่ยนแปลงไป แปรสภาพจากการพุ่งชาร์จเป็นกลุ่มก้อนอย่างงุ่มง่าม ไปสู่การลาดตระเวนพลีชีพที่มีความยืดหยุ่นและไร้ความปรานีมากยิ่งขึ้น

พวกเขาเข้าประชิดทางเข้าสุสานจากทุกทิศทุกทาง โดยใช้วิธีการที่ป่าเถื่อนที่สุดในการขว้างปาหินและพุ่งทะยานเข้าใส่เพื่อดึงดูดอำนาจการยิง

เพียงเพื่อจะสังเกตการณ์ทุกห้วงเวลาที่ราชวงศ์อมตะยกอาวุธขึ้น เล็งเป้า ยิง และชาร์จพลังงาน

ข้อมูลหลั่งไหลเข้าสู่เครือข่ายที่ใช้ร่วมกันของเฉิงอวี่ราวกับสายน้ำสายเล็กๆ ค่อยๆ ปะติดปะต่อรูปแบบพฤติกรรมของพวกอมตะเข้าด้วยกัน

ขีดจำกัดระยะทำการของดาบเฟส ช่วงเวลาสั้นๆ ที่จำเป็นสำหรับการชาร์จพลังงาน ความเร็วในการตอบสนองต่อการโจมตีจากด้านหลัง... ราคาที่ต้องจ่ายก็คือยอดผู้เสียชีวิตที่เพิ่มสูงขึ้นในทุกๆ วินาที

ในขณะเดียวกัน การก่อสร้างศูนย์บัญชาการหลักของดาวเฉิงอวี่ก็ไม่ได้ชะลอตัวลงเลย

ฐานที่มั่นใต้ดินถูกขุดให้ลึกขึ้นและมีความซับซ้อนมากยิ่งขึ้น และยังเริ่มมีการแยกย่อยตามหน้าที่การใช้งาน: พื้นที่พักอาศัย พื้นที่ผลิตเชื้อเพลิง สนามทดสอบอาวุธ และพื้นที่สำหรับ "คุมขัง" นักโทษโดยเฉพาะ

ด้วย "ความช่วยเหลือ" ของร่างโคลนของพวกเขา บรรดาลูกเรือของพ่อค้าเร่ร่อนจึงพยายามอย่างระมัดระวังที่จะปรับปรุงประสิทธิภาพในการสกัดเชื้อเพลิง และแม้กระทั่งเริ่มใช้ชิ้นส่วนที่ยึดมาได้เพื่อประกอบปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่มีความน่าเชื่อถือมากยิ่งขึ้น

แม้ว่าผลผลิตที่ได้จะต่ำต้อยจนน่าสมเพช แต่มันก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย