บทที่ 9 ราคาที่ไร้ราคา

จิตสำนึกของเฉิงอวี่ ราวกับกระแสน้ำอันเย็นยะเยือก ล่าถอยออกมาจากแสงสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวและชวนให้อึดอัดใจของแนวหน้าบนดาวจ้าวเจิน และหันกลับมาจดจ่ออยู่กับดินแดนอันสับสนวุ่นวายและอึกทึกครึกโครมเบื้องล่างเท้าของเขา

การตื่นขึ้นของราชวงศ์อมตะเป็นเหตุการณ์ระยะยาวที่อาจก่อให้เกิดหายนะ ทว่าสำหรับในตอนนี้ การเอาชีวิตรอดและการขยายอาณาเขตต่างหากที่เป็นวาระสำคัญอันดับแรก

【การก่อสร้าง】

ข้อความของเขาแพร่กระจายไปทั่วเครือข่ายอย่างกระชับและชัดเจน

【ก่อนที่พวกมันจะสามารถคุกคามเราได้ พวกเราก็ต้องกลายเป็นสิ่งที่ไม่สามารถคุกคามได้เสียก่อน】

การก่อสร้างศูนย์บัญชาการใหญ่ของดาวเฉิงอวี่ได้ก้าวเข้าสู่ระยะใหม่แล้ว

ร่างโคลนหลายร้อยล้านคน ราวกับมดงานที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย กำลังขุดเจาะลงไปบนพื้นผิวดาวเคราะห์อย่างบ้าคลั่ง

ดินและหินอันแข็งแกร่งถูกสกัดให้เปิดออกด้วยมือเปล่าหรือด้วยเครื่องมืออันหยาบช้า ก่อตัวเป็นถ้ำที่อยู่ชิดติดกัน

ประสิทธิภาพคือสิ่งสำคัญสูงสุด ความสวยงามนั้นไร้ความหมาย

ถ้ำเหล่านี้เชื่อมต่อถึงกัน ก่อให้เกิดเป็นรังผึ้งใต้ดินขนาดมหึมาและอัปลักษณ์ ซึ่งพอจะแก้ไขปัญหาพื้นฐานที่สุดในการอยู่อาศัยได้

ความรู้ที่ถูกบริจาคมาให้ "ด้วยความสมัครใจ" โดยพวกพ่อค้าและกะลาสีเรือนั้นมีประโยชน์มากทีเดียว

ภายใต้การจับจ้องอัน "กระตือรือร้น" ของร่างโคลนเฉิงอวี่ นักโทษบางคนที่มีความรู้ด้านวิศวกรรมอยู่บ้างเพียงเล็กน้อย ได้ให้คำแนะนำอย่างระมัดระวังในการขุดเจาะคูระบายน้ำและท่อน้ำ

แม้จะหยาบกระด้าง ทว่าระบบประปาและการระบายน้ำขั้นพื้นฐานที่ใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศตามธรรมชาติก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาแล้ว

อย่างน้อยที่สุด ร่างโคลนก็ไม่ต้องเดินลุยโคลนและสิ่งปฏิกูลอีกต่อไป

"ผลกำไร" ที่สำคัญอีกอย่างหนึ่งก็คือการผลิตเชื้อเพลิง

นักโทษเหล่านั้น ผู้ซึ่งเป็นพยานรู้เห็นในการย่อยสลายและดูดซับความทรงจำของพวกออร์ก ด้วยความกระตือรือร้นที่จะพิสูจน์คุณค่าของตนเอง จึงได้รีบเร่งเปิดเผยเทคโนโลยีในการแปรสภาพสารอินทรีย์ให้กลายเป็นเชื้อเพลิงอันมีประสิทธิภาพ

ดาวเฉิงอวี่นั้นไม่ขาดแคลนสารอินทรีย์เลย—ในทุกๆ ชั่วโมง ร่างโคลนของเขาต้องตายจากอุบัติเหตุ ความเหนื่อยล้า หรือ "การทดสอบ"

ถังหมักและสิ่งอำนวยความสะดวกในการกลั่นอันหยาบกระด้างขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็ว

ซากศพของร่างโคลนที่ตายแล้วไม่ได้สูญเปล่าอีกต่อไป แต่พวกมันกลับถูกรวบรวมและโยนลงไปในบ่อพัก

ผ่านกระบวนการแปรสภาพอันป่าเถื่อนหลากหลายขั้นตอน ของเหลวขุ่นมัวที่มีกลิ่นฉุนรุนแรงแต่มีประสิทธิภาพสูงก็ถูกผลิตออกมา

【นี่คือเชื้อเพลิงงั้นหรือ?】

เฉิงอวี่พยักหน้าขณะที่เขามองดูเชื้อเพลิงล็อตแรกที่ผลิตได้และถูกจัดเก็บเอาไว้ในโหลเซรามิกที่หยาบกระด้าง

【ยอดเยี่ยม ซากศพไม่ใช่ขยะอีกต่อไป หากแต่เป็นเชื้อเพลิงสำรองของจักรวรรดิ】

เขาตั้งชื่อให้มันว่า "เชื้อเพลิงเฉิงอวี่" และออกราชโองการให้ทำการผลิตมันเป็นจำนวนมาก

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยแก้ปัญหาในการกำจัดซากศพเท่านั้น แต่ยังช่วยจัดหาแหล่งพลังงานที่เชื่อถือได้และสามารถใช้งานได้ในระยะยาวให้กับกองเรือที่ถูกนำมาปะติดปะต่อเข้าด้วยกันอีกด้วย

แม้ว่ามันยังห่างไกลจากความสามารถในการขับเคลื่อนยานรบขนาดใหญ่ที่แท้จริงได้ แต่มันก็ยังช่วยให้ยานอวกาศอันทรุดโทรมเหล่านั้นสามารถบินไปได้ไกลขึ้นและเสถียรมากยิ่งขึ้น

อารยาเฝ้ามองดูสิ่งอำนวยความสะดวกที่แปรสภาพศพของสหายของเธอให้กลายเป็นเชื้อเพลิงจากแดนไกล และเป็นครั้งแรกที่ความหวาดกลัวซึ่งไม่ได้ถูกปิดบังเอาไว้ได้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงามบอบบางของเธอ

เจ้าพวกลิงพวกนี้ไม่เพียงแต่ลบหลู่เทคโนโลยีเท่านั้น แต่พวกมันยังลบหลู่แม้กระทั่งชีวิตเองอีกด้วย

เธอกำมีดสั้นเผ่าพันธุ์วิญญาณที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมของเธอไว้แน่น แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่ได้ขยับเขยื้อน การมีชีวิตอยู่นั้นดีกว่าจริงๆ

เฉิงอวี่มักจะเหลือบมองเธอเป็นครั้งคราว เขารับรู้ถึงความคิดภายในใจของเธอเป็นอย่างดี แต่เขาไม่ใส่ใจ

เอลดาร์ที่มีชีวิตและมีความซับซ้อนทางอารมณ์นั้นมีค่าสำหรับการวิจัยมากกว่าศพอันเย็นชืดเสียอีก

อย่างน้อยที่สุดมันก็เจริญหูเจริญตาดี

ความสนใจของเขามุ่งเน้นไปที่คริสตัลพลังจิตที่ถูกขนส่งไปยังดาวจ้าวเจินแล้วมากกว่า

ร่างโคลนได้ทดลองวิธีการต่างๆ และค้นพบว่าคริสตัลชนิดนี้สามารถกักเก็บและปลดปล่อยพลังงานจำนวนมหาศาลออกมาได้อย่างเสถียร ทำให้มันเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะนำมาใช้เป็นแกนพลังงานของอุปกรณ์ขนาดใหญ่

แน่นอนว่ามันสามารถนำมาทำเป็นระเบิดเกลือระเบิดได้เช่นกัน แต่นั่นมันสิ้นเปลืองเกินไป

ในบริเวณใกล้เคียงกับตำแหน่งแนวหน้า สนามทดสอบอาวุธขนาดเล็กที่ขับเคลื่อนด้วยคริสตัลก็ถูกจัดตั้งขึ้น

ร่างโคลนพยายามควบรวมเอา "บิ๊กแบง" ของพวกออร์กเข้ากับเทคโนโลยีเลเซอร์เพื่อสร้างอาวุธที่มีความน่าเชื่อถือมากยิ่งขึ้น ทว่าความคืบหน้านั้นก็เป็นไปอย่างเชื่องช้า

อุปสรรคทางเทคโนโลยีไม่สามารถเอาชนะได้ในระยะเวลาอันสั้นเพียงแค่การเพิ่มจำนวน

อย่างไรก็ตาม เครือข่ายความคิดที่ใช้ร่วมกันของเฉิงอวี่และพรรคพวกของเขาช่วยให้ทุกคนสามารถเรียนรู้ คิด วิเคราะห์ สรุปผล สร้างสรรค์ และไตร่ตรองในขณะที่ทำงานไปพร้อมๆ กันได้... มันก็แค่ต้องใช้เวลาเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน กลุ่ม "ป้าซุนจากสำนักงานเขต" ก็ดิ้นรนอย่างหนักเพื่อรักษาระบบลอจิสติกส์ระหว่างดาวบริวารทั้งสองดวงเอาไว้ให้ได้