บทที่ 7 ฉันไม่กินผักชี

เฉิงอวี่ยืนอยู่บนดาดฟ้าที่สั่นสะเทือนของยาน "ไม่ใส่ผักชี" เฝ้ามองกองเรืออันแปลกประหลาดของเขากระท่อนกระแท่นและไต่ระดับขึ้นไป จนกระทั่งเลือนหายเข้าไปในหมู่เมฆในท้ายที่สุด

ในความคิดที่ถูกแบ่งปัน ร่างโคลนหลายหมื่นคนได้ยินเสียงครางของสภาวะไร้น้ำหนัก เสียงรบกวน และความเหนื่อยล้าของโลหะจากประสาทสัมผัสของพวกเขาโดยพร้อมเพรียงกัน

【รักษาเส้นทางเอาไว้ บันทึกทุกสิ่งทุกอย่าง และถ้าหากพวกนายเผชิญหน้ากับอะไรก็ตามที่เคลื่อนไหวได้... พยายามจับเป็นมันมาให้ได้】

เขาออกคำสั่งที่คลุมเครือเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นจึงหันความสนใจกลับมายังปัจจุบัน

การจัดการแบบจู้จี้จุกจิกตลอดเวลานั้นไร้ประสิทธิภาพ เขาเพียงแค่ต้องกำหนดเป้าหมายเอาไว้ และปริมาณจะแก้ไขปัญหาทุกสิ่งทุกอย่างที่เหลือเอง

เขาเคลื่อนตัวไปยังพีระมิดพิมพ์เขียวการสร้างมาตรฐานที่กำลังพ่นผงสีขาวออกมาอย่างต่อเนื่อง

ความหิวโหยได้รับการบรรเทาลงชั่วคราว ทว่าความขาดแคลนอีกรูปแบบหนึ่งก็เริ่มปรากฏขึ้น—พวกเขากระทั่งแทบจะไม่มีอะไรเลยยกเว้นแป้ง

อาวุธยุทโธปกรณ์ ยานพาหนะ และแม้แต่เสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มที่ดูดี ล้วนต้องพึ่งพาการรื้อถอนเศษซากอันน่าสมเพชของพวกออร์กและเผ่าพันธุ์วิญญาณ

【พวกเราสามารถทำให้มันผลิตอย่างอื่นออกมาได้ไหมนะ?】

เฉิงอวี่ลูบไล้พื้นผิวอันเย็นเยียบของพีระมิด

【สารประกอบที่มีคาร์บอนและพลังงานแสง...ในทางทฤษฎีแล้ว มันควรจะสามารถสังเคราะห์สารอินทรีย์ใดๆ ก็ได้สิ】

เขารวบรวมสมาธิตั้งเจตจำนง พยายามที่จะสื่อสารกับการรังสรรค์อันเก่าแก่นี้โดยใช้จิตใจอันกว้างใหญ่ที่ใช้ร่วมกันของเขา ทว่ามันก็ไร้ผล

ร่างโคลนหลายพันคนถูกเรียกตัวมาเพื่อเคาะและสำรวจรอบๆ ฐานของพีระมิด แม้กระทั่งพยายามที่จะสลักตัวอักษรลงบนนั้นโดยใช้มีดสั้นพลังงานที่ยึดมาได้จากโจรสลัดเอลดาร์

ไม่มีการตอบสนองใดๆ

พีระมิดยังคงผลิตแป้งออกมาอย่างเงียบเชียบ อย่างมีประสิทธิภาพ และอย่างโดดเดี่ยวเพียงอย่างเดียว

【ให้ตายสิ ผู้คนในยุคทองไม่มีอารมณ์ขันกันบ้างเลยหรือไง?】

ในขณะนั้นเอง เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นจากกองเรือสำรวจ

มันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกองเรือแห่งจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ ดังนั้นมันจึงไม่ใช่ภัยคุกคามอะไรมากนัก

มันคือยานพาณิชย์ลำหนึ่ง

ยานพาณิชย์ขนาดเล็กที่ดูทรุดโทรม มีตราสัญลักษณ์ของพ่อค้าและยานเร่ร่อนที่อ่านไม่ออกพ่นสีเอาไว้บนตัวยาน และหัวฉีดเครื่องยนต์ของมันก็กะพริบติดๆ ดับๆ ราวกับว่ามันกำลังจะหยุดทำงานได้ทุกเมื่อ

ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเพียงแค่ราชวงศ์พ่อค้าเร่ร่อนขนาดเล็กที่กำลังตกต่ำอย่างโหดร้ายเท่านั้น

มันพยายามอย่างระมัดระวังที่จะอ้อมผ่านกองเรือสำรวจของเฉิงอวี่ไป ดูราวกับว่าเพียงแค่ต้องการจะผ่านไปอย่างเงียบๆ เท่านั้น

ดวงตาของเฉิงอวี่สว่างวาบขึ้นมาในทันที

พ่อค้าเร่ร่อน!

ผู้ลักลอบขนของเถื่อน นักฉวยโอกาส และนักสำรวจเป็นครั้งคราวตามชายแดนของจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ

อะไรก็สามารถอยู่บนยานของพวกมันได้—ตั้งแต่ของเถื่อน อาวุธยุทโธปกรณ์ ไปจนถึงสินค้าฟุ่มเฟือย ตั้งแต่แผนที่ดวงดาวไปจนถึงทาส

ที่สำคัญที่สุด ราชวงศ์พ่อค้าเร่ร่อนที่อ่อนแอเช่นนี้ย่อมไม่มีกองทัพเรือแห่งจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติคอยคุ้มกันอย่างแน่นอน ดังนั้นมันจึงไม่เป็นไรเลยที่จะโจมตีพวกมัน ตราบใดที่พวกเราลงมืออย่างหมดจด

【ของขวัญมาถึงแล้ว】

ริมฝีปากของเฉิงอวี่โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันละโมบ

【กลุ่ม "ครูประจำชั้นหลิว" และกลุ่ม "ผู้อำนวยการจ้าวแห่งฝ่ายกิจการนักเรียน" อย่ามัวแต่นั่งอยู่เฉยๆ เข้าไปร่วมวงและแสดงความกระตือรือร้นหน่อยสิ】

ยานรบหลายลำหันเหอย่างงุ่มง่ามตามคำสั่งของเขาในทันที พวกมันพ่นควันดำโขมงและเศษแป้งออกมา พร้อมกับตีขนาบข้างยานพาณิชย์ลำนั้น

ยานพาณิชย์เร่ร่อนลำนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะถูกสกัดกั้นในสถานที่อันถูกทอดทิ้งที่ถูกขนานนามว่า "โลกแห่งความตาย" แห่งนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากบางสิ่งที่ดูเหมือนกับกองขยะที่ถูกนำมาปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน

มันพยายามที่จะเร่งความเร็วหนีไป ทว่าเครื่องยนต์อันเก่าแก่ก็เห็นได้ชัดว่าไม่มีกำลังเพียงพอ

คำขอการสื่อสารอันแผ่วเบาดังเข้ามา มันถูกพูดเป็นภาษาโกธิคระดับต่ำของจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ เจือปนไปด้วยความหวาดผวาและความประจบสอพลออย่างเห็นได้ชัด

【นี่คือยานพาณิชย์ที่ถูกกฎหมาย "ผู้พยากรณ์ผลกำไร"! พวกเราไม่มีเจตนาที่จะล่วงเกินผู้ใด พวกเราเพียงแค่เดินทางผ่านทางมาเท่านั้น! พวกเราขอร้องให้ปล่อยพวกเราผ่านไปเถิด!】

ตัวเฉิงอวี่เองหัวเราะหึๆ ออกมา เขากระแอมในลำคอและตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงที่เขาคิดว่าเป็นทางการอย่างมาก

【นี่คือกรมศุลกากรแห่งดาวเฉิงอวี่! หยุดยานทันทีเพื่อรับการตรวจสอบ! ขอย้ำ หยุดยานทันที มิฉะนั้นพวกเราจะใช้มาตรการบังคับ!】

ในขอบเขตการมองเห็นที่ใช้ร่วมกัน เขาเห็นว่ายานอันทรุดโทรม "ถวนถวนหยวนหยวน" ของกลุ่มรบ "ครูประจำชั้นหลิว" ได้เข้าประชิดยานพาณิชย์และทำการบุกขึ้นยานเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ร่างโคลนหลายสิบคน ซึ่งถือมีดพร้าของพวกออร์กและหอกของพวกเอลดาร์ เริ่มงัดแงะประตูยานของอีกฝ่ายอย่างงุ่มง่าม

ยานพาณิชย์หวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัดกับการกระทำอันป่าเถื่อนและล้าหลังนี้ หรือบางทีอาจมีปัญหาเกิดขึ้นกับเครื่องยนต์จริงๆ ซึ่งทำให้ความเร็วของมันลดลง

【พวกเราให้ความร่วมมือ! พวกเราให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่! ได้โปรดอย่าโจมตี!】

น้ำเสียงที่ปลายสายนั้นแทบจะสำลักไปด้วยเสียงสะอื้น

ประตูยานถูกงัดให้เปิดออกอย่างบังคับ ร่างโคลนเฉิงอวี่หลายสิบคนถาโถมเข้าไปในทางเดินอันคับแคบของยาน "ผู้พยากรณ์ผลกำไร" ราวกับคลื่นสีเทา

ผ่านทางดวงตาของพวกเขา เฉิงอวี่มองเห็นกองลังสินค้า ท่อที่เป็นสนิม และลูกเรือมนุษย์จำนวนมากที่จับกลุ่มกันอยู่ที่มุมห้อง สวมใส่เครื่องแบบที่ขาดวิ่นและกำลังหวาดผวา

พวกเขาไม่พบเจอการต่อต้านที่มีนัยสำคัญใดๆ

【ค้นหาทุกซอกทุกมุม! นำทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกนายสามารถแบกได้กลับมา!】 เฉิงอวี่ออกคำสั่ง

ร่างโคลนปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่งของพวกเขาอย่างซื่อสัตย์ พวกเขาทุบลังสินค้าให้เปิดออก ซึ่งภายในบรรจุเพียงชิ้นส่วนอาวุธที่ด้อยคุณภาพบางส่วน เสบียงอาหารทหารที่หมดอายุแล้ว ตัวอย่างแร่ธาตุที่ส่องแสงเรืองรองจางๆ และแม้กระทั่งเหล้าราคาถูกหลายสิบลังที่ตีพิมพ์ภาพหญิงสาวแสนสวยที่พร่ามัว

ผลกำไรที่ได้นั้นมีเพียงน้อยนิด แต่มันก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย

เฉิงอวี่ขมวดคิ้ว นี่คือทั้งหมดแล้วอย่างนั้นหรือ? พ่อค้าเร่ร่อนคงจะไม่บรรทุกมาเพียงแค่ขยะพวกนี้หรอกมั้ง

【ค้นหาช่องลับซะ และก็... ลองถามกัปตันดูสิ】

บนสะพานเดินเรือของยานพาณิชย์ ร่างโคลนค้นพบกัปตัน—ชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนและหัวล้านผู้ซึ่งกำลังเช็ดเหงื่อออกอย่างไม่หยุดหย่อน

เขามองดูผู้คนที่มีใบหน้าเหมือนกันเป๊ะหลายสิบคนซึ่งไร้อารมณ์ความรู้สึกตรงหน้าเขา เป้ากางเกงของเขานั้นเปียกชุ่มไปหมดแล้ว

【สินค้า! สินค้าอยู่ในห้องเก็บของ! มันมีตู้คอนเทนเนอร์ลับอยู่! รหัสผ่านก็คือ...】 เขาสารภาพทุกอย่างออกมาก่อนที่จะถูกถามเสียด้วยซ้ำ

ร่างโคลนถาโถมเข้าสู่ชั้นดาดฟ้าด้านล่าง และก็เป็นไปตามคาด พวกเขาค้นพบตู้คอนเทนเนอร์ลับที่ถูกเสริมความแข็งแกร่ง เมื่อทำการงัดแงะมันออก พวกเขาก็พบปืนไรเฟิลเลเซอร์มาตรฐานของกองทัพดวงดาวที่ได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดีหลายร้อยกระบอก และ… ไอเทมที่ใสกระจ่างราวกับคริสตัลซึ่งแผ่พลังงานบางๆ ออกมาจำนวนหนึ่งโหลกล่อง

คริสตัลพลังจิตงั้นหรือ? หรือว่าจะเป็นอย่างอื่นกันแน่?

เฉิงอวี่จำมันไม่ได้ ทว่าสัญชาตญาณกลับรู้สึกได้ว่ามันเป็นของดี

【ขนออกไป ขนทุกสิ่งทุกอย่างออกไปให้หมด】

【แล้วจะทำยังไงกับ...ยานลำนั้นและผู้คนที่อยู่บนนั้นล่ะ?】 ร่างโคลนที่รับผิดชอบปฏิบัติการเอ่ยถาม

เฉิงอวี่ลูบคางของตนเอง

มันคือยานที่ทรุดโทรม ไม่ค่อยมีประโยชน์สักเท่าไรนัก แต่พวกเราสามารถกู้คืนวัสดุบางอย่างมาได้ด้วยการรื้อถอนมัน

มนุษย์... ก็ถือเป็นทรัพยากรประเภทหนึ่งเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น สมองของพวกมันอาจจะมีข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากยิ่งกว่าอยู่ด้วย—แผนที่ดวงดาว เส้นทางการค้า ข่าวกรองจากโลกอื่นๆ

【รื้อถอนยานทิ้งซะ ส่วนผู้คน... ให้นำตัวพวกมันกลับมาและขังเดี่ยวเอาไว้ จำเอาไว้ล่ะ ห้ามกินเด็ดขาด】

เขาต้องการความรู้อย่างมืออาชีพที่แท้จริง ไม่ใช่ความทรงจำการต่อสู้อันเสียงดังและเอะอะโวยวายของพวกออร์ก หรือเศษเสี้ยวอันลึกลับของพวกเอลดาร์

【รับทราบ】

กลุ่ม "ครูประจำชั้นหลิว" เริ่มลงมือปฏิบัติงานรื้อถอนอย่างซื่อสัตย์ ในขณะที่กลุ่ม "ผู้อำนวยการจ้าวแห่งฝ่ายกิจการนักเรียน" ทำหน้าที่คุ้มกันนักโทษและของที่ปล้นสะดมมาได้กลับไปยังพื้นผิวของดาวเฉิงอวี่

เฉิงอวี่เฝ้ามองด้วยความรู้สึกพึงพอใจในขณะที่ยานพาณิชย์ผู้น่าสงสารลำนั้นถูกรื้อถอนอย่างรวดเร็วในอวกาศ กลายสภาพเป็นชิ้นส่วนเศษเหล็กที่ล่องลอยไปมา

ถึงแม้ว่า เนื่องจากความไม่คุ้นเคยกับปฏิบัติการในอวกาศ จะส่งผลให้ยานของพวกเราเองหลายลำต้องแตกสลายไปก็ตามที

แต่มันก็ไม่สำคัญหรอก ยานลำอื่นๆ จะนำพวกเขาทั้งหมดกลับมาเอง

การปล้นครั้งแรกประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

แม้ว่าผลกำไรที่ได้รับจะไม่ได้มากมายเท่ากับสิ่งที่ได้มาจากยานรบพวกออร์ก ทว่านี่ก็ถือเป็นการเริ่มต้นแล้ว

นี่เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าขอบเขตของพวกเขาได้ขยายออกไปจนถึงดวงดาว และพวกเขาสามารถไขว่คว้าหนทางเพื่อที่จะเอาชีวิตรอดในกาแล็กซีอันโหดร้ายนี้ได้

เขาเงยหน้าขึ้น สัมผัสได้ถึงพลังงานอันแผ่วเบาที่แผ่ออกมาจากเครือข่ายจิตสำนึกที่เพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่ซึ่งเกี่ยวข้องกับคริสตัลที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้เหล่านั้น ตลอดจนความผันผวนอันหวาดผวาของเหล่านักโทษ

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีของจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติอาจจะยังคงอยู่ในระหว่างการเดินทาง

อย่างไรก็ตาม จักรวรรดิเฉิงอวี่ก็ได้เริ่มต้นแคมเปญการ "เก็บภาษี" ของตนเองเป็นที่เรียบร้อยแล้ว