บทที่ 6 ทะเลตะวันตก

ยานขนส่งของผู้การกอร์แปรสภาพกลายเป็นลำแสงวาบพาดผ่านท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว และเลือนหายลับไปในเส้นขอบฟ้าอย่างสมบูรณ์

ร่องรอยสุดท้ายของความกระตือรือร้นจอมปลอมบนใบหน้าของเฉิงอวี่ ซึ่งตั้งใจทำขึ้นเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ มลายหายไปในชั่วพริบตา เหลือทิ้งไว้เพียงสีหน้าอันเย็นชาและแข็งกร้าว

จิตสำนึกของเขา ซึ่งราวกับระลอกคลื่นที่มองไม่เห็น กวาดผ่านใบหน้าที่เหมือนกันเป๊ะนับล้านๆ ใบหน้าเบื้องล่างเท้าของเขา

【พวกมันอาจจะมองพวกเราเป็นเอเลี่ยน เป็นปศุสัตว์ที่รอการเชือด หรือบางทีอาจจะมองว่าเป็นประชากรผู้จงรักภักดี เป็นบิลเรียกเก็บภาษีเพิ่มเติม—มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรหรอก】

เฉิงอวี่หลายร้อยล้านคนเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างเงียบเชียบ ดวงตาของพวกเขาปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ แสดงให้เห็นเพียงความสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบและความคาดหวังเท่านั้น

ความหิวโหยถูกสะกดเอาไว้ชั่วคราวด้วยแป้ง ทว่าความรู้สึกไม่สบายใจและความกระสับกระส่ายที่หยั่งรากลึกกว่านั้นได้ซึมซาบไปทั่วเครือข่ายจิตสำนึกที่ใช้ร่วมกัน—ความวิตกกังวลจากการถูกค้นพบ ความรู้สึกถึงวิกฤตจากการถูกหมายปอง และความปรารถนาที่จะพิชิตโลกภายนอก

ร่างต้นของเฉิงอวี่ลุกขึ้นยืนจากบัลลังก์ขยะออร์กอันน่าขบขันนั้นโดยไม่จำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากร่างโคลนของเขา

เขามองไปรอบๆ "จักรวรรดิ" อันไร้ขอบเขตของเขา ซึ่งเป็นชาติอันกว้างใหญ่และแปลกประหลาดที่ประกอบขึ้นจากตัวเขาเองทั้งหมด

【แต่พวกเราคือเฉิงอวี่】

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่มันกลับแทรกซึมลึกลงไปในจิตสำนึกของร่างโคลนแต่ละคนผ่านการเชื่อมต่อที่มองไม่เห็น

【ถ้าพวกเราไม่กินคนอื่น คนอื่นก็จะกินพวกเรา นั่นคือหลักการของทางช้างเผือก】

เขาหยุดชะงัก ภายในหัวของเขาปั่นป่วนไปด้วยเศษเสี้ยวความทรงจำที่เขาได้กลืนกินมาจากพวกออร์กและเผ่าพันธุ์วิญญาณ—ภาพอันโหดร้ายของสงคราม การปล้นสะดม และการเอาชีวิตรอด

【ดังนั้น นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ที่นี่คือจักรวรรดิเฉิงอวี่ เราคือจักรพรรดิ จักรพรรดิเพียงพระองค์เดียวของพวกนาย】

ไม่มีการส่งเสียงโห่ร้องยินดี ไม่มีการเคารพบูชา ร่างโคลนทั้งหมดทำเพียงแค่รับฟังอย่างเงียบเชียบ ราวกับกำลังรับฟังบทสนทนาในใจของตนเอง

กฎของพวกเรามีเพียงหนึ่งเดียว: รอดชีวิต รอดชีวิตให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เพื่อที่จะรอดชีวิต พวกเราสามารถเป็นสุนัขรับใช้ที่จงรักภักดีที่สุดของอาณาจักรจักรพรรดิซากศพได้

เขาชี้ขึ้นไปยังท้องฟ้าอันว่างเปล่าเบื้องบน 【หรือบางที อาจจะเป็นคนบ้าที่พร้อมจะล้มกระดานทิ้ง】

【เอาล่ะ ตอนนี้การแสดงละครความจงรักภักดีได้จบลงแล้ว ได้เวลาล้มกระดานเสียที】

จิตสำนึกคือคำสั่ง

จักรวรรดิเฉิงอวี่อันกว้างใหญ่แปรเปลี่ยนจากความนิ่งสงบไปสู่การปฏิบัติการอันบ้าคลั่งในชั่วพริบตา

การรื้อถอนยานรบออร์กถูกเร่งความเร็วขึ้นหลายเท่าตัว ด้วยท่อนมือจำนวนนับไม่ถ้วนที่ทำงานราวกับสายพานการประกอบอันมีประสิทธิภาพ ทำการรื้อถอนแผ่นโลหะอันหยาบกระด้าง ท่อที่บิดเบี้ยว และเครื่องยนต์แปลกประหลาดที่ส่งเสียงดังกังวานเหล่านั้น

เฉิงอวี่จำนวนมากขึ้นเริ่มขุดลงไปใต้ดิน ลากเอาซากเรือโจรสลัดเผ่าพันธุ์วิญญาณที่ซ่อนอยู่ออกมา โดยพยายามที่จะบังคับควบรวมเทคโนโลยีอันละเอียดอ่อนของเผ่าพันธุ์วิญญาณเข้ากับความแข็งแกร่งอันดิบเถื่อนของพวกออร์ก

พีระมิดพิมพ์เขียวการสร้างมาตรฐานคำรามก้องขึ้นมาทำงาน และผงแป้งสีขาวก็พุ่งทะลักออกมาคล้ายกับน้ำพุที่ไม่มีวันเหือดแห้ง มันถูกนำไปบรรจุหีบห่อและขนส่ง กลายเป็นแหล่งพลังงานเพียงหนึ่งเดียวสำหรับอุตสาหกรรมอันบ้าคลั่งนี้

พวกเขาไม่มีวิศวกร ไม่มีนักวิทยาศาสตร์ แต่พวกเขาพรั่งพร้อมไปด้วยกำลังคนอันไร้ขีดจำกัดและสมองส่วนรวมที่คอยสะสมความรู้จากการดูดซับความรู้ของศัตรูอย่างไม่หยุดหย่อน

อากาศยานที่มีรูปร่างแปลกประหลาดและเต็มไปด้วยรอยปะติดปะต่อลำแล้วลำเล่า เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นบนพื้นดิน

พวกมันมีรอยหมุดย้ำที่หยาบกระด้างและเครื่องยนต์ขนาดมหึมาของพวกออร์ก ทว่าพวกมันกลับพยายามเลียนแบบโครงร่างอันเพรียวลมของยานเอลดาร์ ส่งผลให้เกิดเป็นบางสิ่งที่ดูอัปลักษณ์และไม่เสถียรมากยิ่งขึ้นไปอีก

พวกมันไม่มีแม้กระทั่งระบบอาวุธ—เนื่องจากมีเวลาไม่เพียงพอ คำสั่งของเฉิงอวี่นั้นเรียบง่าย เพียงแค่ทำให้พวกมันบินขึ้นไปและพุ่งชนให้พ้นทางก็พอ

เฉิงอวี่เดินผ่านสถานที่ก่อสร้างอันพลุกพล่าน เฝ้ามองร่างโคลนของเขาทำงานจนตัวตายราวกับมดงาน—ใช่แล้ว จนตายจริงๆ การใช้แรงงานอย่างหนักหน่วงและสภาพแวดล้อมทางอุตสาหกรรมอันเลวร้ายก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างต่อเนื่อง ทว่าในวินาทีถัดมา ร่างโคลนคนใหม่ก็จะปรากฏตัวขึ้นจากรอบนอกของค่าย และเข้ารับช่วงต่องานของคนตายอย่างเงียบเชียบ

ความตายที่นี่เป็นเพียงแค่สถิติด้านประสิทธิภาพเท่านั้น

เฉิงอวี่ตั้งชื่อให้ตัวเลขนี้ว่า ปัจจัยแห่งความตาย ซึ่งก็คือจำนวนของร่างโคลนที่เสียชีวิตต่อชั่วโมงหารด้วยจำนวนของร่างโคลนที่เกิดมาต่อชั่วโมง ปัจจุบันตัวเลขนี้ทรงตัวอยู่ที่ประมาณ 0.8

อารยายืนอยู่บนเนินดินที่ห่างออกไปเล็กน้อย เฝ้ามองฉากที่ชวนให้อึดอัดแทบขาดใจนี้อย่างเงียบๆ

ใบหน้าอันงดงามบอบบางของเธอไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ แต่เรียวนิ้วของเธอกลับกำแน่นจนเล็บแทบจะจิกจมลึกลงไปในฝ่ามือ

เจ้าพวกลิงพวกนี้... พวกมันกำลังบิดเบือนเทคโนโลยีและลบหลู่การรังสรรค์ในวิธีที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าพวกผิวเขียวเสียอีก

ทั้งหมดนี้ล้วนก่อเกิดมาจากความคิดเพียงเสี้ยวเดียวของลิงที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ซอมซ่อ และขนานนามตนเองว่าเป็นจักรพรรดิ

เฉิงอวี่มักจะเหลือบมองเธอเป็นครั้งคราว หญิงสาวเผ่าพันธุ์วิญญาณคนนี้เป็นถ้วยรางวัลชั้นดี เป็นหน้าต่างสำหรับประเมินตนเอง และบางทีเขาอาจจะนำเธอไปแลกเปลี่ยนเป็นผลประโยชน์บางอย่างได้ในอนาคต

แต่ในตอนนี้ คุณค่าเพียงหนึ่งเดียวของเธอคือการหุบปากเงียบๆ เอาไว้

เวลาล่วงเลยผ่านไปท่ามกลางความเร่งรีบอันบ้าคลั่ง

เมื่อยานขนส่งของผู้การกอร์จากไปได้ประมาณสี่เวลามาตรฐานของโลก "กองเรือ" ของจักรวรรดิเฉิงอวี่ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาแล้ว—หากว่าเราสามารถเรียกการรวมตัวของเรือหลายสิบลำที่อัดแน่น พ่นควันดำโขมง และอาจแตกสลายหรือระเบิดตัวเองได้ทุกเมื่อ ว่ากองเรือได้ล่ะก็นะ

เฉิงอวี่ก้าวขึ้นไปบนยานลำที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งเขาตั้งชื่อให้มันว่าเป็นยานธง "ไม่ใส่ผักชี"

"ฉันไม่กินผักชี" คือนามแฝงบนโลกออนไลน์ของเด็กสาวที่เขาเคยแอบชอบในชาติที่แล้ว

การที่ยาน "ไม่ใส่ผักชี" จะไม่เข้าร่วมในการสำรวจครั้งแรกนั้น ถือได้ว่าเป็นความทรงจำในวัยรุ่นที่ยังหลงเหลืออยู่จากชาติก่อนของเขา

แกนกลางของยานคือเครื่องยนต์หลักที่กู้มาจากยานรบออร์ก ซึ่งทรงพลังแต่ไม่เสถียรเอาเสียเลย ตัวยานถูกเชื่อมเข้าด้วยกันจากแผ่นเกราะยานรบและเศษซากของยานเอลดาร์ ปกคลุมไปด้วยรอยเชื่อมอันหยาบกระด้างและหมุดย้ำที่ปูดโปนออกมา

เขายืนอยู่ที่หัวเรือที่กำลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง สัมผัสได้ถึงเสียงคำรามของเครื่องยนต์ใต้ฝ่าเท้า เสียงคำรามที่ดูราวกับจะฉีกทึ้งทุกสรรพสิ่งให้ขาดสะบั้น

【กลุ่มแรก ออกเดินทางได้】

ไม่มีงานเลี้ยงอำลา ไม่มีการสวดภาวนาอวยพร ยานประหลาดหลายสิบลำโคลงเคลงและพุ่งตัวขึ้นจากพื้นดิน พ่นควันหนาทึบและผงแป้งที่ยังเผาไหม้ไม่หมดออกมา และพุ่งทะยานอย่างทุลักทุเลขึ้นสู่ท้องฟ้าสีเทา

บางกลุ่มสามารถครอบครองยานที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวไว้เป็นของตนเองได้เพียงกลุ่มเดียว อย่างเช่น ยาน "ความดีสูงสุดดั่งสายน้ำ" และยาน "บุปผาบานบันดาลโชค"

ทว่ายานประหลาดลำอื่นๆ กลับเนืองแน่นไปด้วยกลุ่มรบหลายกลุ่มเบียดเสียดกันอยู่ เช่น ยาน "ปลาจมน้ำ" และยาน "ฮาเซลนัทลาเต้"