บทที่ 5 จักรวรรดิเฉิงอวี่

ท้องฟ้าสีเทาถูกฉีกกระชากออกด้วยเปลวเพลิงจากท่อไอเสียของยานขนส่งแห่งจักรวรรดิ ซึ่งกำลังร่อนลงจอดอย่างช้าๆ ราวกับแมลงเต่าทองเจ็ดจุดที่ระมัดระวังตัว บนพื้นดินโล่งเตียนที่ร่างโคลนของเฉิงอวี่ได้แผ้วถางเอาไว้

ประตูยานเปิดออก และหมู่ทหารอวกาศในชุดเครื่องแบบสีกากีที่มีท่าทางตึงเครียดก็ก้าวออกมา

พวกเขากำปืนเลเซอร์ในมือไว้แน่น ดวงตากวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่ลดละ—เฉิงอวี่จำนวนนับไม่ถ้วนที่มีหน้าตาเหมือนกันเป๊ะกำลังจ้องมองพวกเขาอย่างเงียบเชียบ แรงกดดันอันเงียบงันนั้นแทบจะทำให้ขาดใจตาย

ผู้นำของทีมคือทหารผ่านศึกที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้า เขาพยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้และเดินเข้าไปหาร่างต้นของเฉิงอวี่ ซึ่งถูกรายล้อมไปด้วยบรรดาร่างโคลนของเขา

คนอื่นๆ ล้วนมีรอยสักอยู่บนหน้าผาก แต่หน้าผากของคนผู้นี้กลับสะอาดเกลี้ยงเกลา สันนิษฐานได้ว่าเขาน่าจะครองตำแหน่งที่สูงที่สุด

ผู้การมองดูใบหน้าที่แสนจะธรรมดาเบื้องหน้าเขา ซึ่งถูกห้อมล้อมไปด้วยใบหน้าที่เหมือนกันเป๊ะจำนวนนับไม่ถ้วน และลูกกระเดือกของเขาก็ขยับขึ้นลงอย่างไม่อาจควบคุมได้

【ฉันคือกองทหารราบที่ 88 แห่งกองทัพดวงดาวแห่งจักรวรรดิ คาเดียน พวกคุณสามารถเรียกฉันว่าผู้การกอร์】

เขาพยายามรักษาน้ำเสียงให้สงบและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ

【ตามกฎหมายแห่งจักรวรรดิ ดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลและการจ่ายภาษี คุณคือผู้ว่าการของที่นี่ใช่หรือไม่?】

ตัวเฉิงอวี่เองกำลังนั่งอยู่บนสิ่งที่ถูกนำมาปะติดปะต่อเข้าด้วยกันจากเศษซากของพวกออร์ก และแทบจะเรียกไม่ได้เลยว่าเป็น "บัลลังก์"

บัลลังก์ที่ทั้งแปลกประหลาดและอัปลักษณ์นี้ถูกแบกหามโดยร่างโคลนจำนวนนับไม่ถ้วน และเคลื่อนตัวไปมาอย่างเชื่องช้าเหนือฝูงชน

เขานั่งไขว่ห้าง ใบหน้าประดับด้วยสีหน้าที่อยู่กึ่งกลางระหว่างความเบื่อหน่ายและการเย้ยหยัน

【ฉันเอง】 เขายกมือขึ้นอย่างเกียจคร้าน 【ขอต้อนรับสู่... เอ่อ ดาวเฉิงอวี่ อันแสนงดงามและเจริญรุ่งเรือง สุภาพบุรุษทุกท่าน สายลมอะไรหอบพวกท่านเดินทางมาไกลถึงที่นี่ล่ะ?】

ผู้การกอร์ขมวดคิ้วขณะที่เขามองดู "พลเมือง" ที่อัดแน่นเบียดเสียดและมีแววตาเลื่อนลอยรอบๆ ตัวเขา จากนั้นก็มองไปที่ท่าทีที่เห็นได้ชัดว่าเสแสร้งของเฉิงอวี่

【ใต้เท้า โปรดอธิบายมาทีว่าทำไม... ประชากรของคุณทั้งหมดถึงมีหน้าตาเหมือนกันเป๊ะเลยล่ะ? นี่เป็นการละเมิดนโยบายความบริสุทธิ์ทางพันธุกรรมของจักรวรรดิอย่างร้ายแรง...】

【อ้อ ท่านหมายถึงเรื่องนี้นี่เอง!】

เฉิงอวี่ตบต้นขาของตัวเอง ราวกับว่าเขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้

【ดาวเคราะห์ของเรามีฮวงจุ้ยที่ไม่ค่อยดีน่ะ มันมีรังสีแปลกๆ บางอย่างอยู่ใต้ดิน】

【พออาศัยอยู่ที่นี่นานเข้า เฮ้ พวกเขาก็เติบโตมามีหน้าตาเหมือนฉันไปโดยอัตโนมัติซะงั้น ซึ่งมันช่วยประหยัดปัญหาให้ฉันไปได้เยอะเลยล่ะ!】

ร่างต้นก้าวลงมาจากบัลลังก์ และร่างโคลนคนหนึ่งก็โค้งคำนับพร้อมกับประคองแขนของเขาเอาไว้ ทำให้เขาสามารถเดินบนบัลลังก์ที่มีรูปทรงประหลาดได้อย่างมั่นคงมากยิ่งขึ้น

เฉิงอวี่เอนตัวเข้าไปใกล้ผู้การกอร์และลดระดับเสียงของเขาลง

【ฉันเห็นว่าพวกท่านทุกคนล้วนมีสภาพร่างกายที่ยอดเยี่ยม แต่ทางที่ดีอย่าอยู่นานเกินไปจะดีกว่า หากผู้บังคับบัญชาของพวกท่านพบว่าลูกน้องของท่านทั้งหมดมีหน้าตาเหมือนกันเป๊ะตอนที่เดินทางกลับไป... แบบนั้นมันคงจะอธิบายได้ไม่ง่ายแน่ จริงไหม?】

ผู้การกอร์และทหารที่อยู่ด้านหลังเขาก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ ใบหน้าของพวกเขาเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดมากยิ่งขึ้น

พวกเขามองไปยังทะเลผู้คนที่ทอดยาวอย่างไม่มีที่สิ้นสุดรอบๆ ตัว และนึกย้อนไปถึงตัวเลขจำนวนประชากรอันน่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาได้สังเกตเห็นจากวงโคจร

เหตุผลบอกกับพวกเขาว่าการรักษาระยะห่างจากปรากฏการณ์อันแปลกประหลาดนี้คือทางเลือกเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น

【ถึงกระนั้นก็ตาม】 ผู้การกอร์พยายามอย่างหนักที่จะรักษาวาทศิลป์อย่างเป็นทางการของเขาเอาไว้ 【ในส่วนของภาษีของจักรวรรดิ...】

【จ่ายสิ! พวกเราต้องจ่ายอยู่แล้ว! พวกเราจ่ายแน่นอน!】 เฉิงอวี่โบกมือไม้ ดูใจกว้างราวกับแม่น้ำ

【พวกเราคือประชากรที่จงรักภักดีที่สุดของจักรวรรดิ! ดูสิ พวกเราเพิ่งจะขับไล่พวกผิวเขียวออกไป ยึดเศษเหล็กมาได้นิดหน่อย และกำลังจะส่งมอบพวกมันให้เลยล่ะ!】

เขาชี้ไปที่ซากปรักหักพังของยานรบออร์กที่กำลังถูกรื้อถอนอย่างรวดเร็วในระยะไกล

【เลือกเอาก้อนเหล็กพวกนั้นไปได้ตามสบายเลย! แล้วก็ยังมีของดีประจำท้องถิ่นของเรา—แป้งคุณภาพสูง—กินได้ไม่อั้น! เอาไปได้มากเท่าที่พวกท่านต้องการเลย!】

ผู้การกอร์มองดูชิ้นส่วนออร์กที่เปื้อนคราบน้ำมันและหยาบกระด้าง จากนั้นก็มองไปที่ผงสีขาวหน้าตาไม่น่ากินกำมือหนึ่งที่เฉิงอวี่ยื่นมาให้ และริมฝีปากของเขาก็กระตุก

นี่มันแตกต่างจากภาษีในจินตนาการของเขาไปมากโขเลยทีเดียว

【ใต้เท้า ภาษีของจักรวรรดิโดยทั่วไปแล้วมักจะประกอบไปด้วย...】

【ฉันรู้ ฉันรู้ พวกเขาล้วนเป็นแรงงานที่แข็งแรงทั้งนั้น!】 เฉิงอวี่พูดแทรกขึ้นมา พร้อมกับส่งสายตาที่บ่งบอกว่ารู้ทันไปให้เขา

【แต่มันเป็นเรื่องง่ายที่จะเกิดความเข้าใจผิดหากผู้คนของเราออกไปข้างนอก จริงไหม? ดังนั้น เอาอาหารไปให้พวกเขาเพิ่มดีกว่า! พวกเราอาจจะไม่มีอะไรอย่างอื่นมากนัก แต่พวกเรามีอาหารอุดมสมบูรณ์! ต้องแน่ใจว่าทหารในแนวหน้ากินอิ่มนอนหลับและมีเรี่ยวแรงที่จะไปต่อสู้กับพวกนอกรีต!】

"ความร่วมมือ" และแม้กระทั่ง "ความกระตือรือร้น" ของเขา ทำให้ผู้การกอร์ถึงกับพูดไม่ออก

จะใช้ท่าทีแข็งกร้าวอย่างนั้นหรือ? จำนวนของอีกฝ่ายนั้นมีมหาศาลจนท่วมท้น

จะพยายามใช้เหตุผลกับพวกเขางั้นหรือ? พวกเขากำลังพ่นเรื่องไร้สาระออกมาเต็มไปหมด

จะลงมือจัดการงั้นหรือ? มองดูใบหน้าที่เงียบงันและเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ รอบตัวพวกเขาสิ พวกมันกำลังคืบคลานเข้ามาจากทุกทิศทุกทางอย่างเงียบเชียบ

ในท้ายที่สุด ผู้การกอร์ก็ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างแข็งทื่อ

【...ฉันจะนำสถานการณ์นี้ไปรายงาน จนกว่าจะถึงตอนนั้น โปรดรักษาสถานะเดิมเอาไว้ด้วย ใต้เท้า จักรวรรดิ...จะไม่ลืมประชาชนของตน】

หลังจากเอ่ยคำพูดซ้ำซากนี้จบ เขาก็นำทหารของตนกลับไปยังยานขนส่งด้วยความเร็วแทบจะสุดฝีเท้า

ยานขนส่งทะยานขึ้นอย่างเร่งรีบ หลบหนีออกจากดาวเคราะห์อันน่าสะพรึงกลัวดวงนี้

ขณะที่เฉิงอวี่เฝ้ามองจุดแสงที่หายลับไปในเส้นขอบฟ้า สีหน้าไม่แยแสบนใบหน้าของเขาก็มลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาและเฉียบขาด

【รีบเข้า】 ข้อความของเขาแพร่กระจายไปทั่วทั้งเครือข่าย: 【ก่อนที่พวกมันจะกลับมาพร้อมกับอะไรที่มัน 'มีเหตุผล' มากกว่านี้ พวกเราก็ต้องการบางสิ่งบางอย่างที่สามารถใช้พูดคุยด้วยเหตุผลได้เช่นกัน】

เฉิงอวี่จำนวนสี่ร้อยล้านคนเริ่มลงมือปฏิบัติการอีกครั้ง ทั้งรื้อถอน ดัดแปลง และกลืนกินศัตรูด้วยความเร่าร้อนที่มากยิ่งกว่าเดิม

พลังอันดิบเถื่อนของเทคโนโลยีออร์ก เศษเสี้ยวความรู้ของเอลดาร์ และอาหารอันไร้ขีดจำกัดที่ได้รับจากพิมพ์เขียวการสร้างมาตรฐาน กำลังให้กำเนิดกองทัพผู้หิวโหยที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

สายตาของจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติได้จับจ้องมาที่เขาแล้ว เวลาอาจจะกำลังหมดลงสำหรับเฉิงอวี่

......

【ผู้การ พวกเราควรจะรายงานเรื่องนี้ไหมครับ? ไอ้ตัวพวกนั้นมันเป็นเอเลี่ยนชัดๆ เรื่องไร้สาระเกี่ยวกับรังสีที่ทำให้คนมีหน้าตาเหมือนกันเป๊ะนั่นมันตลกสิ้นดี】

บนยานขนส่ง นายทหารคนสนิทเอ่ยถามผู้การกอร์เพื่อขอคำแนะนำ

【เอาสิ ไปรายงานเลย จากนั้นแกก็สามารถนำกองทหารของแกไปปราบปรามพวกมันได้เลย】

ผู้การกอร์แสยะยิ้ม "ไอ้หนุ่ม แกมันยังอ่อนหัดเกินไป"

ในสหัสวรรษที่สี่สิบอันแสนวุ่นวายและเสื่อมทรามนี้ มีสิ่งแปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวมากมายเกินไปในกาแล็กซี

ใครเป็นคนรายงาน คนนั้นก็ต้องเป็นคนจัดการ และสุดท้ายก็ต้องไปนอนหยอดน้ำเกลือตาย

อีกฝ่ายโจมตีพวกเราหรือเปล่า? ก็ไม่

ไม่เพียงแต่พวกเขาจะไม่ถือโทษโกรธเคืองเท่านั้น แต่พวกเขายังไม่ใส่ใจเลยด้วยซ้ำกับเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ที่พวกเขาถูกยิงด้วยกระสุนปืนใหญ่ แถมยังเต็มใจที่จะจ่ายภาษีให้อีกต่างหาก

ไม่ว่าเขาจะเป็นจีนสตีลเลอร์หรือตัวอะไรก็ช่างเถอะ ถ้าฝนมันจะตก และองค์ชายสิบสามต้องการจะแต่งงานกับสมาชิกของเผ่าพันธุ์วิญญาณ ก็ปล่อยเขาไปเถอะ

【รายงานไปยังกระทรวงมหาดไทยแห่งจักรวรรดิ: โลกแห่งความตาย ณ พิกัดเหล่านี้ได้รับการฟื้นฟูให้กลับมาเจริญรุ่งเรืองอีกครั้งโดยพลเมืองผู้จงรักภักดีของจักรวรรดิ; ขอเรียกร้องให้พวกเขาส่งข้าหลวงมาเพื่อประเมินจำนวนภาษี】

ผู้การกอร์ออกคำสั่งว่าเขายังคงเต็มใจที่จะเดินทางไปยังเขตดวงดาวชายแดนเพื่อต่อสู้กับพวกออร์ก แม้ว่าพวกออร์กจะดุร้าย ทว่าพวกมันก็ไม่ได้มีแผนการอันเจ้าเล่ห์เพทุบายมากมายนัก

"การต่อสู้จนตัวตาย" มีความหมายตรงตามที่มันพูดเอาไว้ เมื่อออร์กตายแล้ว มันก็คือตาย มันจะไม่กลายสภาพเป็นวิญญาณกระโดดใส่หน้าแกแล้วกัดแกอีกครั้งหรอก

......

【ขอให้ร่างต้น ผู้ปราดเปรื่องทั้งบุ๋นและบู๊ ทรงรวบรวมกาแล็กซีให้เป็นหนึ่งเดียว! ทรงพระเจริญ! ทรงพระเจริญ! ทรงพระเจริญ!】

บนดาวเฉิงอวี่ ร่างต้นได้ขึ้นครองราชย์และตั้งตนเป็นจักรพรรดิเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เหตุผลหลักก็เป็นเพราะว่าเขาว่างงานอยู่แล้ว ความทะเยอทะยานระดับจักรพรรดิของเขาจึงพองโตขึ้นมา

เฉิงอวี่ ผู้เป็นร่างต้นของจักรวรรดิ ได้ออกราชโองการประกาศว่าจักรวรรดิของเขามีนามว่า จักรวรรดิเฉิงอวี่ ซึ่งหมายความว่ามันจะมีอนาคตที่สดใสและจะผงาดขึ้นครอบงำไปทั่วหล้า

จักรวรรดิเฉิงอวี่คือจักรวรรดิที่มีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาดเป็นของจักรพรรดิเฉิงอวี่ ร่างโคลนของเขาทั้งหมดมีหน้าที่ต้องเชื่อฟังและปฏิบัติตามคำสั่งของเฉิงอวี่ ทว่าร่างต้นไม่มีความจำเป็นที่จะต้องใส่ใจดูแลร่างโคลนคนใดของเขาเลย

ในปัจจุบัน จักรวรรดิเฉิงอวี่เป็นเพียงรัฐบรรณาการของจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ แต่ก็เป็นแค่เพียงชั่วคราวเท่านั้นแหละ