บทที่ 4: จักรวาลวอร์แฮมเมอร์ ครึ่งหนึ่งตกอยู่ในกำมือของฉัน

เฉิงอวี่ยืนอยู่เบื้องหน้าพีระมิดสีดำ ความหิวโหยของร่างโคลนจำนวนสองร้อยล้านคนของเขากำลังโบยตีเส้นประสาทของเขาราวกับเป็นพลังที่จับต้องได้

เขายื่นมือออกไปและสัมผัสกับหอคอยอันเย็นเยียบ คำอธิบายภาษาจีนตัวย่อนั้นนำมาซึ่งความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

【สารประกอบที่มีคาร์บอน...พลังงานแสง...แป้ง...】

เขามองไปรอบๆ พื้นผิวอันรกร้างของโลกแห่งความตายนั้นเต็มไปด้วยอินทรียวัตถุที่เน่าเปื่อยและก๊าซมีเทน และแสงดาวแม้จะหรี่ริบหรี่ แต่ก็ยังคงสาดส่องลงมาอย่างไม่ลดละ

สมบูรณ์แบบ

เขาไม่จำเป็นต้องทำความเข้าใจถึงหลักการเบื้องหลังปาฏิหาริย์นี้ เขาแค่ต้องการให้มันใช้งานได้ก็พอ

【เร็วเข้า! รวบรวมอุจจาระ ซากศพ หรืออะไรก็ตามที่เน่าเปื่อยมาให้หมด! หันเอาต์พุตเครื่องปฏิกรณ์ฟิวชันของยานรบไปที่ตัวรับพลังงานแสงอาทิตย์! เราต้องการเห็นแป้งไหลออกมาให้ได้ก่อนที่เวลามาตรฐานชั่วโมงถัดไปจะมาถึง!】

คำสั่งถูกส่งผ่านไปยังร่างโคลนแต่ละคนในทันทีผ่านเครือข่ายที่มองไม่เห็น

หน่วยเฉิงอวี่จำนวนสองร้อยล้านคนเริ่มปฏิบัติการราวกับชิ้นส่วนของเครื่องจักรที่มีความแม่นยำ

พวกเขารื้อถอนท่อขนส่งของยานรบพวกออร์กออกมา และนำมันมาเชื่อมต่ออย่างหยาบๆ เข้ากับทางเข้าทรงกลมที่อยู่ด้านข้างของพีระมิด โดยใช้มันเป็นท่อสำหรับเติมวัตถุดิบ

พวกเขารวบรวมสารตกค้างอินทรีย์ทั้งหมดจากสนามรบ และถึงขั้นขุดเอาชั้นของฮิวมัสที่สะสมอยู่ใต้ดินมาเป็นเวลาหลายล้านปีขึ้นมา

พวกเขาปรับทิศทางเอาต์พุตของเครื่องยนต์ยานรบ โดยเปลี่ยนพลังงานอันบ้าคลั่งให้กลายเป็นแสงสว่างที่อ่อนโยน

ประสิทธิภาพนั้นสูงส่งจนน่าเกรงขาม

ไม่มีการบ่น ไม่มีความผิดพลาด มีเพียงการดำเนินการที่สอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ น่าเสียดายที่มีช่างเทคนิคเข้ามาเกี่ยวข้องน้อยเกินไป มิฉะนั้นแล้วประสิทธิภาพก็อาจจะสูงยิ่งขึ้นไปอีก

อารยา ถูก "เชิญ" มายังที่เกิดเหตุโดยร่างโคลนสองคน เธอเบิกตากว้างจ้องมองดูการปฏิบัติการที่มีประสิทธิภาพจนแทบจะลืมหายใจนี้

เจ้าพวกลิงที่หน้าตาเหมือนกันเป๊ะพวกนี้… พวกมันมีความคิดร่วมกันเป็นหนึ่งเดียวงั้นหรือ? พวกมันคือตัวอะไรกันแน่? เป็นสิ่งมีชีวิตสังคมสายพันธุ์หนึ่งอย่างนั้นหรือ?

เหมือนกับพวกเซิร์ก พวกเซิร์กมีสิ่งมีชีวิตที่รูปร่างคล้ายมนุษย์ด้วยหรือเปล่า?

ร่างต้นของเฉิงอวี่ไม่มีเวลาไปสนใจกับความตกตะลึงของหญิงสาวเผ่าพันธุ์วิญญาณ ในทุกๆ วันเมื่อเขาลืมตาขึ้นมา เขาก็เห็นเพียงแค่ร่างโคลนที่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกของตนเอง การได้มองดูเผ่าพันธุ์วิญญาณผู้งดงามในบางครั้งบางคราวนั้นช่วยทำให้สติสัมปชัญญะของเขามั่นคงขึ้นได้

จิตสำนึกทั้งหมดของเขาจมดิ่งอยู่กับการดื่มด่ำไปกับความรู้สึกอิ่มท้องที่กำลังจะมาถึง

พีระมิดเปล่งเสียงหึ่งๆ ที่ทุ้มลึกออกมา และช่องทางออกสี่เหลี่ยมด้านข้างของมันก็สั่นสะเทือน พ่นสายธารของสารที่มีลักษณะคล้ายแป้งเปียกสีดำคล้ำออกมาก่อนที่จะเงียบหายไปอีกครั้ง

【เครื่องขัดข้องงั้นหรือ?】 หัวใจของเฉิงอวี่ร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

【ไม่ ร่างต้น!】 ร่างโคลนที่ทำหน้าที่เฝ้าระวังส่งผ่านข้อมูลมาให้ 【จากการวิเคราะห์สสารที่ถูกส่งออกมา... มันคือแป้งที่ถูกคาร์บอนไนซ์ เอาต์พุตพลังงานสูงเกินไป ปฏิกิริยาภายในมีมากเกินไป!】

【ลดพลังงานลง! เดี๋ยวนี้เลย!】

พลังงานถูกลดทอนลงมาแล้ว

เวลามาตรฐานผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง และจำนวนของร่างโคลนก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า แตะถึงระดับสี่ร้อยล้านคนแล้ว

กำลังคนจำนวนมากขึ้นถูกส่งเข้าไปในงานแก้ไขข้อบกพร่อง

ช่องทางออกสี่เหลี่ยมสั่นสะเทือนขึ้นอีกครั้ง และในครั้งนี้ สายธารของผงแป้งที่ละเอียดและขาวบริสุทธิ์ก็ค่อยๆ ไหลรินออกมา

เฉิงอวี่ใช้นิ้วจุ่มลงไปในส่วนผสมนั้นและนำมันเข้าปาก

มันคือแป้งที่บริสุทธิ์และไร้รสชาติ

ทว่าสำหรับเขานั้น มันมีรสชาติดีเยี่ยมยิ่งกว่าอาหารรสเลิศใดๆ ที่เขาพอจะจำความได้เสียอีก

【สำเร็จแล้ว!!!】

ความรู้สึกปีติยินดีอย่างล้นพ้นกวาดผ่านร่างโคลนทั้งหมดราวกับคลื่นสึนามิ

เฉิงอวี่จำนวนสี่ร้อยล้านคนหยุดสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่โดยพร้อมเพรียงกัน แผดเสียงคำรามขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ก่อให้เกิดฉากที่แปลกประหลาดอย่างสุดแสนจะพรรณนา

【จัดตั้งระบบการรวบรวม! นำระบบการแจกจ่ายมาใช้! ให้อาหารทันที!】

ท่อถูกนำไปเชื่อมต่อเข้ากับช่องทางออก และผงแป้งสีขาวก็ถูกเทลงในภาชนะที่สร้างขึ้นมาชั่วคราว

ร่างโคลนเข้าแถวเรียงกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างสมบูรณ์แบบ ผลัดกันก้าวไปข้างหน้า ใช้มือตักแป้งขึ้นมาและยัดมันเข้าไปในปากของพวกเขา

ไม่มีการโต้เถียง ไม่มีการต่อสู้แย่งชิง เพราะเฉิงอวี่ทุกคนก็คือเฉิงอวี่

ตัวฉัน ตัวฉัน และก็ตัวฉันด้วย

เมื่อได้รับอาหาร ความรู้สึกหิวโหยก็ค่อยๆ ทุเลาลง

เฉิงอวี่ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก แทบจะทรุดตัวลงด้วยความเหนื่อยล้า

เขารอดชีวิตมาได้ และเขาก็ไม่ต้องลงเอยด้วยสถานการณ์อันน่าสลดใจที่ต้องกินตัวเองอีกด้วย

ต้องขอบคุณสูตรโกงบ้าๆ นี่ และความอัศจรรย์ทางเทคโนโลยีอันยิ่งใหญ่—พิมพ์เขียวการสร้างมาตรฐาน—เขาจึงรอดชีวิตมาได้ในโลกที่ราวกับนรกแห่งนี้

เขาเดินเข้าไปหากองซากศพของพวกออร์กและทรุดตัวลงนั่ง จ้องมองไปยังฉากอันไร้สาระแต่กลับดูงดงามตระการตาที่อยู่เบื้องหน้าเขา

ตัวตนในเวอร์ชันต่างๆ ของพวกเขาจำนวนสี่ร้อยล้านคนเข้าแถวรอรับอาหารอย่างเงียบเชียบและกินมันเข้าไปอย่างเงียบๆ

ซากปรักหักพังขนาดมหึมาของยานรบพวกออร์กกำลังถูกรื้อถอนอย่างรวดเร็วเพื่อนำไปสร้างเป็นอุปกรณ์อื่นๆ

ร่างต้นได้ออกคำสั่งให้เข้ายึดครองดาวเคราะห์ที่ตายแล้วดวงนี้อย่างเบ็ดเสร็จ โดยมีพีระมิดสีดำเป็นแกนกลาง และทำให้มันกลายเป็น... ฐานทัพของพวกเราสำหรับการพิชิตกาแล็กซี

ในขณะเดียวกัน การจัดองค์กรของกลุ่มกองทัพนั้นก็หยาบเกินไป ซึ่งไม่เอื้อต่อการปรับแต่งที่ละเอียดอ่อนของตัวหน่วยเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างโคลนแต่ละคนยังมีหน้าตาเหมือนกันเป๊ะ ซึ่งมันออกจะดูน่าขนลุกอยู่พอสมควร

ร่างโคลนแต่ละคนที่ได้รับแป้งไปแล้ว จะทำการทำเครื่องหมายบนหน้าผากของตนเองตามเจตจำนงเสรีของพวกเขา

ไม่ว่าจะเป็นการสักหรือการขีดข่วนด้วยก้อนหินแหลมคม ตราบใดที่มันมีความเป็นเอกลักษณ์บางอย่างที่ทำให้ตัวนายโดดเด่นออกมาจากฝูงชน แบบนั้นก็ถือว่าโอเคแล้ว

พร้อมกันนั้น ทุกๆ 10,000 คนจะถูกจัดเข้าสู่หนึ่งกลุ่มรบ ในการรบครั้งแรก—ซึ่งร่างต้นตั้งชื่อให้ว่า "การยึดคืนยานรบ"—ร่างโคลนที่ได้สร้างคุณงามความดีในการรบครั้งแรกจะได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นเป็นผู้นำกลุ่มรบโดยอัตโนมัติ ผู้นำกลุ่มรบมีหน้าที่รับผิดชอบในการตั้งชื่อให้กับกลุ่มรบของพวกตนและจัดทำธงประจำกลุ่มขึ้นมา

ร่างโคลนทั้งสี่ร้อยล้านคนเริ่มดำเนินการตามคำสั่งของร่างต้นในทันที โดยปราศจากการหลอกลวงหรือการโต้เถียง พวกเขาทำสำเร็จในชั่วพริบตาและกลับคืนสู่หน่วยของตนเองอย่างรวดเร็ว

เมื่อปัญหาเรื่องอาหารพื้นฐานที่สุดได้รับการแก้ไขแล้ว ร่างโคลนก็จะไม่ตั้งคำถามใดๆ ต่อร่างต้นอีกเลย

【ครึ่งหนึ่งของจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ตกเป็นของเราแล้ว】

ร่างที่แท้จริงของเฉิงอวี่หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งและหยิ่งผยอง ในยามนี้ เขาได้เทเลพอร์ตมาหยัดยืนอยู่บนยอดเขาที่สูงที่สุดของดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

......

ในระยะไกลโพ้น พีระมิดสีดำตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม ทำการแปรสภาพก๊าซเสียของโลกแห่งความตายให้กลายเป็นความหวังสำหรับการเอาชีวิตรอดอย่างต่อเนื่อง

อารยาค่อยๆ เดินเข้าไปหาร่างโคลนคนหนึ่ง น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อย

【พวกเจ้าคืออะไรกันแน่?】

เฉิงอวี่ทุกคนที่อยู่ใกล้เคียงหันหน้าขวับ มองไปยังใบหน้าที่ดูงดงามบอบบางราวกับเอลฟ์ และคลี่ยิ้มออกมา

【พวกเราก็คือพวกเรานั่นแหละ】

ร่างโคลนคนหนึ่งคว้าเอาแป้งอุ่นๆ กำมือหนึ่งและยื่นมันให้กับเธอ

【อยากลองชิมดูหน่อยไหม? มีเพียบเลยนะ!】

อารยามองดูผงแป้งที่ไม่น่ากินนัก เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ค่อยๆ หยิบมันขึ้นมาเล็กน้อยและลิ้มรสดู

คิ้วอันเรียวงามของเธอขมวดเข้าหากัน

【มันไม่มีรสชาติเลย】

การที่ยังมีชีวิตอยู่นั้นคือประสบการณ์ที่ดีที่สุดแล้ว

ร่างโคลนอีกคนหนึ่งได้วาดภาพฉากนี้ลงบนแผ่นหิน และตั้งชื่อให้มันว่า "เฉิงอวี่ผู้ยิ่งใหญ่ไถ่บาปหญิงสาวเผ่าพันธุ์วิญญาณผู้หยิ่งยโส"

หลังจากวาดภาพเสร็จ เขาก็เดินไปสักให้กับร่างโคลนคนอื่นๆ ร่างโคลนส่วนใหญ่นิยมการสักมากกว่า เพราะการถูกกรีดด้วยก้อนหินนั้นมันเจ็บปวดเกินไป

......

หลังจากทานอาหารเสร็จ คำถามต่อไปก็ผุดขึ้นมา

ร่างโคลนจำนวนสี่ร้อยล้านคน และตัวเลขนี้ก็ยังคงเพิ่มสูงขึ้นแบบทวีคูณ

โลกแห่งความตายใบนี้จะเริ่มแออัดยัดเยียดในไม่ช้า

พิมพ์เขียวการสร้างมาตรฐาน ได้แก้ปัญหาเรื่องอาหารไปเป็นการชั่วคราวแล้ว แต่สำหรับเรื่องอื่นๆ ล่ะ? เสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่ม? ที่อยู่อาศัย? อาวุธยุทโธปกรณ์?

ซากยานรบของพวกออร์กและทรัพยากรอันจำกัดของดาวเคราะห์

เขาต้องการทรัพยากรที่มากกว่านี้ และต้องการพื้นที่ที่มากขึ้นด้วย

ยานรบเพียงลำเดียวนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่เพียงพอ

สายตาของเขาทอดมองไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

ท่ามกลางดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับเหล่านั้น จะมีโลกที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้บ้างหรือไม่? หรือว่า... จะมีอาหารมากขึ้นไหม?

ในขณะนั้นเอง ร่างโคลนที่รับผิดชอบด้านการเฝ้าระวังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวก็ได้ส่งสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินขึ้นมา

มียานรบที่ไม่คุ้นเคยกำลังเข้าใกล้มาอย่างรวดเร็ว

มันไม่ใช่รูปแบบที่ดูหยาบกระด้างของยานรบพวกออร์ก และไม่ใช่ยานกระสวยที่ประดับประดาอย่างหรูหราของพวกเอลดาร์

ยานรบลำนั้นมีรูปลักษณ์ที่ดูน่าเกรงขามทว่าแปลกประหลาด มันแฝงไว้ซึ่งความวิปลาสอันศักดิ์สิทธิ์บางอย่าง

เฉิงอวี่ผุดลุกขึ้นนั่งในทันที

เขารู้ว่ามันคืออะไร

ในจักรวาลอันสิ้นหวังแห่งนี้ นอกเหนือจากพวกเอลดาร์ พวกออร์ก และไทรานิดแล้ว ก็ยังมีราชันย์ซากศพและจักรวรรดิอันเน่าเปื่อยของเขาอีกด้วย

ความหิวโหยได้บรรเทาลงไปชั่วคราว ทว่าความหวาดกลัวระลอกใหม่กลับมาเยือนอย่างเงียบงัน