บทที่ 49 - ตัวตลกในเงามืด

บทที่ 49 - ตัวตลกในเงามืด

༺༻

อาร์เธอร์ยืนนิ่งไม่ไหวติง แสงสีส้มจากเปลวเพลิงเต้นระยิบระยับปะทะใบหน้าของเขา

โจ๊กเกอร์ยังคงแสยะยิ้ม ลมหายใจของเขาติดขัดและชุ่มโชก ร่างกายของเขาแหลกสลาย กระนั้น แม้จะอยู่บนขอบเหวแห่งความตาย เขาก็ยังคงหัวเราะ

กรามของอาร์เธอร์ขบแน่น

เพราะเรื่องนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้ว

"เขาพูดเหมือนกันเลย..."

คำพูดนั้นแทบไม่เล็ดลอดริมฝีปากของเขา เป็นเพียงเสียงกระซิบสำหรับตัวเองเท่านั้น

โจ๊กเกอร์จากหอคอย

คนที่เขาเคยสู้ด้วยมาก่อน คนที่เลือดออกเหมือนแบบนี้ คนที่หัวเราะเหมือนแบบนี้

ความทรงจำถูกสลักลึกลงไปในจิตใจของเขา

และแล้ว การจับกุมของเขาก็แน่นขึ้น

ชวิ้งงงง.

ดาบโพรมีเธียมของเขาปรากฏตัวขึ้น คมดาบสีดำทอประกายท่ามกลางแสงไฟ การฟาดฟันที่หมดจดเพียงครั้งเดียว การตัดครั้งสุดท้าย

แต่แล้ว... เขาก็หยุด

'เขาตายแล้ว'

คำพูดนั้นดังก้องอยู่ในหัวของเขา

ไม่ได้หมายถึงโจ๊กเกอร์

แต่หมายถึงตัวเขาเอง

ดาบจางหายไป ละลายกลับเข้าไปในช่องเก็บของระบบของเขา

เสียงหัวเราะสุดท้ายของโจ๊กเกอร์ยังคงดังก้องอยู่ในใจของเขา

**** ก่อนเกิดการระเบิด – พื้นที่ใต้ดิน สนามรบเป็นความวุ่นวาย

กรีนแลนเทิร์นดิ้นรนต่อสู้กับดูม แหวนของเขาสร้างกำแพง ค้อน และโซ่ ซึ่งทั้งหมดนี้แทบไม่เป็นอุปสรรคต่อสัตว์ประหลาดตัวนี้เลย ดูมไม่ลดละเลย รูปร่างของมันเป็นดั่งพละกำลังที่ไม่อาจเคลื่อนย้ายได้ การโจมตีแต่ละครั้งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ในอีกด้านหนึ่ง แบทแมนและโรบินต่อสู้กับปีศาจเงาของอาร์เธอร์ วิญญาณหลอนเคลื่อนไหวผิดธรรมชาติ บิดตัวไปรอบๆ การโจมตี ดวงตาที่ว่างเปล่าและเยียบเย็นของพวกมันแทงทะลุการป้องกันของอัศวินรัตติกาล

แต่แบทแมนนั้นก็ไม่มีอะไรนอกจากการปรับตัว

เขาก้าวหลบการตะปบของกรงเล็บ สวนกลับด้วยแบททาแรงไฟฟ้าที่ส่งผลให้หนึ่งในปีศาจเซถลา และจากนั้นเขาก็เห็นมัน รูปแบบ ความล่าช้าเล็กน้อยในการเคลื่อนไหวของมัน ความคิดของเขาทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อคำนวณ

จากนั้นเขาก็ลงมือโจมตี

การโจมตีที่สมบูรณ์แบบ แม่นยำและโหดเหี้ยม ส่งสิ่งมีชีวิตเงานั้นเซถอยหลัง มันส่งเสียงร้องแหลมที่บิดเบี้ยวออกมา

แบทแมนหรี่ตาลง "ไม่ว่าแกจะเป็นอะไร... แกก็สามารถถูกโค่นได้"

โรบินซึ่งหอบหายใจและยังคงสู้กับวิญญาณหลอนของตัวเองอยู่ ยิ้มกว้าง "ใช่ แน่นอน บอกฉันด้วยนะถ้านายมีสูตรโกงสำหรับตัวของฉันแล้วน่ะ"

ฮาลกัดฟัน เช็ดเลือดที่ริมฝีปาก ดูมเพิ่งจะส่งเขากระแทกทะลุกำแพงคอนกรีต แรงปะทะทำให้พื้นสั่นสะเทือน หน้าอกของเขาปวดร้าว แหวนของเขากะพริบ แต่เขายังไม่ล้ม

เขายันตัวขึ้น แหวนสว่างจ้าขึ้น

"ในวันที่สว่างสุกใส..."

ดูมเอียงคอเล็กน้อย อย่างเยาะเย้ย

"ในคืนที่มืดมิด..."

ดูมกอดอก เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นเพื่อรอคอย

"ไม่มีความชั่วร้ายใดหลุดรอดสายตาข้าไปได้..."

เสียงครางต่ำๆ ในลำคออย่างขบขันดังมาจากหน้าอกของดูม

"ขอให้พวกที่บูชาพลังแห่งความชั่วร้าย..."

แหวนของฮาลสว่างวาบราวกับดวงอาทิตย์ ส่องสว่างไปทั่วสนามรบ

"จงระวังพลังของข้า—แสงแห่งกรีนแลนเทิร์น!"

และจากนั้นก็เกิดการระเบิด

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวฉีกกระชากค่ำคืน สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งบริเวณ ทะเลเพลิงลุกโชนปะทุขึ้นจากเบื้องบน กลืนกินทุกสิ่งในเส้นทางของมัน คลื่นกระแทกปะทะราวกับคลื่นยักษ์ ส่งแบทแมนไถลไปด้านหลัง โรบินแทบจะทรงตัวไม่อยู่

ดูมและฮาลหันขวับ

เศษซากปรักหักพังเริ่มร่วงหล่นลงมา ก้อนหินและเหล็กขนาดมหึมาถล่มลงมาทางพวกเขา

เงาของอาร์เธอร์ถอยกลับอย่างกะทันหัน ละลายหายลงไปในพื้นดิน ถอยร่นไป

แหวนของฮาลเต้นเป็นจังหวะขณะที่เขาสร้างโล่ขนาดมหึมา ปกป้องตัวเขาและคนอื่นๆ จากซากปรักหักพังที่ร่วงหล่นลงมา เหงื่อหยดลงมาตามขมับ หัวใจของเขาเต้นรัว

เขาพ่นลมหายใจออก "นายล้อฉันเล่นใช่ไหมเนี่ย..."

แบทแมนกัดฟัน ดวงตาหรี่แคบลงภายใต้หน้ากากขณะที่เสียงระเบิดดังกึกก้อง ส่งคลื่นกระแทกไปทั่วพื้นที่ใต้ดิน ผ้าคลุมของเขาสะบัดอย่างรุนแรงจากแรงระเบิด สะเก็ดไฟกระจายไปทั่วสถานที่ราวกับหิ่งห้อย

เขาแทบจะไม่ตอบสนองต่อเศษซากปรักหักพัง ความคิดของเขาทำงานไปแล้ว

โจ๊กเกอร์

ต้องใช่แน่ๆ

หมัดของแบทแมนกำแน่น "บ้าเอ๊ย" น้ำเสียงของเขาต่ำลึกและเคร่งเครียด เสียงคำรามของชายผู้เคยเห็นความบ้าคลั่งแบบนี้มาก่อน

โล่ของฮาลกะพริบ ดูดซับซากปรักหักพังชิ้นสุดท้ายที่ร่วงหล่นลงมา กรีนแลนเทิร์นพ่นลมหายใจออกแรงๆ ลดมือลงเมื่อแสงสีเขียวหรี่ลงเล็กน้อย

"เงาพวกนั้นหายไปแล้ว" ฮาลมองไปที่แบทแมน คิ้วขมวด "นายคิดว่าไอ้เด็กนั่นตายหรือยัง?"

กรามของแบทแมนขบแน่น เขาไม่ตอบในทันที ความคิดของเขาแล่นผ่านทุกผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ อาร์เธอร์ไม่ใช่ประเภทที่จะยอมแพ้ง่ายๆ แต่โจ๊กเกอร์ล่ะ? ไอ้สารเลวโรคจิตนั่นยอมถล่มเมืองทั้งเมืองทิ้งซะดีกว่าปล่อยให้ใครบางคนเดินจากไปพร้อมกับชัยชนะ

ในที่สุด แบทแมนก็หันหลัง ผ้าคลุมของเขาสะบัดไปด้านหลังขณะที่เขาเริ่มเดินตรงไปยังซากปรักหักพัง "รีบกลับขึ้นไปกันเถอะ"

โรบินเดินตามเขาไป "นายคิดจริงๆ เหรอว่าโจ๊กเกอร์เพิ่งจะ... ระเบิดทุกอย่างทิ้ง?"

ดวงตาของแบทแมนยังคงจับจ้องไปข้างหน้า "ถ้าเขาทำ... นั่นหมายความว่าสิ่งใดก็ตามที่เกิดขึ้นข้างบนนั่น มันเลวร้ายกว่าที่เราคิดไว้ซะอีก"

ฮาลหักคอ ถอนหายใจ "ยอด-เยี่ยม-ไป-เลย-แฟนตาซี รักการโดนลอบวางระเบิดจัง"

**** อาร์เธอร์ยืนนิ่ง ดวงตาที่เปล่งประกายของเขาจับจ้องไปที่ร่างไร้วิญญาณของโจ๊กเกอร์ที่นอนเหยียดยาวอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง เลือดเจิ่งนองอยู่ใต้ร่างของเขา ซึมลงไปในรอยแยกของคอนกรีต รอยยิ้มที่บิดเบี้ยวและน่าสยดสยองแข็งค้างอยู่บนใบหน้าที่ซีดเผือดและบอบช้ำของเขา

อาร์เธอร์ยืนจ้องมองอยู่นาน นิ้วของเขาขยับ ดาบโพรมีเธียมยังคงทอประกายจางๆ ในกำมือของเขา

จากนั้น เขาก็ยกมือขึ้น "คุณไม่คู่ควรที่จะเป็นทหารเงาด้วยซ้ำ" น้ำเสียงของเขาเย็นชาและเด็ดขาด

แต่ถึงกระนั้น... เขาก็เอียงคอเล็กน้อย รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นที่ริมฝีปาก

"ถึงแม้ว่า..." อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออก สายตาที่เปล่งประกายของเขาหรี่แคบลง "...ผมก็คิดว่าคุณน่าจะเป็นส่วนเสริมที่ยอดเยี่ยมเลยล่ะ แค่เดาเอาน่ะนะ"

เขากางนิ้วออก พลังงานความมืดขดตัวอยู่ที่ปลายนิ้ว อากาศหนาหนักขึ้น พื้นดินสั่นสะเทือนจางๆ ขณะที่ริ้วสายหมอกสีดำเลื้อยออกมาจากศพของโจ๊กเกอร์

น้ำเสียงของอาร์เธอร์ลดลงเหลือเพียงเสียงกระซิบ แต่มันก็ถูกส่งออกไปราวกับคำสั่งขององค์ราชันย์

"จงตื่นขึ้น" เงามืดระเบิดออกไปด้านนอก หมุนวนอย่างรุนแรงก่อนจะควบแน่นกลายเป็นร่างร่างเดียวที่ลุกขึ้นจากพื้นราวกับฝันร้ายที่ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง

และแล้ว เขาก็อยู่ที่นั่น

โจ๊กเกอร์คนใหม่

ร่างกายของเขาดำสนิท ใบหน้าของเขาถูกสลักเสลาขึ้นมาจากความมืดมิด ทว่ารอยยิ้มของเขายังคงอยู่ ฉีกกว้างด้วยความปิติยินดีที่บ้าคลั่งเช่นเดิม ดวงตาสีม่วงที่เปล่งประกายของเขาจับจ้องไปที่อาร์เธอร์อย่างแน่วแน่

จากนั้น โจ๊กเกอร์ในเงามืดก็คุกเข่าลง

เสียงหัวเราะทุ้มต่ำดังก้องมาจากลำคอของเขา เสียงที่ไม่ได้เหมือนมนุษย์อีกต่อไป มันดูลึกกว่า ทุ้มกว่า ทว่าก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเป็นโจ๊กเกอร์

อาร์เธอร์ไม่ได้สนใจเขาอีกต่อไป เขาเพียงแค่หันหลังกลับ ผ้าคลุมของเขาสะบัดอยู่ข้างหลังขณะก้าวไปข้างหน้า

เงาหลอมละลายลงไปในพื้นดิน แทรกซึมเข้าสู่ความมืดใต้ฝ่าเท้าของอาร์เธอร์

**** เสียงเศษหินที่พังทลายดังระงมไปทั่วอากาศขณะที่แบทแมน กรีนแลนเทิร์น และโรบินพุ่งตรงเข้ามายังที่เกิดเหตุ รองเท้าบูทของพวกเขาไถลเล็กน้อยเมื่อปะทะกับพื้นดินที่ปกคลุมด้วยเถ้าถ่าน ควันยังคงลอยคละคลุ้งจากซากปรักหักพัง ถ่านไฟกะพริบไหวในยามค่ำคืน อาคารทั้งหลังเหลือเพียงเศษซาก และ ณ ใจกลางของทั้งหมดนั้น...

อาร์เธอร์ยืนอยู่ตรงนั้น

ปีศาจเงาขนาดมหึมายืนตระหง่านอยู่เคียงข้างเขา ร่างที่ดำมืดชวนขนลุกของมันอุ้มเด็กตัวเล็กๆ ไว้ในอ้อมแขน เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะไม่เกรงกลัวเลย หัวเราะคิกคักขณะเอานิ้วจิ้มหัวที่มีเขาของสัตว์ประหลาดตัวนั้น สัตว์ประหลาดตัวนั้นแม้จะมีการปรากฏตัวที่น่าสะพรึงกลัว แต่ก็เอียงคอด้วยความสงสัย ราวกับสุนัขแสนรู้ที่ตามใจเจ้านายขี้เล่น

ฮาลเป็นคนแรกที่ตอบสนอง เขากะพริบตา แรงๆ

"...โอเค ฉันกำลังมองดูอะไรอยู่เนี่ย ให้ตายเถอะ?"

อาร์เธอร์ไม่ตอบ ดวงตาที่เปล่งประกายของเขากวาดมองไปยังแบทแมนผู้ซึ่งกำลังสำรวจที่เกิดเหตุ สายตาอันเฉียบคมของนักสืบกวาดมองข้ามซากปรักหักพัง ค้นหา ปะติดปะต่อทุกอย่างเพียงชั่วพริบตา เขาไม่จำเป็นต้องถาม

เขากำลังมองหาโจ๊กเกอร์

อาร์เธอร์ยกมือขึ้นและชี้ไปยังมุมที่มืดกว่าของซากปรักหักพังอย่างเงียบๆ ไร้ซึ่งคำพูด เป็นเพียงการเคลื่อนไหวเรียบง่าย

แบทแมนขยับตัวแล้ว ผ้าคลุมยาวของเขาสะบัดกวาดอยู่ด้านหลังขณะที่เขาก้าวเดิน ย่อตัวลงเมื่อไปถึงจุดนั้น และที่นั่น ทอดร่างอยู่ท่ามกลางฝุ่นและเลือด คือร่างไร้วิญญาณของโจ๊กเกอร์

รอยยิ้มของเขายังคงอยู่ รอยยิ้มที่เยือกเย็นและน่าสยดสยองนั่น แต่ร่างกายของเขาล่ะ? แหลกสลาย โชกเลือด และว่างเปล่า

แบทแมนไม่ได้พูดอะไร เป็นเพียงการพ่นลมหายใจออกช้าๆ ทางจมูก กรามของเขาขบแน่นขึ้นเล็กน้อย เขายืนขึ้น เงามืดกลืนกินสีหน้าของเขา

ในขณะเดียวกัน อาร์เธอร์ก็หันไปหาปีศาจเงา พร้อมกับพยักหน้าให้มันเล็กน้อย

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นเดินไปข้างหน้า ร่างอันใหญ่โตของมันอ่อนโยนอย่างน่าตกใจขณะที่มันวางเด็กหญิงลงในอ้อมแขนของฮาล

ฮาล ผู้ซึ่งเคยเผชิญหน้ากับทรราชแห่งจักรวาล และเอนทิตีที่เหนือความเข้าใจของมนุษย์... พูดไม่ออก

เขาจ้องมองเด็กในอ้อมแขน จากนั้นก็มองไปยังฝันร้ายของสิ่งมีชีวิตเงาที่เพิ่งจะส่งตัวเธอให้กับเขา

จากนั้นก็หันกลับไปหาอาร์เธอร์

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ยิ้มกว้างให้กับผู้ช่วยชีวิตของเธอและสิ่งมีชีวิตนั้น มือจับเครื่องแบบของฮาลแน่น

"ขอบคุณค่ะพี่ชาย!" เธอร้องบอก แล้วหันไปหาปีศาจเงา "และคุณด้วย เจ้าตัวใหญ่!" เธอโบกมือให้มันเล็กน้อย

ปีศาจเงา สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดมิดอันบริสุทธิ์ ที่ถูกสร้างขึ้นจากความตาย ก้มหัวลงเล็กน้อย ราวกับเป็นการรับทราบคำขอบคุณ

อาร์เธอร์ยิ้มออกมาจริงๆ เป็นรอยยิ้มที่แท้จริงและจริงใจ ไม่ใช่รอยยิ้มเยาะตามปกติของเขา

จากนั้นเขาก็หันไปหาฮาล น้ำเสียงของเขาแฝงแววเยาะเย้ยอย่างขบขัน

"อย่างน้อยก็พาเด็กคนนั้นกลับบ้านด้วยล่ะ" ดวงตาที่เปล่งประกายของเขาหรี่ลงเล็กน้อย "นี่ควรจะเป็นสิ่งที่คุณสามารถทำได้โดยไม่ทำพังนะ"

เป็นครั้งแรกที่ฮาล จอร์แดนไม่มีอะไรจะพูดเลย

༺༻