บทที่ 50 - ผลพวง

บทที่ 50 - ผลพวง

༺༻

แบทแมนยืนมองร่างไร้วิญญาณของโจ๊กเกอร์ รอยยิ้มบิดเบี้ยวแข็งค้างอยู่ในความตาย แต่นั่นไม่ได้ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้รับชัยชนะเลย

ไม่เคยเลย

ผ้าคลุมของเขาพลิ้วไหวอยู่เบื้องหลังขณะที่เขายืดตัวขึ้น หันไปทางอาร์เธอร์ น้ำเสียงของเขาต่ำและเจือด้วยความคับข้องใจอย่างเงียบๆ

"ฉันสามารถป้องกันไม่ให้เรื่องนี้เกิดขึ้นได้... ถ้าเพียงแค่นายยอมถอย"

อาร์เธอร์ไม่ได้แม้แต่จะชำเลืองมองเขา ไม่แม้แต่จะยอมรับน้ำหนักในคำพูดของแบทแมน เขายืนนิ่งราวกับเงา แสงสว่างในดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

"ไม่ คุณทำไม่ได้หรอก" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ หนักแน่น เย็นชา ในที่สุดเขาก็หันศีรษะไปทางอัศวินรัตติกาลเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้หันไปเผชิญหน้าอย่างเต็มตัว "เขาก็แค่จะเอาชนะคุณด้วยความฉลาดกว่า เขาจะหนีไป หายตัวไปในรอยแตกของเมืองนี้ เหมือนที่เขาทำเสมอ แล้วเขาก็จะกลับมาสร้างความหวาดกลัวให้คนอื่น ในที่อื่นอีก"

กรามของแบทแมนขบแน่น ความเงียบของเขาหนักอึ้ง แต่อาร์เธอร์ก็รู้สึกได้ เขารู้สึกได้ถึงน้ำหนักของภาระที่บรูซแบกรับ ความรับผิดชอบที่เขาล่ามโซ่ตัวเองไว้ด้วย

ในที่สุด ค้างคาวก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเบาลง "ความยุติธรรมไม่ได้ทำงานแบบนั้น"

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกช้าๆ นิ้วของเขาขยับอยู่ข้างลำตัว ราวกับกำลังข่มกลั้นบางสิ่งไว้

"ความยุติธรรมงั้นเหรอ?" เขาปล่อยให้คำนั้นแขวนลอยอยู่ชั่วครู่ เสียงหัวเราะที่ไร้อารมณ์ขันตามมา ก่อนที่สีหน้าของเขาจะกลับมาอ่านไม่ออกอีกครั้ง "ผู้ชายคนนั้นไม่ได้สนเรื่องความยุติธรรม ไม่สนเรื่องแพ้ ไม่สนเรื่องชนะ โจ๊กเกอร์สนแค่การพิสูจน์ประเด็น... และแน่นอนว่ารวมถึงการเล่นไล่จับกับคุณด้วย"

สายตาของเขาเลื่อนกลับไปยังซากปรักหักพังของอาคาร ไปยังความวุ่นวายที่โจ๊กเกอร์ทิ้งไว้เบื้องหลัง

จากนั้น เป็นครั้งแรกที่น้ำเสียงของอาร์เธอร์แฝงบางสิ่งที่เป็นความจริง

ความเสียใจ แต่ไม่ใช่เพราะการตายของโจ๊กเกอร์ ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

"...ผมหวังว่าผมจะเป็นคนจัดการปิดฉากเขาเอง" นิ้วของเขาม้วนตัวเป็นกำปั้นอย่างช้าๆ ก่อนจะคลายออก "แต่ไอ้โรคจิตนั่นยอมตายในเงื่อนไขของตัวเอง เขาไม่ได้มองหาการต่อสู้ เขาเลือกจุดจบที่เล่นตามกฎของเขาเอง"

ความเงียบงัน

แบทแมนไม่ได้ตอบในทันที

เพราะเขารู้ลึกๆ ว่าอาร์เธอร์พูดถูก แต่เขาจะไม่มีวันยอมรับมัน

อาร์เธอร์สังเกตเห็นหมอกพิษจางหายไปจากเมือง หมอกสีเขียวผิดธรรมชาติที่เคยปกคลุมถนนกำลังค่อยๆ จางหายไป กลายเป็นความว่างเปล่า ความเสียหายได้เกิดขึ้นแล้ว แต่ช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกช้าๆ กวาดสายตามองดูผลพวงที่ตามมา ก่อนจะหันความสนใจกลับไปที่ทั้งสามคนตรงหน้าเขา

"ผมจะไม่เข้าไปแทรกแซงสิ่งที่เกิดขึ้นในเมืองอื่น" น้ำเสียงของเขาสงบ หนักแน่น เด็ดขาด "นั่นเป็นหน้าที่ของคุณและจัสติซลีกที่จะต้องจัดการ คุณก็ไปจัดการกับไอวี่หรือใครก็ตามที่มีส่วนเกี่ยวข้องเอาเอง"

สีหน้าของแบทแมนยังคงอ่านไม่ออก แต่ท่าทางของเขาแข็งเกร็งขึ้นเล็กน้อย ฮาล ซึ่งยังคงอุ้มเด็กที่ได้รับการช่วยเหลือไว้ ขมวดคิ้วแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

จากนั้น... ดวงตาที่เปล่งประกายของอาร์เธอร์ก็หรี่แคบลง

อุณหภูมิดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเมื่อสายตาของเขากวาดมองไปที่พวกเขา หยุดลงที่แบทแมน น้ำเสียงของเขาเบาลง แต่มันตัดผ่านความเงียบราวกับคมมีด

"ถ้าคนบ้าของก็อตแธมมาที่สถานที่แห่งนี้... บรูซ... คุณก็รู้ดีว่าผมจะทำยังไง"

เป็นคำเตือน ไม่ใช่คำขู่ ไม่ใช่การท้าทาย เป็นคำสัญญา

นิ้วของแบทแมนกระตุกเล็กน้อย เขาไม่ได้มองข้ามน้ำหนักในคำพูดของอาร์เธอร์

ฮาลพ่นลมหายใจออกช้าๆ ขยับตัวเด็กในอ้อมแขนเล็กน้อย "นายก็รู้ตัวใช่มั้ยว่านายยังทำให้ฉันขนลุกอยู่นะ" น้ำเสียงของเขายังคงความประชดประชันตามปกติ แต่ก็มีความตึงเครียดแฝงอยู่ เขาเคยเห็นอะไรมามากมาย แต่การปรากฏตัวของอาร์เธอร์นั้นเป็นอะไรที่แตกต่างออกไป

โรบินยืนตัวแข็งทื่อ เงียบงัน เขาไม่ได้โง่ เขารู้ว่าถ้าอาร์เธอร์อยากให้พวกเขาทั้งหมดตายจริงๆ บทสนทนานี้คงไม่เกิดขึ้นด้วยซ้ำ

"เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นผมเป็นอิสระแล้วใช่ไหม?" อาร์เธอร์ถาม ยกมือทั้งสองข้างขึ้นอย่างเยาะเย้ย ราวกับกำลังคาดหวังว่าจะถูกสวมกุญแจมือ น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความขบขัน คำถามนั้นหยาดเยิ้มไปด้วยความจองหองที่แทบจะไม่ถูกกักเก็บไว้

ทั้งแบทแมนและฮาลไม่ได้ตอบกลับในทันที โรบินเกร็งตัวเล็กน้อย

อาร์เธอร์เอียงคอ มองดูพวกเขาอยู่อีกครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะเสริมแทบจะเรียกได้ว่าแบบสบายๆ "ก็นะ ยังไงพวกคุณก็รู้ว่าผมอยู่ที่ไหนอยู่แล้ว"

และเพียงเท่านั้น เขาก็หันหลังกลับ

วินาทีที่เท้าของเขาสัมผัสกับเงาที่ใกล้ที่สุด เขาก็หายตัวไป

สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือความรู้สึกตกค้างที่ว่าเขายังคงเฝ้ามองพวกเขาอยู่ จากที่ไหนสักแห่ง

ความเงียบอันหนักอึ้งตามมา

ฮาลพ่นลมหายใจและนวดขมับ "...โอเค ต้องถามหน่อยละ... ไอ้หมอนั่นรู้ชื่อจริงของเราได้ยังไงวะ?"

กรามของแบทแมนขบแน่นขณะที่เขาหันตัวเล็กน้อยไปทางซากปรักหักพัง ความคิดของเขาเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวแล้ว

"นั่นคือวิธีที่เขาบอกเราว่าเขารู้ว่าจะต้องกัดเราตรงไหน จะหาเราพบได้ที่ไหน" น้ำเสียงของแบทแมนมั่นคง แต่ก็มีความเฉียบขาดแฝงอยู่ "เขารู้ว่าเราสามารถแกะรอยเขาได้... ดังนั้นเขาจึงทำให้สนามแข่งขันมันเท่าเทียมกัน"

ฮาลจ้องมองไปยังจุดที่อาร์เธอร์หายตัวไป คิ้วขมวด เขาเคยต่อสู้กับมนุษย์ต่างดาว และทุกสิ่งทุกอย่างระหว่างนั้น "...เขาเป็นแค่เด็กจริงๆ เหรอ?"

แบทแมนไม่ได้ตอบในทันที

เพราะลึกๆ แล้ว เขาเองก็ไม่แน่ใจอีกต่อไป

**** 2 วันต่อมา – คฤหาสน์แบล็กวินด์ อาร์เธอร์นั่งอยู่ที่โต๊ะ ใช้ส้อมจิ้มอาหารของเขาอย่างเกียจคร้านขณะที่โทรทัศน์ส่งเสียงหึ่งๆ อยู่เบื้องหลัง ผู้ประกาศข่าวพูดด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความเป็นมืออาชีพที่ถูกบังคับปั้นแต่ง และความโล่งอกที่ถูกปิดบังไว้แทบไม่มิด

"ด้วยความพยายามร่วมกันของจัสติซลีก ร่องรอยสุดท้ายของสารพิษที่ระบาดในเมืองต่างๆ ได้ถูกกำจัดจนหมดสิ้นเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ผู้ร่วมสมคบคิดกับพอยซันไอวี่หลายคนถูกจับกุม ซึ่งรวมถึง..."

อาร์เธอร์แทบไม่ได้ฟัง "ก็เหมือนเดิมตลอด..."

แต่แล้ว

"และข่าวอื่นๆ... แหล่งข่าวยืนยันว่าอาชญากรชื่อกระฉ่อนแห่งก็อตแธมที่รู้จักกันในนาม โจ๊กเกอร์ ถูกพบเป็นศพท่ามกลางซากปรักหักพังของหอกระจายเสียงจัมป์ซิตี้ เจ้าหน้าที่ยังคงสืบสวน..."

อาร์เธอร์ชะงักส้อมกลางอากาศ ส้อมของเขาลอยอยู่เหนือจาน

ดวงตาของเขาหันไปทางหน้าจอ

"อืม... สองสามวันมานี้ค่อนข้างเงียบสงบแฮะ" เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ นิ้วเคาะโต๊ะอย่างเกียจคร้าน "ผมคาดหวังว่าแบทแมนจะส่งสมาชิกจัสติซลีกมาเคาะประตูบ้านป่านนี้แล้วนะเนี่ย แต่..."

เขาหัวเราะในลำคอ ส่ายหน้า

"คงจะไม่ใช่ล่ะมั้ง"

ถึงกระนั้น บางสิ่งบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ก็ยังกวนใจเขา แบทแมนไม่ใช่ประเภทที่จะปล่อยเรื่องแบบนี้ไปง่ายๆ เขากำลังรอ รออะไร อาร์เธอร์ก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน

อาร์เธอร์เคาะนิ้วบนโต๊ะ ข่าวยังคงเล่นอยู่เบื้องหลัง สายตาของเขาเลื่อนไปที่โทรศัพท์ นี่เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดแล้ว

เขาหยิบอุปกรณ์ขึ้นมา โทรออกโดยไม่ลังเล เสียงรอสายดังขึ้นเพียงครั้งเดียว

จากนั้น—กริ๊ก

"พี่เห็นข่าวแล้วใช่ไหมครับ?" อาร์เธอร์พูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ

"แน่นอน" เสียงของอดัมดังมาจากปลายสาย มั่นคงเหมือนเคย "และพี่เดาว่านายคงมีส่วนเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่นสินะ" อาร์เธอร์ยิ้มมุมปาก "ก็อาจจะ" มีความเงียบชั่วครู่ อดัมไม่ได้ซักไซ้

"แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ผมโทรมาหรอกนะ" อาร์เธอร์เอนตัวพิงโต๊ะ น้ำเสียงเบาลงเล็กน้อย "ผมอยากให้พี่ซื้อที่สักแห่งให้ผมหน่อย บ้านในก็อตแธมครับ" มีช่วงจังหวะหยุดชะงัก

"...ก็อตแธมเหรอ?" อดัมทวนคำ น้ำเสียงของเขาเกือบจะขบขัน

"อย่าใช้ชื่อพวกเรา อย่าใช้ชื่อใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเรา ใช้ชื่อคนที่ตามรอยกลับมาหาเราไม่ได้น่ะครับ" มีความเงียบ ก่อนจะมีเสียงถอนหายใจเบาๆ

"พี่จะไม่ถามหรอกนะว่าทำไมนายถึงยอมไปนรกขุมนั้นด้วยตัวเอง แต่ก็ได้ พี่จะจัดการให้" อาร์เธอร์หัวเราะเบาๆ "ผมรู้ว่าผมพึ่งพี่ได้" เขากำลังจะวางสายตอนที่มีอีกเรื่องผุดขึ้นมาในหัว "อีกเรื่องหนึ่ง—เกี่ยวกับพวกไททันส์ พี่ได้—" "ใช่" อดัมตัดบทอย่างราบรื่น "พี่ฟ้องร้องพวกเขาข้อหาทำลายทรัพย์สินไปเรียบร้อยแล้ว" อาร์เธอร์ยิ้มกว้าง "เยี่ยมไปเลย" "มีอะไรอีกไหม?" "แค่นี้แหละครับตอนนี้" กริ๊ก อาร์เธอร์วางโทรศัพท์ลง หมุนไหล่ 'ได้เวลาไปแล้ว'

อาร์เธอร์ลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสายขณะเดินไปที่ประตู เขาก้าวออกไปข้างนอก แต่แล้วก็เกิดการเต้นของชีพจร

รังสีอำมหิต

สัญชาตญาณของเขาลุกโชน กล้ามเนื้อของเขาตึงเครียด ดวงตาของเขาเบิกกว้าง เปล่งประกายจางๆ ขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่กำลังดิ่งลงมาจากท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

ชั่วเสี้ยววินาที นิ้วของเขากระตุก... พร้อมที่จะอัญเชิญดาบของเขา

แต่แล้ว เขาก็พ่นลมหายใจออก

ความตึงเครียดคลายลงจากไหล่ของเขาขณะที่เขาแสยะยิ้มเล็กน้อย เอียงคอขึ้นด้านบน

"อ้อ... แค่เธอเองเหรอ"

༺༻