บทที่ 48 - เสียงหัวเราะสุดท้ายของโจ๊กเกอร์

บทที่ 48 - เสียงหัวเราะสุดท้ายของโจ๊กเกอร์

༺༻

รอยยิ้มของโจ๊กเกอร์ฉีกกว้าง ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความปีติยินดีอันบิดเบี้ยวขณะที่เขาหมุนปืนลูกโม่ราวกับนักแสดง

"โอ้ ฉันชักจะชอบแกเข้าแล้วสิ ไม่มีบทพูดพึมพำงั้นเหรอ? ไม่มีสุนทรพจน์เรื่อง 'ความยุติธรรม' ใช่ไหม? พุ่งตรงเข้าสู่ฝันร้ายเลยสินะ!"

น้ำเสียงของเขาแทบจะครางเครือด้วยความขบขัน แต่ก็มีคมมีดของสิ่งอื่นแฝงอยู่ ความอยากรู้อยากเห็น ความคาดหวัง

เขาเหยียดแขนออกด้วยท่าทางโอ่อ่า "พวกเรา ทำให้เขายิ้มหน่อยสิ"

และแล้วนรกก็ปะทุขึ้น

ปืนกลแกตลิงคำราม พ่นห่ากระสุนออกมา ดาดฟ้าสั่นสะเทือนจากพละกำลังอันมหาศาล มือปืนสวมหน้ากากตัวตลกแผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง นิ้วของพวกเขากดค้างอยู่ที่ไกปืน มั่นใจว่าไม่มีอะไรสามารถรอดชีวิตจากการกระหน่ำยิงนั้นได้

แต่อาร์เธอร์ก็เคลื่อนไหวไปแล้ว

ความพร่ามัว เงา วิญญาณหลอนท่ามกลางพวกมัน

กระสุนฉีกอากาศ แต่มันไม่เข้าเป้าเลยสักนัด อาร์เธอร์หลบหลีกผ่านการยิงด้วยความเร็วที่ผิดธรรมชาติ ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวราวกับภูตผี ประกายจากดาบโพรมีเธียมของเขาสว่างวาบ และก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น

กร๊อบ!

คนบ้าคลั่งที่ถือมีดพุ่งเข้าใส่เขา อาร์เธอร์คว้าข้อมือของมันไว้กลางอากาศ บิดอย่างรุนแรง กระดูกหักดังกร๊อบเหมือนไม้แห้ง ชายคนนั้นร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดก่อนที่ลูกเตะสุดโหดจะส่งเขากระเด็นไปกระแทกกับช่องระบายอากาศโลหะ หมดสติไป

ลูกสมุนอีกคนเงื้อพานท้ายปืนไรเฟิลขึ้น อาร์เธอร์คว้ามันไว้กลางวงสวิง กระชากมันหลุดจากมือราวกับแย่งของเล่นจากเด็ก นิ้วของเขาบีบขยี้โลหะ งอมันราวกับฟอยล์ ก่อนจะโยนทิ้งไป

พวกตัวตลกชะงักไปชั่วครู่ แค่ชั่วครู่เดียว

แต่มันเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานเกินไป

อาร์เธอร์ยกมือขึ้น พลังที่มองไม่เห็นบีบรัดพวกมันราวกับหุ่นกระบอกที่ถูกชักใย

ปัง!

จู่ๆ หนึ่งในนั้นก็หันปืนเข้าหาตัวเอง แววตาหวาดผวาอย่างสุดขีดฉายวาบอยู่หลังหน้ากากก่อนจะลั่นไก อันธพาลอีกคนพยายามขัดขืน แต่นิ้วของเขากลับเหนี่ยวไกไปเองโดยไม่ได้ตั้งใจ สาดกระสุนใส่ทีมของตัวเอง

ร่างหลายร่างทรุดลง เสียงกรีดร้องแปรเปลี่ยนเป็นความเงียบ

พวกตัวตลกที่เหลือต่างลนลาน ความสยดสยองเริ่มเกาะกินเมื่อพวกเขาตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่การต่อสู้ แต่นี่คือการสังหารหมู่

แล้วอาร์เธอร์ล่ะ? เขาไม่ได้พยายามเลยด้วยซ้ำ

เสียงหัวเราะของโจ๊กเกอร์แทรกผ่านการสังหารหมู่ แหวกอากาศราวกับคมมีด มันเป็นเสียงที่ดิบเถื่อน ไร้การควบคุม ผสมผสานระหว่างความขบขัน ความตื่นตะลึง และความตื่นเต้นอย่างแท้จริง

"โอ้-โฮ-โฮ! นี่สิถึงจะเรียกว่าความบันเทิง!"

เขาปรบมือ ปรบมือจริงๆ ราวกับว่าเขากำลังชมการแสดงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก

"แกไม่ใช่ลูกพี่ลูกน้องของแบทซี่แน่ๆ มั่นใจได้เลย!" เขาชะโงกหน้าไปข้างหน้า ดวงตาเป็นประกายด้วยความปีติยินดีแบบซาดิสต์ "ไม่มี 'กฎห้ามฆ่า' มาฉุดรั้งแกไว้ ไม่มีสุนทรพจน์อมทุกข์ โอ้ ฉันชอบแกว่ะ"

อาร์เธอร์ไม่ตอบ ดวงตาที่เปล่งประกายของเขาตัดผ่านม่านควันราวกับสัญญาณไฟแฝดแห่งความตาย สายตาของเขาจับจ้องไปที่โจ๊กเกอร์

จากนั้นเขาก็เอ่ยปาก

"จงตื่นขึ้น" จากซากศพของพวกตัวตลกที่ล้มตาย เงาได้บิดเบี้ยวและดิ้นพล่าน รูปร่างอันผิดธรรมชาติตะเกียกตะกายขึ้นมาจากความว่างเปล่าของร่างกายพวกเขา ดวงตาที่เปล่งประกายหันไปทางโจ๊กเกอร์ ว่างเปล่าแต่กลับเปี่ยมไปด้วยเจตนา

อันธพาลที่เหลือ ผู้ที่ยังมีลมหายใจอยู่ โซเซถอยหลัง ความองอาจและความบ้าคลั่งของพวกเขามลายหายไปเมื่อพวกเขาตระหนักได้ว่าตนกำลังยืนอยู่ท่ามกลางคนตาย

คนหนึ่งทิ้งปืนของเขา อีกคนหันหลังวิ่งหนี สะดุดขาตัวเองล้มลง

และแล้ว นรกก็แตกขบวน

เงาที่ตื่นขึ้นเข้าโจมตี ไร้ความปรานี ไร้ความเป็นมนุษย์ อากาศเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องของชายผู้ซึ่งเคยหลงระเริงในความหวาดกลัว แต่บัดนี้กลับถูกลดทอนลงเป็นเพียงเหยื่อ ลำคอถูกบดขยี้ กระดูกหักดังเป๊าะราวกับกิ่งไม้

เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วดาดฟ้า

ชายคนหนึ่งพยายามหนี หนึ่งในลูกสมุนระดับสูงของโจ๊กเกอร์ เงาตัวหนึ่งจับเขาไว้ มือของมันแทงทะลุหน้าอกของเขา อันธพาลอีกคนยิงปืนสะเปะสะปะก่อนที่มือสีดำจะกระชากเขาลากตกขอบตึกไป

มันจบลงภายในไม่กี่วินาที

และเหลือเพียงโจ๊กเกอร์ เขาเพียงแค่เอียงคอ เฝ้ามอง

จากนั้นเขาก็แสยะยิ้ม

"โอ้โฮโฮโฮ! นี่มันกลเม็ดเด็ดพรายชัดๆ!"

เขาตบมือเข้าด้วยกัน เอื้อมมือเข้าไปในเสื้อโค้ท กริ๊ก

ตูม!

เครื่องยิงลูกระเบิดคำราม พ่นกระป๋องสีเขียวสดใสพุ่งตรงไปที่อาร์เธอร์ แรงปะทะทำให้มันระเบิดที่หน้าอกของเขา ปลดปล่อยกลุ่มควันพิษโจ๊กเกอร์ที่หมุนวน... หนาทึบ ฉุนเฉียว ม้วนตัวราวกับนิ้วมือที่กำลังไขว่คว้าเขาไว้

โจ๊กเกอร์หัวเราะลั่น "ฮ่า! หัวเราะหน่อยสิ? ฉันเลี้ยงเอง!"

และจากนั้น

มีเสียงหนึ่งแทรกผ่านความวุ่นวายขึ้นมา

ตอนแรกมันแผ่วเบา แต่ก็ชัดเจน

เสียงหัวเราะในลำคอ

จากนั้นมันก็ทุ้มลึกขึ้น ก้องกังวาน เป็นการเยาะเย้ย

ผ่านหมอกสีเขียว ผ่านความบ้าคลั่ง รูปร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

อาร์เธอร์กำลังหัวเราะ

ไม่ใช่เสียงหัวเราะแบบโจ๊กเกอร์ ไม่ได้บ้าคลั่ง ไม่ได้ผิดปกติ

ไม่... นี่มันเป็นอย่างอื่น ช้า เยียบเย็น ถูกกะเกณฑ์มาอย่างดี

เหมือนสัตว์นักล่ากำลังหยอกล้อเหยื่อของมัน

รอยยิ้มของโจ๊กเกอร์สะดุดไปครึ่งวินาที

อาร์เธอร์เดินไปข้างหน้า ไร้รอยขีดข่วน ไม่ได้ถูกรบกวนเลยแม้แต่น้อย

[การแจ้งเตือนจากระบบ: ต้านทานพิษ ล้างสารอันตรายเรียบร้อยแล้ว] ก๊าซระเหยหายไปรอบตัวเขาราวกับหมอกที่ปะทะกับกระแสน้ำที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ ดวงตาของเขา—ดวงตาที่เปล่งประกายคู่นั้นไม่เคยละไปจากโจ๊กเกอร์เลย

โจ๊กเกอร์หัวเราะในลำคอ... เกือบจะกระวนกระวาย "โอ้ นั่นมันไม่แฟร์เลยนะ"

อาร์เธอร์ไม่ตอบ

ทหารที่ตื่นขึ้นของเขาล้อมรอบโจ๊กเกอร์ ตอนนี้นิ่งงันราวกับรูปปั้น รอคอย เฝ้ามอง

โจ๊กเกอร์สูดลมหายใจเข้า "เอาล่ะ เอาล่ะ ยกแรกแกชนะ"

มือของเขาล้วงลงไปในลังข้างตัว

และเขาก็ดึงเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งออกมา

เธออายุไม่น่าจะเกินเจ็ดขวบ ตัวเล็ก บอบบาง แก้มของเธอเปื้อนฝุ่น ความหวาดกลัวบิดเบี้ยวใบหน้าของเธอ ดวงตาของเธอล่อกแล่กไปมา มือเล็กๆ ของเธอกำแขนเสื้อของโจ๊กเกอร์แน่น

"ช่วยด้วย!" เธอสะอื้น เสียงสั่นเครือ

โจ๊กเกอร์โน้มตัวเข้าไป ลมหายใจร้อนผ่าวของเขารดที่หูของเธอ "ชู่ววว ทูนหัว อย่าทำลายมุกตลกสิ"

เขาหันกลับไปหาอาร์เธอร์ รอยยิ้มของเขาฉีกกว้างขึ้นขณะที่เขาลากเธอไปที่ขอบดาดฟ้า ด้วยมือที่ว่าง เขาชักมีดออกมา กดมันเบาๆ ที่ริมฝีปากของเธอ

"รู้ไหม ฉันเก็บเจ้านี่ไว้ให้แบทส์นะ" เขาถอนหายใจ ส่ายหน้า "แต่ เฮ้! แผนเปลี่ยนได้เสมอ!"

วินาทีที่เท้าของเขาสัมผัสขอบตึก อาร์เธอร์ก็ยกมือขึ้น

อำนาจราชันย์

โจ๊กเกอร์กระตุก มือของเขากระตุกอย่างรุนแรง... ไม่ใช่จากเส้นประสาท แต่จากพลังมหาศาลที่มองไม่เห็นซึ่งกำลังบดขยี้นิ้วของเขาทีละนิ้ว

กร๊อบ

นิ้วชี้ของเขาหัก ตามด้วยนิ้วกลาง จากนั้นก็นิ้วนาง

ที ละ นิ้ว

เด็กหญิงกรีดร้อง ดิ้นรน แต่โจ๊กเกอร์น่ะเหรอ?

เขาไม่ได้กรีดร้อง เขาหัวเราะ

เสียงหัวเราะที่ฟังดูหยาบกระด้างและแตกสลาย การบิดหักกระดูกแต่ละครั้งกลับทำให้เขาสั่นสะท้านด้วยความปีติยินดี รอยยิ้มของเขาฉีกกว้างจนแทบเป็นไปไม่ได้ ลมหายใจของเขาติดขัด

"โอ้โฮโฮโฮ จั๊กจี้จัง!" เขาเอียงคอ หัวเราะคิกคักผ่านไรฟันที่ขบแน่น "แก—แกนี่มัน... สนุกจริงๆ!"

น้ำเสียงของอาร์เธอร์เยียบเย็นดุจน้ำแข็ง

"คุณสามารถยิ้มให้กว้างกว่านี้ได้แล้วนะ"

โจ๊กเกอร์สั่นสะท้านอย่างรุนแรง นิ้วของเขาเองทรยศเขา ด้ามจับของเขาเองที่กำมีดแน่นขึ้น ไม่ใช่จับที่ตัวเด็ก แต่จับที่ตัวเอง

ด้วยการเคลื่อนไหวที่เฉียบคม

เขาแทงเข้าไปในปากของตัวเอง

ใบมีดแทงทะลุแก้มของเขา เลือดหยดลงมาตามคาง แต่เสียงหัวเราะของเขากลับยิ่งดังขึ้น บ้าคลั่งขึ้น

มือที่ว่างของเขากระชากเด็กสาวเข้ามาใกล้ ริมฝีปากของเขาปัดผ่านหูของเธอ น้ำเสียงของเขาเป็นเสียงกระซิบที่คลุ้มคลั่ง

"ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว!"

เขาเลียริมฝีปากที่เปื้อนเลือด ดวงตาเบิกโพลงด้วยความกระจ่างแจ้งแบบป่วยจิตที่เพิ่งค้นพบ

"ฉันรู้ว่าแกคือใคร.."

"ไม่ คุณไม่รู้หรอก" อาร์เธอร์พูดอย่างใจเย็น

อากาศรอบๆ ดูเหมือนจะกลั้นหายใจ

โจ๊กเกอร์ยืนอยู่ตรงนั้น แสยะยิ้ม เลือดยังคงหยดจากมุมปากของเขา นิ้วของเขากระตุกอยู่ข้างในแขนเสื้อ และอาร์เธอร์ก็รู้สึกได้ก่อนที่เขาจะเห็นมันเสียอีก

มีบางอย่างผิดปกติ

ความเปลี่ยนแปลงในอากาศ เสียงกริ๊กของโลหะแผ่วเบา สัมผัสแห่งเจตนาที่บริสุทธิ์และบ้าบิ่น

จากนั้น

โจ๊กเกอร์กระชากแขนของเขาให้เป็นอิสระ เผยให้เห็นสวิตช์สั่งตาย

"เซอร์ไพรส์ เซอร์ไพรส์ พ่อแชมเปี้ยน—เราทั้งคู่จะระเบิดเป็นจุณไปพร้อมกัน!"

และเขาก็กดมัน

อาร์เธอร์คิดอยู่เสี้ยววินาทีว่าเขากำลังขู่ แต่มันก็ระเบิดขึ้น

ตูมมมมมมม!

ดาดฟ้าถูกกลืนกินในชั่วพริบตา เปลวเพลิงและพละกำลังดิบปะทุออกไปด้านนอกราวกับคลื่นยักษ์แห่งความตาย กลืนกินทุกสิ่งในการเบ่งบานแห่งการทำลายล้างอันรุนแรง

แต่อาร์เธอร์ก็เคลื่อนไหวไปแล้ว

อำนาจราชันย์ พลังที่มองไม่เห็นของเขาคว้าตัวเด็กไว้ ดึงเธอเข้ามาในอ้อมกอดของเขาขณะที่เสื้อคลุมของเขาสะบัดอย่างรุนแรงในคลื่นระเบิด

จากนั้นก็เกิดคลื่นกระแทกตามมา

หน้าต่างแตกกระจาย เหล็กบิดงอ อากาศส่งเสียงหอน การระเบิดไม่ได้เพียงแค่คร่าดาดฟ้าไป... มันกลืนกินอาคารทั้งหลัง

โครงสร้างอาคารส่งเสียงครวญครางราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจะตาย ก่อนที่ชั้นบนๆ จะพังทลายลงมาตามปฏิกิริยาลูกโซ่แห่งการทำลายล้าง

เศษซากปรักหักพังร่วงหล่นลงมาราวกับอุกกาบาต คอนกรีตที่แตกละเอียดและโลหะหลอมเหลวดิ่งลงสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน ถูกกลืนกินโดยกลุ่มควันและเปลวเพลิง

และจากนั้น

พื้นดินก็ทรุดตัวลง

อาร์เธอร์ซึ่งยังคงปกป้องเด็กสาว ถูกกลืนหายไปในการถล่มนั้น

**** ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีอะไรเลย ไม่มีเสียง ไม่มีแม้แต่การเคลื่อนไหว

จากนั้นเศษหินก็ขยับ

พลังที่มองไม่เห็นเหวี่ยงแผ่นคอนกรีตออกไปราวกับกระดาษที่ไร้น้ำหนัก จากใต้ภูเขาซากปรักหักพัง อาร์เธอร์ปรากฏตัวขึ้น เสื้อคลุมของเขาขาดวิ่น

แต่ยังคงยืนหยัดอยู่

และในอ้อมแขนของเขา เด็กหญิง ไร้รอยขีดข่วน

เขาพ่นลมหายใจออก

จากนั้น ด้วยน้ำเสียงต่ำลึกที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจอย่างที่สุด

"ไอ้บ้าเอ๊ย พยายามจะลากทุกคนไปลงนรกด้วยงั้นเหรอ"

ดวงตาที่เปล่งประกายของเขากะพริบไหวในความมืด กวาดมองดูความพินาศ

รองเท้าบูทของอาร์เธอร์บดขยี้ซากปรักหักพังขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า ยังคงอุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขน ค่ำคืนนั้นลุกโชนอยู่รอบตัวเขา ซากปรักหักพังของอาคารที่ถล่มลงมากลายเป็นซากปรักหักพังแห่งไฟ ควัน และเหล็กที่บิดเบี้ยว

และจากนั้น

เสียงหนึ่ง

เสียงหัวเราะในลำคอที่แหบพร่าและดังครืดคราด

สายตาที่เปล่งประกายของอาร์เธอร์ตวัดไปด้านข้าง

โจ๊กเกอร์ยังมีชีวิตอยู่

แทบจะไม่รอด

เขาถูกฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพังครึ่งตัว ชุดของเขาไหม้เกรียม ขาซ้ายของเขาบิดงอในมุมที่ชวนคลื่นไส้ แขนขวาของเขาขาดตั้งแต่ข้อศอกลงไป เลือดไหลนองอยู่ข้างใต้เขา แต่ไอ้สารเลวนั่นก็ยังคงหัวเราะ

ผ่านไรฟันที่โชกเลือด โจ๊กเกอร์เงยหน้าขึ้น แทบจะโฟกัสสายตาไม่ได้ แต่ยัง... ยังคง... แสยะยิ้ม

"หึ... แก... สนุกดีนะ ไอ้หนู สนุกจริงๆ" อาร์เธอร์ตัวแข็งทื่อ

โจ๊กเกอร์ไอ เลือดสาดกระเซ็นจากริมฝีปากของเขา น้ำเสียงของเขาอ่อนแรง แทบจะเป็นเสียงกระซิบ แต่ความขบขันนั้นไม่เคยจางหายไป

"อย่าปล่อยให้... โลกใบนี้.... พรากสิ่งนั้น.. ไปจากแกล่ะ" ดวงตาของอาร์เธอร์เบิกกว้าง

༺༻