บทที่ 45 - การเผชิญหน้า

บทที่ 45 - การเผชิญหน้า

༺༻

อาร์เธอร์เคลื่อนตัวผ่านโถงทางเดินระดับพื้นที่ถูกทิ้งร้างของหอกระจายเสียงจัมป์ซิตี้ สายตาที่เฉียบคมของเขาสแกนทุกรายละเอียด ทุกเงามืด สถานที่แห่งนี้เงียบงันจนน่าขนลุก เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงหึ่งเบาๆ ของกระแสไฟฟ้าที่วิ่งผ่านระบบที่ถูกทอดทิ้งของอาคาร การจับดาบโพรมีเธียมของเขาไม่เคยสั่นคลอนขณะที่เขาก้าวเดินอย่างระมัดระวัง ทุกการเคลื่อนไหวล้วนผ่านการไตร่ตรองมาแล้ว

"ว่างเปล่า ก็เป็นไปตามคาดล่ะนะ เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์"

อาร์เธอร์หลับตาลง แผ่ขยายการรับรู้ของเขา ประสาทสัมผัสของเขายืดออกไป ค้นหา... สัมผัส... รับฟัง จากนั้น ท่ามกลางความเงียบงัน มีบางอย่างโดดเด่นขึ้นมา

สายลมพัดแผ่วเบาผิดธรรมชาติ

มันไม่ได้มาจากหน้าต่างบานใด หรือจากกำแพงที่พังทลายใดๆ มันเป็นความรู้สึกที่ละเอียดอ่อน แทบจะรับรู้ไม่ได้ แต่เขารู้สึกได้... เหมือนเสียงถอนหายใจเบาๆ ลอดผ่านทางเดินลับ

ดวงตาของเขาเบิกโพลง เปล่งประกายเจิดจ้า

"ชั้นใต้ดิน" อาร์เธอร์กำหมัดแน่น รู้สึกถึงพลังดิบที่พลุ่งพล่านผ่านร่างกายของเขา เขาง้างแขนไปข้างหลัง กล้ามเนื้อขดตัวราวกับสปริงที่ถูกดึงจนตึง และจากนั้นก็

ตู้ม!

หมัดของเขาทำลายล้างพื้นเบื้องล่าง คอนกรีตและเหล็กกล้าระเบิดออกด้านนอก ส่งเศษซากปลิวว่อนไปทุกทิศทาง แรงกระแทกส่งคลื่นสั่นสะเทือนไปทั่วอาคาร และก่อนที่ฝุ่นจะทันได้จางลง อาร์เธอร์ก็ทิ้งตัวลงไปในส่วนลึกเบื้องล่าง

อาร์เธอร์ลงจอดในท่าหมอบ รองเท้าบูตเหยียบย่ำลงบนดินชื้นแฉะ เขายืดตัวขึ้น สแกนพื้นที่ สายตาที่เรืองแสงของเขาตัดผ่านห้องใต้ดินที่มีแสงสลัว

เถาวัลย์ขนาดมหึมาที่บิดเบี้ยวขดตัวไปตามกำแพงและเพดาน พื้นผิวของมันเต้นเป็นจังหวะเบาๆ ราวกับมีชีวิต อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของดิน ผสมกับบางสิ่งที่ดูเหมือนถูกสร้างขึ้นมา... สารเคมี โลหะ เครื่องจักร

สีหน้าของอาร์เธอร์มืดมนลง

"พวกนี้มัน... ค่อนข้างจะคุ้นๆ นะ" เถาวัลย์หนาม การเจริญเติบโตที่ผิดธรรมชาติ กลิ่นดอกไม้ที่รุนแรงเกินไป

"น่าจะเป็นฝีมือของผู้หญิงคนนั้น..." พอยซันไอวี่ ก็ไม่น่าแปลกใจเลยถ้าเธอทำงานร่วมกับโจ๊กเกอร์ในเรื่องนี้ ถ้าเรื่องทั้งหมดนี้สามารถครอบคลุมได้หลายเมือง เขาก็กำลังจะได้เห็นแล้วว่าพวกมันกำลังวางแผนอะไรกันแน่

อาร์เธอร์เดินไปข้างหน้า ลัดเลาะผ่านป่าใต้ดินที่พันกันยุ่งเหยิงจนกระทั่งเขาโผล่ออกมาในพื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังต้องผงะไปชั่ววินาที

กระบอกแก้วสูงตระหง่านเรียงรายอยู่ตามกำแพง ภายในบรรจุของเหลวสีเขียวที่กำลังเดือดปุดๆ ภายในนั้น มีร่างมนุษย์ลอยอยู่ นิ่งเฉย หมดสติ บางคนมีเครื่องพันธนาการ คนอื่นๆ มีสายไฟเจาะเข้าไปในร่างกาย คอยป้อนบางสิ่งบางอย่างเข้าไปในตัวพวกเขา เครื่องจักรส่งเสียงขู่ฟ่อและเสียงหึ่งๆ แขนกลของพวกมันคอยดูแลการเจริญเติบโตที่มากเกินไปของเถาวัลย์ที่เลื้อยไปตามพื้นผิวโลหะราวกับว่าพวกมันเป็นของที่นั่น

ตรงกลางของทั้งหมดนั้น โครงสร้างชีวกลศาสตร์ขนาดมหึมาเต้นเป็นจังหวะเหมือนหัวใจที่กำลังเต้น... การผสมผสานระหว่างธรรมชาติที่บิดเบี้ยวและเทคโนโลยีขั้นสูง ท่อบรรจุของเหลวที่ไม่รู้จักวิ่งจากเพดานลงมาสู่รากของมัน ป้อนโปรเจกต์ป่วยๆ อะไรก็ตามที่กำลังถูกเพาะเลี้ยงอยู่ที่นี่

"ไอ้พวกโรคจิต" อาร์เธอร์พึมพำกับตัวเอง

และเบื้องล่างสิ่งเหล่านั้น กระจัดกระจายอยู่บนพื้น คือร่างที่หมดสติหลายสิบคน แต่ละคนสวมหน้ากากตัวตลก

อาร์เธอร์คุกเข่าลงข้างๆ คนหนึ่ง พลิกตัวพวกเขาขึ้นมา ใบหน้าของพวกเขาฟกช้ำและปูดบวม จมูกหัก ริมฝีปากแตก ไม่ใช่สารพิษที่ทำให้พวกเขาล้มลง แต่เป็นกำปั้นของมนุษย์ต่างหาก

อาร์เธอร์ยิ้มมุมปาก

"แบทแมน" อาร์เธอร์หรี่ตาสีฟ้าที่เรืองแสงของเขาลง สแกนมองเครื่องจักรขนาดมหึมาตรงหน้าเขา เครื่องจักรส่งเสียงหึ่งๆ และเต้นเป็นจังหวะ ท่อที่เต็มไปด้วยของเหลวสีเขียวอมโรควิ่งไปตามพื้นผิวของมันราวกับเส้นเลือด เสียงครางหึ่งๆ ของพลังงานสั่นสะเทือนผ่านห้องใต้ดิน... มันยังคงทำงานอยู่

เขากอดอก เอียงคอเล็กน้อย 'ถ้าแบทแมนมาที่นี่แล้ว ทำไมไอ้เครื่องบ้านี่ถึงยังทำงานอยู่อีกล่ะ?' เขาเกาหลังคอ พรูลมหายใจออกอย่างแรง ชั่งใจถึงก้าวต่อไปของเขา เขาไม่ใช่พวก "คิดก่อนทำลาย" แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ที่ทำให้เขาลังเล การทำลายมันทิ้งรู้สึกเหมือนเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง... แต่มันใช่จริงๆ หรือ?

อาร์เธอร์ใช้เวลาไม่นานก็สังเกตเห็นสิ่งประหลาด เส้นเลือดสีเขียวที่เต้นเป็นจังหวะทอประสานผ่านโลหะ เป็นทั้งแบบอินทรีย์แต่ก็มีความเป็นเครื่องจักร คอยป้อนสารพิษผ่านอุโมงค์ลับที่มองไม่เห็นรอบตัวเขาในสถานที่แห่งนี้ เขาลูบมือไปตามเถาวัลย์เส้นหนึ่ง สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ผิดธรรมชาติของมัน

"มิน่าล่ะ ค้างคาวถึงไม่ทำลายมันทิ้ง... นี่ไม่ใช่เครื่องเดียวแน่ๆ เพราะงั้นเขาคงล่วงหน้าไปตรวจสอบที่อื่นๆ ในนี้แล้ว" เขาพึมพำ ลูบคางตัวเอง นิ้วของเขาคันยิบๆ อยากจะแค่ฉีกเครื่องนี้ให้ขาดกระจุย แต่ถ้ามันเป็นส่วนหนึ่งของระบบที่ใหญ่กว่า การทำลายมันสุ่มสี่สุ่มห้าก็อาจจะทำให้สถานการณ์แย่ลงได้

แล้วก็มีเสียงฝีเท้า

อาร์เธอร์ไม่ได้หันกลับไปทันที เขาสัมผัสได้ถึงพวกเขาก่อน จังหวะก้าวที่สม่ำเสมอและแทบจะไร้เสียงของนักสืบที่เก่งที่สุดในโลก เสียงฝีเท้าที่เบากว่าและมั่นใจของลูกศิษย์ของเขา การมีอยู่ที่ลอยอยู่ด้านหลังพวกเขา เสียงหึ่งเบาๆ ของพลังงาน

ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเมื่อเขากลอกสายตาไปมองข้ามไหล่ในที่สุด อยู่นั่นไง

แบทแมน โรบิน กรีนแลนเทิร์น ตรงตามที่เรเวนบอก แบทแมนยืนอยู่ที่ทางเข้า ผ้าคลุมของเขาทิ้งตัวราวกับเงามืด โรบิน มีรอยยิ้มเยาะปรากฏที่ริมฝีปาก ควงแบททาแรงในมืออย่างสบายๆ เฝ้ามองอาร์เธอร์เหมือนแมวมองหนูที่จนตรอก กรีนแลนเทิร์น ฮาล จอร์แดน ลอยอยู่ด้านหลังพวกเขา รัศมีสีมรกตของเขาสาดแสงน่าขนลุกกระทบกำแพงโลหะ

น้ำเสียงของแบทแมนสงบ เย็นชา "ฉันหวังว่านายจะไม่เข้ามาพัวพันที่นี่นะ แบล็กวินด์"

โรบินก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังก้าวหนึ่ง "อาร์เธอร์" ดวงตาที่เรืองแสงของอาร์เธอร์หรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เขามองดูพวกเขา จากนั้นก็ยิ้มมุมปาก

"โรบิน เจอกันอีกแล้วนะ"

กรีนแลนเทิร์นซึ่งยังคงกอดอกอยู่ เหลือบมองลงไปยังพวกอันธพาลสวมหน้ากากตัวตลกที่นอนหมดสติเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น เขาใช้รองเท้าบูตเขี่ยคนหนึ่ง เพื่อยืนยันว่าพวกเขายังสลบเหมือดอยู่ เขาพยักหน้าอย่างเห็นด้วย

"ดี พวกมันยังสลบอยู่ ตอนนี้เราควบคุมทุกอย่างได้แล้ว"

รอยยิ้มของอาร์เธอร์จางหายไป กรามของเขาตึงเครียดขณะที่สายตาของเขากวาดมองไปทั่วท่อที่เต็มไปด้วยสารพิษซึ่งยังคงเต้นเป็นจังหวะ เสียงครางหึ่งๆ ของเครื่องจักรยังคงอยู่ เขาค่อยๆ หันกลับมาหาฮาล สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก

"ควบคุมได้งั้นเหรอ?"

เขาหัวเราะอย่างไม่มีความขบขัน ก้าวผ่านพวกเขาไปและชี้มือขึ้นไปยังความวุ่นวายเบื้องบน

"มองไปรอบๆ ตัวนายสิ มองดูเมืองนี้"

น้ำเสียงของเขาเฉียบแหลมขึ้น ความหงุดหงิดแฝงอยู่ในทุกคำพูด

"พวกนายทำงานกันได้ห่วยแตกมาก"

ฮาลขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับคำถากถางนั้น

"ฟังนะ พ่อหนุ่มเงา เรา—"

อาร์เธอร์เมินเขาและสบตากับแบทแมน สายตาที่เรืองแสงของเขาลุกโชนด้วยความรุนแรง

"แล้วก็คุณ" อาร์เธอร์ก้าวเข้าไปใกล้ น้ำเสียงของเขาลดต่ำลงแต่เต็มไปด้วยการท้าทาย "'เข้ามาพัวพัน?' คุณพูดบ้าอะไรเนี่ย? นี่ก็เมืองของฉันเหมือนกัน"

เสียงของแบทแมนทุ้มต่ำ สงบ แต่แฝงไปด้วยอำนาจ "ที่นี่มันอันตราย คนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้เป็นคนที่คาดเดาไม่ได้และไม่มั่นคง นี่ไม่ใช่เรื่องที่นายควรจะเข้ามายุ่ง ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของจัสติซลีกเถอะ"

อาร์เธอร์ทำเสียงขึ้นจมูก ส่ายหัว "เหรอ เพราะพวกคุณกำลังจัดการเรื่องนี้ได้ดีมากเลยนี่" เขาชี้มือไปรอบๆ ห้องทดลองใต้ดินที่เต็มไปด้วยอันธพาลสวมหน้ากากตัวตลกที่สลบเหมือดและเถาวัลย์ที่บิดเบี้ยว "ฉันรู้แล้วว่านี่เป็นฝีมือโจ๊กเกอร์ ฉันยังรู้ด้วยว่าไอ้นี่" เขาชี้ไปที่ต้นไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงกับเครื่องจักร "เป็นผลงานของพอยซันไอวี่"

สายตาของแบทแมนไม่หวั่นไหว

อาร์เธอร์ก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงของเขาเย็นชาแต่แฝงไปด้วยการกล่าวหา "แต่ไอ้นี่ล่ะ? เทคโนโลยีพวกนี้? โจ๊กเกอร์ไม่ใช่ผู้บงการเบื้องหลังการตั้งค่าแบบนี้หรอก เขาชอบเล่นใหญ่ คาดเดาไม่ได้ แต่เขาไม่มีสมองพอสำหรับเรื่องแบบนี้หรอก" เขาเคาะขมับของตัวเอง "ไม่ นี่มันผลงานของคนอื่น คนที่รู้วิธีใช้ความกลัวเป็นอาวุธในระดับมหภาคจริงๆ ต่างหาก"

สายตาของอาร์เธอร์มืดมนลงเมื่อความเข้าใจคลิกเข้ามา

"สแครร์โครว์"

ความเงียบทอดยาวระหว่างพวกเขาไปชั่วขณะ

สีหน้าของแบทแมนยังคงอ่านไม่ออกภายใต้หน้ากากค้างคาว แต่การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยในท่ายืนของเขาก็บ่งบอกอะไรบางอย่าง บางทีอาจจะเป็นความเห็นด้วย

"น่าประทับใจ" น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาแต่หนักแน่น "นายไม่เพียงแต่หาสถานที่นี้เจอ แต่ยังปะติดปะต่อเรื่องราวได้ขนาดนี้เลย"

เขาหันหลังกลับ ก้าวเดินไปที่เครื่องจักรที่เต็มไปด้วยสารพิษขนาดมหึมา นิ้วที่สวมถุงมือเริ่มขยับเพื่อปิดการทำงานของมันแล้ว "ถอยไป ฉันจะปิดเครื่องนี้เอง"

อาร์เธอร์ไม่ขยับ น้ำเสียงของเขากลับเฉียบคมและเต็มไปด้วยการออกคำสั่ง

"ถึงแม้มันจะเป็นผลงานของพวกมัน แต่ฉันไม่คิดว่าพวกคนบ้าของก็อธแธมทั้งหมดจะอยู่ที่นี่หรอกนะ โจ๊กเกอร์อยู่ที่ไหน?"

แบทแมนหยุดชะงัก

เขาไม่ได้พูดอะไรเลย

อาร์เธอร์หรี่ตาลง เรืองแสงจางๆ ในแสงสลัวของห้องใต้ดิน ความเงียบของแบทแมนบอกทุกอย่างที่เขาจำเป็นต้องรู้

มีบางอย่างไม่ถูกต้อง

และอาร์เธอร์ก็ทนไม่ได้แล้วกับการถูกปิดบัง

ดวงตาที่เรืองแสงของอาร์เธอร์ยังคงจับจ้องไปที่แบทแมน น้ำเสียงของเขาเชื่องช้าและตั้งใจ

"เขายังอยู่ที่นี่ใช่ไหม?... อยู่ที่ไหนสักแห่งในตึกนี้.."

แบทแมนไม่ตอบ เขาไม่แม้แต่จะรับรู้ถึงคำถามนั้นด้วยซ้ำ เขากลับหันตัวเล็กน้อย พูดข้ามไหล่ของเขาไป

"แลนเทิร์น สแกนพื้นที่ ตรวจดูให้แน่ใจว่าเราไม่ได้พลาดอะไรไปก่อนที่เราจะปิดระบบนี่ นี่คือต้นตอ ถ้าเราจัดการมันได้ เมืองก็จะเริ่มฟื้นตัว"

ฮาล จอร์แดน ซึ่งเฝ้ามองการสนทนานั้นโดยกอดอกอยู่ พรูลมหายใจออกและยกแหวนของเขาขึ้น คลื่นแสงสีมรกตเต้นเป็นจังหวะแผ่ออกไป กวาดไปทั่วห้องราวกับเครื่องเอกซเรย์ แหวนส่งเสียงหึ่งๆ ขณะที่มันประมวลผลข้อมูล และจากนั้น ฮาลก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า

"อืม... นี่คือเครื่องจักรตัวแม่ เราปิดการทำงานของตัวอื่นๆ ไปหมดแล้ว ไม่มีโหนดอื่นทำงานอยู่ ปิดไอ้นี่ซะ แล้วปฏิบัติการนี้ก็จบเห่"

เครื่องจักรส่งเสียงหึ่งๆ ดังขึ้น วงจรส่วนสุดท้ายมีประกายไฟกระเด็นขณะที่แบทแมนทำงานด้วยความแม่นยำ นิ้วของเขาขยับไปบนแผงควบคุม ลบล้างระบบด้วยประสิทธิภาพของผู้เชี่ยวชาญ ด้วยเสียงคลิกเบาๆ เครื่องจักรก็ดับลง เสียงหึ่งๆ ที่รุนแรงของมันจางหายไปเป็นความว่างเปล่า แบทแมนก้าวถอยหลัง สูดหายใจ สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ห้อง

"เรียบร้อยแล้ว" เขาพูด น้ำเสียงมั่นคงเช่นเคย "เครื่องจักรถูกปิดแล้ว"

ดวงตาของอาร์เธอร์ที่เรืองแสงจางๆ เฉียบคมขึ้นขณะที่เขาหันไปทางอัศวินรัตติกาล ปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ แม้ว่ามันจะเป็นส่วนผสมของความหงุดหงิดและความขบขันมากกว่าก็ตาม

แต่แล้ว ดวงตาของเขาก็กะพริบ มีบางอย่างดึงดูดความสนใจของเขา อสูรเงาตัวหนึ่งของเขาพบอะไรบางอย่างเข้าแล้ว 'ทำงานได้ดีมาก!' เขาพึมพำใต้ลมหายใจ น้ำเสียงของเขาเย็นชากว่าปกติ

เงามืดเริ่มขดตัวรอบเท้าของเขา หมุนวนราวกับหมอกสีดำ เขากำลังจะใช้ สลับเงา และหายตัวไป แต่แบทแมนก็เข้ามาขัดขวาง

ในชั่วพริบตา แบทแมนก็หยิบแบททาแรงออกมาจากเข็มขัดของเขา หรี่ตามองเส้นสายสีดำที่ล้อมรอบอาร์เธอร์อยู่

มือของอาร์เธอร์พุ่งออกไป คว้ามันไว้กลางอากาศ ด้วยการบีบอย่างรวดเร็ว เขาก็บดขยี้มันได้อย่างง่ายดาย โลหะโค้งงอและแตกหักในกำมือของเขา เขาปล่อยให้เศษซากร่วงหล่นลงพื้นด้วยเสียงดังกริ๊งเบาๆ ดวงตาที่เรืองแสงของเขาจับจ้องไปที่แบทแมน

เขาเหลือบมองขึ้นไปที่แบทแมน ดวงตาของเขาเรืองแสงสว่างขึ้นในตอนนี้ ความอดทนของเขาเริ่มหมดลง เขายืดตัวตรง ความหงุดหงิดปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา

"เอาจริงดิ?" อาร์เธอร์พูดเสียงแข็ง หงุดหงิด

༺༻