บทที่ 44 - คำสัญญาแห่งความตาย

บทที่ 44 - คำสัญญาแห่งความตาย

༺༻

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกทางจมูก ความหงุดหงิดของเขาพุ่งสูงขึ้นทันทีที่เขารู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่คุ้นเคยในอากาศ พลังงานมืด กลิ่นธูปจางๆ และบางสิ่งที่เกือบจะดูเหมือนมาจากโลกอื่น ตาของเขากระตุก

"เธอเคยเคาะประตูก่อนเข้าไหมเนี่ย?" เขาพูดเสียงเรียบ หันไปเผชิญหน้ากับผู้มาใหม่

เรเวนยืนอยู่ในห้องนั่งเล่นของเขา กอดอก ฮู้ดของเธอลดลงเล็กน้อย สีหน้าของเธอเป็นกลาง แต่เขาสามารถมองเห็นมันได้ ประกายแห่งความขบขันจางๆ ในดวงตาสีม่วงของเธอ

"ก็นะ คราวนี้มันมีสถานการณ์ฉุกเฉินนี่" เธอตอบ ไม่สนใจน้ำเสียงของเขา "และฉันก็รู้ ว่านายกำลังจะเอาตัวเข้าไปพัวพันอีกแล้ว"

อาร์เธอร์ทำเสียงขึ้นจมูก "แหงล่ะ พวกเธอทำงานกันได้ไม่ได้เรื่องเลยนี่"

เรเวนถอนหายใจ บีบสันจมูก "พูดแบบนั้นมันก็แรงไปหน่อยนะ" เธออ้าปากจะพูดต่อ แต่—"

"ฉันจะ ไม่ ทำงานกับพวกเธอ" อาร์เธอร์ขัดขึ้น น้ำเสียงของเขาหนักแน่น ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

เธอถอนหายใจอีกครั้ง คราวนี้ด้วยความยอมจำนน "ฉันรู้ ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อเกลี้ยกล่อมนาย ฉันแค่มาเตือนนายว่าแบทแมนอยู่ในเมือง เขากำลังสืบเรื่องวุ่นวายนี้กับโรบินและกรีนแลนเทิร์น"

อาร์เธอร์เลิกคิ้ว "แล้วเธอมาบอกฉันเรื่องนี้เพื่อ...?"

เรเวนเอียงคอเล็กน้อย "บางทีอาจจะเพราะแบทแมนเป็นคนประเภทที่น่าจะพยายาม..."

อาร์เธอร์ขัดเธอขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตาที่เรืองแสงของเขาหรี่ลง น้ำเสียงของเขาลดต่ำลงหนึ่งระดับ "เธอคิด จริงๆ เหรอว่าแบทแมนจะทำอันตรายฉันได้น่ะ?"

เสียงหัวเราะเบาๆ เล็ดลอดออกมาจากเขา มืดมนและเต็มไปด้วยความขบขัน "เขาทำไม่ได้หรอก" ริมฝีปากของเขาโค้งเป็นรอยยิ้มมุมปาก "ฉันจะหาตัวคนที่ทำเรื่องนี้ให้เจอ และมันจะต้องชดใช้ ก็แค่เพราะฉันกำลังยุ่งอยู่กับอะไรบางอย่าง แล้วพวกมันก็มาขัดจังหวะฉันพอดี"

เรเวนไม่ได้พูดอะไรไปชั่วขณะ เพียงแต่สังเกตเขา จากนั้นเธอก็ถามสิ่งที่อยู่ในใจของเธอมาพักใหญ่แล้ว "นายมีวิธีหลบเลี่ยงการถูกติดตามไหม?"

อาร์เธอร์หรี่ตาลงแต่ไม่ได้ตอบ เขาเพียงแค่หันหลังกลับ

นั่นคือตอนที่เรเวนตัวเกร็งเพราะเธอ รู้สึก ถึงมันได้ก่อนที่จะเห็นเสียอีก การมีอยู่ของคนอื่นในห้อง

"...เอ่อ"

แม่ของอาร์เธอร์ยืนอยู่ตรงนั้นตลอดเวลา เฝ้ามอง รับฟัง

ความเงียบนั้น อึดอัด อย่างเจ็บปวด

เรเวนกะพริบตา "เวรล่ะ"

นางแบล็กวินด์กอดอก เลิกคิ้ว "ผู้หญิงอีกคนแล้วเหรอเนี่ย?"

ดวงตาของเรเวนเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "ฉัน—ฉัน... เดี๋ยว... ผู้หญิง อีกคน เหรอ?"

อาร์เธอร์เอามือลูบหน้า "ไม่มีอะไรที่แม่ต้องกังวลหรอกครับ"

แม่ของเขามองสลับไปมาระหว่างพวกเขาทั้งสอง เห็นได้ชัดว่ากำลังทึกทักไปเอง จากนั้นเธอก็หรี่ตามองเรเวน ความเข้าใจคลิกเข้ามา "ฉันรู้ ว่าเธอเป็นใคร เธอเป็นหนึ่งในพวกไททันส์นั่น"

เรเวน ซึ่งรู้สึกลนลานเล็กน้อยแต่ก็พยายามรักษาความสงบเอาไว้ รีบโค้งคำนับเล็กน้อยอย่างสุภาพ "เอ่อ... ขอโทษที่... เข้ามาที่นี่ โดยไม่ได้รับอนุญาตนะคะ คุณนายแบล็กวินด์"

นางแบล็กวินด์เพียงแค่ส่งสายตาที่อ่านไม่ออกให้เธอเป็นเวลานานก่อนจะถอนหายใจและนวดขมับ "ฉันไม่รู้จะพูดอะไรอีกแล้วจริงๆ"

อาร์เธอร์ยิ้มเยาะเรเวน "บางทีคราวหน้าลองโทรมาแทนที่จะวาร์ปมาที่นี่ทุกครั้งที่มีโอกาสดูสิ เรเวน"

เรเวนพูดด้วยความรู้สึกกึ่งเขินอาย "ฉันจะทำ... แล้วก็... เรื่องผู้หญิงอีกคนนั่นมันหมายความว่าไง?"

อาร์เธอร์เดินไปที่ประตู มือของเขาวางอยู่บนลูกบิด เขาไม่ได้หันกลับมามองขณะที่พูด น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและไม่สั่นคลอน

"ฉันรู้ว่าเธออาจจะรู้มากกว่าที่เพิ่งบอกมานะ" เขาพูด ดวงตาที่เรืองแสงของเขาสะท้อนแสงสลัวๆ ในห้อง "ดังนั้น ไม่เธอก็ช่วยทำตัวให้เป็นประโยชน์... หรือไม่ฉันก็จะทำในแบบของฉัน มันไม่ได้เป็นปัญหาสำหรับฉันหรอก"

ตอนแรกเรเวนยังคงนิ่งเงียบ เฝ้ามองเขา สายตาของเธออ่านไม่ออก เธอไม่ได้สะดุ้งกับน้ำหนักของคำพูดของเขา แต่เขาสามารถบอกได้ว่าเธอกำลังคิด กำลังคำนวณ

อาร์เธอร์ดึงประตูเปิดออก

"...ก็ได้" ในที่สุดเธอก็พูดขึ้น

เขาหยุดชะงักกลางคัน

"ฉันจะช่วย" เธอเสริม "แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวนะ"

อาร์เธอร์หันหัวมาเล็กน้อย ยิ้มมุมปาก "โอ้? แล้วอะไรทำให้เธอเปลี่ยนใจล่ะ?"

เรเวนกอดอก "แบทแมนยืนกรานว่าเขาจะทำงาน ร่วมกับ โรบินในเรื่องนี้เท่านั้น เนื่องจากเรากำลังรับมือกับโจ๊กเกอร์"

อาร์เธอร์ปล่อยให้คำพูดนั้นซึมซาบเข้าไปครู่หนึ่งก่อนจะทำเสียงขึ้นจมูก "โจ๊กเกอร์ ลำพัง ทำเรื่องนี้เนี่ยนะ?" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ "สามารถแพร่กระจายสารพิษไปได้หลายเมือง? ไร้สาระ" รอยยิ้มเยาะของเขาหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าที่เฉียบคมและช่างคำนวณ "ฉันมีผู้ต้องสงสัยในใจอยู่สองสามคน เขาคือ หนึ่งใน นั้น แต่ต้องมีคนอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยแน่ๆ ฉันมั่นใจ" เขาส่ายหัว "แบทแมนไม่ได้โง่ ถ้าเขายืนกรานที่จะทำงานตามลำพังกับโรบิน นั่นก็เป็นเพราะเขาไม่อยากให้ เธอ รู้เรื่องบางอย่าง"

เรเวนขมวดคิ้วเล็กน้อย "นายกำลังจะพูดอะไร?"

"ฉันกำลังบอกว่านายจ้างที่รักของเธอกำลังปิดบังเธออยู่น่ะสิ" อาร์เธอร์ตอบกลับอย่างเย็นชา "นั่นก็น่าจะบอกอะไรเธอได้บ้างแล้วนะ"

สายตาของเรเวนสั่นไหว สมองของเธอกำลังประมวลผลถึงความนัยที่แฝงอยู่ จากนั้นเธอก็พรูลมหายใจออกอย่างแรงและยกมือขึ้น

"อาซารัธ, เมเทรียน, ซินธอส!" พอร์ทัลพลังงานมืดหมุนวนเปิดออกต่อหน้าพวกเขา แตกเปรี๊ยะด้วยแสงสีม่วง เบื้องหลังนั้น อาร์เธอร์สามารถมองเห็นเงาโครงร่างที่สูงตระหง่านของอาคารที่ตัดกับท้องฟ้ายามค่ำคืน หอกระจายเสียงจัมป์ซิตี้

เรเวนลดมือลง "นั่นคือที่ที่แบทแมนกับโรบินไป กรีนแลนเทิร์นตามพวกเขาไป"

อาร์เธอร์หรี่ตามองภาพนั้น "ฉันคงไม่ได้กำลังเดินเข้าไปในกับดักใช่ไหม เรเวน?"

เธอสบตาเขา น้ำเสียงของเธอมั่นคง "ไม่"

อาร์เธอร์จ้องมองเธอเป็นเวลานาน ค้นหาความลังเลใดๆ จากนั้นโดยไม่พูดอะไรอีก เขาก็พูดง่ายๆ ว่า

"ตกลง"

แล้วเขาก็กระโดดเข้าไป

ทันทีที่อาร์เธอร์หายเข้าไปในพอร์ทัล เรเวนก็ถอนหายใจเบาๆ นวดขมับของเธอ เธอหันหลังกลับ เพียงเพื่อจะพบว่าแม่ของอาร์เธอร์กำลังจ้องมองเธอด้วยสีหน้าที่ผสมผสานระหว่างความสับสนและความขบขันเล็กน้อย เบลด ทหารเงาผู้ซื่อสัตย์ของอาร์เธอร์ที่อยู่ข้างๆ เธอ ยืนเตรียมพร้อม จ้องมองเรเวน

เรเวนกระแอม จัดระเบียบท่าทางของตัวเอง และโค้งคำนับเล็กน้อยอย่างเก้ๆ กังๆ "เอ่อ... ขอโทษที่เข้ามารบกวนนะคะ อีกแล้ว"

นางแบล็กวินด์เลิกคิ้ว กอดอก "อืมมม"

เรเวนโค้งค้างไว้เป็นเวลานานเกินไปเสี้ยววินาทีก่อนจะยืดตัวขึ้นอย่างเก้ๆ กังๆ จากนั้น โดยไม่พูดอะไรอีก เธอก็เรียกพอร์ทัลอีกอันขึ้นมาและรีบก้าวเข้าไป หายวับไปในวังวนของพลังงานมืด

หอกระจายเสียงจัมป์ซิตี้ อากาศอบอวลไปด้วยหมอกหนาผิดธรรมชาติ หมอกสีเขียวอมโรคที่เกาะติดกับพื้นดินราวกับสิ่งมีชีวิต มันขดตัวไหลผ่านถนนที่ว่างเปล่า คืบคลานไปตามรถยนต์ที่ถูกทิ้งร้าง และม้วนตัวอยู่รอบๆ เสาไฟถนนที่แตกกระจาย อาร์เธอร์ยืนอยู่ที่ฐานของหอกระจายเสียงจัมป์ซิตี้ ดวงตาของเขาเรืองแสงจางๆ ขณะที่เขาสังเกตดูความเงียบงันอันน่าขนลุก

"ไม่มีคน ไม่มีศพ" เขาพึมพำกับตัวเอง หรี่ตาลง "มีแค่ไอ้หมอกบ้านี่"

เสียงติ๊งเบาๆ ดังก้องในหัวของเขา

[คำเตือน: ตรวจพบสารอันตรายในกระแสเลือดของคุณ] อาร์เธอร์เอียงคอเล็กน้อย ค่อนข้างจะคาดหวังอะไรบางอย่างอยู่แล้ว 'แล้วไง?' ก่อนที่เขาจะทันได้คิดอะไรต่อ การแจ้งเตือนอีกอันก็ตามมาติดๆ

[อายุยืนยาว: มีภูมิคุ้มกันต่อโรคภัย พิษ และความสามารถใดๆ ที่อาจเป็นอันตรายต่อสถานะของคุณ]

[สารแปลกปลอม—ถูกทำให้เป็นกลาง] อาร์เธอร์ยิ้มมุมปาก "อย่างที่คิดไว้เลย"

ด้วยการสะบัดข้อมือ เงาเบื้องล่างของเขาก็กระเพื่อม และอสูรเงาของเขาก็โผล่ออกมา ร่างที่บิดเบี้ยวและใหญ่โตพร้อมกับดวงตาที่ลุกโชนราวกับถ่านที่กำลังจะดับมอด พวกมันคุกเข่าต่อหน้าเขา รอรับคำสั่ง

น้ำเสียงของอาร์เธอร์หนักแน่น ทรงอำนาจ "เข้าไปในหอคอย หลบอยู่ในเงามืด มองหาสิ่งใดก็ตามที่ดูน่าสงสัย หากบังเอิญเห็นใคร ห้ามปะทะเด็ดขาด"

พวกอสูรส่งเสียงรับทราบอย่างเงียบๆ ก่อนจะหลอมละลายกลับเข้าไปในความมืด ร่างของพวกมันเล็ดลอดเข้าไปในสายหมอกราวกับภูตผี

อาร์เธอร์สูดหายใจเข้าลึกๆ หักคอตัวเองดังก๊อบ การจับของเขากระชับแน่นรอบด้ามดาบโพรมีเธียม เหล็กของมันส่งเสียงหึ่งๆ ด้วยพลังงานที่เป็นลางร้าย ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยแสงที่น่าขนลุก น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ มืดมน เต็มไปด้วยคำสัญญาแห่งความรุนแรงที่ไม่อาจสั่นคลอนได้

"ฉันล่ะอยากจะเจอไอ้ตัวตลกนั่นที่นี่จริงๆ ฉันจะทำประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดให้กับโลกใบนี้ให้มันจบๆ ไปซะที" อาร์เธอร์เดินเข้าไปในอาคาร น้ำหนักที่อยู่เบื้องหลังคำพูดเหล่านั้นก็เพียงพอที่จะทำให้เงามืดต้องสั่นเทา

༺༻