บทที่ 43 - บ้านแห่งความบ้าคลั่ง

บทที่ 43 - บ้านแห่งความบ้าคลั่ง

༺༻

อาร์เธอร์ก้าวเข้าไปในบ้าน รองเท้าบูตของเขากดทับพื้นไม้จนเกิดเสียงดังเอี๊ยดเบาๆ กลิ่นอายคุ้นเคยของบ้านยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ แต่มีบางอย่างผิดปกติ ดวงตาสีทองของเขาสแกนดูฉากตรงหน้า ร่างหลายร่างนอนเกลื่อนกลาดอยู่ทั่วห้อง บางคนฟุบอยู่บนเฟอร์นิเจอร์ คนอื่นๆ กองทับกันเหมือนตุ๊กตาเศษผ้าที่ถูกทิ้ง

เขาพรูลมหายใจออกอย่างแรง นวดขมับ 'นี่มันบ้าอะไรเนี่ย...?'

ผู้ชายพวกนี้ดูไม่เหมือนหัวขโมยทั่วไป ไม่มีหมวกไหมพรม ไม่มีถุงมือสีดำ ไม่มีแม้แต่ชะแลงให้เห็น แค่... คนธรรมดา เสื้อผ้าของพวกเขาก็ดูสบายๆ แต่ใบหน้าของพวกเขา บางคนมีรอยยิ้มนั้น รอยยิ้มที่กว้างและผิดธรรมชาติ รอยยิ้มประเภทที่ทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนในท้อง

เงาของอาร์เธอร์ทอดยาวอย่างผิดธรรมชาติเบื้องล่างเขา และจากเงานั้นก็มีร่างที่กำลังคุกเข่าปรากฏขึ้น ทหารอสูรเงาของเขา ดวงตาที่เรืองแสงของพวกมันจับจ้องมาที่เขา รอรับคำสั่ง

"เงาที่ฉันสลับตำแหน่งด้วยเป็นคนจัดการพวกมันสินะ แต่นี่มันกวนใจชะมัด.." อาร์เธอร์ถาม ชี้ไปที่ใบหน้าประหลาดๆ ของพวกคนที่หมดสติ

น้ำเสียงของอาร์เธอร์ราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ลาดตระเวนพื้นที่ บริเวณรอบๆ นี้ทั้งหมด ถ้าเจอใครที่มีลักษณะแบบนี้—" เขาชี้ไปที่ผู้บุกรุกที่หมดสติ ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความเฉียบคม "ควบคุมตัว พวกมันไว้ ห้ามฆ่า ฉันต้องการคำตอบก่อน"

พวกอสูรเงาไม่ต้องรอให้สั่งซ้ำ มันหายไปในความมืด กระจายตัวออกไปราวกับสายหมอก

อาร์เธอร์กำหมัดแน่น ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงหายใจที่ไม่สม่ำเสมอ

อาร์เธอร์เดินตามเสียงนั้นไป ก้าวข้ามร่างที่หมดสติไปโดยไม่พูดอะไรอีก เขาเดินอย่างมีจุดมุ่งหมาย เสียงรองเท้าบูตกระทบพื้นไม้ ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบแหลม เมื่อเขาไปถึงประตู เขาก็ได้ยินเสียงหายใจ แผ่วเบาและผิดปกติ

เขาผลักประตูเปิดออก

แม่ของเขากำลังคุดคู้ตัวอยู่ที่มุมห้อง กำที่เขี่ยไฟในเตาผิงไว้ด้วยมือที่สั่นเทา

วินาทีที่เธอเห็นเขา ลมหายใจของเธอก็สะดุด

"อาร์เธอร์?" เธอกระซิบ น้ำเสียงสั่นเครือ

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร เธอก็พุ่ง เข้ามาหาเขา

เธอโอบแขนรอบตัวเขา กอดแน่นจนชั่ววินาทีหนึ่ง เขาแทบจะเสียการทรงตัว เขารู้สึกได้ว่าเธอกำลังตัวสั่น ลมหายใจของเธอไม่สม่ำเสมออยู่ที่ไหล่ของเขา

"ขอบคุณพระเจ้า!" เธอพูดเสียงสั่น "ขอบคุณพระเจ้าที่ลูกปลอดภัย!"

อาร์เธอร์ ซึ่งรู้สึกประหลาดใจไปชั่วครู่ ค่อยๆ กอดตอบ "...ครับแม่ ผมกลับมาแล้ว"

เธอผละออกไปพอที่จะจับใบหน้าของเขาได้ สแกนมองเขาประหนึ่งพยายามให้แน่ใจว่าเขามีตัวตนจริงๆ "แม่นึกว่า... แม่ไม่รู้ว่า—อาร์เธอร์ คนพวกนั้นเป็นบ้าไปแล้ว! พวกเขาก็บุกเข้ามาเลย! หัวเราะ ทำลายข้าวของ แม่ต้องซ่อนตัว! แล้วก็มีบางอย่างฆ่าพวกเขา... หมดเลย... บางอย่าง.."

สายตาของเธอเหลือบมองข้ามไหล่ของเขาไป

อาร์เธอร์แทบไม่มีเวลาประมวลผลการจับที่แขนของเขาอย่างตื่นตระหนกของแม่ ก่อนที่เขาจะได้ยินเสียงนั้น เสียงคำรามต่ำที่ดังก้องอยู่ในคออย่างชัดเจนของหนึ่งในอสูรเงาของเขาที่อยู่ข้างหลังเขา

สัญชาตญาณของเขาบอกเขาได้ทันทีว่า มันหมายความว่าอะไร

'เวรเอ๊ย เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?!'

อาร์เธอร์หันกลับไป และก็เป็นอย่างที่คิด ทหารอสูรเงาตัวหนึ่งที่เขาเพิ่งส่งออกไป ปรากฏตัวอยู่ที่ประตู ดวงตาที่เรืองแสงของมันจับจ้องมาที่เขา และในกรงเล็บของมันล่ะ?

ชายคนหนึ่ง กำลังดิ้นพล่าน ถูกห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศราวกับปลาที่เพิ่งตกได้

ชายคนนั้นกำลังตะเกียกตะกาย ตาถลน ปากของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่กว้างจนน่าขนลุก เขากำลังหัวเราะ แต่มันไม่ใช่ เสียงหัวเราะ แบบปกติ มันเป็นเสียงหัวเราะแหลมสูง หอบฮัก เสียงหัวเราะประเภทที่ขูดรีดไปตามกำแพงและทำให้คุณขนลุกซู่

แม่ของเขากรีดร้อง "ไอ้ตัวนั้นไง!" เธอโพล่งออกมา "มัน—มันฆ่าพวกนั้น! โอ้พระเจ้า อาร์เธอร์ มัน—"

อาร์เธอร์ลูบหน้าตัวเอง รู้สึกได้ถึงอาการปวดหัวที่กำลังก่อตัว "แม่ครับ" อาร์เธอร์ขัดขึ้น น้ำเสียงราบเรียบ "ใจเย็นๆ ครับ พวกเขายังไม่ตายเลยด้วยซ้ำ"

"ใจเย็นเหรอ? ใจเย็นเนี่ยนะ?! อาร์เธอร์ ไอ้ตัวนั้นมัน..."

อาร์เธอร์หันไปหาทหารเงา และด้วยการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยของมือเขา

อสูรเงาเชื่อฟังทันที มันคลายการจับกุม ก้มหัวลง และหลอมละลายหายไปในความมืดที่มุมห้องอย่างเงียบงัน จางหายกลับเข้าไปในเงาของเขาเองราวกับว่ามันไม่เคยอยู่ที่นั่นเลย

แม่ของเขาจ้องมอง

อ้าปากค้างเล็กน้อย ตาเบิกกว้าง

ชายคนนั้นหล่นตุ้บเหมือนกระสอบมันฝรั่ง กระแทกพื้นด้วยแผ่นหลัง แต่เขา ไม่หยุด หัวเราะ แม้จะคุดคู้ตัวและไอจากแรงกระแทก เขาก็ยังคงส่งเสียงหัวเราะหอบๆ ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มอันพิลึกพิลั่นนั้น

อาร์เธอร์และแม่ของเขาได้แต่ จ้องมอง เขา

ไอ้หมอนั่นแค่... นอนอยู่ตรงนั้น หัวเราะ

อาร์เธอร์ถอนหายใจ นวดกรามขณะที่เขาจ้องมองชายที่ยังคงหัวเราะอยู่บนพื้น

"เอาล่ะ พอได้แล้ว"

เขายกมือขึ้น เรียกใช้ อำนาจราชันย์ พลังที่มองไม่เห็นรัดรอบตัวชายคนนั้น ยกเขาลอยขึ้นไปในอากาศอย่างง่ายดาย แขนขาของเขาห้อยต่องแต่งเหมือนหุ่นกระบอกที่ถูกตัดสาย แต่ รอยยิ้ม นั้นไม่เคยจางหายไป ดวงตาของเขาเบิกกว้าง—ว่างเปล่าในแบบที่ทำให้อาร์เธอร์ขนลุกซู่—แต่เขาก็ยังคง หัวเราะ ต่อไป หอบฮักและบ้าคลั่ง

น้ำเสียงของอาร์เธอร์เย็นชา "ใครส่งแกมา แกถูกใครควบคุมอยู่ โดนวางยาหรือไง?!"

ไม่มีคำตอบ มีเพียงเสียงหอบ เสียงหัวเราะ และการสั่นเทามากขึ้น

นิ้วของเขากระตุก กระชับการจับที่มองไม่เห็นให้แน่นขึ้น "แกเข้าใจที่ฉันพูดไหมเนี่ย?"

ก็ยังคงไม่มีอะไร

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกทางจมูก ความอดทนเริ่มร่อยหรอ "ก็ได้ งั้นก็เป็นพวกไร้ประโยชน์ไปซะ ลองดูก็ไม่เสียหาย"

เขาดึงชายคนนั้นเข้ามาหาตัวโดยไม่ลังเล และกระแทกศอกเข้าที่ท้องของเขาอย่างจัง

เสียงหัวเราะหยุดลงทันที ตาของหมอนั่นถลน ร่างกายของเขากระตุกเมื่ออากาศทั้งหมดออกจากปอดของเขาในคราวเดียว เสียงครางแหบพร่าเล็ดลอดออกจากคอของเขาก่อนที่หัวของเขาจะตกลงไปข้างหน้า สลบเหมือดไปโดยสมบูรณ์

อาร์เธอร์ปล่อยเขา ปล่อยให้ร่างของเขาร่วงลงกระแทกพื้นเหมือนหุ่นกระบอกที่ถูกทิ้ง

ความเงียบ

อาร์เธอร์ถอนหายใจ กอดอก และหันไปทางแม่ของเขา "โอเค ดูสิ ผมรู้ ว่าภาพนี้มันดูเป็นยังไง..."

"ลูกรู้ว่าภาพนี้มันดูเป็นยังไงเหรอ?!" แม่ของเขาชูมือขึ้นไปในอากาศ "อาร์เธอร์ มีคนสลบอยู่ในบ้านเรานะ! มีปีศาจที่ดูเหมือนจะฟังคำสั่งลูกลากคนบ้าอีกคนเข้ามาที่นี่! ตรงไหนของเรื่องนี้ที่มันปกติฮะ?!"

อาร์เธอร์พรูลมหายใจออกมาช้าๆ บังคับตัวเองให้ใจเย็น "แม่ครับ ผมจะอธิบายทุกอย่างให้ฟังเมื่อถึงเวลา"

"แต่ตอนนี้... บอกผมมาทีว่ามันเกิดบ้าอะไรขึ้น"

ห้องนั้นเงียบสงัด นอกเหนือจากเสียงไซเรนแว่วๆ ที่ดังก้องมาจากในเมืองเป็นระยะ แม่ของเขาได้เล่าทุกอย่างให้เขาฟังแล้ว ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ผู้คนที่ทำตัวแปรปรวน ความรู้สึกหวาดกลัวที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งแพร่กระจายไปทั่วจัมป์ซิตี้ มันไม่ใช่แค่อาชญากรรม... มันคือบางสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น สิ่งที่ ผิดธรรมชาติ

อาร์เธอร์เอนหลังพิงเก้าอี้ กอดอกขณะที่เขาประมวลผลทุกอย่าง

"เข้าใจล่ะ" เขาพึมพำ สายตาเฉียบคม "งั้นมันก็คือสารพิษบางอย่างที่ส่งผลกระทบต่อผู้คน ผมมีผู้ต้องสงสัยในใจอยู่สองสามคนแล้วล่ะที่สามารถทำเรื่องระดับนี้ได้"

แม่ของเขาซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม จู่ๆ ก็เอื้อมมือมาจับมือเขาไว้ บีบแน่น มีความเร่งด่วนในกำมือของเธอ มีความกลัวแฝงอยู่ในทุกคำพูดขณะที่เธอกระซิบว่า "ผู้ต้องสงสัยพวกนี้... คือพวกซูเปอร์วายร้ายใช่ไหมจ๊ะ?"

อาร์เธอร์ไม่ได้ตอบในทันที เขามองเห็นนิ้วของเธอที่สั่นไหว วิธีที่เธอจับมือเขาไว้ราวกับว่าเธอกลัวว่าเขาจะหลุดลอยไป

เธอรู้คำตอบอยู่แล้ว

น้ำเสียงของเธอเบาลงในตอนนี้ แต่ก็ยังคงมั่นคง "งั้นลูกก็มีพลังเหมือนพวกเขา..."

ริมฝีปากของอาร์เธอร์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กๆ ที่ไม่มีความขบขัน "ครับ... แต่ ผมมีพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าพวกตัวประหลาดที่คุณแม่รังเกียจซะอีก"

แม่ของเขาสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาของเธอมีบางอย่างที่เขาไม่ค่อยแน่ใจนัก

"แม่..." เธอลังเล ริมฝีปากเผยอออกราวกับว่าเธอต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง อะไรก็ได้... ก่อนจะหุบมันลงอีกครั้ง

อาร์เธอร์เฝ้ามองเธออย่างระมัดระวัง รอคอย

"ไม่มีอะไรหรอก"

เขาพรูลมหายใจออกทางจมูกและลุกขึ้นยืน ดึงมือของเขาออกจากมือของเธออย่างนุ่มนวล "แล้วพี่บ..." เขาหยุดตัวเองไว้ "แล้วพี่ชายผมล่ะครับ?"

เธอกะพริบตา ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ "เขาอยู่ที่บริษัทของเขาน่ะจ้ะ... ถูกขังอยู่ข้างใน ออกมาไม่ได้เพราะว่า..."

เธอไม่จำเป็นต้องพูดให้จบ อาร์เธอร์เข้าใจดี

เมืองกำลังดำดิ่งสู่ความวุ่นวาย และใครก็ตามที่มีอำนาจหรืออิทธิพลก็คงจะซ่อนตัวอยู่ พยายามหลีกเลี่ยงความบ้าคลั่งนี้

"เอาล่ะ" อาร์เธอร์หมุนไหล่ สมองของเขาเริ่มทำงานแล้ว "ผมรู้แล้วว่าต้องทำยังไง ถ้าพวกมันอยู่ที่นี่ ใครก็ตามที่ทำเรื่องนี้... ผมรู้ว่าผมสามารถหาพวกมันเจอได้"

ใบหน้าของแม่บิดเบี้ยวด้วยความกังวล "ลูกคงไม่ได้คิดจะออกไปข้างนอกในเวลานี้หรอกนะ..."

"ผมจะไปครับ"

เขาไม่ได้ขึ้นเสียง แต่น้ำหนักที่อยู่เบื้องหลังคำพูดของเขานั้นเด็ดขาด สิ้นสุด

เธอจ้องมองเขา ค้นหาความลังเลใดๆ บนใบหน้าของเขา

แต่เธอไม่พบสิ่งใดเลย

อาร์เธอร์ถอนหายใจ ดวงตาของเขาเรืองแสงด้วยแสงที่น่าขนลุกจางๆ ขณะที่เขาดันตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้

"ถึงเวลาต้องไปแล้ว"

ด้วยการสะบัดข้อมือของเขา เงามืดบิดตัวและขดเกลียวอยู่ข้างกายเขา ก่อตัวเป็นรูปร่างที่คุ้นเคย เบลด เงานั้นปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ ดวงตาที่เรืองแสงของมันจับจ้องไปข้างหน้า รอรับคำสั่ง

"อยู่ที่นี่ คุ้มกันสถานที่นี้ ฆ่าทิ้งซะถ้าจำเป็น"

เบลดพยักหน้า ก้าวไปข้างหน้าจนกระทั่งมายืนอยู่ข้างๆ แม่ของอาร์เธอร์ เธอตัวเกร็งทันที ร่างกายของเธอแข็งทื่อจากการปรากฏตัวของนักรบเงาร่างสูงตระหง่านที่บัดนี้มายืนประจำการอยู่ข้างเธอ

อาร์เธอร์แทบจะไม่สนใจปฏิกิริยาของเธอเลย จิตใจของเขาไปอยู่ที่อื่นแล้ว

"ลีกกับพวกไททันส์มัวทำบ้าอะไรอยู่เนี่ย ถึงปล่อยให้เรื่องมันลุกลามขนาดนี้?" เขาพึมพำใต้ลมหายใจ กรามของเขาขบแน่นขณะที่นิ้วของเขากำเป็นหมัด "ไอ้พวกงี่เง่าไม่ได้เรื่อง"

จากนั้น

"สวัสดี อาร์เธอร์" อาร์เธอร์เอียงคอเล็กน้อย ดวงตาที่เรืองแสงของเขาหรี่ลง

รอยยิ้มช้าๆ แผ่กว้างไปทั่วใบหน้าของเขา

"ตายยากจริงๆ นะ.."

༺༻