บทที่ 39 - เกมของโจ๊กเกอร์

บทที่ 39 - เกมของโจ๊กเกอร์

༺༻

วินาทีที่อาร์เธอร์ก้าวเข้าสู่ชั้นที่ 41 อากาศรอบตัวเขาก็ร้อนระอุและชวนให้อึดอัด พื้นดินเบื้องล่างคือทะเลเนินทรายที่เคลื่อนตัวไปมาอย่างไร้ที่สิ้นสุด ทอดยาวออกไปไกลเกินกว่าที่สายตาของเขาจะมองเห็น ท้องฟ้าเบื้องบนมีสีส้มเข้มที่ดูน่าขนลุก ราวกับว่ามันอยู่บนขอบเหวของพายุอยู่ตลอดเวลา แต่สายลมกลับแทบไม่พัดผ่านทะเลทรายเลย มันเป็นดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่และว่างเปล่า ประเภทที่สามารถทำให้ใครก็ตามเป็นบ้าไปกับความอ้างว้างของมันได้ แต่อาร์เธอร์ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง

เขาหรี่ตามองไปในระยะไกล สังเกตเห็นอักษรรูนโบราณจางๆ สลักอยู่บนผืนทราย แทบจะมองไม่เห็นเว้นแต่คุณจะรู้ว่าควรจะมองที่ไหน พวกมันดูเหมือนจะเต้นเป็นจังหวะด้วยพลังงานเวทมนตร์ จางๆ แต่อยู่ตรงนั้นอย่างปฏิเสธไม่ได้ ความร้อนจากผืนทรายใต้ฝ่าเท้าไม่ได้ทำให้เขาสะทกสะท้าน มานาปกป้องเขาจากอุณหภูมิที่กดดัน ไม่นานเขาก็รู้ตัวว่าสถานที่แห่งนี้ให้ความรู้สึกคุ้นเคย เขาเคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน หรืออย่างน้อยก็คล้ายๆ กับสิ่งที่เขาเคยอ่านเจอ

ขณะที่เขาเดินลึกเข้าไปในทะเลทราย ความตระหนักก็แล่นเข้ามาในหัว อักษรรูนไม่ได้แค่กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป พวกมันกำลังก่อตัวเป็นรูปแบบ เป็นชุดของสัญลักษณ์ที่ทำให้เขานึกถึงพิธีกรรมโบราณ บางสิ่งที่เชื่อมโยงกับเวทมนตร์ อากาศดูเหมือนจะสั่นไหว ราวกับว่าโครงสร้างของความเป็นจริงแทบจะประคองตัวเองไว้ไม่อยู่ในสถานที่แห่งนี้

"บททดสอบแห่งเวทมนตร์..." อาร์เธอร์พึมพำใต้ลมหายใจ ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะที่เขามองดูสภาพแวดล้อมรอบตัว "ดูเหมือนว่าฉันจะต้องเจอกับบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าแค่กำลังดื้อๆ ซะแล้ว"

การแจ้งเตือนของระบบมาถึงในไม่ช้า กะพริบพร้อมกับข้อความแจ้งตามปกติ:

[การแจ้งเตือนจากระบบ

รวบรวมใบอนุญาต 6 ใบที่มีสัญลักษณ์รูปสายฟ้าเพื่อปลดล็อกประตูสู่ห้องบอสในชั้นที่ 50]

อาร์เธอร์หัวเราะเบาๆ เอามือเสยผม "เยี่ยม ปริศนา สิ่งที่ฉันต้องการพอดีเลย..." เขามองไปรอบๆ แล้วเลิกคิ้ว "ใบอนุญาต... ที่มีรูปสายฟ้าเหรอ? ฟังดูเหมือนใครบางคน... งั้นธีมของคราวนี้ก็เกี่ยวกับเวทมนตร์ทั้งหมดสินะ ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่า..." ความคิดของเขาขาดหายไป น้ำหนักของบททดสอบลึกลับที่อยู่เบื้องหน้าปกคลุมตัวเขา

เขาทิ้งตัวลงนั่งบนผืนทรายที่อุ่น ความร้อนที่แผ่ซ่านอยู่ตลอดเวลายังคงทำอะไรเขาไม่ได้มากนัก "มาดูกัน..." อาร์เธอร์พึมพำ เรียกทหารของเขาออกมาจากเงามืด ทหารอสูรของเขาก่อตัวเป็นวงกลมล้อมรอบเขา ยืนอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุกขณะที่เขาเริ่มมีสมาธิ

เขาเอื้อมมือไปที่อินเทอร์เฟซ แถบสถานะที่คุ้นเคยก็กะพริบขึ้นตรงหน้าเขา ตัวเลข พลัง สกิลที่เขาสะสมมา... ทุกอย่างพาเขามาถึงจุดนี้ แต่จากการคาดเดาของเขา การต่อสู้ที่ชั้น 50 กำลังจะเป็นอีกระดับหนึ่งเลยทีเดียว เขาต้องเตรียมพร้อม

[ชื่อ: อาร์เธอร์ แบล็กวินด์]

[อาชีพ: เนโครแมนเซอร์]

[ฉายา: หายนะแห่งคนบาป (+20% พลังโจมตีต่อผู้ที่มีเจตนาร้าย)]

[เลเวล: 60 → 80]

[ความเหนื่อยล้า: 30]

[HP: 6600]

[MP: 8150]

[พละกำลัง: 134 → 164]

[พลังชีวิต: 111 → 141]

[ความว่องไว: 85 → 135]

[สติปัญญา: 143 → 169]

[ประสาทสัมผัส: 76 → 100]

[แต้มความสามารถที่ใช้ได้: 60 → 0]

สกิลติดตัว:

ความมุ่งมั่น (เลเวล 1)

สกิลเฉพาะอาชีพ:

สกัดเงา

สลับเงา

เขตแดนราชันย์ ('ใหม่'): ในการต่อสู้ เพิ่มความแข็งแกร่งของเงาที่ใช้งานอยู่ทั้งหมด 50%

สกิล:

จิตสังหาร (เลเวล 2)

อำนาจราชันย์

ชำแหละ ('ใหม่'): พุ่งเป้าไปที่จุดตายและสร้างความเสียหายคริติคอลด้วยการฟันด้วยอาวุธ

พายุหมุนดาบ ('ใหม่'): ปลดปล่อยการโจมตีด้วยดาบอย่างต่อเนื่องจากทุกทิศทางใส่เป้าหมาย

อุปกรณ์สวมใส่:

ชุดเกราะหนังแข็งโอมิก้า

สร้อยคอหลอมจากขุมนรก

[ช่องเก็บของระบบ:]

ถุงมือกระดูกของดูมส์เดย์

ชุดเกราะอัศวินแห่งอาซารัธ

ดาบใหญ่แห่งผู้ต่ำต้อย

ดาบโพรมีเธียม

ขวดเลือดต้านคริปโตเนียน (เอปิก)

กุญแจหอคอยแห่งโชคชะตา

กุญแจ ???

สายตาของอาร์เธอร์อ้อยอิ่งอยู่ที่ค่าสถานะของเขา แววตาของเขาเฉียบคมขึ้นเมื่อสังเกตเห็นความว่องไวและประสาทสัมผัสที่เพิ่มขึ้น ด้วยการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงและสิ่งที่เห็นได้ชัดว่าเป็นการเพิ่มขึ้นของความสามารถทางเวทมนตร์ ความเร็วของเขาจะมีความสำคัญมากกว่าที่เคย "ถ้าเป็นคนๆ นั้นที่ฉันจะต้องไปสู้ด้วยในชั้น 50... ฉันจะต้องรวดเร็วเป็นพิเศษเลยล่ะ" เขายิ้มกว้างออกมาเล็กน้อย

ด้วยการพยักหน้าอย่างมุ่งมั่น เขาจัดสรรแต้มความสามารถของเขาลงในความว่องไวและประสาทสัมผัส ผลักดันสมรรถภาพทางกายและปฏิกิริยาตอบสนองของเขาให้ถึงขีดจำกัด เขาต้องเร็วขึ้น ฉลาดขึ้น และอันตรายมากขึ้น

"ความสามารถพวกนี้น่าจะทำให้ฉันได้เปรียบ ฉันเสียเวลาในชั้นนี้ไม่ได้ ไม่มีอะไรมาดึงความสนใจได้ทั้งนั้น" เขาชักดาบออกจากฝัก ทดสอบน้ำหนักของมัน ดาบโพรมีเธียมส่งเสียงหึ่งๆ ในอากาศ เขารู้สึกถึงพลังที่พลุ่งพล่านจากอุปกรณ์ของเขา เงาที่อยู่รอบตัวเขาพร้อมและรอคอย

"ระบบกำลังทดสอบฉัน... ฉันรู้สึกได้ เวทมนตร์ พละกำลัง กลยุทธ์ ทุกอย่างกำลังก่อตัวไปสู่บางสิ่ง... ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่ามันกำลังเตรียมฉันให้พร้อมสำหรับอะไร แต่ก็ช่างมันเถอะ ฉันจะจัดการมันเอง"

โลกภายนอกหอคอยนั้น... ปกติ อย่างน้อยก็ค่อนข้างปกติ

เป็นเวลาสี่วันแล้วตั้งแต่อาร์เธอร์เข้าไปในหอคอยแห่งโชคชะตา และในขณะที่เขากำลังเผชิญกับบททดสอบในมิติอื่น ความโกลาหลก็ค่อยๆ คลี่คลายไปทั่วโลก ในก็อธแธม เมโทรโพลิส และเมืองใหญ่อื่นๆ อีกหลายแห่ง รายงานประหลาดเริ่มหลั่งไหลเข้าสู่คลื่นวิทยุ รวมไปถึงจัมป์ซิตี้ด้วย

ก็อธแธมซิตี้ - ช่วงบ่ายแก่ๆ ในถ้ำค้างคาว ห้องที่มีแสงสลัวๆ ส่งเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ของจอมอนิเตอร์คอมพิวเตอร์ แบทแมนยืนตัวแข็งทื่ออยู่หน้าเทอร์มินัลของเขา สายตาจับจ้องไปที่ฟีดถ่ายทอดสดของจัมป์ซิตี้ รายงานนั้นน่ากังวล แต่ยังไม่ถึงขั้นหายนะ ผู้คนกำลังทำตัว... แปลกๆ

"มันเริ่มแล้ว" แบทแมนพึมพำ น้ำเสียงของเขาเคร่งเครียด

อัลเฟรด ผู้ซึ่งสุขุมอยู่เสมอ เงยหน้าขึ้นจากตำแหน่งของเขา เฝ้ามองแบทแมนสแกนดูภาพวิดีโอ "ไม่เหมือนความวุ่นวายตามปกติของคุณเลยนะครับ นายน้อยเวย์น นีมัน... พิลึกพิลั่น" อัลเฟรดเลิกคิ้วขึ้นขณะที่เขาสังเกตดูผู้คนบนหน้าจอ โดยมีชายคนหนึ่ง... น่าจะอายุสามสิบกว่าๆ... กำลังเต้นรำไปตามถนน แขนของเขาแกว่งไปมาเหมือนตุ๊กตาเศษผ้า ร้องเพลงประกอบรายการเด็กเก่าๆ มัน... ประหลาดมาก จากนั้น ในอีกหน้าจอหนึ่ง กลุ่มคนก็หันไปหมกมุ่นอยู่กับเสาไฟถนนอย่างกะทันหัน ไม่ใช่ในทางจริงจังนะ ไม่เลย พวกเขาหมกมุ่น... สัมผัสมัน กอดมัน ชื่นชมมันราวกับว่ามันเป็นวัตถุโบราณล้ำค่าบางอย่าง

"..." แบทแมนกำลังวิเคราะห์สถานการณ์ "ฉันรู้ว่าใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้" เขากำหมัดแน่น สีหน้าบูดบึ้งคืบคลานเข้ามาบนใบหน้าที่มักจะไร้อารมณ์ของเขา โจ๊กเกอร์ลงมืออีกแล้ว

ที่หอเกียรติยศแห่งความยุติธรรม จัสติซลีกกำลังวุ่นวายอยู่แล้ว

ซูเปอร์แมนเดินวนไปมาหน้าคอนโซลหลัก นวดขมับขณะที่พยายามประมวลผลรายงานที่เข้ามา "เรามีกลุ่มความโกลาหลลุกลามไปทั่วเหมือนไฟป่า โจ๊กเกอร์เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ฉันแน่ใจ แต่เขา... เขาทำแบบนี้ได้ยังไง?"

วันเดอร์วูแมนซึ่งยืนกอดอกอยู่ มองดูภาพวิดีโอด้วยความรู้สึกไม่อยากเชื่อและหงุดหงิดปะปนกัน "นี่มันอะไรกัน? ผู้คน... ทำตัวเหมือนเสียสติไปแล้ว"

กรีนแลนเทิร์นกระวนกระวายใจอยู่แล้ว "งั้นคุณกำลังจะบอกฉันว่ามีผู้ชายคนนึงอยู่ข้างนอกนั่น กำลังเล่นเกมที่ทำให้ผู้คนเริ่มร้องเพลงหรือหมกมุ่นอยู่กับไฟถนนแบบสุ่มๆ งั้นเหรอ? แล้วเราก็หาเขาไม่เจอเนี่ยนะ?" เขายกมือขึ้นด้วยความหงุดหงิด

เสียงของแบทแมนตัดผ่านเสียงพูดคุย น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึมแต่ผ่านการคำนวณมาแล้ว เขาก้าวเข้ามาในห้อง ผ้าคลุมของเขาพลิ้วไหวอยู่ข้างหลังเล็กน้อย "นายพูดถูกแล้วคลาร์ก มันคือโจ๊กเกอร์ เขากำลังปล่อยไวรัสบางอย่างออกมา มันไม่ได้ฆ่าคน แต่มันไปกวนพฤติกรรมของพวกเขา ทำให้เกิดความโกลาหล ความสับสน ผู้คนทำตัวแปรปรวน ไร้เหตุผล แทบจะเหมือนหุ่นเชิดในเกมของเขาเลย"

เขาหยุดพูด มองดูภาพวิดีโอของจัมป์ซิตี้ "เขาพุ่งเป้าไปที่เมืองใหญ่ๆ แต่ฉันเกรงว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น"

วันเดอร์วูแมนกำหมัดแน่น "เราต้องหยุดเรื่องนี้นะ บรูซ ผู้คนจะต้องเจ็บตัว แล้วโจ๊กเกอร์ก็หายตัวไปไหนไม่รู้ เรากำลังเผชิญกับเกมโง่ๆ ของเขา แต่ต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกว่ามันจะกลายเป็นมากกว่าแค่... เรื่องนี้?"

แบทแมนยืนอยู่ตรงกลางของหอเกียรติยศแห่งความยุติธรรม กอดอก สายตาจับจ้องไปที่ภาพวิดีโออันวุ่นวายของจัมป์ซิตี้ ไวรัสของโจ๊กเกอร์ได้เปลี่ยนเมืองให้กลายเป็นโรงพยาบาลบ้าที่มีความบ้าคลั่งอันคาดเดาไม่ได้... ผู้คนพากันเต้นแบทเทิลแบบสุ่มๆ คนอื่นๆ ปฏิบัติต่อป้ายบอกทางราวกับวัตถุศักดิ์สิทธิ์ และละแวกใกล้เคียงทั้งย่านกำลังดำดิ่งสู่ความขัดแย้งที่แปลกประหลาดและไร้สาระ

"ฉันคิดว่าฉันรู้ว่าโจ๊กเกอร์อยู่ที่ไหน"

นั่นดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้ ซูเปอร์แมน วันเดอร์วูแมน แฟลช และคนอื่นๆ หันไปทางเขา รอคอย

สายตาของแบทแมนเย็นชา ช่างคำนวณ "โรบินสกัดกั้นข้อมูลบางอย่างได้ ไวรัสแพร่กระจายอย่างวุ่นวาย ยกเว้นในสถานที่แห่งหนึ่งในจัมป์ซิตี้" เขาเรียกแผนที่ขึ้นมาบนจอแสดงผลโฮโลแกรม เน้นย้ำไปยังส่วนที่ไวรัสควรจะแพร่กระจายแต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น "มีจุดหนึ่งในจัมป์ซิตี้ที่ไม่ได้รับผลกระทบอย่างน่าประหลาด มันถูกควบคุมอยู่ที่นั่น ถูกกักกันไว้"

กรีนแลนเทิร์นขมวดคิ้ว "นายกำลังจะบอกว่าเขาตั้งแคมป์อยู่ที่นั่นเหรอ?"

"เป็นไปได้สูง" แบทแมนแก้ไข "นี่ไม่ใช่แค่ความโกลาหลแบบสุ่มๆ มันมีรูปแบบ และเราต้องหยุดเขาก่อนที่มันจะพัฒนากลายเป็นสิ่งที่เลวร้ายกว่านี้"

แฟลชเอนหลังพิงเก้าอี้ "เอาล่ะ งั้นเราก็เข้าไป จัดการเขาซะก่อนที่เรื่องมันจะบ้าบอไปกว่านี้"

"ไม่" น้ำเสียงของแบทแมนหนักแน่น "ฉันจะสืบเรื่องนี้คนเดียว"

ซูเปอร์แมนก้าวไปข้างหน้า "บรูซ..."

"ฉันจะทำงานร่วมกับโรบิน" แบทแมนขัดขึ้น "อาจจะรวมถึงไททันส์ด้วย แต่เราส่งกองกำลังทั้งหมดของลีกเข้าไปในจัมป์ซิตี้ไม่ได้โดยไม่ทำให้โจ๊กเกอร์รู้ตัว เขาเติบโตได้ด้วยการยกระดับสถานการณ์ ถ้าเขารู้ว่าเรากำลังตามล่าเขา เขาจะจุดชนวนบางอย่างที่เลวร้ายกว่าเดิมก่อนที่เราจะเข้าใกล้เขาซะอีก"

༺༻