บทที่ 40 - สายฟ้าและเงา (1)

บทที่ 40 - สายฟ้าและเงา (1)

༺༻

หอคอยแห่งโชคชะตา – ชั้น 50 อาร์เธอร์ยืนอยู่หน้าประตูหินบานยักษ์ ดาบโพรมีเธียมของเขาพาดอยู่บนบ่าขณะที่เขาจ้องมองสัญลักษณ์รูปสายฟ้าอันวิจิตรบรรจงที่สลักอยู่ตรงกลาง โครงสร้างนั้นดูคล้ายกับป้อมปราการโบราณ เกือบจะเหมือนปราสาทที่สูญหายไปตามกาลเวลา กำแพงขนาดมหึมาของมันแตกร้าวและผุกร่อน พายุก่อตัวขึ้นในท้องฟ้าเบื้องบน แม้จะไม่มีฝนตกลงมาสักหยด มีเพียงเสียงฟ้าร้องที่ดังก้องมาจากระยะไกลและประกายไฟที่กะพริบเป็นระยะๆ คอยส่องสว่างประตูทางเข้าอันน่าสะพรึงกลัว

เขาพรูลมหายใจออกมาช้าๆ ชำเลืองมองใบอนุญาตในมือ แผ่นโลหะหกแผ่น แต่ละแผ่นสลักด้วยอักษรรูนที่แตกต่างกัน แต่ทั้งหมดล้วนมีสัญลักษณ์รูปสายฟ้า เขาใช้เวลาเก้าชั้นที่ผ่านมาในการค้นหาพวกมัน เผชิญหน้ากับซากปรักหักพังที่ไม่มีที่สิ้นสุด โครงสร้างที่ถูกทิ้งร้าง และสมบัติเก่าแก่ของอารยธรรมที่ผ่านพ้นไปนานแล้ว

อาร์เธอร์หมุนไหล่ "ต้องขอบอกเลยนะว่า นี่เป็นชั้นที่สนุกน้อยที่สุดเท่าที่ผ่านมาเลย แค่คุ้ยเขี่ยตามซากปรักหักพังโบราณเหมือนนักล่าสมบัติบ้าๆ อย่างน้อยพวกนักฆ่ากับไอ้พวกมีปีกนั่นยังสู้กลับบ้างนะ"

เขาหันกลับไปสนใจทหารเงาของเขาที่ยืนนิ่งอยู่ข้างหลังเขา ร่างสูงตระหง่านของดูม ท่ายืนที่คอยระแวดระวังของเบลด และตัวอื่นๆ ที่รอคอยอยู่ในความมืด "พวกนายทุกคนทำได้ดีมาก ถึงจะไม่ได้สู้กันเยอะ แต่ฉันจะให้เครดิตในส่วนที่ควรได้ก็แล้วกัน"

ราวกับตอบรับคำพูดของเขา จู่ๆ ใบอนุญาตในมือของเขาก็สั่นเทา อาร์เธอร์หรี่ตาสีฟ้าที่เรืองแสงลง เฝ้ามองดูขณะที่พวกมันลอยขึ้นไปในอากาศ แต่ละใบหมุนวนขณะที่พลังงานโบราณเต้นเป็นจังหวะผ่านพวกมัน พวกมันค่อยๆ ลอยไปยังประตูหินบานยักษ์ ฝังตัวเองเข้าไปในช่องวงกลมตามขอบ วินาทีที่ใบอนุญาตใบสุดท้ายล็อกเข้าที่ สัญลักษณ์รูปสายฟ้าก็ระเบิดพลังงานสีทองออกมา สว่างจ้าจนอาร์เธอร์ต้องหรี่ตา ประตูทั้งบานสั่นสะเทือน รอยร้าวแตกแขนงออกไปทั่วพื้นผิวก่อนจะ...

ตู้ม! หินพังทลายลง สลายกลายเป็นความว่างเปล่าเมื่อเผยให้เห็นเส้นทาง เบื้องหลังนั้นคือทางเข้าสู่บางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ บางสิ่งที่สง่างาม อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกทางจมูก "นั่นเป็นสัญญาณให้ฉันเข้าไปสินะ"

เขาก้าวไปข้างหน้า เสียงรองเท้าบูตดังก้องไปกับพื้นหินอ่อนสีดำขัดมันขณะที่เขาเดินเข้าไป ภายในนั้นไม่มีอะไรเหมือนซากปรักหักพังที่เขาเคยสำรวจมาก่อนในชั้นเหล่านี้เลย ที่นี่ให้ความรู้สึกเหมือนมีชีวิต เสาขนาดมหึมาที่สูงตระหง่านเรียงรายอยู่ในโถงอันกว้างใหญ่ ประดับประดาด้วยรอยสลักสีทองของทวยเทพและนักรบ สถานที่แห่งนี้แผ่ซ่านไปด้วยพลังอำนาจโบราณ และกำแพงก็ดูเหมือนจะส่งเสียงหึ่งๆ ด้วยเวทมนตร์ แบนเนอร์ขนาดมหึมาห้อยลงมาจากเบื้องบน ขาดวิ่นแต่ยังคงความภาคภูมิใจ แสดงให้เห็นสัญลักษณ์ของคานดักซึ่งอาร์เธอร์จำได้

สายตาของอาร์เธอร์กวาดมองไปทั่วห้อง รับเอาสถาปัตยกรรมที่ไม่อาจเข้าใจผิดได้ รอยแกะสลักบนกำแพง กลิ่นอายของเวทมนตร์ รอยยิ้มมุมปากค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "อ่าฮะ ได้รับการยืนยันแล้ว"

รอยเท้าของเขาพาเขาลึกเข้าไปในห้องบัลลังก์ ประตูบานยักษ์ที่ทอดเข้าไปข้างในเปิดรออยู่แล้ว ราวกับว่ากำลังคาดหวังการมาเยือนของเขา ภายในนั้น โถงทอดยาวออกไปเป็นห้องอันกว้างใหญ่ เพดานสูงของมันถูกส่องสว่างด้วยสายฟ้าที่แตกร้าวซึ่งแขวนลอยอยู่ในอากาศราวกับพายุที่ถูกแช่แข็งไว้ตามกาลเวลา และที่ปลายสุดนั่น บนยอดบันไดหินโบราณ มีบัลลังก์ตั้งอยู่

มันไม่ใช่สิ่งพิเศษอย่างบัลลังก์ของกษัตริย์ที่มีไว้เพื่ออวดความมั่งคั่ง ไม่เลย นี่คือบัลลังก์ที่มีไว้สำหรับผู้ปกครองที่ขึ้นครองตำแหน่งด้วยพละกำลังเพียงอย่างเดียว และอาร์เธอร์ก็รู้ดีว่ามันเป็นของใคร

ผู้ที่นั่งอยู่บนนั้นคือชายคนหนึ่ง

ในชุดเครื่องแบบสีดำและสีทอง ร่างนั้นนั่งนิ่งสนิท ร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเขาดูราวกับนักรบ กลิ่นอายแห่งความสง่างามแต่แฝงไปด้วยความกดดันแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา และแม้ว่าเขาจะยังไม่ได้พูดอะไร แต่ทว่าอำนาจที่แท้จริงในอากาศก็ชวนให้อึดอัด ดวงตาที่เฉียบคมของเขาซึ่งเรืองแสงจางๆ ด้วยพลังงานสายฟ้า ค่อยๆ เปิดขึ้น จับจ้องมาที่อาร์เธอร์โดยตรง

อาร์เธอร์พรูลมหายใจ กระชับดาบแน่นขึ้นขณะที่รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น "แบล็กอดัมจริงๆ ด้วยสินะ" เขาพึมพำ ก่อนจะเอียงคอเล็กน้อย "หรือฉันควรจะเรียกว่า... เทธ-อดัม ดีล่ะ?"

ชื่อนั้นดังก้องไปทั่วห้องบัลลังก์ราวกับเป็นคำท้าทาย และเป็นครั้งแรกตั้งแต่เข้ามา อาร์เธอร์รู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในอากาศ บางสิ่งที่อันตราย

ผู้ปกครองแห่งคานดักรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาแล้ว

เสียงหึ่งต่ำๆ สั่นสะเทือนผ่านอากาศขณะที่เทธ-อดัมค่อยๆ ลุกขึ้นจากบัลลังก์ ทุกการเคลื่อนไหว ตั้งแต่การกำหมัดแน่นไปจนถึงการขยับผ้าคลุม ล้วนแบกรับน้ำหนักที่ไม่อาจปฏิเสธได้ นี่ไม่ใช่ศัตรูธรรมดา นี่คือนักรบที่แท้จริง นักรบผู้มีชีวิตอยู่มาหลายศตวรรษ ผู้เคยพิชิต ปกครอง และทำลายล้างโดยไม่ลังเล ดวงตาที่เรืองแสงของเขาลุกโชนด้วยบางสิ่งที่ลึกล้ำกว่าความโกรธแค้น

อาร์เธอร์เฝ้ามองอดัมยืดตัวขึ้นเต็มความสูง รูปร่างที่ราวกับเทพเจ้าของเขาแผ่ซ่านพลังอำนาจออกมา วินาทีที่เท้าของเขาสัมผัสพื้นหินอ่อน รอยร้าวก็แตกแขนงออกไปจากแรงกดดันอันมหาศาลจากการมีอยู่ของเขา โดยไม่พูดอะไรสักคำ อดัมก้าวไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียว

แล้วก็หายวับไป

ตาของอาร์เธอร์เบิกกว้างไปชั่วเสี้ยววินาที 'เร็วมาก' ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง ภาพเบลอสีดำและทองก็มาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว และจากนั้นก็

ตู้ม!

อาร์เธอร์แทบจะบิดตัวไม่ทันเมื่อหมัดหนึ่งพุ่งกระแทกเข้าที่หน้าอกของเขา แม้ในขณะที่หลบหลีก แรงอันมหาศาลก็ส่งคลื่นกระแทกไปทั่วห้อง ทำลายพื้นหินอ่อนใต้เท้าของพวกเขา อาร์เธอร์ไถลถอยหลัง รองเท้าบูตของเขาครูดเป็นร่องลึกบนพื้นขณะที่เขาทรงตัวให้มั่นคง

"เร็วมาก" เขาพึมพำ ดวงตาสีฟ้าที่เรืองแสงของเขาเฉียบคมขึ้น "ดี"

เขายกมือขึ้นแล้วดีดนิ้ว

จากเงามืดของห้องบัลลังก์ สิ่งมีชีวิตหลายสิบตัวก็โผล่ออกมา ร่างเงาดำทะมึนราวกับสัตว์ประหลาดที่มีดวงตาเปล่งประกาย พวกมันเลื้อยและคลานไปรอบๆ ห้อง ล้อมรอบอดัมราวกับฝูงหมาป่า

"กระจายตัว" อาร์เธอร์ออกคำสั่ง

ราวกับเสียงกระซิบในความมืด พวกเงาหลอมละลายเข้าไปในห้อง หายเข้าไปในรอยแตก กำแพง หรือแม้แต่อากาศ พวกมันจะโจมตีเมื่อจำเป็น แต่สำหรับตอนนี้ อาร์เธอร์ต้องการสู้เพียงลำพัง ไม่มีเบลด ไม่มีดูม มีแค่เขา

อดัมเลิกคิ้ว ชำเลืองมองเงาที่หายไปก่อนจะหันกลับมามองอาร์เธอร์ "เจ้าพึ่งพาแต่ลูกไม้สินะ" เขาพูด น้ำเสียงทุ้มลึกราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้อง "เจ้าจะต่อสู้จากในเงามืดเหมือนคนขี้ขลาดงั้นรึ?"

อาร์เธอร์หัวเราะเบาๆ หมุนไหล่ "เปล่า ฉันแค่มีตัวเลือกเยอะน่ะ แล้วฉันก็ชอบใช้พวกมันด้วย"

และแล้ว สายฟ้าก็ฟาดลงมา

อดัมยกมือขึ้น เรียกพายุลงมา สายฟ้าพลังงานสีทองพวยพุ่งลงมาใส่อาร์เธอร์ราวกับห่าฝน เปลี่ยนห้องบัลลังก์ให้กลายเป็นสนามรบแห่งกระแสไฟฟ้าที่แตกเปรี๊ยะ

ดวงตาของอาร์เธอร์เป็นประกาย เขายื่นมือออกไป

อำนาจราชันย์

สายฟ้าหยุดนิ่งกลางอากาศ มันบิดเบี้ยว โค้งงอ และจากนั้น ด้วยการสะบัดนิ้วของอาร์เธอร์ มันก็ถูกเปลี่ยนทิศทาง

สายฟ้าที่อดัมเรียกมาโค้งกลับไปหาเขา โจมตีด้วยพละกำลังของอาวุธศักดิ์สิทธิ์ แต่อดัมไม่สะทกสะท้านเลย เขาเพียงแค่ลอยอยู่เหนือมัน กระแสไฟฟ้าพุ่งชนกำแพงด้านหลังเขาก่อนจะสลายกลายเป็นความว่างเปล่า

อดัมเคลื่อนไหวอีกครั้ง คราวนี้เร็วขึ้นกว่าเดิม ร่างของเขาเป็นภาพเบลอขณะที่เขาย่นระยะห่าง อาร์เธอร์แทบจะยกดาบโพรมีเธียมขึ้นมาไม่ทันก่อนที่หมัดของอดัมจะกระแทกเข้ากับมัน แรงกระแทกส่งคลื่นสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งห้องบัลลังก์ ทำให้เสาหินพังทลายและเศษหินปลิวว่อนไปทุกทิศทาง

อาร์เธอร์บิดดาบของเขา ใช้แรงส่งของอดัมเองเพื่อหมุนตัว สเต็ปเท้าของเขารวดเร็วและพลิ้วไหวขณะที่เขากระแทกเข่าเข้าที่ซี่โครงของอดัม แต่อดัมคว้าขาของเขาไว้กลางอากาศ และด้วยการสะบัดข้อมือ เขาก็เหวี่ยงอาร์เธอร์ลอยข้ามห้องบัลลังก์ไป

อาร์เธอร์พุ่งชนเสาหินจนแหลกละเอียดเป็นผง ก่อนจะตีลังกากลางอากาศและลงจอดด้วยเข่าข้างหนึ่ง รอยยิ้มกว้างของเขายังไม่จางหายไป

"บ้าเอ๊ย เอาล่ะ หมัดหนักยังกับรถบรรทุกเลยนะ นี่แหละการต่อสู้ที่ฉันตามหา!"

คำตอบของอดัมล่ะ? คำเพียงคำเดียว

"ชาแซม"

สายฟ้าศักดิ์สิทธิ์ฟาดลงมาที่เขา ห่อหุ้มร่างของเขาด้วยพลังงานสีทอง ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่ได้เป็นอะไรเลยนอกจากเงาดำในพายุ ก่อนที่เขาจะปรากฏตัวอีกครั้งด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเดิม

อาร์เธอร์เตรียมพร้อม กระชับดาบในมือแน่น

"บางทีฉันควรจะเอาจริงซะที" เขาพึมพำ ดวงตาลุกโชนสว่างยิ่งกว่าเดิม

"มาดูกันว่าคุณจะตามทันไหม"

แล้วอดัมก็หายวับไปอีกครั้ง

อาร์เธอร์มีเวลาตอบสนองเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้นก่อนที่หมัดจะพุ่งกระแทกเข้าที่หน้าของเขา เขาบิดตัวในวินาทีสุดท้าย หลบการโจมตีไปได้อย่างหวุดหวิด แต่

ตู้ม!

แรงอันมหาศาลจากหมัดของอดัมทำให้เกิดการระเบิดในอากาศด้านหลังเขา ส่งเศษหินปลิวว่อนไปทั่วทุกทิศทาง อาร์เธอร์แทบจะยกแขนขึ้นมาไม่ทันก่อนที่หมัดที่สองจะตามมา คราวนี้เล็งไปที่ซี่โครงของเขา เขาบล็อกเอาไว้ เพียงเพื่อจะถูกแรงกระแทกส่งให้ร่างกายไถลไปตามพื้น รองเท้าบูตของเขาครูดไปกับหินอ่อนที่แตกร้าว

อดัมไม่ยอมปล่อยให้เขาพัก

เขาพุ่งเข้ามาหาอีกครั้ง ปลดปล่อยการโจมตีอันโหดเหี้ยมอย่างต่อเนื่อง—ทั้งหมัด เตะ ศอก ทุกท่วงท่าล้วนแม่นยำ รุนแรง และไม่ลดละ แต่อาร์เธอร์ไม่ใช่พวกบ้าพลังที่เชื่องช้า เขาเคลื่อนไหวอย่างพลิ้วไหว หลบหลีกหมัดเสยที่เร็วปานสายฟ้าแลบ บิดตัวหลบการแทงเข่า ปัดป้องการชกด้วยท่อนแขน

หมัดปะทะหมัด

เท้าปะทะเท้า

ครึ่งเทพ ปะทะ จักรพรรดิ

อาร์เธอร์ก้มหลบการเหวี่ยงหมัด กระแทกเข่าเข้าที่สีข้างของอดัม ทำให้นักรบโบราณส่งเสียงฮึดฮัด แต่อดัมตอบโต้กลับในทันที คว้าขาของอาร์เธอร์แล้วเหวี่ยงเขาทะลุเสาหินที่อยู่ใกล้ๆ

อาร์เธอร์บิดตัวกลางอากาศ ใช้เท้ายันซากที่แตกหักก่อนจะดีดตัวกลับไปหาอดัม ดาบใหญ่ของเขาปรากฏขึ้นในมือ ส่องประกายแวววับในกำมือ

เคร้ง!

อดัมรับดาบใหญ่ไว้ด้วยมือเปล่า สายฟ้าแตกเปรี๊ยะจากปลายนิ้วของเขา

"ลูกไม้ของเจ้าไร้ความหมาย ไอ้หนู" อดัมคำราม พุ่งตัวไปข้างหน้า

อาร์เธอร์ยิ้มกว้างท่ามกลางการปะทะ "ฉันไม่รู้สิ... แต่คุณยังเห็นมันไม่หมดเลยนะ"

ด้วยพลังของ อำนาจราชันย์ ที่พลุ่งพล่าน เขาบังคับให้การจับกุมของอดัมคลายลง เพียงพอที่เขาจะกระชากดาบให้เป็นอิสระได้ อาร์เธอร์บิดตัว ฟันขึ้นด้านบน ส่งคลื่นกระแทกแห่งพลังผ่านห้องบัลลังก์

อดัมหลบได้อย่างหวุดหวิด แต่อาร์เธอร์เคลื่อนไหวไปแล้ว เขาถีบตัวขึ้นจากพื้น ตีลังกาข้ามหัวของอดัม ลงจอดด้านหลังเขาด้วยการม้วนตัว และคราวนี้ เขาไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เขาติดตั้งถุงมือกระดูกของดูมส์เดย์

หมัดของเขาพุ่งไปข้างหน้า ขับเคลื่อนด้วยทุกอณูของพละกำลังอันมหาศาลของเขา

กร๊อบ!

แรงกระแทกนั้นดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง คลื่นกระแทกกระเพื่อมผ่านอากาศเมื่อหมัดของอาร์เธอร์ปะทะเข้าที่กรามของอดัมอย่างจัง ส่งให้แชมเปี้ยนโบราณลอยละลิ่วข้ามห้องบัลลังก์ไปราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่

ร่างของอดัมพุ่งทะลุเสาหินอ่อน แล้วก็อีกต้น จนกระทั่งเขาไปกระแทกเข้ากับบัลลังก์ ทำลายที่นั่งหินจนกลายเป็นซากปรักหักพัง ฝุ่นและเศษหินร่วงหล่นลงมาขณะที่อดัมนอนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง รอยบุบลึกบนพื้นเป็นร่องรอยวิถีการกระเด็นอันโหดร้ายของเขา

อาร์เธอร์พรูลมหายใจ หมุนไหล่ขณะที่สนับมือของเขารู้สึกชาจากแรงปะทะอันมหาศาล จากนั้น รอยยิ้มก็กว้างขึ้นบนใบหน้าของเขา ดวงตาเป็นประกายด้วยความขบขัน

"ฉันกำลังสนุกเลย อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ อดัม"

༺༻