บทที่ 37 - จักรพรรดิแห่งท้องนภาและท้องทะเล

บทที่ 37 - จักรพรรดิแห่งท้องนภาและท้องทะเล

༺༻

ชั้น 30 อาร์เธอร์ก้าวไปข้างหน้า เสียงรองเท้าบูตดังก้องไปทั่วซากปรักหักพังที่ถูกทิ้งร้างของสนามรบ ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ แทบไม่ได้หอบเหนื่อยเลยแม้จะมีซากศพเกลื่อนกลาดอยู่รอบตัวก็ตาม ที่ด้านหลังของเขา ดูมส่งเสียงคำรามต่ำๆ จากในลำคอ ดวงตาสีแดงฉานของมันลุกโชนด้วยความอาฆาตมาดร้าย ข้างกายเขา เบลดยืนนิ่ง ดาบหยดด้วยเลือดของเหล่านักรบที่ร่วงหล่น

อาร์เธอร์พรูลมหายใจออกมาช้าๆ สายตากวาดมองร่างไร้ชีวิตของฮอว์กแมนและฮอว์กวูแมน ปีกที่เคยน่าภาคภูมิใจของพวกเขา ตอนนี้ขาดวิ่นและเปรอะเปื้อน นอนแหลกสลายอยู่ใต้ร่างของพวกเขา สนามรบแห่งนี้เคยเป็นของพวกเขา อาณาเขตแห่งท้องนภาและเหล็กกล้า แต่ในท้ายที่สุด แม้แต่สวรรค์ก็ไม่สามารถช่วยพวกเขาได้

เขาหมุนไหล่ นิ่วหน้าเล็กน้อยกับความเจ็บปวดตื้อๆ ที่เกาะกุมกล้ามเนื้อ คราวนี้มันต่างออกไป

สิบชั้นที่ผ่านมานี้ไม่เหมือนสิ่งที่เขาเคยเผชิญมาก่อนเลย

อาร์เธอร์นึกย้อนไปถึงชั้น 21... วินาทีที่ทุกอย่างเปลี่ยนไป

อากาศเปลี่ยนไป หนาทึบไปด้วยน้ำหนักอันผิดธรรมชาติที่กดทับลงบนหน้าอกของเขา สภาพแวดล้อมมัน... ผิดปกติ ไม่ใช่แค่สถานที่ต่างออกไป แต่มีบางอย่างผิดเพี้ยนไปอย่างสิ้นเชิง มันไม่รู้สึกเหมือนโลกอีกต่อไปแล้ว

แรงโน้มถ่วงเปลี่ยนไป ท้องฟ้าก็... ผิดปกติ

แทนที่จะเป็นความว่างเปล่าอันไม่มีที่สิ้นสุดที่เขาคุ้นเคย เขากลับพบว่าตัวเองอยู่ใต้ผืนเมฆสีแดงเข้มอันกว้างใหญ่ หมุนวนและเคลื่อนไหวราวกับมีชีวิต อากาศแตกเปรี๊ยะด้วยพลังงานที่ไม่เชิงว่าเป็นเวทมนตร์ แต่เป็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ภูมิประเทศทอดยาวออกไปอย่างผิดธรรมชาติ ราวกับภาพสะท้อนของความเป็นจริงที่บิดเบี้ยว เต็มไปด้วยโครงสร้างที่ดูแปลกประหลาดเกินกว่าจะเป็นของอารยธรรมใดๆ ที่เขารู้จัก

และแล้วนักรบก็ปรากฏตัว

ไม่ใช่สัตว์ประหลาดไร้สมอง ไม่ใช่เปลือกกลวงๆ ที่ถูกเสกขึ้นมาเพื่อทดสอบเขา

พวกมันคือชาวทานากาเรียน

ตอนแรก เขาคิดว่าพวกมันก็แค่ศัตรูอีกระลอกหนึ่ง... จนกระทั่งอาวุธของพวกมันปะทะกับชุดเกราะของเขา และเขาก็ตระหนักได้ว่า... พวกมันเกือบจะเหมือนคนจริงๆ พวกมันมีเลือดออก พวกมันกรีดร้อง พวกมันรู้สึกหวาดกลัว

การต่อสู้นั้นโหดร้าย ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยนักรบที่โฉบลงมาราวกับพายุ อาวุธโลหะ Nth ของพวกมันส่งเสียงหวีดหวิวผ่านอากาศ โจมตีด้วยน้ำหนักที่เทียบเท่ากับโลกทั้งใบ แต่พวกมันไม่เคยต่อสู้กับคนอย่างเขามาก่อน (เกร็ดความรู้ โลหะ Nth คืออะไร ในจักรวาล DC Comics โลหะ Nth หรือที่บางครั้งเรียกว่า Ninth Metalเป็นแร่โลหะสมมติที่มีต้นกำเนิดมาจากดาวทานาการ์ ซึ่งเป็นดาวบ้านเกิดของเผ่าพันธุ์ชาวทานากาเรียน รวมถึงฮีโร่อย่าง Hawkman และ Hawkgirl ครับ)

อาร์เธอร์ฟันฝ่ากองทัพของพวกมัน ทหารเงาทำตามทุกคำสั่งของเขา ฉีกกระชากสนามรบด้วยความแม่นยำที่ไร้ความปรานี เบลดเคลื่อนไหวราวกับวิญญาณอาฆาต เงียบกริบและรวดเร็ว การโจมตีของเขางดงามราวกับงานศิลปะในความโหดเหี้ยม ในทางกลับกัน... ดูมคือการนองเลือดที่กลายเป็นตัวตน

อาร์เธอร์ยืนกอดอกเฝ้ามองดูขณะที่นายพลผู้ไร้เทียมทานของเขาฉีกกระชากฝูงบินทั้งฝูง บดขยี้นักรบในขากรรไกรอันใหญ่โตของมัน เสียงคำรามของมันสั่นสะเทือนไปถึงรากฐานของดินแดนแห่งนี้

และแล้วก็มาถึงการต่อสู้ครั้งสุดท้าย

ฮอว์กแมน และ ฮอว์กวูแมน

เขาคาดหวังไว้มากกว่านี้

ความมุ่งมั่นของพวกเขาน่าชื่นชม... พวกเขาต่อสู้อย่างที่นักรบควรจะทำ ความโกรธเกรี้ยวของฮอว์กแมนเป็นดั่งไฟป่า ทุกการเหวี่ยงกระบองของเขาแบกรับน้ำหนักแห่งการล้างแค้น ฮอว์กวูแมนเคลื่อนไหวราวกับสายลม สง่างาม แม่นยำ และอันตรายถึงชีวิต

แต่แม้แต่ตำนานก็ยังต้องร่วงหล่น

ในท้ายที่สุด อาร์เธอร์ก็ยืนอยู่เหนือพวกเขา ปีกของพวกเขาหัก ร่างกายแน่นิ่ง

สนามรบเงียบสงัดจนน่าขนลุก ยกเว้นเสียงคำรามต่ำๆ จากระยะไกลของดูม เบลดยังคงถือดาบเตรียมพร้อม เอียงคอเล็กน้อย

"เงาตัวนี้อาจจะดูเกินความจำเป็นไปหน่อยสำหรับชั้นล่างๆ พวกนี้..." อาร์เธอร์พึมพำ เหลือบมองดูม

สัตว์ร้ายร่างยักษ์พ่นลมหายใจออก ราวกับจะบอกว่านี่มันเป็นเรื่องปกติสำหรับมัน

อาร์เธอร์ถอนหายใจ หมุนคอ มีบางอย่างไม่ถูกต้อง

ชาวทานากาเรียนพวกนั้นให้ความรู้สึกเหมือนของจริง อาวุธ ยุทธวิธี อารมณ์ของพวกเขา

ดวงตาของเขาหรี่ลง

ทฤษฎีหนึ่งเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขา แต่เขาต้องการการยืนยัน

ชั้น 31 จะบอกเขาทุกอย่าง

อาร์เธอร์แทบไม่มีเวลาตอบสนองก่อนที่โลกรอบตัวเขาจะเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง วินาทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่ชั้น 31 เมื่อครู่เขายังถูกรายล้อมไปด้วยซากปรักหักพังอันน่าขนลุกของสนามรบครั้งก่อน รองเท้าบูตของเขายังเปียกชุ่มไปด้วยเลือดของชาวทานากาเรียน วินาทีต่อมา... เขาก็กำลังจมน้ำ หรืออย่างน้อย สัญชาตญาณของเขาก็กระซิบแบบนั้น

ความมืดมิดกลืนกินเขา แรงกดดันมหาศาลและไร้ความปรานีกดทับลงบนร่างกายของเขาขณะที่น้ำเย็นเฉียบโอบรัดรอบตัวเขาราวกับรังไหมที่ทำให้หายใจไม่ออก ความตื่นตระหนกพุ่งพล่านในความคิดของเขาไปเสี้ยววินาที ร่างกายของเขาเกร็ง เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้เพื่อกลับขึ้นสู่ผิวน้ำ

เว้นแต่ว่า... ไม่มีผิวน้ำ

ดวงตาสีฟ้าที่เรืองแสงของอาร์เธอร์เบิกโพลง สีของมันทะลวงผ่านความมืดมิดขณะที่เขาสแกนสภาพแวดล้อม ปอดของเขาที่ควรจะแผดเผาจากการขาดออกซิเจน กลับยังคงทำงานเป็นปกติ ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวได้อย่างพลิ้วไหว พละกำลังและความเร็วของเขาไม่ถูกกีดขวางแม้จะอยู่ท่ามกลางความลึกอันมหาศาลของมหาสมุทรที่โอบล้อมเขาอยู่ก็ตาม

มีบางอย่างผิดปกติ

สายตาของเขากะพริบเมื่อหน้าจอสีฟ้าปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

[เนื่องจากมานาอันเป็นเอกลักษณ์ของจักรพรรดิเงา คุณสามารถหายใจ เคลื่อนไหว และต่อสู้ใต้น้ำได้ไม่มีกำหนด... ตราบเท่าที่ยังมีมานาเหลืออยู่]

[ระยะเวลามานาที่เหลืออยู่ปัจจุบัน: 4 ชั่วโมง]

อาร์เธอร์กะพริบตา แล้วขมวดคิ้ว

"แหม ช่างสะดวกสบายอะไรอย่างนี้"

เขาพรูลมหายใจออก เฝ้ามองฟองอากาศลอยขึ้นไป... อย่างไม่มีที่สิ้นสุด สายตาของเขามองตามมันไป แต่เขาก็มองไม่เห็นผิวน้ำ ไม่มีอะไรเลยนอกจากห้วงเหวที่ลึกสุดหยั่ง

กรามของเขาขบแน่น "นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย? ทำไมฉันถึงมาอยู่ก้นมหาสมุทรบ้าๆ นี่ได้ล่ะ?"

ความเงียบงันของห้วงลึกคือคำตอบเดียวที่เขาได้รับ

เขากระชับการจับด้ามดาบแน่นขึ้นก่อนจะพรูลมหายใจออกมาช้าๆ อย่างเป็นจังหวะ บังคับตัวเองให้มีสมาธิ สี่ชั่วโมง นั่นคือเวลาทั้งหมดที่เขามีก่อนที่ระบบจะตัดสินว่าเขาไม่สามารถหายใจได้อีกต่อไป

"เอาเถอะ ไม่มีประโยชน์ที่จะเสียเวลา"

กลิ่นอายของเขาลุกโชน ทอดเงามืดยาวทะลุผ่านความลึกของมหาสมุทรขณะที่เขายื่นมือออกไป

"ออกมาให้หมด ห้ามอู้... กระจายกำลังออกไป ฆ่าทุกอย่างที่ขยับได้"

ด้วยคำพูดเหล่านั้น ความมืดมิดก็กระเพื่อมไหว

โผล่ออกมาจากความว่างเปล่า ทหารของเขาก่อร่างขึ้น... ร่างเงาแห่งความตายที่บิดเบี้ยว ดวงตาของพวกมันเรืองแสงอย่างเป็นลางร้ายในผืนน้ำที่มืดมิด เบลดปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขา ดาบของเขาส่องประกายด้วยความสุกสว่างที่น่าขนลุก ในขณะที่ดูมส่งเสียงคำรามต่ำลึก ส่งคลื่นกระแทกทะลวงผ่านผืนน้ำ

และจากนั้น พวกมันก็เริ่มเคลื่อนไหว

อาร์เธอร์ค้นพบความจริงหลังจากศัตรูระลอกแรก

วินาทีที่พวกมันปรากฏตัว สวมชุดเกราะแอตแลนเทียนที่หรูหรา ตรีศูลของพวกมันเป็นประกายระยิบระยับราวกับหอกแห่งใต้ทะเลลึก เขาก็รู้ได้ทันที คำพูดที่ฟังไม่ค่อยรู้เรื่องที่พวกมันตะโกนออกมานั้นชัดเจนพอแม้จะอยู่ใต้น้ำ:

"ผู้บุกรุก! คนนอกกล้าบังอาจบุกรุกแอตแลนติสเชียวรึ!"

นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับเขา

การต่อสู้ใช้เวลาไม่นานนัก มันเป็นไปไม่ได้หรอก

อาร์เธอร์ไม่มีเวลามาเสียกับทหารที่ไร้ความหมาย ดาบของเขาฟาดฟันพวกมันราวกับมีดตัดเนย และทหารของเขาก็ทำตาม อย่างไร้ความปรานีและมีประสิทธิภาพ เงาล่องลอยไปในผืนน้ำราวกับยมทูตวิญญาณ ฉีกกระชากเหล่านักรบของเมืองด้วยความแม่นยำที่เหนือมนุษย์

และตอนนี้ เมื่อเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งชั่วโมง อาร์เธอร์ก็มายืนอยู่หน้าประตูด่านสุดท้าย... ใจกลางของแอตแลนติส

ปราสาทขนาดมหึมาและเป็นลางร้ายตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ยอดแหลมสีทองของมันเรืองแสงจางๆ ในผืนน้ำที่มืดมิด ซากศพของทหารยามที่แหลกเหลวลอยละล่องอย่างไร้ชีวิตชีวารอบตัวเขา อาวุธของพวกมันลอยคว้างไปตามกระแสน้ำ

อาร์เธอร์ไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกมัน สายตาของเขาจับจ้องไปข้างหน้า ที่ซึ่งบัลลังก์อันยิ่งใหญ่แห่งแอตแลนติสกำลังรอคอยกษัตริย์ของตนอยู่

แต่เขากลับพบอย่างอื่นแทน

อาร์เธอร์พรูลมหายใจออกมาช้าๆ หรี่ตาลง

"แหม... น่าผิดหวังจังเลยนะ"

เขาเอียงคอ หัวเราะแห้งๆ ออกมาขณะที่เขายกดาบโพรมีเธียมขึ้นมาอย่างสบายๆ "ฉันอุตส่าห์หวังไว้ลึกๆ ว่าจะได้เจออควาแมน" เขากระชับดาบแน่น "ไม่ใช่ไอ้น้องชายขี้อิจฉาที่น่าสมเพชของเขาซะหน่อย"

ความเงียบที่เย็นชาปกคลุมไปทั่วห้องบัลลังก์

แสงสลัวจากคบเพลิงแอตแลนเทียนกะพริบไหวในความลึก ทอดเงาที่น่าขนลุกให้เต้นระบำไปทั่วโถงที่พังพินาศ ผืนน้ำสั่นสะเทือน ไม่ใช่จากกระแสน้ำ—แต่มาจากสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

โอเชียนมาสเตอร์ ยืนอยู่ที่บันไดหน้าบัลลังก์ ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธแค้นและการท้าทาย เขากระชับตรีศูลแน่นขึ้น ชุดเกราะอันหรูหราของเขาส่องประกายด้วยความสง่างามระดับกษัตริย์

และแล้ว พวกมันก็ปรากฏตัว

จากความมืดมิดอันลึกล้ำเบื้องหลังอาร์เธอร์ ร่างสองร่างก็โผล่ออกมา

คนแรกคือเบลด นักฆ่าในชุดคลุมเงาที่เพียงแค่การปรากฏตัวของเขาก็แผ่ซ่านความแม่นยำอันตรายถึงชีวิตออกมา ดาบสีดำของเขา ดวงตาที่เยือกเย็นและช่างคำนวณของเขาจับจ้องไปที่กษัตริย์จอมปลอม ท่าทางของเขาขดตัวราวกับงูพิษที่พร้อมจะฉก

ตามมาด้วยดูม

สัตว์ร้ายแห่งเงามืดและเหล็กกล้า ร่างกายของมันใหญ่โต กดดัน เสียงคำรามต่ำลึกของมันดังกึกก้องไปทั่วผืนน้ำ ส่งคลื่นกระแทกที่ทำให้พื้นหินอ่อนใต้เท้าของพวกเขาแตกร้าว

พวกมันยืนอยู่ข้างหลังอาร์เธอร์ เพชฌฆาตที่เงียบสงัด รอคอยคำสั่งจากจักรพรรดิของพวกมัน คำพูดเพียงคำเดียว และพวกมันก็จะลบโอเชียนมาสเตอร์ให้หายไปจากการมีอยู่

แต่คำสั่งนั้นก็ไม่เคยมาถึง

ชวิ้ง—!

ดาบโพรมีเธียมของอาร์เธอร์พุ่งออกไป เฉือนผ่านผืนน้ำราวกับใบมีดตัดผ้าไหม มันไม่ได้เล็งไปที่โอเชียนมาสเตอร์ แต่กลับฟาดตัดหน้าเบลดและดูม หยุดพวกมันไว้กลางคัน

ดวงตาที่เรืองแสงของพวกมันกะพริบด้วยความประหลาดใจ

อาร์เธอร์ไม่ได้หันไปหาพวกมัน น้ำเสียงของเขาสงบ แต่เจือไปด้วยความขบขัน

"ไม่ต้อง" คำพูดนั้นลอยคว้างอย่างหนักอึ้งในผืนน้ำ แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

อาร์เธอร์เอียงคอเล็กน้อย ดวงตาของเขาเป็นประกาย "ฉันอยากจะสนุกกับการต่อสู้ครั้งนี้สักหน่อย"

ความเงียบผ่านไปชั่วขณะ

จากนั้น... เบลดก็ลดอาวุธลง

ดูมส่งเสียงในลำคอต่ำๆ ไหล่อันใหญ่โตของสัตว์ประหลาดค่อยๆ คลายลง

อาร์เธอร์ยิ้มมุมปาก "ถึงฉันจะมีข้อเสียเปรียบเรื่องมานา แต่พวกนายสองคนก็ทำงานได้มีประสิทธิภาพมาก ทำได้ดีมาก"

น้ำหนักของคำพูดของเขาซึมซาบเข้าไป และเป็นครั้งแรกตั้งแต่ปรากฏตัวออกมา เบลดและดูมก็คุกเข่าลง

ไม่ใช่เพราะพวกมันต้องทำ ไม่ใช่เพราะหน้าที่ แต่เป็นเพราะพวกมันได้รับสิ่งที่หายากที่สุดจากจักรพรรดิของพวกมัน... คำชมเชย

อาร์เธอร์หัวเราะเบาๆ "พวกมันเอาชนะพวกนายไม่ได้เลยสักครั้ง ดังนั้นฉันก็เลยไม่เสียมานาเลยสักนิด"

เงาทั้งสองยังคงค้อมตัวอยู่ตรงหน้าเขาครู่หนึ่ง จากนั้นโดยไม่พูดอะไร ก็เลือนหายเข้าไปในเงาของอาร์เธอร์เอง

ในที่สุดอาร์เธอร์ก็หันความสนใจทั้งหมดไปที่โอเชียนมาสเตอร์

รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้นอย่างช้าๆ บนริมฝีปากของเขาขณะที่เขาหมุนไหล่ ชูดาบขึ้นอีกครั้ง

"เอาล่ะนะ" เขาพูด น้ำเสียงแฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปกปิดได้

"มาทำให้การต่อสู้นี้มันสนุกกว่าครั้งก่อนๆ หน่อยดีกว่า"

༺༻