บทที่ 36 - กลับสู่หอคอยแห่งโชคชะตา

บทที่ 36 - กลับสู่หอคอยแห่งโชคชะตา

༺༻

อาร์เธอร์สังเกตเห็นเสียงฝีเท้าพิเศษที่ตามเขาออกมานอกบ้าน

ตาของเขากระตุก "เธอรู้ใช่ไหมว่าตอนนี้เธอกลับไปได้แล้ว?" เขาพูดโดยไม่ได้หันกลับไปมอง "ฉันมีคนสะกดรอยตามฉันอยู่แล้วคนนึงนะ"

คาร่าที่เดินตามหลังเขาอยู่ก้าวหนึ่ง ยิ้มมุมปาก "โอ้? แล้วฉันก็หลงคิดว่าคุณจะดีใจซะอีก ที่ฉันอยากใช้เวลาอยู่กับคนช่วยชีวิตฉันน่ะ"

อาร์เธอร์กลอกตา "เธอเกือบจะต่อยทะลุตัวฉันแล้วนะ คาร่า ค่อนข้างแน่ใจเลยว่าเธอไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือเลยตั้งแต่วินาทีที่ฉันปล่อยเธอเป็นอิสระ"

"นั่นไม่ใช่ประเด็นสักหน่อย" เธอพูด ก้าวขึ้นมาตีเสมอเขา "ประเด็นคือ คุณช่วยฉันไว้ ในตอนที่ไม่มีใครทำแบบนั้น"

อาร์เธอร์ถอนหายใจ "นี่ ฟังนะ ตอนนี้ฉันไม่มีเวลาหรือเรี่ยวแรงจะมาเสียสมาธิหรอกนะ ฉันต้องไปโรงเรียน แล้วก็มี... ทริปธุรกิจที่สำคัญ"

คาร่าเลิกคิ้ว "คำโกหกเรื่อง 'ทัศนศึกษาโรงเรียน' ที่คุณเพิ่งบอกแม่ไปน่ะเหรอ?"

อาร์เธอร์ทำหน้าตาย "ใช่ ธุรกิจ สำคัญมาก เป็นความลับสุดยอด บอกเธอไม่ได้หรอก"

เธอกอดอก "งั้นฉันจะอยู่ต่อ"

อาร์เธอร์หยุดเดิน บีบสันจมูกตัวเอง "แน่นอนสิว่าเธอต้องอยู่..."

เธอยิ้มกว้างให้เขาราวกับว่าเพิ่งชนะการโต้เถียงมา

อาร์เธอร์ถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะยักไหล่ "ก็ได้ เธอชนะ เธอเป็นคริปโตเนียนนี่... ฉันคงซ้อมเธอจนน่วมตรงนี้แล้วเดินจากไปไม่ได้หรอก สำหรับตอนนี้น่ะนะ"

คาร่าหัวเราะพรืด เอามือปิดปาก "ว้าว เรื่องโรแมนติกนี่ไม่ใช่ทางของคุณเลยจริงๆ สินะ?"

อาร์เธอร์เมินเธอแล้วโบกมือปัด "เอาแบบนี้ไหมล่ะ... อีกประมาณสิบวันฉันถึงจะกลับ เธออยากจะไปเที่ยวหรืออะไรก็ตามแต่ไหม? ก็ได้ เราจะถือว่ามันเป็นเดต"

วินาทีที่คำพูดหลุดจากปาก สีหน้าของคาร่าก็สว่างไสวขึ้นมาทันที

"จริงเหรอ?"

อาร์เธอร์รู้สึกเสียใจกับการเลือกทางเดินชีวิตของตัวเองในทันที "...ใช่"

ก่อนที่เขาจะทันได้ประมวลผลว่าเกิดอะไรขึ้น เธอก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้าไปเหมือนจรวด

"ฉันจะรอคุณรักษาสัญญานะ!" เธอตะโกน เสียงของเธอลอยไปตามสายลมขณะที่เธอหายลับเข้าไปในก้อนเมฆ

อาร์เธอร์ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน จ้องมองจุดที่เธอเพิ่งจะอยู่เมื่อครู่

จากนั้น ด้วยความกระตือรือร้นของคนที่กำลังเดินไปสู่ลานประหารของตัวเอง เขาก็พึมพำออกมาว่า "นี่ฉันเพิ่งทำบ้าอะไรลงไปเนี่ย?" ก่อนจะเดินหน้าต่อไป

กริ่งเลิกเรียนดังขึ้น และอาร์เธอร์ก็ไม่เสียเวลาคว้ากระเป๋าแล้วมุ่งหน้าไปที่ทางออก โถงทางเดินคราคร่ำไปด้วยนักเรียนที่อยากจะกลับบ้านเต็มแก่ แต่อาร์เธอร์ก็เดินแทรกตัวผ่านพวกเขาไปได้อย่างง่ายดาย จิตใจของเขาไปอยู่ที่อื่นแล้ว

เมื่อก้าวออกมาข้างนอก เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก

ไม่มีวี่แววของเรเวน หรือพวกไททันส์ หรืออะไรที่ผิดปกติเลย

ไม่ได้คาดหวังให้พวกนั้นมาปรากฏตัวหรอกนะ แต่ก็นะ...

เขายิ้มมุมปากให้ตัวเอง "สงสัยพวกนั้นคงไม่ค่อยใส่ใจเรื่องนี้เท่าไหร่ล่ะมั้ง หรือบางที... บางคนอาจจะนอนอยู่โรงพยาบาล?" เขาฮัมเพลงอย่างขบขันกับความคิดนั้น ไม่ใช่ว่าเขาลงมือหนักกับพวกนั้นสักหน่อย

เขายัดมือล้วงกระเป๋า หันหลังให้กับบริเวณโรงเรียนที่พลุกพล่าน แล้วเริ่มมุ่งหน้าไปยังจุดหมายที่แท้จริงของเขา หอคอยแห่งโชคชะตา

ยิ่งเดินไปไกลเท่าไหร่ ทิวทัศน์ก็ยิ่งเปลี่ยนไป ถนนราดยางอย่างเป็นระเบียบถูกแทนที่ด้วยคอนกรีตแตกร้าว อาคารเริ่มเก่าขึ้น หยาบกระด้างขึ้น เมื่อเขาเข้าสู่สลัมของจัมป์ซิตี้ ไฟถนนที่ใช้งานได้มีน้อยลง ทอดเงามืดยาวในตรอกซอกซอย ทำให้สถานที่ทั้งแห่งให้ความรู้สึกเหมือนหลุดมาจากหนังระทึกขวัญอาชญากรรม อาร์เธอร์แทบไม่ได้สนใจเลย จิตใจของเขาจดจ่ออยู่กับสิ่งเดียว ทางเข้าหอคอย

อาร์เธอร์สูดหายใจเข้าลึกๆ

"เอาล่ะ... มาทำให้มันจบๆ ไปซะที"

จากนั้น เขาใช้กุญแจและก้าวเข้าไปข้างในโดยไม่ลังเล

วินาทีที่เขาก้าวข้ามธรณีประตู ระบบก็ตอบสนอง

[คุณได้เคลียร์สิบชั้นแรกของหอคอยแห่งโชคชะตาแล้ว][คุณต้องการเทเลพอร์ตไปยังชั้นที่ 11 โดยตรงเลยหรือไม่?]

อาร์เธอร์กะพริบตา ก่อนจะยิ้มมุมปาก

"แหม สะดวกดีนี่" เขาพึมพำ

ไม่ต้องเสียเวลาปีนป่ายไร้สาระ ไม่ต้องย้อนรอยทางเดิม... ตรงเข้าสู่ฉากแอ็กชันเลย เขาชอบแบบนี้แหละ

เขาไม่ลังเล "ชั้น 11"

วินาทีที่คำพูดนั้นหลุดจากริมฝีปาก อากาศรอบตัวเขาก็เปลี่ยนไป

โลกบิดเบี้ยว โครงสร้างของความเป็นจริงบิดงอเมื่อแสงสีทองห่อหุ้มตัวเขา วิสัยทัศน์ของเขาพร่ามัว... แม้แต่แรงโน้มถ่วงก็ดูเหมือนจะบิดเบี้ยว... และก่อนที่เขาจะทันได้ก้าวไปข้างหน้าด้วยซ้ำ...

เขาก็มาถึงที่นั่นแล้ว

ชั้น 11

สายตาของอาร์เธอร์ปรับเข้ากับสภาพแสงเมื่อแสงเทเลพอร์ตสีทองจางหายไป และเขาก็สังเกตเห็นทิวทัศน์ที่เปลี่ยนไปในทันที

อากาศเต็มไปด้วยฝุ่น กำแพงชื้นแฉะและเก่าแก่ เขายืนอยู่ในเขาวงกตใต้ดินโบราณ มีแสงสว่างสลัวๆ จากคบเพลิงที่กะพริบด้วยเปลวไฟสีฟ้าผิดธรรมชาติ กลิ่นอับชื้นและเลือดเก่าคละคลุ้งอยู่ในอากาศ สถาปัตยกรรมนั้นเก่าแก่—เก่าแก่กว่าทุกสิ่งที่เขาเคยเห็นมาก่อน ทางเดินที่คดเคี้ยวทอดยาวไปในหลายทิศทาง เรียงรายไปด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังสีซีดจางของร่างในเสื้อคลุมสีเข้ม ดวงตาของพวกเขากลวงโบ๋และเป็นลางร้าย

ก่อนที่เขาจะทันได้ก้าวเดินต่อไป

สัญชาตญาณของเขาก็กรีดร้อง

ภาพเคลื่อนไหวอันพร่ามัว เงาแยกตัวออกจากกำแพง ประกายเหล็กวาววับ

อาร์เธอร์ขยับตัวได้เพียงนิดเดียวก่อนที่ใบมีดโค้งจะตวัดเข้าที่คอของเขา อำนาจราชันย์ ของเขาพลุ่งพล่าน และด้วยเพียงความคิด นักฆ่าก็ถูกเหวี่ยงกลับไปอย่างรุนแรงราวกับตุ๊กตาเศษผ้า กระแทกเข้ากับกำแพงหินโบราณจนเกิดเสียงดังกรอบชวนสะอิดสะเอียน

"ชิ" ดวงตาของอาร์เธอร์เฉียบคมขึ้นเมื่อร่างหลายร่างโผล่ออกมาจากความมืด อย่างน้อยก็หนึ่งโหล

พวกเขาสวมชุดนักฆ่าที่ขาดวิ่นแต่อันตราย การเคลื่อนไหวของพวกเขาเงียบกริบจนน่าขนลุก ไม่มีเสียงฝีเท้า ไม่มีเสียงหายใจ มีเพียงเจตนาแห่งนักล่าที่บริสุทธิ์

อาร์เธอร์เคลื่อนไหวก่อน

นักฆ่าที่อยู่ใกล้ที่สุดพุ่งเข้าใส่ ดาบโพรมีเธียมของอาร์เธอร์เฉือนผ่านช่วงกลางลำตัวของเขา โลหะอาคมตัดผ่านชุดเกราะราวกับกระดาษ

อีกคนเล็งไปที่จุดบอดของเขา อาร์เธอร์หมุนตัว อำนาจราชันย์ คว้าตัวนักฆ่าไว้กลางอากาศ หักข้อมือเขาไปข้างหลังก่อนจะโยนเขาใส่พวกมันอีกสองคนด้วยแรงที่กระดูกแหลกละเอียด

พายุใบมีดร่วงหล่นลงมาจากเงามืด อาร์เธอร์ยกฝ่ามือขึ้น อำนาจราชันย์ จับพวกมันไว้กลางอากาศ นักฆ่าแทบไม่มีเวลาตอบสนองก่อนที่อาวุธของพวกมันเองจะย้อนกลับไปเสียบทะลุคอหอย

ร่างหลายร่างร่วงกระแทกพื้น

อาร์เธอร์พรูลมหายใจ หมุนไหล่ "น่ารำคาญชะมัด"

ประสาทสัมผัสของเขาลุกโชนอีกครั้ง มีมาอีก

เขาไม่จำเป็นต้องหันหลังกลับไปมองก็รู้ พวกมันกำลังเฝ้าดูอยู่ กำลังรอคอย

"...พวกดื้อด้านเอ๊ย"

อาร์เธอร์หักคอตัวเองดังก๊อบ แล้วยกมือขึ้นโดยไม่ลังเล

"ออกมา"

อุณหภูมิในอุโมงค์ลดฮวบ หมอกสีดำหนาทึบซึมขึ้นมาจากพื้นดิน ม้วนตัวอย่างผิดธรรมชาติเมื่อเงาของเขาตื่นขึ้นมามีชีวิต

ร่างสองร่างปรากฏขึ้นจากความมืดข้างกายเขา

คนหนึ่งคือเบลด ผู้บังคับใช้กฎหมายที่เงียบงันของเขา ยืนพร้อมด้วยดาบหยักอันน่าสะพรึงกลัวและอาวุธที่เตรียมพร้อม ดวงตาของเขาส่องประกายราวกับเหล็กเย็นชาในแสงสลัว ส่วนอีกพวกคืออสูรเงาหนึ่งคู่ ร่างกายของพวกมันบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่างอย่างผิดธรรมชาติ แทบจะระงับความตื่นเต้นกับสัญญาแห่งการเข่นฆ่าไว้ไม่อยู่

อาร์เธอร์ขยับนิ้ว กระชับดาบแน่น "ขนาดพวกนายเองก็อาจจะเจองานยากกับพวกนี้ได้เหมือนกันนะเนี่ย" เขาถอนหายใจ ยิ้มมุมปาก "ดูมมันดูเกินเบอร์ไปหน่อย"

จากส่วนลึกของอุโมงค์ นักฆ่าก็เคลื่อนพลเข้ามา

อาร์เธอร์ยิ้มกว้าง "มาเริ่มกันเลยดีกว่า"

กว่าเขาจะไปถึงชั้นที่ 20 คบเพลิงก็สั่นไหว ทอดเงาน่าขนลุกไปทั่วห้องโบราณ กลิ่นอายแห่งความตายและการเน่าเปื่อยยังคงอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศเย็นยะเยือก ผสมผสานกับกลิ่นธูปจางๆ กำแพงเต็มไปด้วยรอยแกะสลักโบราณ... เรื่องราวของสงคราม การพิชิต และการเกิดใหม่

ที่ใจกลางห้อง ยืนอยู่บนแท่นศิลา คือชายผู้มีชีวิตอยู่มาหลายศตวรรษ

ราส์ อัล กูล

ประมุขปีศาจยืนเอามือไพล่หลัง ดวงตาสีมรกตของเขาส่องประกายด้วยความเย่อหยิ่ง เสื้อคลุมสีเข้มที่ปักลวดลายสีทองแทบไม่ขยับในอากาศที่นิ่งสงบ

"เคลื่อนไหวได้ดีนี่ ไอ้หนู" ราส์กล่าว น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความหยิ่งยโส "มีประสิทธิภาพ โหดเหี้ยม เป็นนักรบที่ไร้ซึ่งโซ่ตรวนแห่งศีลธรรม ฉันชอบแบบนั้นนะ" เขายิ้มมุมปากเล็กน้อย "แต่บ้าบิ่น มองการณ์สั้น มีพลังแต่ไร้ซึ่งสติปัญญา"

อาร์เธอร์ไม่พูดอะไร ดวงตาของเขาเรืองแสงอย่างเป็นลางร้าย ดาบโพรมีเธียมของเขาพักอยู่ข้างลำตัวอย่างสบายๆ

ราส์ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ความมั่นใจของเขาไม่สั่นคลอน "บอกฉันสิ อาร์เธอร์ แบล็กวินด์... แกเข้าใจที่ฉันพูดบ้างไหม"

อาร์เธอร์ถอนหายใจ "คุณพูดจบหรือยัง?"

ราส์หัวเราะเบาๆ "แกมีศักยภาพ มากกว่านักสืบคนนั้นซะอีก แต่แกขาดเป้าหมาย และฉันจะ..."

ร่างของราส์เคลื่อนไหวราวกับภูตผี จู่ๆ ก็ย่นระยะห่างระหว่างพวกเขาด้วยความเร็วที่มองไม่เห็น

กริชที่อาบยาพิษที่คมมีด ตวัดตรงไปที่คอของอาร์เธอร์

ชวิ้ง.

ด้วยความเร็วที่เป็นไปไม่ได้ อาร์เธอร์หายวับไปจากจุดที่เขายืนอยู่

ภาพเบลอสีเข้มพุ่งผ่านราส์ไป กระแสลมกระโชกตามมา

ไม่มีอะไรเกิดขึ้นไปชั่ววินาที

จากนั้น

ราส์ก็แข็งค้างไปกลางประโยค รอยยิ้มเยาะของเขากระตุก ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

เส้นสีแดงบางๆ ก่อตัวขึ้นที่คอของเขา

อาร์เธอร์ยืนอยู่ข้างหลังเขา ดาบเหยียดตรง เปล่งแสงจางๆ ด้วยพลังงานที่ตกค้าง

ราส์อ้าปากจะพูด... แต่มีเพียงเลือดที่ทะลักออกมา

หัวของเขาหลุดออกจากไหล่

ตุบ. ร่างของเขาร่วงลงไปกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ

อาร์เธอร์พรูลมหายใจออก เฝ้ามองดูราส์ อัล กูล ผู้ยิ่งใหญ่ร่วงหล่น ความเป็นอมตะในตำนานของเขาไม่สามารถช่วยเขาได้ในครั้งนี้

เขาใช้รองเท้าบูตเขี่ยหัวที่ขาดกระเด็นเล็กน้อย "อ่อนแอ" แล้วเขาก็เสริมว่า "สำหรับคนที่เอาแต่พล่ามเรื่องสติปัญญา คุณน่าจะรู้บ้างนะว่าเมื่อไหร่ควรจะหุบปาก"

ด้วยคำพูดนั้น เขาหันหลัง สะบัดดาบไปด้านข้าง... เลือดสีเข้มสาดกระเซ็นลงบนพื้นหิน... ก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปสู่ความท้าทายถัดไป

༺༻