บทที่ 27 - โปรเจกต์ดูมส์เดย์
บทที่ 27 - โปรเจกต์ดูมส์เดย์
บทที่ 27 - โปรเจกต์ดูมส์เดย์
༺༻
เล็กซ์ ลูเธอร์ เคยเผชิญหน้ากับภัยคุกคามมากมายในชีวิต ไม่ว่าจะเป็นเมตามิวแทนท์, เทพเจ้า, หรือคริปโตเนียน แต่เจ้านี่ล่ะ?
นี่มันคือสิ่งใหม่
อาร์เธอร์ย่างสามขุมไปข้างหน้า เงาโค้งงอและเปลี่ยนทิศทางตามทุกย่างก้าว ยอมจำนนต่อการปรากฏตัวของเขาราวกับเป็นพลังแห่งธรรมชาติที่มองไม่เห็น
มือของเล็กซ์พุ่งไปที่ปุ่มลับใต้โต๊ะประชุม แต่ก่อนที่เขาจะทันได้กด ร่างของเขากระตุกอย่างรุนแรงลอยขึ้นไปในอากาศ
พลังที่มองไม่เห็นจับเขาไว้ ยกเขาขึ้นอย่างง่ายดายราวกับเขาไร้น้ำหนัก ชุดสูทรัดแน่นรอบคอ ลมหายใจจุกอยู่ที่ปอด
ดวงตาที่เรืองแสงและเย็นชาของอาร์เธอร์จ้องเขม็งไปที่เขา
"อย่าทำอะไรโง่ๆ ลูเธอร์ คุณเป็นคนฉลาด... ทำตัวให้สมกับเป็นคนฉลาดหน่อย"
เล็กซ์กัดฟัน ดิ้นรนต่อสู้กับพลังที่มองไม่เห็น
"แกเป็นตัวบ้าอะไรวะ?" เขาถาม
เสียงหัวเราะดังมาจากด้านข้าง
"โอ้ คุณจะชอบเจ้านี่แน่ เล็กซ์" อดัมพูด เอนหลังพิงโต๊ะ กอดอก "เขาเป็นน้องชายของฉันเอง"
ตาของเล็กซ์เบิกกว้าง
"น้องชายนายเหรอ?!" เขาหันขวับไปหาอดัม ขณะที่ยังลอยอยู่ในอากาศ "ฉันนึกว่าน้องชายนายจะเป็นแค่เด็ก ไม่ใช่—" สายตาของเขาตวัดกลับไปที่ร่างที่ถูกปกคลุมด้วยเงาของอาร์เธอร์ "—ไอ้บ้าที่มีพลังพิเศษ!"
อดัมยิ้มมุมปาก
"ใช่ เขาเต็มไปด้วยเรื่องเซอร์ไพรส์นั่นแหละ" สายตาของเขาตวัดไปที่อาร์เธอร์ด้วยความสนใจ "ถามจริงๆ นะ มีอะไรที่นายทำไม่ได้บ้างเนี่ย?"
อาร์เธอร์แทบจะไม่ปรายตามองเขา
"ฉันไม่สามารถทำข้อตกลงโง่ๆ กับคนอันตรายที่จะมาทำลายชื่อเสียงของฉันได้"
ความเงียบ
รอยยิ้มของอดัมจางลง สีหน้าของเขาตึงเครียดเป็นครั้งแรก
อาร์เธอร์หันไปหาเขา
"ทำงานได้ดีมากที่มาที่นี่เร็ว"
อดัมถอนหายใจ ดึงสติกลับมา
"แน่นอน ฉันนั่งเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวที่เร็วที่สุดที่มีมาเลย ฉันรักษาคำพูดเสมอ น้องชาย"
อาร์เธอร์พยักหน้าช้าๆ ให้เขา
"งั้นก็ไปซะ ที่เหลือฉันจัดการเอง"
อดัมเลิกคิ้ว
"แล้วทิ้งนายไว้กับเล็กซ์ ลูเธอร์ สองต่อสองเนี่ยนะ?"
อาร์เธอร์เอียงคอ ดวงตาสีฟ้าที่เรืองแสงของเขาแผดเผาผ่านห้องที่สลัว
"ดูฉันสิ ฉันดูเหมือนคนที่ต้องการความช่วยเหลือหรือไง?"
อดัมมองพิจารณาเขาอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะหัวเราะเบาๆ และส่ายหัว
"ก็ได้ แต่ระวังตัวด้วยล่ะ"
ในที่สุดอาร์เธอร์ก็ยิ้มมุมปากมองไปที่เล็กซ์
"ลูเธอร์ต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายกังวลเรื่องนั้น"
อาคารเล็กซ์คอร์ปยังคงดูใหม่เอี่ยมเช่นเคย ทางเดินพลุกพล่านไปด้วยผู้บริหาร, นักวิทยาศาสตร์, และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ทว่าในขณะที่อาร์เธอร์และเล็กซ์เดินเคียงข้างกัน กลับไม่มีใครกล้าเข้ามาแทรกแซง
อาจเป็นเพราะความตึงเครียดที่แฝงอยู่ในอากาศ วิธีที่การปรากฏตัวของอาร์เธอร์ทำให้แสงไฟกะพริบ หรืออาจเป็นเพราะลูเธอร์... เล็กซ์ ลูเธอร์... ถูกมัดมือไพล่หลังด้วยพลังที่มองไม่เห็นและยังคงเดินต่อไปราวกับว่าเขาเป็นคนควบคุมสถานการณ์
สีหน้าของเล็กซ์ยังคงเป็นกลาง แต่กรามของเขาขบแน่นขณะที่พวกเขาเดินผ่านพนักงานระดับสูงบางคน บางคนชะลอฝีเท้า สายตามองสลับไปมาระหว่างเขากับอาร์เธอร์ แต่เพียงสายตาที่เย็นชาเพียงครั้งเดียวจากซีอีโอของพวกเขาก็ทำให้พวกเขารีบเดินต่อไป
ในที่สุดเล็กซ์ก็ทำลายความเงียบ
"รู้ไหม การที่คุณพาฉันเดินแห่ไปรอบๆ ตึกของตัวเองแบบนี้มันออกจะเกินไปหน่อยนะ"
อาร์เธอร์ไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา
"คุณจะรอดตาย"
เล็กซ์พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างแรง
"อย่างน้อยก็ปล่อยให้ฉันใช้มือเถอะ ฉันเดาว่าคุณคงไม่ได้ลากฉันมาไกลถึงนี่เพียงเพื่อจะฉีกหน้าฉันต่อหน้าพนักงานของฉันหรอกนะ"
อาร์เธอร์ยิ้มเยาะ
"ไม่ใช่ คุณจะไม่ได้ใช้มือของคุณจนกว่าเราจะถึงห้องแล็บของคุณ"
เล็กซ์หรี่ตาลง ความอดทนของเขาเริ่มจะหมดลง
"แล้วถ้าฉันปฏิเสธล่ะ?"
อาร์เธอร์ปรายตามองเขา ดวงตาสีฟ้าที่เรืองแสงของเขาแฝงไปด้วยความขบขันที่เงียบงันและอันตราย
"งั้นฉันจะอุ้มคุณไป"
เล็กซ์กัดกรามแน่น เขาพรูลมหายใจออกอย่างแรงและเดินต่อไปจนกระทั่งพวกเขามาหยุดอยู่ที่หน้าลิฟต์
ประตูลิฟต์เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นภายในที่ว่างเปล่าและบุด้วยกระจก อาร์เธอร์ก้าวเข้าไปก่อน สายตาของเขาจับจ้องไปที่แผงปุ่มกดที่เรืองแสงทันที สายตาของเขาเลื่อนลงมา หยุดที่โลโก้เล็กซ์คอร์ปข้างๆ ชั้นล่างสุด—พื้นที่หวงห้าม
เขายิ้มเยาะ
"นั่นสินะ ใช่ไหม?" เล็กซ์ไม่ตอบ แต่การขยับท่าทางเพียงเล็กน้อยของเขาก็บ่งบอกอะไรได้มากมาย
อาร์เธอร์ไม่รอคำยืนยัน เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า ดึงคีย์การ์ดสีดำเรียบหรูที่พี่ชายให้มาออกมา ด้วยการรูดเพียงครั้งเดียว แสงสีแดงที่ห้ามเข้าก็กะพริบเป็นสีเขียว และลิฟต์ก็เริ่มเคลื่อนตัวลงอย่างเงียบงัน
อากาศหนักอึ้งขึ้นในพื้นที่แคบๆ ความตึงเครียดยืดออกระหว่างพวกเขาเหมือนลวดที่ถูกดึงจนตึง
ในที่สุดเล็กซ์ก็ทำลายความเงียบ น้ำเสียงของเขาถูกควบคุมไว้
"คุณได้มันมาจากไหน...? อดัม... แน่นอนล่ะ ดังนั้น คุณคงรู้แล้วสินะว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่" อาร์เธอร์ยืนพิงผนังลิฟต์ กอดอก "รู้สิ"
สีหน้าของเล็กซ์เปลี่ยนเป็นเย็นชา
"ถ้าอย่างนั้นคุณก็ควรจะเข้าใจนะว่าถ้าคุณแม้แต่จะคิดเข้ามาแทรกแซง ผลที่ตามมามันจะร้ายแรงมาก สำหรับเราทั้งคู่"
อาร์เธอร์เอียงคอ รอยยิ้มเล่นอยู่ที่ริมฝีปาก
"ไม่หรอก แค่สำหรับคุณต่างหาก"
ดวงตาของเล็กซ์ฉายแววหงุดหงิด เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขาไม่ได้เป็นผู้กำหนดจังหวะการสนทนา
อาร์เธอร์หันสายตาไปมองตัวเลขที่กำลังลดลงบนแผงลิฟต์
"งั้นบอกฉันสิ ลูเธอร์ จุดจบของเรื่องนี้คืออะไร? คุณกำลังเล่นกับไฟเพียงเพื่อจะดูว่าใครจะถูกเผาก่อนงั้นหรือ?"
เล็กซ์หัวเราะเบาๆ ในลำคอ
"ไฟเหรอ? ไม่หรอก ไฟมันคาดเดาได้ ควบคุมได้ ฉันชอบอะไรที่มัน... ถูกคำนวณมาแล้วมากกว่า"
อาร์เธอร์ทำเสียงขึ้นจมูก
"นั่นแหละปัญหาของคุณ ลูเธอร์... คุณเชื่อเฉพาะสิ่งที่คุณควบคุมได้ และเมื่อมีบางสิ่งที่ไม่เข้ากับแผนการที่สมบูรณ์แบบของคุณ คุณก็พยายามกำจัดมันทิ้ง นั่นเป็นเหตุผลที่คุณเกลียดซูเปอร์แมนมาก เขาเป็นสิ่งที่คุณไม่สามารถบิดเบือนได้ เป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือสมการที่สมบูรณ์แบบของคุณ"
สีหน้าของเล็กซ์ยังคงอ่านไม่ออก แต่มีความหงุดหงิดวาบขึ้นในดวงตา
"เลิกพูดปรัชญาเถอะ คุณคิดว่าตัวเองแตกต่างงั้นเหรอ? คุณอยู่ที่นี่ ในตึกของฉัน บังคับข่มขู่ฉัน... แต่คุณกลับพูดถึงเรื่องการควบคุมราวกับว่าคุณอยู่เหนือมัน"
อาร์เธอร์ยิ้มมุมปาก กระชับการจับกุมผ่าน อำนาจราชันย์ ทำให้เล็กซ์ตัวเกร็ง
"ฉันไม่ต้องการการควบคุมหรอก ลูเธอร์ ฉันแค่ต้องการให้คุณเปิดประตูบ้าๆ นั่นที่คุณเท่านั้นที่เปิดได้"
ลิฟต์มาหยุดอย่างนุ่มนวล เสียงระฆังดังแผ่วเบาก้องไปทั่วพื้นที่แคบๆ เมื่อประตูเลื่อนเปิดออก ท่าทางของเล็กซ์ก็แข็งทื่อ ท่าทีที่สงบเยือกเย็นตามปกติของเขามีรอยร้าวเล็กน้อย อาร์เธอร์ก้าวออกมาก่อน กวาดสายตามองห้องแล็บใต้ดินขนาดมหึมาที่ทอดยาวอยู่ตรงหน้าเขา... วิหารแห่งเทคโนโลยีที่อาบไปด้วยแสงสีขาวปลอดเชื้อ โต๊ะทำงานไฮเทคหลายแถวส่งเสียงหึ่งๆ ด้วยการทำงาน ห้องกระจกเรียงรายตามผนัง และพิมพ์เขียวที่ซับซ้อนกะพริบผ่านหน้าจอโฮโลแกรม ขนาดที่แท้จริงของปฏิบัติการของเล็กซ์คอร์ปทำให้อาร์เธอร์ต้องลังเลไปชั่ววินาที
เล็กซ์พ่นลมหายใจออกอย่างแรง ก้าวไปข้างหน้าแต่ยังคงจับตาดูอาร์เธอร์อย่างระแวดระวัง นิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย... ไม่รู้ว่ามาจากความคับข้องใจหรือความกังวล อาร์เธอร์ก็ไม่แน่ใจนัก
อาร์เธอร์หันไปหาเขา เอียงคอ
"สมมติว่าฉันทำลายทุกอย่างที่นี่.. คุณจะสูญเสียไปเท่าไหร่?"
กรามของเล็กซ์ขบแน่น น้ำเสียงของเขาต่ำและเฉียบขาดอย่างอันตราย
"อย่าแม้แต่จะกล้า"
"ฉันจะไม่ทำลายมันหรอก" อาร์เธอร์พูด เสียงของเขาทุ้มแต่ไม่สั่นคลอน "ตราบใดที่คุณให้ฉันดูโปรเจกต์ดูมส์เดย์"
ความคิดของเล็กซ์แล่นพล่าน ดูมส์เดย์เขาเก็บมันไว้เป็นความลับ ฝังมันไว้ลึกในห้องแล็บใต้ดินของเขา ซ่อนมันไว้แม้กระทั่งจากจัสติซลีก และตอนนี้ไอ้เด็กหน้าด้านคนนี้ ร่างที่ดูไม่ธรรมดาที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา รู้แน่ชัดว่าอะไรอยู่ข้างล่างนี้ แม้แต่ชื่อของมัน "ยังไง? เขาเดาออกได้ยังไง?"
ริมฝีปากของเขาโค้งเป็นรอยยิ้มบางๆ แม้ว่ามันจะแทบไม่ถึงดวงตาของเขาเลย ซึ่งเป็นสัญญาณของความหงุดหงิด เล็กซ์พยายามควบคุมน้ำเสียงของเขา แต่ความตึงเครียดที่กรามของเขาก็ยากที่จะเพิกเฉย
"ทำไมคุณถึงอยากจะทำลายโปรเจกต์นี้ล่ะ? จากวิธีการของคุณ ฉันพอบอกได้ว่าคุณไม่เหมือน... พวกฮีโร่สวมผ้าคลุมพวกนั้น"
ดวงตาของอาร์เธอร์เป็นประกายด้วยความขบขันและบางสิ่งที่มืดมนกว่านั้น
"ใครบอกอะไรเรื่องทำลายล่ะ?" เขาตอบกลับ น้ำเสียงห้วนๆ
เล็กซ์เลิกคิ้ว นิ้วของเขาเคาะบนพื้นผิวเรียบของแผงควบคุมที่อยู่ใกล้ๆ ขณะที่เขาพยายามดึงสติกลับมา
"แล้วคุณต้องการอะไร?" น้ำเสียงของเขาเฉียบแหลมขึ้น "เงินเพิ่มงั้นเหรอ? พลังเพิ่ม?"
สายตาของอาร์เธอร์ไม่หวั่นไหว ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความแน่นอนที่อันตรายของคนที่ตัดสินใจไปแล้ว
"ฉันต้องการมันสำหรับตัวเอง" เขาพูด คำพูดของเขาเรียบง่ายแต่เต็มไปด้วยความหมาย
เล็กซ์ชะงัก ผงะไปกับความกล้าหาญที่แท้จริง จิตใจของเขาหมุนวน พยายามถอดรหัสว่าอาร์เธอร์ต้องการอะไรกันแน่
"คุณ... คุณหมายความว่ายังไง?" เล็กซ์พูดตะกุกตะกัก พยายามทำความเข้าใจกับสถานการณ์
ความไม่อดทนของอาร์เธอร์แผ่ซ่านไปในอากาศขณะที่เขายิงสายตาแหลมคมไปที่เล็กซ์
"เสียเวลามามากพอแล้ว ขยับไป"
แม้ว่าเล็กซ์จะดูสับสนอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ไม่โต้แย้ง เขาหันหลังและนำอาร์เธอร์ลึกเข้าไปในทางเดินที่คดเคี้ยวราวกับเขาวงกตของห้องแล็บ เดินผ่านแถวของประตูโลหะและเทคโนโลยีขั้นสูงที่ส่งเสียงครางเบาๆ อยู่เบื้องหลัง ไฟสลัวๆ กะพริบตามจังหวะชีพจรที่สม่ำเสมอของอุปกรณ์ ขยายความตึงเครียดในอากาศ
ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงประตูขนาดใหญ่โตน่าเกรงขาม พื้นผิวของมันเรียบเนียนและไม่มีเครื่องหมายใดๆ ประตูชนิดที่คุณคาดหวังว่าจะปกป้องบางสิ่งที่เป็นหายนะ บางสิ่งที่ไม่ควรมีใครได้เห็น เล็กซ์รูดคีย์การ์ด เสียงล็อกอิเล็กทรอนิกส์เลื่อนเปิดออกดังก้องไปตามโถงทางเดิน
เมื่อประตูเหวี่ยงเปิดออก สายตาที่เฉียบคมของอาร์เธอร์ก็พุ่งตรงไปที่สิ่งที่อยู่ข้างในทันที
หลอดแก้วใส่น้ำขนาดยักษ์ตั้งอยู่กลางห้อง แสงจางๆ จากแผงควบคุมส่องสว่างร่างที่อยู่ข้างใน มันเป็นร่างขนาดมหึมา ลอยอยู่ในของเหลว ร่างที่อธิบายได้เพียงว่าเป็นฝันร้ายที่รอการปลดปล่อย ร่างกายของมันใหญ่โต เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่ผิดธรรมชาติ เส้นเลือดปูดโปนทั่วพื้นผิวราวกับการล้อเลียนชีวิตที่น่าเกลียดน่ากลัว มีท่อและสายไฟเชื่อมต่อกับผิวหนังของมัน ป้อนเข้าสู่ตัวมัน เก็บมันไว้ในสภาวะหยุดนิ่งบางอย่าง
โปรเจกต์ดูมส์เดย์ อาร์เธอร์พิจารณาสิ่งมีชีวิตนั้นด้วยสายตาที่เย็นชาและช่างคำนวณ ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย เขาแทบจะสัมผัสได้ถึงพลังที่เต้นเป็นจังหวะอยู่ใต้พื้นผิว มันยังห่างไกลจากคำว่าพร้อม... เล็กซ์พูดถูกเกี่ยวกับเรื่องนั้น แต่มันมีชีวิตอยู่อย่างปฏิเสธไม่ได้
น้ำเสียงของเล็กซ์เคร่งเครียดขณะที่เขามองอาร์เธอร์เข้าใกล้กระจก
"มันยังไม่พร้อม ยังไม่ใกล้เคียงเลย" คำพูดของเขาหนักแน่น แต่มีความไม่แน่นอนแฝงอยู่ในนั้น
สายตาของอาร์เธอร์ยังคงจับจ้องอยู่ที่สิ่งมีชีวิตนั้น แต่มีบางอย่างเปลี่ยนไปในบรรยากาศ บางสิ่งที่ละเอียดอ่อนกว่านั้น เขาเอียงคอเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจางๆ ในอากาศ ไม่ใช่แค่สิ่งมีชีวิตนั้นเท่านั้นที่มีชีวิต มีสิ่งอื่นอีก สิ่งที่ถูกซ่อนไว้ หายใจอยู่... เงียบงันแต่ชัดเจน
สายตาของเขาตวัดกลับไปที่เล็กซ์ น้ำเสียงของเขาเฉียบแหลม
"คุณมีคนอื่นอยู่ที่นี่ด้วยใช่ไหม?"
เล็กซ์หยุดนิ่ง สีหน้าของเขาสะดุดไปชั่ววินาทีก่อนจะกลับมาควบคุมตัวเองได้
"ฉัน—คุณพูดเรื่องอะไรน่ะ?" เขาพูด พยายามซ่อนความกังวลที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในน้ำเสียงของเขา แต่อาร์เธอร์มองทะลุปรุโปร่ง
༺༻