บทที่ 26 - แขกที่ไม่ได้รับเชิญของเล็กซ์

บทที่ 26 - แขกที่ไม่ได้รับเชิญของเล็กซ์

༺༻

อากาศในโรงพยาบาลบ้าแห่งนั้นอบอวลไปด้วยความบ้าคลั่ง

เงามืดยาวเต้นระบำไปตามกำแพงที่แตกร้าว ทอดเงาโดยหลอดไฟที่กะพริบวิบวับอยู่เหนือศีรษะ—บิดเบี้ยวและผิดรูป ราวกับมือของคนบาปที่กำลังไขว่คว้า ทันทีที่อาร์เธอร์ก้าวไปข้างหน้า เสียงกรีดร้องดังก้องก็ฉีกกระชากความเงียบงัน

มีเสียงประตูกระแทกเปิดออกอย่างกะทันหันทางขวามือของเขา คนบ้าตาขวางพร้อมกับรอยยิ้มคลั่งกว้างเดินหลังค่อมและพุ่งเข้าใส่เขา เสื้อแจ็กเก็ตกันคลุ้มคลั่งที่ขาดวิ่นของเขาเปิดออก คำที่สลักอยู่บนหน้าอกเป็นบาดแผลขนาดใหญ่ที่ทำร้ายตัวเองอ่านได้ว่า "ยิ้มสิ! เขามองอยู่เสมอ"

อาร์เธอร์ไม่ลังเล

ดาบของเขาฟันผ่านเนื้อราวกับกระดาษ การฟันของเขาตัดท่อนบนของชายคนนั้นออกจากขาในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เลือดสาดกระเซ็นเต็มกำแพงขณะที่เสียงหัวเราะบ้าคลั่งของชายที่กำลังจะตายดังขึ้นและเขาก็ล้มลงกองกับพื้น

คนอื่นๆ แทบจะไม่ให้เวลาอาร์เธอร์หายใจก่อนที่อีกสามคนจะพุ่งตรงมาหาเขา—คนหนึ่งกวัดแกว่งท่อขึ้นสนิม อีกคนกำลังแทะมือที่ขาดรุ่งริ่ง และคนสุดท้ายกำลังกรีดร้องคำพูดไร้สาระที่ฟังไม่รู้เรื่อง

"เขารู้ว่าแกเป็นอะไร!"

อาร์เธอร์ก้มหลบการเหวี่ยงครั้งแรก หมุนตัว และแทงดาบของเขาทะลุท้องของคนบ้า ชายคนนั้นส่งเสียงครางแผ่วเบาก่อนที่อาร์เธอร์จะกระชากดาบออก หมุนตัวกลับไปทันเวลาพอดีที่จะตัดหัวคนที่สอง คนที่สามกระโจนเข้าหาเขา นิ้วกรงเล็บเอื้อมมาที่หน้าของเขา—อาร์เธอร์ก้าวเบี่ยงไปด้านข้างและกระแทกข้อศอกเข้าที่คอของชายคนนั้น คนบ้าสำลัก เซถอยหลังไป เพียงเพื่อจะพบว่าอาร์เธอร์ก้าวไปข้างหน้าและแทงทะลุหัวใจของเขา

"พวกแกตายง่ายเกินไปแล้ว" เขาพรูลมหายใจออกมา สะบัดเลือดออกจากดาบ

โรงพยาบาลบ้าไม่ได้ลดละ ประตูที่ดังเอี๊ยดอ๊าดครางเปิดออก เสียงฝีเท้าดังก้อง และโถงทางเดินก็มีชีวิตชีวาด้วยเสียงกระซิบ ในสถานที่แห่งนี้ ความบ้าคลั่งดูเหมือนจะหายใจได้ด้วยตัวมันเอง

แล้วเขาก็ได้ยินมัน

เสียงหัวเราะ

ไม่ใช่แค่เสียงหัวเราะธรรมดา เสียงหัวเราะเบาๆ ที่ค่อยๆ คืบคลานซึมลึกเข้าไปในกระดูกของเขา สะท้อนกลับไปกลับมาตามกำแพง ดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมันเป็นสิ่งเดียวที่เขาได้ยิน

"อาฮ่าฮ่าฮ่า... ฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

อาร์เธอร์กัดกรามแน่น "ไอ้ตัวตลกบ้าเอ๊ย"

เขาส่ายหัว เดินหน้าต่อไป เสียงหัวเราะยังคงดำเนินต่อไป เป็นการปรากฏตัวที่มองไม่เห็นซึ่งเย้ยหยันและทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่ มันไม่ใช่แค่ภาพลวงตา—โรงพยาบาลบ้ากำลังพยายามจะทำลายเขา แทรกซึมเข้าไปในความคิดของเขา

โชคร้ายสำหรับมัน มันกินเวลาไปสองสามชั่วโมงแต่—อาร์เธอร์ แบล็กวินด์ ไม่ได้แตกสลาย

แล้วจู่ๆ ก็ไม่มีการเตือนล่วงหน้า บางสิ่งขนาดใหญ่ก็พุ่งทะลุประตูเสริมเหล็กที่อยู่ข้างหน้า ส่งเศษซากปลิวว่อน อาร์เธอร์ยกดาบขึ้นตามสัญชาตญาณ ดวงตาสีฟ้าที่เรืองแสงของเขาหรี่ลงเมื่อร่างที่บิดเบี้ยวและใหญ่โตเดินงุ่มง่ามไปข้างหน้า หายใจดังเสียงฮืดฮาดทุกครั้งที่สูดลมหายใจ

"แก. ไม่ได้เป็นของที่นี่"

เบื้องหน้าของเขาคือร่างอันใหญ่โตของเบน เส้นเลือดปูดโปนด้วยพลังดิบเถื่อน หน้ากากของเขาส่งเสียงฟู่เมื่อพิษถูกสูบฉีดเข้าสู่ร่างกาย สนับมือของเขาส่งเสียงดังกรอบแกรบขณะที่เขาก้าวข้ามเศษซากประตู ดวงตาสีแดงของเขาจับจ้องไปที่อาร์เธอร์

อาร์เธอร์เอียงคอ ยิ้มเยาะ "ใช่ จะว่าอย่างนั้นก็ได้นะ พอดีฉันพลาดเควสต์รายวันน่ะ"

เบนไม่ได้ชักช้า เขาคำรามลั่นและพุ่งตัวลงมา หมัดของเขาร่วงหล่นลงมาด้วยแรงมหาศาล

อาร์เธอร์หลบไปด้านข้างด้วยเวลาที่แทบจะไม่พอให้จุดที่เขายืนอยู่พังทลายลงภายใต้น้ำหนักของการโจมตี เสาฝุ่นและเศษซากพุ่งขึ้นสู่อากาศ แต่อาร์เธอร์ก็วิ่งไปแล้ว—สัญชาตญาณของเขาเฉียบแหลม ดาบของเขาพริ้วไหวด้วยความแม่นยำอันตราย

การฟันอันโหดเหี้ยมเพียงครั้งเดียว อาร์เธอร์ก็ตัดผ่านแขนของเบนที่หัวไหล่

แขนท่อนยักษ์หล่นกระทบพื้นดินพร้อมกับเสียงสาดกระเซ็นของเลือด เลือดพุ่งกระฉูดอย่างบ้าคลั่งราวกับมาจากหัวฉีดน้ำดับเพลิงขณะที่เบนคำรามด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ทว่าแทนที่จะสะดุด แทนที่จะล้มลงด้วยความเจ็บปวด—เขายังคงเดินหน้าต่อไป

อาร์เธอร์แทบจะไม่มีเวลาทำความเข้าใจกับเรื่องนั้นก่อนที่หมัดที่เหลือของเบนจะเหวี่ยงมาด้วยพลังมหาศาล กระแทกเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างจัง

กรอบ.

แรงจากการโจมตีส่งอาร์เธอร์ปลิวข้ามห้องไปราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่มนุษย์ ชนทะลุประตูห้องขังที่เป็นสนิม โลหะส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด กำแพงแตกร้าว และเขาก็กลิ้งไปตามพื้นจนกระทั่งหยุดลงในที่สุด พลิกตัวกลับมายืนบนเท้าของตัวเอง

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกอย่างแรง ร่างกายของเขากรีดร้องจากพลังอันมหาศาล "บ้าอะไรเนี่ย...?"

เบนเซไปมา ลมหายใจหอบเหนื่อย เลือดพุ่งออกมาจากตอที่เคยเป็นแขนของเขา... แต่ดวงตาของเขาล่ะ? พวกมันยังคงลุกโชนด้วยความโกรธแค้น

"อ่อนแอ" เบนคำราม พิษยังคงไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเขา

อาร์เธอร์เดาะลิ้น กระชับดาบแน่นขึ้น "นี่นาย นายเหลือแขนข้างเดียวแล้วนะ อย่ามาทำปากดีหน่อยเลย"

ดาบของเขาส่องประกายด้วยพลังงานสีเข้มขณะที่เขากระโจนไปข้างหน้า ย่นระยะห่างในชั่วพริบตา ดาบของเขาแหวกอากาศ บังคับให้เบนต้องปัดป้อง แต่อาร์เธอร์ใช้แรงส่งเพื่อกระโดดข้ามเขา บิดตัวกลางอากาศ ดาบใหญ่ของเขาปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าและเขาก็ฟันมันลงมา กรอบ!

เบนส่งเสียงฮึดฮัด เซถลาไปข้างหน้าขณะที่เลือดหยดลงมาจากไหล่ของเขา อาร์เธอร์ลงจอดข้างหลังเขา หมุนคอ

"ฉันทำแบบนี้ได้ทั้งวันเลยนะ"

เบนคำราม มือของเขาเอื้อมไปที่ท่อบนหลัง... หมายจะฉีดพิษเข้าไปในปริมาณที่มากขึ้น

อาร์เธอร์ไม่มีทางปล่อยให้เขาทำแบบนั้นเด็ดขาด

เขาหายตัวไปในชั่วพริบตา สเต็ปเงาไปข้างหลังเบน และก่อนที่เขาจะปรากฏตัวอีกครั้ง ดาบของเขาก็ได้ฉีกผ่านท่อพิษไปแล้ว

ชวับ!

ด้วยเสียงฟู่ ก๊าซที่เล็ดลอดออกมาตามมาด้วยเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดของเบน กล้ามเนื้อค่อนข้างแบนราบลง การกระทำของเขาเริ่มเฉื่อยชาลงแล้วในตอนนี้

อาร์เธอร์ไม่รอช้า

ลูกเตะหมุนตัวเข้าที่หน้าส่งให้เบนกระเด็นถอยหลัง อาร์เธอร์ฉวยโอกาสนั้นทันที ปล่อยการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่าจนกระทั่งดาบของเขากัดลึกลงไปในเนื้อและฉีกทะลวงการป้องกันที่อ่อนแอลงเรื่อยๆ จนกระทั่งการฟันครั้งสุดท้ายทำให้เบนล้มลงกองกับพื้น นิ่งสนิท

อาร์เธอร์ยืนอยู่เหนือเขา หอบหายใจขณะพักเหนื่อย

เสียงหัวเราะกระซิบกระซาบเต้นรำไปตามความคิดของเขาอีกครั้ง

เมื่อกวาดสายตามองกลับไปตามโถงทางเดินอย่างช้าๆ เขาก็พรูลมหายใจออกมา

ร่างหลายร่างนอนกองรวมกัน ใบหน้าบิดเบี้ยวและแสยะยิ้มอย่างพิลึกพิลั่นไปตลอดกาล พวกเขายังคงสวมหน้ากากตัวตลกอยู่

อาร์เธอร์ผิวปากเสียงแหลมและกระโดดขึ้นไปบนกองศพ ทิ้งตัวลงนั่งและวางดาบพาดบ่า

"ไอ้ตัวตลกนั่นควรจะสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าขออย่าให้ฉันเจอมันในชีวิตจริงเลย"

[การแจ้งเตือนจากระบบ ❰ เวลาที่เหลือในโซนลงทัณฑ์: 5... 4... 3... ❱] อาร์เธอร์ถอนหายใจ กระชับดาบแน่นขึ้น "ถึงเวลาสักที"

เมโทรโพลิส-เล็กซ์คอร์ป : ภายนอกกำแพงกระจก ห้องประชุมมองลงไปเห็นเมือง เส้นขอบฟ้าของเมืองสว่างไสวไปด้วยแสงไฟนีออนของเมโทรโพลิส ภายในห้อง ความตึงเครียดสัมผัสได้ชัดเจนขณะที่เล็กซ์ ลูเธอร์นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะยาวเรียบหรู ปลายนิ้วประกบเข้าหากัน ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากากของความหงุดหงิดที่ปกปิดไว้บางๆ

ที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ อดัม แบล็กวินด์ขยับตัวเล็กน้อยและเริ่มเลือกใช้คำแต่ละคำอย่างระมัดระวังและแม่นยำมาก

"คุณลูเธอร์ครับ ผมยืนยันที่จะขอประชุมด่วนนี้เพราะผมเชื่อว่าลอจิสติกส์ที่คาดการณ์ไว้สำหรับความร่วมมือของเราจำเป็นต้อง... ปรับแต่งอย่างละเอียด มีความล่าช้าที่ไม่คาดคิดในการจัดหาทรัพยากร และถ้าเรา..."

เล็กซ์พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างแรง เบื่อหน่ายเต็มที

"อดัม คุณมาไกลขนาดนี้เพื่อเรื่องนี้น่ะเหรอ? ฉันไม่ต้องการข้อแก้ตัว ฉันต้องการผลลัพธ์ ฉันเชื่อว่าคุณคงไม่ทำให้ฉันเสียเวลากับเรื่องที่มัน..." เขาผายมือไปมา "...ไร้สาระแบบนี้ เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่เป็นเดิมพัน"

อดัมฝืนหัวเราะอย่างสุภาพ

"แน่นอนครับ คุณลูเธอร์ ผมแค่คิดว่ามันคงจะดีที่สุดถ้าผมมาดูแลด้วยตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างจะเป็นไปอย่างราบรื่นที่สุด"

ริมฝีปากของเล็กซ์บิดเบี้ยวด้วยความไม่พอใจ

"นี่มันเสียเวลาเปล่า" เขายืนขึ้น ติดกระดุมเสื้อสูทด้วยการเคลื่อนไหวที่ราบรื่นเพียงครั้งเดียว "ถ้ามีแค่นี้ ฉันมีเรื่องสำคัญกว่าต้องไปจัดการ"

เขาหันหลังเตรียมจะเดินจากไป

และแล้ว

"คุณจะพาผมไปที่ห้องแล็บของคุณไหม ถ้าผมขอร้องดีๆ?"

เล็กซ์หยุดชะงักกลางคัน

มีบางอย่างรู้สึกผิดปกติ

เสียงนั้น มันฟังดู คล้ายๆ แต่ก็ไม่เชิง มันมีน้ำหนัก มีความลึกที่อดัมไม่เคยมี บางสิ่งที่ผิดธรรมชาติ

เล็กซ์ค่อยๆ หันกลับมา คาดว่าจะได้เห็นชายที่เขาคุยด้วยเมื่อไม่กี่วินาทีก่อน

เว้นแต่ว่ามันไม่ใช่อดัม

สายตาที่เฉียบคมของเขาจับจ้องไปที่ชายที่นั่งอยู่ข้างอดัม

บรรยากาศในห้องนั้นผิดปกติ—มืดลง หนักอึ้งขึ้น แสงไฟของเมืองข้างนอกทอดเงาที่ยาวและผิดธรรมชาติ ราวกับว่าสิ่งต่างๆ เคลื่อนไหวได้ด้วยตัวมันเอง

และตรงกลางนั้น ร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยความมืดมิดที่บิดตัวไปมา กลิ่นอายของความน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาเป็นระลอก

เล็กซ์หรี่ตาลง "คุณ... เป็นใคร?"

ร่างนั้นยิ้ม ดวงตาสีฟ้าที่เรืองแสงของเขาโดดเด่นท่ามกลางขุมนรกที่หมุนวนอยู่รอบตัวเขา

"เอาล่ะ คุณลูเธอร์... อย่ามัวเสียเวลากับการแนะนำตัวเลย"

เงารอบตัวเขาลึกขึ้น เต้นเป็นจังหวะราวกับสิ่งมีชีวิต เถาวัลย์แห่งความมืดคืบคลานไปตามโต๊ะ

"เราทั้งคู่ต่างก็รู้ว่าคุณและผมมีที่สำคัญต้องไป"

༺༻