บทที่ 24 - อาร์เธอร์ ปะทะ ทีนไททันส์ (1)

บทที่ 24 - อาร์เธอร์ ปะทะ ทีนไททันส์ (1)

༺༻

อาร์เธอร์แทบจะไม่มองพี่ชายของเขาเลยขณะที่ทหารเงาปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เขา ดวงตาของมันเปล่งประกายและจับจ้องไปที่อดัมราวกับทหารยามที่เงียบงัน

"ผมจะมอบหมายเขาให้พี่" อาร์เธอร์พูดเสียงเรียบ "ไม่ว่าพี่จะไปที่ไหน เขาก็จะตามไป ดังนั้นอย่าพยายามหนีจากเรื่องนี้ กลับบ้านหรือมุ่งตรงไปที่เมโทรโพลิสเพื่อการประชุมนั่น ผมไม่สน แค่อย่ามาขวางทางผมก็พอ"

อดัมลังเล นิ้วของเขากระตุกเล็กน้อยราวกับกำลังชั่งใจว่าจะโต้แย้งดีหรือไม่ แต่เขาไม่ได้โง่ เขารู้ว่าเมื่อไหร่ควรผลักดันและเมื่อไหร่ควรถอย เขาพ่นลมหายใจออกอย่างแรงและพยักหน้า

"ก็ได้ ฉันจะไปจัดการเรื่องการประชุมนั่นเดี๋ยวนี้แหละ" เขาชำเลืองมองอาร์เธอร์เป็นครั้งสุดท้าย สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก จากนั้นก็หันหลังเดินออกไปโดยไม่พูดอะไรอีก

ประตูส่งเสียงคลิกปิดตามหลังเขา

อาร์เธอร์เป่าลมหายใจออกอย่างแรง ลูบครึ่งล่างของใบหน้า

"ยุ่งเหยิงซะจริง..." เขาพึมพำกับตัวเอง

เขาหันไปทางหน้าต่างที่สูงจากพื้นจรดเพดาน มองลงไปยังเมือง เขาสังเกตเห็นว่ามันดูสงบสุขเพียงใด—ช่างตรงกันข้ามกับความโกลาหลที่อยู่ภายในตัวเขา เงาสะท้อนของเขาจ้องมองกลับมาจากกระจก มืดมน ถูกห่อหุ้มด้วยเงาที่เคลื่อนไหวไปมา ดวงตาของเขาเย็นชากว่าที่เขาจำได้

(ไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้)

พวกไททันส์เคลื่อนตัวผ่านเขตแดนอย่างรวดเร็ว โรบินเป็นผู้นำ สายตาของเขาเฉียบคมขณะสแกนสภาพแวดล้อม สัญชาตญาณของเขากรีดร้องเตือนเขาตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาสกัดกั้นการขนส่งคริปโตไนต์ และตอนนี้ที่สิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งของเขาอยู่ที่นี่? นั่นยิ่งทำให้เขาแน่ใจ

"หนึ่งในซัมมอนของอาร์เธอร์อยู่ที่นี่" เขาคำราม กระชับพลองในมือแน่น "ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาก็อยู่ที่นี่ด้วย"

ข้างๆ เขา เรเวนลอยอยู่เหนือพื้นดินเล็กน้อย กอดอก

"นั่นเป็นเรื่องแย่เหรอ? เขาก็บอกอยู่นะว่าจะมาสืบเรื่องนี้ด้วยเหมือนกัน" เธอถาม น้ำเสียงสงบ แต่มีบางอย่างซ่อนอยู่ภายใต้ความรู้สึกนั้น ความศรัทธา หรืออาจจะเป็นความไม่แน่ใจ

โรบินปรายตามองเธอ

"มันหมายความว่าเขาไม่ควรมาเป็นอุปสรรคสำหรับพวกเรา เรารู้อยู่แล้วว่าครอบครัวของเขามีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับเล็กซ์ และฉันก็ไม่ไว้ใจเขาเต็มร้อยหรอก"

ริมฝีปากของเรเวนเม้มเข้าหากันอย่างครุ่นคิด เธอไม่ใช่คนที่จะปล่อยให้ใครเข้ามาใกล้ได้ง่ายๆ เช่นกัน แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับอาร์เธอร์ที่ทำให้เธอต้องหยุดคิด ถึงกระนั้น เธอก็ไม่พูดอะไร "เข้าใจแล้ว" เธอพูดเพียงแค่นั้น

ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปไม่กี่ฟุต ไซบอร์กกำลังรับมือกับปัญหาที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ปืนใหญ่โซนิคส่องแสงสีฟ้าเจิดจ้าขณะที่เขายิงอสูรเงาของอาร์เธอร์จนแตกเป็นชิ้นๆ แต่ก็ต้องเฝ้าดูมันประกอบร่างกลับคืนมาในเวลาไม่กี่วินาที เขากัดฟันกรอด

"ให้ตายสิ เจ้านี่มันเป็นอมตะหรือไง แถมยังไม่ยอมสู้กลับด้วย?" เขาคำรามอย่างหงุดหงิด ไม่ว่าเขาจะล้มมันกี่ครั้ง เจ้านั่นก็ลุกขึ้นมาได้เสมอ

แต่แล้วก็มีบางสิ่งเกิดขึ้น เงานั้นสั่นเทา ราวกับว่ามันสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง และแทนที่จะเพียงแค่งอกกลับมาอีกครั้ง ทันใดนั้นมันก็ล่าถอย—หลอมละลายหายไปในความมืด ลื่นไหลเข้าไปในตัวอาคารด้วยเสียงที่เบากว่าเสียงลมกระซิบ

ไซบอร์กขมวดคิ้ว "เดี๋ยว อะไรนะ?" ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขามีความสับสน แต่เขาไม่ได้คิดมากเกินไปนานนัก แต่เขากลับกดดันต่อไป

พวกไททันส์บุกเข้าไปในห้องทำงานของอดัม แบล็กวินด์ เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้หากจำเป็น แทนที่จะเป็นอดัม กลับมีคนอื่นรอพวกเขาอยู่

อาร์เธอร์นั่งอยู่บนเก้าอี้ของพี่ชาย ด้วยท่าทีสบายๆ วางขาพาดบนโต๊ะราวกับว่าเขาเป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้ เงาหมุนวนรอบตัวเขา เคลื่อนไหวอย่างผิดธรรมชาติในแสงสลัว ดวงตาสีฟ้าที่เฉียบคมของเขาตวัดขึ้นสบตากับพวกเขาขณะที่ห้องนั้นตึงเครียดไปด้วยความขัดแย้งที่เงียบงัน

เรเวนเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความกังวลและความหงุดหงิด

"อาร์เธอร์!"

โรบินไม่เสียเวลา สายตาของเขาเฉียบคม

"พี่ชายของนายอยู่ไหน?"

อาร์เธอร์แทบจะไม่ขยับตัว เขาเพียงแค่เอียงคอเล็กน้อย

"ฉันไม่รู้" คำพูดนั้นราบเรียบ ฟังดูเฉยเมย แต่คำตอบนั้นออกมาง่ายเกินไป

โรบินหรี่ตาลง "ฉันไม่เชื่อหรอก"

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจและลุกขึ้นนั่งในที่สุด แต่เขาก็ยังดูไม่สะทกสะท้านเลย

"พวกนายรู้เรื่องความวุ่นวายกับเล็กซ์นี้มากแค่ไหนกันแน่?"

โรบินกัดฟันแน่น "มากพอที่จะถือว่า อดัม แบล็กวินด์ เป็นบุคคลอันตรายที่ต้องถูกสอบสวน รวมถึนายด้วยถ้าสัญชาตญาณของฉันถูกต้อง"

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกทางจมูก ส่ายหัวเบาๆ

"ฉันบอกแล้วไงว่าจะจัดการเรื่องนี้เอง พวกนายก็รู้ว่าฉันปล่อยให้พวกนายทำแบบนั้นไม่ได้" สายตาของเขากวาดมองไปรอบกลุ่ม และรอยยิ้มเยาะที่เย็นชาของเขาก็อยู่กึ่งกลางระหว่างความขบขันและความรังเกียจ "พวกนายไม่มีอะไรดีกว่านี้ให้ทำแล้วเหรอ? อย่างเช่นการจับอาชญากรระดับอันตรายสูงอย่างเดธสโตรกไปขัง แล้วก็ปล่อยเขาไป? ต้องหาอะไรทำแก้เบื่อสินะ ใช่มั้ยล่ะ?"

สีหน้าของเรเวนสะดุด แต่เธอขยับเข้าไปใกล้ น้ำเสียงของเธออ่อนลงในครั้งนี้

"อาร์เธอร์ ได้โปรดเถอะ"

ครู่หนึ่ง อาร์เธอร์เพียงแค่จ้องมองพวกเขา สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก จากนั้นเขาก็ดันตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ ยืนขึ้นเต็มความสูง น้ำเสียงของเขามั่นคง ไม่สั่นคลอน

"มันกลายเป็นเรื่องของครอบครัวตั้งแต่วินาทีที่ฉันเห็นชื่อตัวเองเข้าไปเกี่ยวข้อง ฉันยอมให้พวกนายเข้ามาแทรกแซงมากไปกว่านี้ไม่ได้แล้วจริงๆ"

เขาเอื้อมมือไปหยิบดาบ น้ำหนักของมันให้ความรู้สึกอุ่นใจในกำมือขณะที่เขาชักมันออกมาด้วยการเคลื่อนไหวที่ราบรื่นเพียงครั้งเดียว ภายใต้แสงไฟในสำนักงาน โลหะทอประกายเจิดจ้าและทรงพลัง

ทันใดนั้น สายตาของโรบินก็พุ่งตรงไปที่ใบดาบ มีบางอย่างสั่นไหวอยู่หลังหน้ากากของเขา

"นั่นมัน..?"

ที่ข้อศอกของเขา บลูบีเทิลตัวเกร็ง ชุดเกราะของเขากระชับแน่นขึ้นเมื่อสคารับเริ่มตอบสนองต่อความรุนแรงที่เพิ่มขึ้น

"นายไม่อยากทำแบบนี้หรอกนะ อาร์เธอร์"

ดวงตาสีฟ้าของอาร์เธอร์ลุกโชน การจับดาบโพรมีเธียมของเขาแน่นขึ้นขณะที่เงารอบตัวเขาลึกขึ้น น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ ควบคุมได้ แต่แฝงไปด้วยความอันตราย

"ฉันไม่อยากทำ" เขากวาดสายตามองพวกเขาก่อนจะพูดต่อ ราวกับพายุที่ก่อตัวขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของคำพูดอันหนักอึ้งที่ยังไม่ถูกปลดปล่อย "แต่ความหน้าซื่อใจคดของพวกนายทำให้ฉันไม่มีทางเลือก"

บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด สคารับของบลูบีเทิลเป็นสิ่งแรกที่ตอบสนอง สัญชาตญาณต่างดาวของมันสัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังจะเกิดขึ้นซึ่งแผ่ซ่านมาจากอาร์เธอร์

"ตรวจพบภัยคุกคาม—ต้องการการตอบสนองทันที!"

ก่อนที่ใครจะทันได้พูด บลูบีเทิลก็พุ่งตัวไปข้างหน้า แขนของเขาเปลี่ยนสภาพเป็นปืนใหญ่พลังงานที่เต้นเป็นจังหวะ

"สงสัยเราคงต้องสู้กันแล้วล่ะ!" เขาตะโกนขณะที่กระสุนพลังงานสีฟ้าพุ่งทะแหวกอากาศ ตรงดิ่งไปหาอาร์เธอร์

อาร์เธอร์เคลื่อนไหวก่อนที่การโจมตีจะก่อตัวเต็มที่เสียอีก—เขาเป็นดั่งภาพเบลอของเงาและการเคลื่อนไหว ด้วยการบิดตัวไปด้านข้าง กระสุนนั้นก็พุ่งเฉียดเขาไป ทำลายส่วนหนึ่งของกำแพงสำนักงานจนแตกกระจาย ในจังหวะเดียวกันนั้น เขาขยับเข้าประชิดตัว ดาบโพรมีเธียมของเขาส่องประกายวาววับภายใต้แสงไฟที่กะพริบ ดาบของเขาฟันโค้งเข้าหาหน้าอกของบลูบีเทิล หมายจะจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด—

แต่โรบินเคลื่อนไหวแล้ว

ผู้นำของไททันส์พุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว การฝึกฝนหลายปีของเขาเริ่มทำงานขณะที่เขาเตะสวนกลับอย่างรุนแรง มันกระแทกเข้าที่สีข้างของอาร์เธอร์ หยุดแรงส่งของเขา—แต่แทบจะไม่ทำให้เขาขยับเลย

อาร์เธอร์ไถลถอยหลังไปเพียงก้าวเดียว ร่างกายของเขาดูดซับแรงกระแทกได้อย่างง่ายดายผิดธรรมชาติ สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนไป จากนั้น โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาพลิกดาบไปจับแบบย้อนกลับ—และในมือที่ว่าง ดาบใหญ่เล่มมหึมาก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

ตาของโรบินเบิกกว้าง "เวรเอ๊ย-"

อาร์เธอร์เหวี่ยงดาบ

โรบินแทบจะหลบไม่พ้น เขารู้สึกได้ถึงพลังที่แท้จริงของการเหวี่ยงนั้นขณะที่ดาบใหญ่แหวกอากาศตรงจุดที่หัวของเขาเคยอยู่เมื่อเสี้ยววินาทีก่อน มันกระแทกลงบนพื้น ส่งรอยร้าวให้แตกแขนงออกไปทั่วพื้นราวกับใยแมงมุม

"หยุดนะ!" เสียงของเรเวนแทรกผ่านความโกลาหล

ไม่มีใครฟัง

สตาร์ไฟร์ลอยอยู่เหนือพื้นดินเล็กน้อย หมัดของเธอเรืองแสงจางๆ ด้วยพลังงานที่แทบจะควบคุมไว้ไม่อยู่ นี่มันรู้สึกไม่ถูกต้องเลย อาร์เธอร์ไม่เคยทำให้เธอรู้สึกว่าเป็นศัตรู ทว่าวิธีที่เงาของเขาบิดเบี้ยวรอบตัวเขาอย่างผิดธรรมชาติทำให้เธอลังเลอยู่ข้างๆ บีสต์บอยขยับตัวอย่างไม่สบายใจ ท่าทีสบายๆ ตามปกติของเขาถูกแทนที่ด้วยความตึงเครียด

"โหย เรื่องนี้มันแย่มาก ฉันคิดว่าเราโอเคกันแล้วซะอีก!" เขาพึมพำ บีสต์บอยชำเลืองมองสตาร์ไฟร์อย่างรวดเร็ว ถามคำถามเดียวกันที่วิ่งอยู่ในหัวของพวกเขาทั้งคู่อย่างเงียบๆ—'เราควรจะสู้กับเขาจริงๆ หรือเปล่า?'

ดวงตาสีฟ้าของอาร์เธอร์ลุกโชนราวกับเปลวเพลิงประหลาดขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า ความมืดก่อตัวขึ้นรอบเท้าของเขา น้ำเสียงของเขาเย็นชาและเต็มไปด้วยอำนาจ

"ออกมา"

เงาที่เท้าของเขาปั่นป่วนอย่างผิดธรรมชาติ และแล้วพวกมันก็ลุกขึ้น

คนแรกคือเบลด อัศวินชั้นยอดแห่งความมืดคุกเข่าต่อหน้าอาร์เธอร์ ชุดเกราะออบซิเดียนเปล่งประกายราวกับถูกฉีกออกมาจากความฝันอันมืดมิด ส่วนที่เหลือตามมาเพื่อเติมเต็มการรวมตัวของเงาที่เติบโตขึ้นเป็นอสูรเงา

โรบินกัดกรามแน่น และเขาก้าวถอยหลัง มือของเขากระชับพลองแน่นขึ้น

"เงานั่น... มันดูคุ้นๆ นะ..." เขาพึมพำกับตัวเอง ความตระหนักรู้อันเลวร้ายฝังลึกลงไปในท้องของเขา "ฉันหวังว่ามันจะไม่อย่างที่ฉันคิดนะ"

อาร์เธอร์ไม่สะทกสะท้านเลย "นายจะคิดยังไงก็ไม่สำคัญ"

จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็ลดต่ำลง เจือไปด้วยความโหดร้ายที่ดูเหมือนจะขบขัน

"สั่งสอนพวกมันซะ"

เบลดพุ่งตัวไปข้างหน้า ดาบสีเข้มของเขาปะทะเข้ากับพลองของโรบินด้วยแรงกระแทกที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น พลังมหาศาลส่งผลให้โรบินไถลถอยหลังไปขณะที่อัศวินปรากฏตัวขึ้นเหนือเขาอย่างไม่ลดละ

บลูบีเทิลไม่ลังเล ด้วยเสียงฟู่แหลมคม เครื่องขับดันเจ็ตของเขาทำงาน ส่งเขาพุ่งตัวไปข้างหน้า ถุงมือของเขาเปลี่ยนสภาพเป็นดาบพลังงานขอบคมกริบ

"นายกำลังทำให้เรื่องมันยากกว่าที่ควรจะเป็นนะพวก!" เขาตะโกนขณะเหวี่ยงดาบ

อาร์เธอร์หลบหลีกด้วยความง่ายดายและราบรื่น ปล่อยให้ดาบพลังงานฟันผ่านความว่างเปล่า ก่อนที่บลูบีเทิลจะทันได้แก้ไขการเคลื่อนไหว อาร์เธอร์ก็โจมตีสวนกลับอย่างรุนแรง

ฮุกขวาที่โหดเหี้ยมกระแทกเข้าที่ซี่โครงของบลูบีเทิล และแรงนั้นก็รุนแรงมากจนทำให้ชุดเกราะของเขาส่งเสียงครางภายใต้แรงกดดัน ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว อาร์เธอร์ก็หมุนตัวและแทงเข่าเข้าที่ท้องของไจเม่ และไททันหนุ่มก็ส่งเสียงฮึดฮัดเมื่ออากาศถูกกระแทกออกจากปอดของเขา

แต่อาร์เธอร์ยังไม่จบแค่นั้น

ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วเพียงครั้งเดียว เขาย่อตัวลง นำข้อศอกกระแทกลงบนหลังของบลูบีเทิล ส่งผลให้เขาร่วงลงไปกระแทกพื้น สคารับส่งเสียงกรีดร้องประท้วง พยายามจะปรับเทียบตัวเองใหม่ ไจเม่กัดฟัน

"เอาล่ะ... เจ็บชะมัด..."

ด้วยพลังงานที่ปะทุขึ้น เครื่องขับดันเจ็ตของเขาติดเครื่อง พลิกตัวเขาให้ลุกขึ้นยืนตรงได้ทันเวลาพอดีที่จะสกัดกั้นการโจมตีต่อเนื่องของอาร์เธอร์ ดาบโพรมีเธียมของอาร์เธอร์ฟันลงมา หมายจะผ่าการป้องกันของเขาให้ขาดสะบั้น

ตูม!

โล่สคารับปรากฏขึ้นมาล้อมรอบไจเม่และบล็อกดาบไว้ได้ในวินาทีสุดท้าย แรงสั่นสะเทือนจากการปะทะนั้นราวกับอาฟเตอร์ช็อกของแผ่นดินไหวและฉีกกระชากไปทั่วทั้งสำนักงาน ทำลายกระจก เฟอร์นิเจอร์ และพัดเศษซากต่างๆ ปลิวว่อน

ตอนนี้สถานที่ทั้งแห่งดูเหมือนสนามรบไปแล้ว

༺༻