บทที่ 23 - ราคาของพลัง

บทที่ 23 - ราคาของพลัง

༺༻

อาร์เธอร์นั่งอยู่ที่ขอบดาดฟ้า มองลงไปยังเมืองที่ทอดยาวออกไปราวกับทะเลแสงไฟที่กะพริบวิบวับ เขายังคงจ้องมองตรงไปข้างหน้าไปยังอาคารของ แบล็กวินด์ไซเอนซ์กรุ๊ป แท่งแก้วเรียบหรูที่พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน เขาพรูลมหายใจออกมาช้าๆ หมุนไหล่ขณะพึมพำกับตัวเอง

"งานนี้ขอให้ราบรื่นไม่มีปัญหาก็แล้วกัน... ฉันอยากหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น"

เงาเบื้องล่างของเขาขยับเขยื้อน โดยไม่ต้องหันหน้าไปมอง อาร์เธอร์ได้เรียกอสูรของเขามา และเขารู้สึกได้ว่าพวกมันกำลังดึงตัวเองหลุดพ้นจากความมืด ร่างที่บิดเบี้ยวของพวกมันคุกเข่าอยู่ตรงหน้าเขา ดวงตาที่ส่องแสงของพวกมันจับจ้องมาที่เขา รอรับคำสั่ง

เขาไม่ลังเล

"ลาดตระเวนในพื้นที่" เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ซ่อนตัวไว้ ถ้าพวกไททันส์โผล่มา หรือถ้านายเห็นอะไรผิดปกติ ให้ส่งสัญญาณบอกฉันทันที และห้ามปะทะเด็ดขาด"

พวกอสูรไม่พูดอะไร พวกมันไม่จำเป็นต้องพูด พวกมันหลอมละลายหายไปในยามค่ำคืน สลายตัวลงสู่ถนนเบื้องล่างในชั่วพริบตา อาร์เธอร์โน้มตัวไปข้างหน้าอีกเล็กน้อย มือของเขากำแน่นที่ขอบดาดฟ้าขณะที่เขายังคงเฝ้ามองหอคอยต่อไป

อดัมนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน นิ้วของเขาเคาะกับไม้ขัดมันอย่างกระวนกระวาย ขณะที่หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าเขากะพริบเป็นภาพสีหน้าที่เฉียบขาดและไม่สบอารมณ์ของเล็กซ์ ลูเธอร์ ความตึงเครียดในอากาศนั้นชวนอึดอัด

"สินค้าล้มเหลวเหรอ อดัม?" น้ำเสียงของเล็กซ์ทุ้มต่ำ ระมัดระวัง แต่ไม่ได้ปกปิดความโกรธนั้นไว้ "คริปโตไนต์นั่นสำคัญมากสำหรับการทดลองนี้ และฉันก็ไม่มีเวลามาจัดการกับความล่าช้าหรอกนะ!"

อดัมนวดขมับ

"ผมไม่เคยคาดคิดเลยว่าเดธสโตรกจะทำพลาดกับเรื่องง่ายๆ แค่การส่งของธรรมดา เขาขาดการติดต่อไป นั่นหมายความว่าพวกไททันส์ต้องเข้ามาแทรกแซงแน่ๆ"

สีหน้าของเล็กซ์บึ้งตึง

"อึก ข้อแก้ตัวทั้งนั้น ทำให้มันถูกต้องซะ"

อดัมนั่งตัวตรงอีกครั้งและเก็บซ่อนอารมณ์ทั้งหมดของเขาไว้

"สินค้าอีกลอตกำลังมุ่งหน้าไปหาคุณ ตามพิกัดที่ถูกต้องในไม่ช้า ข้อตกลงก็คือข้อตกลงนะ เล็กซ์"

ความเงียบงันเกิดขึ้นครู่หนึ่ง จากนั้นเล็กซ์ก็โน้มตัวไปข้างหน้า สีหน้าของเขามืดมนลง น้ำเสียงของเขาลดต่ำลงเป็นบางสิ่งที่เย็นชาและเด็ดขาด

"คุณควรจะทำอย่างนั้น" เขาพูด "มิฉะนั้น ฉันจะทำลายทุกสิ่งที่คุณรัก"

หน้าจอดับลง อดัมถอนหายใจ เอามือเสยผม

ทันใดนั้น ก็เกิดความเคลื่อนไหว มีรอยกระเพื่อมในอากาศ ความบิดเบี้ยวในโครงสร้างของเงาเบื้องล่างเขา ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง บางสิ่งก็โผล่ออกมาจากความมืด ร่างสีหมึกที่บิดเบี้ยวผุดขึ้นมาจากเงาของเขาเอง ดวงตาของมันส่องแสงเหมือนถ่านที่คุโชนในแสงสลัว

อดัมแทบหยุดหายใจ

"บ้าอะไรเนี่ย—"

แล้วพริบตาต่อมา มันก็หายไป ถูกแทนที่

ณ จุดที่มันเคยอยู่ ตอนนี้อาร์เธอร์ยืนอยู่ตรงนั้น และอากาศก็ชวนให้อึดอัด เงาของเขาถูกห่อหุ้มด้วยความมืดที่เคลื่อนไหวและมีชีวิตชีวา ห้องนั้นเย็นลงเมื่อเขามาเยือน ดวงตาของเขาเปล่งประกายเหมือนนักล่า และในมือของเขาคือดาบ ขอบที่ดำคล้ำของมันสะท้อนแสงไฟสลัว

อดัมรู้สึกปั่นป่วนในท้อง

"พี่ควรจะเริ่มพูดได้แล้วนะ" อาร์เธอร์กล่าว

อดัมอ้าปากค้างเล็กน้อย สมองของเขาแล่นพล่านเพื่อประมวลผลสิ่งที่เขาเห็น

"...อาร์เธอร์?" เสียงของเขาสั่นเครือขณะจ้องมองฝันร้ายตรงหน้า น้องชายของเขาถูกกลืนกินด้วยบางสิ่งที่ชั่วร้าย บางสิ่งที่ให้ความรู้สึกผิดปกติ

อาร์เธอร์ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ขอบดาบสีเข้มของเขาชี้ตรงไปที่หน้าอกของอดัม น้ำเสียงของเขาสงบ แต่มีน้ำหนักที่ไม่อาจปฏิเสธได้อยู่เบื้องหลัง

"ใช่ ผมเอง พี่ชาย ผมจะถามพี่อีกแค่ครั้งเดียว" เขากระชับด้ามดาบแน่น "บอกทุกอย่างที่พี่รู้เกี่ยวกับข้อตกลงของพี่กับเล็กซ์มา"

อดัมพ่นลมหายใจออกทางจมูก มองน้องชายของเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า รอยยิ้มเยาะปรากฏที่มุมปาก แต่ไม่มีความขบขันใดๆ

"มิน่าล่ะ นายถึงดูเปลี่ยนไป" เขาพึมพำ "ตอนนี้นายดูเหมือนกับพวกนั้นเลย..."

สีหน้าของอาร์เธอร์ไม่เปลี่ยน

"อย่าพยายามเปลี่ยนเรื่อง"

อดัมหัวเราะเบาๆ และส่ายหัว

"เล็กซ์เป็นผู้ชายที่อันตรายนะ อาร์เธอร์ นายควรจะรู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร"

"และพี่ก็โง่มากที่ไปตกลงกับเขา" อาร์เธอร์สวนกลับ น้ำเสียงของเขาเย็นชาขึ้น

อสูรเงาปรากฏตัวขึ้นข้างอาร์เธอร์ในวินาทีนั้น มันคุกเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมกับยื่นเศษคริสตัลสีเขียวที่แตกละเอียดให้ในมือ อาร์เธอร์คว้าคริปโตไนต์มาโดยไม่แม้แต่จะมองซ้ำ แล้วโยนมันไปทางอดัมอย่างไม่ใส่ใจ หินก้อนนั้นไถลไปบนโต๊ะระหว่างพวกเขา

ดวงตาของอาร์เธอร์มืดมน

"นี่ เขาจะเอามันไปทำอะไร?" เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ "ของลอตนั้นมันใหญ่เกินไปสำหรับแค่ซูเปอร์แมน พี่ไม่จำเป็นต้องใช้เยอะขนาดนั้นหรอก เว้นแต่ว่าพี่กำลังวางแผนอะไรที่ใหญ่กว่านี้"

อดัมถอนหายใจและนวดขมับ

"เข้าใจล่ะ... นายเองสินะที่สกัดกั้นมันไว้" เขาเอนหลังพิงพนัก ดูเหมือนจะยอมจำนน "ก็ได้"

อาร์เธอร์ไม่พูดอะไร เพียงแต่รอคอย

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ในที่สุดอดัมก็พูดขึ้น

"แผนกวิทยาศาสตร์ของเรากำลังทำงานร่วมกับเล็กซ์ในโปรเจกต์ขนาดใหญ่ เงินมัน... ดึงดูดใจมาก" น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเสียใจ แต่ก็ถูกฝังอยู่ภายใต้ความเยือกเย็นตามปกติของเขา "เขากำลังสร้างบางสิ่ง—บางคน สิ่งมีชีวิตที่ถูกออกแบบมาให้มีภูมิคุ้มกันต่อคริปโตไนต์อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นเขาจึงทำการทดสอบครั้งแล้วครั้งเล่า"

อาร์เธอร์รู้สึกเลือดในกายเย็นเฉียบ เขาหยุดหายใจไปเสี้ยววินาที แต่แล้วร่างกายทั้งหมดก็ตึงเครียด นิ้วของเขากดลงบนด้ามดาบ เขาไม่จำเป็นต้องฟังอะไรอีกแล้ว

'ดูมส์เดย์' จิตใจของเขากรีดร้องชื่อนั้น

เขากัดกรามแน่น และเสียงหัวเราะที่แหลมคมและอันตรายก็เล็ดลอดออกมา ไม่ใช่ความขบขัน แต่เป็นความไม่อยากเชื่อ—ความโกรธเกรี้ยวที่เดือดพล่านซึ่งแทบจะสะกดกลั้นไว้ไม่อยู่

"พี่มันไอ้งั่งเอ๊ย!" อาร์เธอร์พึมพำกับตัวเอง เขายกมือขึ้นเสยผม เล็บขูดกับหนังศีรษะขณะที่พยายามตั้งสติ "มันก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว? มันมีชีวิตหรือยัง?"

อดัมลังเล สัมผัสได้ถึงความโกรธเกรี้ยวที่แผ่ซ่านออกมาจากน้องชายของเขา

"ฉันไม่รู้ เจ้านั่นอยู่ในห้องแล็บของเขาที่เมโทรโพลิส แต่จากที่ฉันรู้ มันยังไม่พร้อม ยังไม่ใกล้เคียงเลย"

ในที่สุดอาร์เธอร์ก็พรูลมหายใจออกมาและลดดาบลง แม้ว่าการจับจะยังคงแน่นหนา เขาหันตัวหนีพี่ชายไปครึ่งหนึ่ง พลางนวดหน้าผาก

"ผมควรจะฆ่าพี่ซะเพราะเรื่องนี้" น้ำเสียงของเขาฟังดูเหนื่อยล้าและแหบพร่า "แต่ผมจะไม่ทำ พี่ควรจะขอบคุณแม่ของเรานะ"

อดัมไม่พูดอะไร

อาร์เธอร์เงยหน้าขึ้นมองสบตาพี่ชายโดยตรง

"แต่มีข้อแม้เดียวเท่านั้น"

อดัมเลิกคิ้วขึ้น

"ให้ผมเข้าถึงห้องแล็บนั่นที่เมโทรโพลิส" น้ำเสียงของอาร์เธอร์เด็ดเดี่ยว ไม่หยุดพัก "หรือพี่จะไปเองแล้วปล่อยให้ผมจัดการที่เหลือ"

ดวงตาของอดัมฉายแววไม่แน่ใจ

"นายอยากให้ฉันหักหลังเล็กซ์ หักหลังสิ่งที่เราทำอยู่และปล่อยให้นายทำลายมันทั้งหมด"

อาร์เธอร์หัวเราะอย่างไม่มีความขบขัน

"'งาน' ของพี่จะไม่มีความหมายห่าอะไรเลยถ้าเจ้านั่นมีชีวิตขึ้นมา" สายตาของเขาแข็งกร้าวขึ้นอีก "พี่ทำลายครอบครัวของเราไปแล้วตั้งแต่วินาทีที่พี่ตัดสินใจร่วมงานกับเขา"

ความเงียบงัน

ไหล่ของอดัมตกลงเล็กน้อย นิ้วของเขาเคาะกับโต๊ะอย่างครุ่นคิด จากนั้น หลังจากเวลาผ่านไปราวกับเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจและล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า

"ก็ได้" เขาดึงคีย์การ์ดสีดำใบเล็กออกมาแล้วโยนลงบนโต๊ะ "นี่จะทำให้นายเข้าไปข้างในได้ ฉันจะจัดเตรียมการประชุมที่นั่นด้วย หลังจากนั้น นายก็ต้องพึ่งตัวเองแล้วล่ะ"

อาร์เธอร์จ้องมองคีย์การ์ด สมองของเขาแล่นพล่านคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ แต่แล้ว—ความรู้สึกหนาวสั่นก็แล่นไปตามกระดูกสันหลังของเขา

นิ้วของเขากระตุก

ประสาทสัมผัสของเขาลุกโชน มีบางอย่างผิดปกติ

การเชื่อมต่อกับเงาที่อยู่ข้างนอกของเขาราบรื่นดีจนกระทั่งบัดนี้ มานาของเขากำลังลดลงทีละน้อย อาร์เธอร์ถอนหายใจ พลางนวดขมับ

"ผู้บุกรุก"

อดัมตัวเกร็ง

"อะไรนะ?"

อาร์เธอร์เอียงคอเล็กน้อย หรี่ตาลงจดจ่อกับการปรากฏตัวที่จางหายไปของหนึ่งในทหารเงาของเขาที่อยู่ข้างนอก

'อสูรของฉันตัวหนึ่งกำลังถูกทำลายอย่างต่อเนื่อง...' เขาเดาะลิ้นด้วยความรำคาญ

ความเงียบไปหนึ่งวินาที จากนั้นเขาก็เข้าใจ

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกอย่างแรงและส่ายหัว

"ชิ พวกไททันส์..."

༺༻