บทที่ 21 - จุดจบของเดธสโตรก

บทที่ 21 - จุดจบของเดธสโตรก

༺༻

หมัดของอาร์เธอร์ปะทะเข้ากับเสียงกระดูกลั่นน่าสยดสยอง แรงกระแทกส่งเดธสโตรกปลิวถอยหลังไปกระแทกกับผนังโกดังด้วยแรงที่มากพอจะทำให้โลหะบุบ นักฆ่าร้องครางออกมาขณะที่ฝุ่นและเศษซากปลิวว่อนลงมารอบตัวเขา

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกช้าๆ หมุนไหล่ขณะเดินเข้าหาทหารรับจ้างที่ล้มลง ฝีเท้าของเขาจงใจ ไม่รีบร้อน แต่ทันทีที่เขาเข้าใกล้ เขาก็หยุดนิ่ง ออร่าอันเย็นยะเยือกและน่าอึดอัดแผ่ซ่านไปทั่วอากาศ ราวกับนักล่าที่กำลังจดจ้องไปยังเหยื่อที่บาดเจ็บ

เดธสโตรกซึ่งยังคงทรุดตัวพิงกำแพง เกร็งตัวขึ้น ลมหายใจของเขาสะดุดไปชั่วเสี้ยววินาทีเมื่อจิตสังหารของอาร์เธอร์ซัดสาดเข้าใส่เขาราวกับคลื่นยักษ์

ดวงตาสีฟ้าของอาร์เธอร์เป็นประกายในแสงสลัว "ฉันจะถามแกแค่ครั้งเดียว" น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งจนน่าขนลุก "แกรู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับครอบครัวของฉันบ้าง?"

เขาย่อตัวลงเล็กน้อย เอียงคอ "และเพื่อให้แกเข้าใจนะ... ฉันไม่ต้องการให้แกพูด ฉันมีวิธีอื่นในการได้สิ่งที่ฉันต้องการ ฉันกำลังให้โอกาสแกอยู่ต่างหาก"

เป็นครั้งแรกที่มีบางอย่างวูบไหวอยู่หลังหน้ากากของเดธสโตรก เป็นการผสมผสานระหว่างความกลัวและความไม่สบายใจ และจากนั้น เขาก็หัวเราะ

เริ่มจากเสียงหัวเราะแหบพร่า จากนั้นก็เป็นเสียงหัวเราะทุ้มต่ำชวนขนลุกที่ดังก้องไปทั่วโกดังที่ว่างเปล่า มันไม่ใช่แค่ความกลัว มันมีบางอย่างอื่นอยู่ที่นั่น "เอาล่ะ" เดธสโตรกถอนหายใจ รอยยิ้มแฝงอยู่ในน้ำเสียง "เริ่มจาก ฉันถูกจ้างโดยพวกเขา ไม่ใช่เล็กซ์" ตาข้างเดียวของเขาจับจ้องไปที่อาร์เธอร์ "และนาย—"

ก่อนที่เขาจะทันพูดจบ ประตูโกดังก็เปิดผาง

โรบินเข้ามาเป็นคนแรก ขนาบข้างด้วยพวกไททันส์ การต่อสู้ข้างนอกจบลงแล้ว การปรากฏตัวของพวกเขาส่งสัญญาณถึงจุดสิ้นสุดของความโกลาหล

ดวงตาของโรบินหรี่ลงขณะสำรวจฉากตรงหน้า น้ำเสียงของเขาเฉียบขาด ควบคุมอารมณ์ "ไม่เลวนี่ อาร์เธอร์ นายเอาชนะสเลดได้"

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกทางจมูก แทบไม่ปรายตามองเขา "แล้วฉันก็เห็นว่าพวกนายจัดการส่วนที่เหลือได้แล้ว"

บีสต์บอยส่งเสียงครางอย่างโอเวอร์ บิดขี้เกียจ "พวก พวกปีศาจของนาย หรืออะไรก็ตามแต่ มันสุดยอดไปเลย!"

บลูบีเทิลหัวเราะเบาๆ ส่ายหน้า "ใช่ เออ... พวกมันยังอยู่ข้างนอกนั่นนะ ยังคงอัดคนอยู่เลย"

อาร์เธอร์ไม่ตอบสนอง ความสนใจของเขายังคงอยู่ที่เดธสโตรก และเขาคงจะบีบเอากับนักฆ่าต่อไปเพื่อเอาคำตอบ

เดธสโตรกมองโรบินแล้วยิ้มมุมปาก ยังคงนอนอยู่ที่พื้น น้ำเสียงของเขาตัดผ่านความตึงเครียดราวกับคมมีด

"นี่แหละคือปัญหาของนาย บอยวันเดอร์" เขาพูด น้ำเสียงหยาดเยิ้มไปด้วยการดูถูก "นายมันอ่อนหัด นายมันอ่อนแอ" สายตาของเขาตวัดมองอาร์เธอร์ "ฉันเริ่มจะชอบผู้ชายคนนี้แล้วสิ แต่—"

อาร์เธอร์สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อนนั้น แต่สเลดเร็วกว่า

กรามของอาร์เธอร์ขบแน่น "โรบิน หลบ!" แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว ในชั่วพริบตา เดธสโตรกก็ขยับตัว ร่างกายของเขาเกร็งแน่นแม้จะได้รับบาดเจ็บ ด้วยการสะบัดข้อมือ เขาก็ยิงปืน ไม่ใช่ใส่อาร์เธอร์ แต่ใส่พวกไททันส์

ปัง!

เสียงปืนดังสนั่น

พร้อมกันนั้น ระเบิดควันก็ปะทุขึ้น กลืนโกดังเข้าไปในหมอกหนาทึบจนหายใจไม่ออก เสียงไอและเสียงตะโกนด้วยความตกใจดังตามมาเมื่อทุกคนเซถอยหลัง ตาพร่ามัวไปชั่วขณะ

อาร์เธอร์สบถใต้ลมหายใจ เขาเหวี่ยงดาบใหญ่ แรงของมันสลายควันในการกวาดเพียงครั้งเดียว แต่—

เดธสโตรกหายไปแล้ว

หายตัวไปราวกับวิญญาณ

สัญญาณเดียวของการหลบหนีของเขาคือเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่จางหายไปในระยะไกล

แต่แล้ว—

เสียงสูดลมหายใจแหลมคมดังก้องขึ้น

อาร์เธอร์หันขวับ สายตาล็อกไปที่เรเวนทันที

เลือดหยดลงมาตามไหล่ของเธอ ย้อมสีผ้าคลุมสีเข้มของเธอให้เป็นรอย เธอจับบาดแผล สีหน้าของเธอเรียบเฉย—เรียบเฉยเกินไป แต่อาร์เธอร์เห็นความตึงเครียดที่กรามของเธอ วิธีที่นิ้วของเธอกดแรงเกินความจำเป็น

โดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาก้าวเข้าไปใกล้ ปิดระยะห่างระหว่างพวกเขา มือของเขาเอื้อมออกไป นิ้วของเขาเชยคางเธอขึ้น บังคับให้เธอสบตากับเขา สัมผัสของเขาหนักแน่น แต่ไม่ได้รุนแรง เมื่อมองใกล้ๆ เขาสามารถเห็นความเจ็บปวดที่วูบไหวในดวงตาสีม่วงของเธอ วิธีที่ลมหายใจของเธอเริ่มไม่สม่ำเสมอเล็กน้อย

"ให้ฉันดูหน่อย" เขาพึมพำ น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลง แฝงไปด้วยบางสิ่งที่อ่านไม่ออก

ริมฝีปากของเรเวนเผยอออกเล็กน้อย ดวงตาของเธอจ้องมองเขา ชั่ววินาทีหนึ่ง เธอลังเล จากนั้นก็หันหน้าหนีเล็กน้อย ราวกับพยายามจะดึงตัวออก แต่อาร์เธอร์ไม่ยอมให้เธอทำแบบนั้น

"ฉันไม่เป็นไร" เธอพึมพำ แต่น้ำเสียงของเธอไม่มั่นคงเหมือนเมื่อก่อน

อาร์เธอร์ไม่ได้คล้อยตาม การจับของเขาค้างอยู่อีกครู่หนึ่งก่อนที่เขาจะค่อยๆ ปล่อยมือ

โรบินซึ่งยังคงฟื้นตัวจากการถูกโจมตีอย่างกะทันหัน พ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิด "เวรเอ๊ย..."

สายตาของอาร์เธอร์ตวัดไปที่เขา บางสิ่งที่เย็นชาและอ่านไม่ออกวูบไหวในดวงตาสีฟ้าของเขา

"เดธสโตรกพูดถูก" เขาพูด น้ำเสียงราบเรียบแต่เจือไปด้วยความแหลมคม "นายมันอ่อนหัด"

โรบินเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดนั้น สีหน้าของเขาคล้ำลง

อาร์เธอร์พูดต่อ ไม่สะทกสะท้านกับความตึงเครียดที่หนาทึบขึ้นระหว่างพวกเขา "นายกับจัสติซลีกปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยการปล่อยให้คนอย่างสเลดเดินเพ่นพ่านไปมาอย่างอิสระ" น้ำเสียงของเขาไม่ได้เยาะเย้ย

โรบินอ้าปากจะเถียง แต่อาร์เธอร์ไม่ยอมให้เขาทำ

"ฉันหวังว่านายจะรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับฉันมามากพอแล้วนะ" อาร์เธอร์พูดต่อ "รวมถึงวิธีจัดการฉันเมื่อถึงเวลา" สายตาของเขาไม่หวั่นไหว "ให้ตายสิ ฉันแน่ใจว่าแบทแมนก็รู้เรื่องนี้แล้วเหมือนกัน"

ความเงียบเข้าปกคลุม

นิ้วของโรบินม้วนเข้าหากันเป็นหมัด แต่เขาไม่ได้ปฏิเสธ

อาร์เธอร์ก้าวถอยหลัง สายตาของเขาตวัดมองไปที่สตาร์ไฟร์ "ดูแลเรเวนด้วย"

จากนั้นเขาก็หันไปหาไซบอร์ก

"ถ้านายกรุณา ช่วยสืบเรื่องครอบครัวฉันที เบื้องหลังของพวกเขา ข้อตกลงอะไรก็ตามที่พวกเขาทำ... อะไรก็ตามที่ผิดปกติ" น้ำเสียงของเขายังคงสงบและควบคุมอารมณ์ได้ "ส่งมาให้ฉัน แล้วฉันจะจัดการส่วนที่เหลือเอง"

โรบินพ่นลมหายใจออกแรงๆ "นายก็รู้ว่าพวกเราจะเข้าไปยุ่งด้วย เราต้องสืบสวนเรื่องนี้"

อาร์เธอร์ยิ้มมุมปากเล็กน้อย แทบจะเป็นการดูแคลน "ตามสบาย"

และพูดจบ เขาก็เดินจากไป

อากาศยามค่ำคืนอันหนาวเหน็บทักทายเขาเมื่อเขาก้าวออกไปข้างนอก ความวุ่นวายของการต่อสู้จางหายไปเบื้องหลัง ทหารเงาของเขาละลายกลับเข้าไปในเงาของเขาเองอีกครั้ง

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจ แหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำคืน

นิ้วของเขากระตุกที่สีข้าง

"ฉันไม่ต้องการข้อมูลของไซบอร์กหรอก" เขาพึมพำกับตัวเอง "นั่นก็แค่เพื่อให้พวกเขารู้ว่าฉันไม่มีเบาะแสอะไรเลย"

ดวงตาของเขาเป็นประกาย "แต่ฉันรู้"

[การแจ้งเตือนจากระบบ]

ความเชี่ยวชาญที่โดดเด่น—ทหารเงาของคุณเลเวลอัปเป็นระดับอัศวินแล้ว

อาชีพเลื่อนระดับ: ผู้พิทักษ์วิญญาณ > เนโครแมนเซอร์

ปลดล็อกความสามารถเฉพาะอาชีพใหม่: สลับเงา

อาร์เธอร์ยิ้มมุมปากขณะก้าวถอยห่างจากพวกไททันส์ ร่างกายของเขาเลือนหายไปในความมืดมิดพ้นจากสายตาของพวกเขา เขาไม่รอช้าก่อนจะพึมพำคำเพียงคำเดียวใต้ลมหายใจ

"สลับเงา"

จากส่วนลึกของเงาของสเลดเอง บางสิ่งก็เคลื่อนไหว ทหารเงาที่อาร์เธอร์แนบไว้กับเขาฉีกตัวเองออกมา บิดตัวและดิ้นพล่านขณะที่มันดึงตัวเองออก สเลดซึ่งกำลังปฐมพยาบาลบาดแผลของตัวเองอยู่ห่างไกลจากสนามรบ แทบจะไม่มีเวลาตอบสนอง สัญชาตญาณของเขาลุกโชน—มีบางอย่างผิดปกติ

จากนั้น เงามืดก็มืดลง

อากาศรอบตัวเขาบิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติ ราวกับความจริงกำลังพับทบเข้าหากัน และในวินาทีต่อมา อาร์เธอร์ก็ก้าวออกมา ปรากฏตัวจากหมอกสีดำที่ซึ่งปีศาจของเขาเคยอยู่ การสลับเปลี่ยนเป็นไปอย่างราบรื่น สมบูรณ์แบบ

ตาข้างเดียวของสเลดเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ "นี่แกต้องล้อฉันเล่นแน่ๆ"

อาร์เธอร์เอียงคอเล็กน้อย รอยยิ้มของเขาไม่สั่นคลอน "สวัสดีอีกครั้งนะ"

เป็นครั้งแรกในรอบนานที่สเลดรู้สึกถึงบางสิ่งที่คืบคลานขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง... ความหนาวเย็นที่ไม่คุ้นเคย เขาเคยต่อสู้กับสัตว์ประหลาด และสิ่งมีชีวิตที่เหนือความเข้าใจของมนุษย์ แต่ตอนนี้ การที่อาร์เธอร์ แบล็กวินด์ ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือสิ่งอื่นโดยสิ้นเชิง เป็นบางสิ่งที่ให้ความรู้สึกเลวร้ายยิ่งกว่านั้น

อาร์เธอร์ก้าวไปข้างหน้า น้ำหนักจากการมีอยู่ของเขาทำให้หายใจไม่ออก "รู้ไหม สเลด" เขาเริ่มพูด น้ำเสียงสงบนิ่ง แทบจะเหมือนการสนทนาปกติ "ตอนแรกฉันก็ไม่อยากทำแบบนี้หรอกนะ แต่แกบีบให้ฉันต้องลงมือเอง"

นิ้วของเขากำรอบด้ามดาบใหญ่แน่นขึ้น เงามืดขดตัวอย่างหิวโหยรอบใบมีดราวกับกระหายในสิ่งที่จะเกิดขึ้น

"แกทำร้ายคนที่ฉันห่วงใย"

สเลดกัดฟัน เอื้อมมือไปหยิบอาวุธ—แต่เขารู้ดีว่ามันไร้ประโยชน์ ไม่มีทางหนีรอดไปได้

อาร์เธอร์ยกดาบขึ้น เหล็กออบซิเดียนส่งเสียงครางหึ่งๆ ด้วยพลังงานแห่งความมืด ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยบางสิ่งที่เก่าแก่ บางสิ่งที่ไร้ความปรานี

"และฉันก็ไม่ต้องให้แกบอกอะไรฉันอีกแล้วตอนนี้ เพราะเงาของแกจะบอกฉันเอง"

สเลดแทบจะไม่มีเวลาตอบสนองก่อนที่ใบดาบจะพุ่งลงมา การโจมตีเพียงครั้งเดียวอย่างเด็ดขาด

ความเงียบงัน

นักฆ่าผู้ยิ่งใหญ่ เดธสโตรกผู้เป็นตำนาน ล้มลง

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกช้าๆ ลดอาวุธลง เลือดนองอยู่ที่เท้าของเขา แต่สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ร่างไร้วิญญาณตรงหน้า จากนั้น ด้วยน้ำเสียงราวกับพายุที่เงียบสงบ เขาเอ่ยคำที่จะเป็นตัวตัดสินชะตากรรมของสเลด

"จงตื่น"

เงามืดพุ่งไปข้างหน้า พันรอบศพของเดธสโตรก กลืนกินมันเข้าไปในความมืดมิดอันลึกล้ำ จากนั้น จากความว่างเปล่า มันก็ปรากฏขึ้น

ร่างหนึ่งลุกขึ้น สวมชุดเกราะสีดำสนิท ร่องรอยของตัวตนเดิมของสเลดยังคงปรากฏชัดในรูปร่างของเขา แต่ดวงตาของเขา ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเต็มไปด้วยการคำนวณอย่างเยือกเย็น บัดนี้กลับเปล่งประกายด้วยแสงสีฟ้าอันน่าขนลุก—แสงแห่งความภักดีอย่างแท้จริง

อัศวินคุกเข่าลงต่อหน้าอาร์เธอร์ ผู้เป็นนายคนใหม่

อาร์เธอร์มองลงมาที่เขา ความพึงพอใจปรากฏขึ้นบนสีหน้า "ตั้งแต่นี้ไป แกคือเบลด"

นักรบเงาที่เพิ่งเกิดใหม่ก้มหัวรับทราบอย่างเงียบๆ

༺༻