บทที่ 20 - อาร์เธอร์ปะทะเดธสโตรก

บทที่ 20 - อาร์เธอร์ปะทะเดธสโตรก

༺༻

สายตาของอาร์เธอร์จับจ้องไปที่เดธสโตรก อ่านไม่ออกและไม่สั่นคลอน นักฆ่ายืนอยู่เหนือพวกเขา ท่าทางราวกับนักล่ากำลังประเมินเหยื่อ แสงจันทร์ทอดเงาหยักๆ พาดผ่านดาดฟ้า ทำให้หน้ากากครึ่งดำครึ่งส้มของเขาดูน่ากลัวยิ่งขึ้น

อาร์เธอร์ไม่ตอบสนอง—ไม่มีคำพูด ไม่มีการเปลี่ยนท่าทาง เขาเพียงแค่มอง

ความเงียบนั้นเพียงพอแล้ว

จากความมืดแทบเท้าเขา เงามืดดิ้นพล่านและบิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติ ยืดออกราวกับหนวดที่มีชีวิต จากนั้นพวกมันก็ก่อตัวขึ้น

ทีละคน รูปร่างปรากฏขึ้น ห้าคน แต่ละคนสวมชุดเกราะสีดำสนิท ร่างกายของพวกมันเปลี่ยนรูปไปมาราวกับควัน แต่ก็ดูแข็งแกร่งอย่างน่าขนลุก ดวงตาที่เปล่งแสงของพวกมันกะพริบเหมือนเถ้าถ่าน เขาหยักแหลมสวมเป็นมงกุฎบนศีรษะ พวกเขายืนนิ่ง รอคอยคำสั่งจากนายท่าน มือที่มีกรงเล็บกระตุกด้วยความคาดหวัง

เดธสโตรกเอียงคอเล็กน้อย ลดปืนไรเฟิลลงจนสุดแล้ว ดวงตาข้างเดียวของเขาเปล่งประกายด้วยบางสิ่งที่อยู่ระหว่างความขบขันและความสนใจ

"แปลกดีนะ" เขาพึมพำ น้ำเสียงของเขายังคงอ่านไม่ออก แต่ปฏิเสธไม่ได้เลย—เขากำลังเฝ้าดู กำลังวิเคราะห์

เดธสโตรกยังคงยืนนิ่ง เกาะอยู่บนดาดฟ้าราวกับวิญญาณแห่งสงคราม เสียงครางหึ่งๆ ของเครื่องจักรในท่าเรือเลือนหายไปเป็นฉากหลังขณะที่เขาสังเกตการณ์ฉากตรงหน้า อาร์เธอร์ แบล็กวินด์ ยืนอยู่ท่ามกลางเงามืดอันน่าสยดสยองของเขา คือความผิดปกติ—สิ่งหนึ่งที่กระตุ้นความสนใจของเขา

นักฆ่าหัวเราะในลำคอ ปรับการจับปืนไรเฟิลของเขา "นายคงจะเป็น อาร์เธอร์ แบล็กวินด์ เป็นคนที่แปลกประหลาดจริงๆ" น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง วัดระดับได้ แต่แฝงไปด้วยความขบขัน "และฉันก็นึกว่าครอบครัวของนายจะเป็นแค่พวกลูกน้องที่คอยเล่นบทนักวิทยาศาสตร์กับการเมืองซะอีก" เขาเอียงคอเล็กน้อย ตาข้างเดียวของเขาหรี่ลงหลังหน้ากาก "แต่มันก็มักจะมีแกะดำเสมอใช่ไหมล่ะ?" คำพูดของเขาจงใจ หยั่งเชิง เพื่อทดสอบปฏิกิริยา "แต่ถึงอย่างนั้น... มันก็ยังไม่สมเหตุสมผลอยู่ดีว่าทำไมแกถึงมาวิ่งเล่นกับไอ้พวกงี่เง่าพวกนี้" เขาพยักพเยิดไปทางพวกไททันส์อย่างหยาบๆ ความรังเกียจของเขาปรากฏชัด

อาร์เธอร์ซึ่งยังคงนิ่งเหมือนก้อนหิน สบตากับเขา ดาบใหญ่ที่พักอยู่บนหลังขยับเมื่อเขาเอื้อมมือไปหยิบมัน นิ้วของเขากำรอบด้ามดาบ ด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว เขาก็ดึงมันออกมา ใบดาบขนาดยักษ์ส่องประกายใต้แสงจันทร์ขณะที่เขายกมันขึ้นด้วยมือเดียวและชี้ตรงไปที่เดธสโตรก

"แกต้องตอบคำถามฉันหลายอย่างเลยล่ะ" อาร์เธอร์พูด น้ำเสียงเย็นชา ไม่สั่นคลอน "หลังจากที่ฉันเตะก้นแกเสร็จแล้ว"

สายตาของเดธสโตรกตวัดจากอาร์เธอร์ไปที่โรบิน ประกายความขบขันไม่เคยเลือนหายไปจากสีหน้าอันเยือกเย็นของเขา เขาปรับท่าทางเล็กน้อย รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้นที่ขอบหน้ากาก "นี่แกคิดว่าแกจะหยุดฉันได้จริงๆ งั้นเหรอ?" เขาพูดอย่างขบขัน น้ำเสียงหยาดเยิ้มไปด้วยความเหนือกว่า "โรบิน บอยวันเดอร์ที่กลายมาเป็นหัวหน้าฝึกหัด และก็นาย นายน้อยอาร์เธอร์" "ฉันปล่อยให้พวกแกเข้ามาขวางไม่ได้หรอกนะ" เขาพูด น้ำเสียงเย็นชาและมีการคำนวณ "ฉันรับเงินมาแล้วน่ะ"

บรรยากาศอันตึงเครียดรอบๆ ท่าเรือดูเหมือนจะแตกประทุด้วยพลังงานเมื่ออาร์เธอร์เตรียมพร้อม ดาบใหญ่ในมือ ทหารเงาเรียงรายอยู่ข้างหลัง เตรียมพร้อมสำหรับความโกลาหลที่กำลังจะเกิดขึ้น พวกไททันส์ตั้งกระบวนทัพ ระแวดระวัง สายตากวาดมองหาภัยคุกคามใหม่ๆ

เสียงของเดธสโตรกดังก้องมาจากฝั่งตรงข้าม "แล้วก็อีกอย่าง ฉันไม่เคยบอกนะว่าฉันมาคนเดียว"

ก่อนที่พวกไททันส์จะทันตั้งตัว พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาก็สั่นสะเทือน ในชั่วพริบตา พื้นดินก็แตกร้าว และก้อนหินขนาดมหึมาก็พุ่งขึ้นมาจากพื้น ทำลายความเงียบงัน ร่างสูงตระหง่านปรากฏขึ้นจากซากปรักหักพัง แมมมอธ ร่างอันใหญ่โตของเขาบดบังแสงจันทร์ขณะที่เขาคำรามด้วยน้ำเสียงต่ำและแหบพร่า "ถึงเวลาป่วนปาร์ตี้เล็กๆ นี่แล้ว"

โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า พื้นดินก็แตกร้าวอีกครั้ง และจากเบื้องล่าง เทอร์ราก็ปรากฏตัวขึ้น มือของเธอชูขึ้นขณะที่เธอควบคุมผืนดินด้วยการควบคุมที่ดูง่ายดาย แผ่นหินขนาดยักษ์พุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน ลอยเข้าหาพวกไททันส์ด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว "พวกแกหนีฉันไม่พ้นหรอก" เธอเย้ยหยัน รอยยิ้มอันชั่วร้ายปรากฏขึ้นที่มุมปาก

สีหน้าของอาร์เธอร์แข็งกร้าวขึ้นเมื่อการต่อสู้เริ่มปะทุ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เคลื่อนไหว พลังเวทมนตร์สีชมพูก็ระเบิดขึ้นในอากาศ จิงซ์ ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ยิ้มอย่างซุกซนขณะที่เธอปล่อยพลังงานแห่งความวุ่นวายอันบริสุทธิ์ออกมา "แกรับมือกับความโชคร้ายไหวไหมล่ะ เจ้าหนู?"

ดวงตาของบีสต์บอยเบิกกว้างด้วยความตกใจ "เดี๋ยวนะ คนพวกนี้ควรจะถูกขังอยู่ในคุกไม่ใช่เหรอ?" เขาหันไปหาโรบิน ซึ่งกำลังวางแผนอยู่ในหัวแล้ว

เดธสโตรกซึ่งตอนนี้ยืนพิงตู้คอนเทนเนอร์ใกล้ๆ อย่างสบายๆ เพียงแค่ยิ้มมุมปาก "ฉันปล่อยพวกมันออกมาเองแหละ"

อาร์เธอร์ซึ่งกำลังจับตาดูความวุ่นวายรอบตัว ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "อาฮะ ขังซูเปอร์วายร้ายไว้ในคุก... เป็นความคิดที่เยี่ยมไปเลย" น้ำเสียงของเขาหยาดเยิ้มไปด้วยการประชดประชัน แต่ไม่มีเวลาให้บ่น ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาชักดาบใหญ่ออกมา ทหารเงาของเขาพุ่งเข้าสู่สมรภูมิเพื่อรับมือกับภัยคุกคามที่เข้ามา

ขณะที่อาร์เธอร์หันไปเตรียมจะพุ่งเข้าหาเดธสโตรก เสียงของโรบินก็ดังขึ้น แหลมคมและหนักแน่น "อาร์เธอร์ เดี๋ยวก่อน! นายจะทำแบบนี้ไม่ได้นะ—"

แต่อาร์เธอร์ไม่ได้หยุด ท่ามกลางความโกลาหล เขาหลบก้อนหินที่เทอร์ราขว้างมา และหลบสายฟ้าอันยุ่งเหยิงจากจิงซ์ได้อย่างหวุดหวิด สายตาของเขาไม่เคยละไปจากเดธสโตรก ซึ่งกำลังสังเกตการณ์สนามรบอย่างใจเย็น

"อาร์เธอร์!" โรบินตะโกนอีกครั้ง แต่คราวนี้เสียงนั้นถูกกลบด้วยเสียงคำรามของการต่อสู้

โดยไม่ปรายตามองแม้แต่น้อย อาร์เธอร์พึมพำกับตัวเอง "ฉันเลิกทำตามแผนแล้วสำหรับตอนนี้" น้ำเสียงของเขามั่นคง ไม่หวั่นไหวกับความบ้าคลั่งรอบตัว ทหารเงาของเขายังคงปะทะกับสิ่งก่อสร้างหินของเทอร์ราและพละกำลังอันป่าเถื่อนของแมมมอธขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังเดธสโตรก ดวงตาของโรบินหรี่ลง ตระหนักได้ว่าไม่มีอะไรหยุดเขาได้แล้วในตอนนี้ เขาหันความสนใจกลับไปที่สนามรบ

เดธสโตรกเมื่อสังเกตเห็นกระแสที่เปลี่ยนไป ก็เริ่มล่าถอย เป็นการเคลื่อนไหวที่มีการคำนวณมาแล้ว หน้ากากครึ่งดำครึ่งส้มของเขาส่องประกายเมื่อเขาหมุนตัวบนส้นเท้า หายตัวไปในยามค่ำคืนราวกับเงาที่เลือนหายไปในความมืด

เสียงของอาร์เธอร์ดังก้องเต็มไปด้วยเจตนาฆ่า "แกหนีฉันไม่พ้นหรอก สเลด!"

เดธสโตรกไม่ได้หยุดเดิน ด้วยความแม่นยำอันเยือกเย็นแบบเดียวกับที่เขามีเสมอ เขาหันตัวเล็กน้อย ชักปืนออกมาด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว เสียงปืนดังก้อง กระสุนหลายนัดพุ่งตรงไปหาอาร์เธอร์ แต่โดยไม่ลังเล อาร์เธอร์ใช้ดาบใหญ่เป็นโล่ด้วยความชำนาญ ปัดป้องกระสุนเหล่านั้น กระสุนแฉลบออกจากใบดาบของเขา ประกายไฟกระเด็นไปทุกทิศทุกทาง แต่ไม่มีกระสุนนัดไหนเข้าเป้า

"น่าประทับใจนี่" เดธสโตรกพึมพำ ไม่พลาดจังหวะ เขาเร่งความเร็ว มุ่งหน้าไปยังเงามืดของโกดังอุตสาหกรรมที่อยู่ข้างหน้า ลื่นไหลเข้าไปข้างในราวกับวิญญาณ

โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว อาร์เธอร์ตามไป ทางเข้าโกดังดูยิ่งใหญ่เบื้องหน้าเขาขณะที่เสียงการต่อสู้ค่อยๆ จางหายไปในระยะไกล

สายตาของอาร์เธอร์กวาดมองไปทั่วห้อง แต่ไม่มีวี่แววของเดธสโตรก มีเพียงเสียงสะท้อนจากฝีเท้าของเขาเองและเสียงหายใจที่เป็นจังหวะ

"แกอ่านง่ายจังเลยนะ อาร์เธอร์ แบล็กวินด์" เสียงของเดธสโตรกดังมาจากความมืด สงบและมั่นคง ราวกับว่าเขารอคอยเวลานี้มาตลอด "พุ่งเข้ามาโดยไม่คิดถึงผลที่ตามมา"

อาร์เธอร์กำด้ามดาบใหญ่แน่นขึ้น "ฉันคิดถึงผลที่ตามมาเรียบร้อยแล้ว แกจะไม่ได้ออกไปจากที่นี่จนกว่าฉันจะได้คำตอบ"

เสียงหัวเราะทุ้มต่ำดังก้องมาจากเงามืด "คำตอบเหรอ? แกก็เหมือนกับครอบครัวของแกนั่นแหละ พวกแกทุกคนเป็นเหมือนแกะที่วิ่งพล่านโดยไม่เข้าใจภาพรวม เล่นเกมที่มันเกินกว่าที่พวกแกจะรับมือไหว" จากนั้น ในชั่วพริบตา เดธสโตรกก็ปรากฏตัวขึ้น ภาพเบลอของการเคลื่อนไหว ร่างกายของเขาเป็นแสงวาบของสีดำและส้มขณะที่เขาพุ่งไปข้างหน้า ใบมีดของเขาพุ่งเข้าหาอาร์เธอร์ด้วยวิถีโค้งอันตราย

อาร์เธอร์สามารถยกดาบใหญ่ขึ้นมาได้ทันเวลาอย่างง่ายดาย ปัดป้องการโจมตีเหล่านั้นด้วยเสียงโลหะกระทบกันที่ดังก้องไปทั่วโกดังที่ว่างเปล่า แรงปะทะส่งคลื่นกระแทกขึ้นไปตามแขนของเดธสโตรก แต่เท้าของเขายังคงมั่นคง "แกพูดมากเกินไปแล้วนะ" อาร์เธอร์คำราม ดวงตาหรี่ลง

เดธสโตรกไม่ปล่อยให้เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว การเคลื่อนไหวของเขาแม่นยำ ลื่นไหล ราวกับกำลังเต้นรำอยู่กับความตาย "ดีกว่าพูดน้อยเกินไปนะ แบล็กวินด์" เขาโต้กลับ น้ำเสียงยังคงมั่นคงแต่เต็มไปด้วยความมั่นใจที่เยือกเย็น "ฉันกำลังให้โอกาสแกได้เรียนรู้นะ"

ทั้งสองปะทะกันอีกครั้ง อาวุธของพวกเขากระทบกันด้วยเสียงดังสนั่น ดาบใหญ่ของอาร์เธอร์แกว่งเป็นรูปโค้งขนาดใหญ่ ปะทะกับใบมีดของเดธสโตรกในห่าประกายไฟ การเคลื่อนไหวของนักฆ่าลื่นไหล แม่นยำ—การเต้นรำแห่งความตายที่ถูกขัดเกลามานานนับปีด้วยการฝึกฝน เขามีประสบการณ์มากกว่า การโจมตีของเขาคือภาพเบลอของความแม่นยำอันตรายถึงชีวิต

แต่อาร์เธอร์ก็ไม่ได้อ่อนแอ แม้จะอยู่ภายใต้น้ำหนักของดาบใหญ่ เขาก็ยังยืนหยัด ใช้พละกำลังอันดิบเถื่อนบังคับให้เดธสโตรกถอยร่น ทุกๆ การโจมตีที่อาร์เธอร์ปล่อยออกมาไม่ได้เกี่ยวกับการใช้ชั้นเชิง—แต่มันเกี่ยวกับพละกำลังที่เหนือกว่า เมื่อใบมีดของเดธสโตรกพุ่งเข้าหาหน้าอกของเขา อาร์เธอร์ก็ป้องกันด้วยด้านแบนของดาบใหญ่ แรงปะทะส่งคลื่นกระแทกขึ้นไปตามแขนของเขา

หน้ากากของเดธสโตรกส่องประกายด้วยความขบขันอันเยือกเย็น น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความอันตราย "แกแข็งแกร่งนะ แบล็กวินด์ แต่แกขาดการควบคุม" เขาหมุนตัว ใบมีดของเขาพุ่งลงมาที่ไหล่ที่เปิดโล่งของอาร์เธอร์ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

"ฉันไม่ต้องการชั้นเชิงหรอก" อาร์เธอร์คำราม น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเป็นอันตราย "ฉันมีค่าสถานะพละกำลังมากเกินพอไงล่ะ"

อาร์เธอร์พุ่งไปข้างหน้า ดันตัวไปข้างหน้าพร้อมกับเสียงคราง และกระแทกไหล่เข้าที่หน้าอกของเดธสโตรก แรงกระแทกส่งเดธสโตรกไถลกลับหลัง แทบจะทรงตัวไม่อยู่ ดวงตาของนักฆ่าเบิกกว้างด้วยการรับรู้ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง อาร์เธอร์ก็กดดันความได้เปรียบนั้น

เขาคว้าด้านหน้าชุดเกราะของเดธสโตรกด้วยมือเดียว ยกเขาให้ลอยขึ้นจากพื้น ดวงตาของเดธสโตรกเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เป็นสัญญาณเดียวของความประหลาดใจที่มองเห็นได้ภายใต้หน้ากาก อาร์เธอร์ไม่เปิดโอกาสให้เขาตั้งตัว เขากระแทกหมัดเข้าที่หน้าท้องของเดธสโตรก การโจมตีอันโหดเหี้ยมที่ส่งคลื่นกระแทกไปทั่วร่างของนักฆ่า

ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นผ่านซี่โครงของเขา เสียงไอดังโครกครากหลุดออกจากลำคอ และเลือดหยดหนึ่งก็หยดลงบนพื้น เขาเช็ดปากด้วยหลังถุงมือ ตาข้างเดียวของเขาหรี่ลงด้วยความโกรธเกรี้ยวอันเยือกเย็น "ชิ... พลังตั้งมากมาย แต่ไม่มีทักษะเอาซะเลย ไร้รสนิยม!" เดธสโตรกเย้ยหยัน ตาข้างเดียวของเขาจับจ้องไปที่อาร์เธอร์ อย่างเฉียบขาดด้วยความรังเกียจ

อาร์เธอร์ยิ้มมุมปาก เลือดหยดลงมาจากรอยแผลที่ริมฝีปาก จากเงาของเขา ทหารเงาเลื้อยออกมาอย่างเงียบเชียบ เลื่อนเข้าหาเงาของเดธสโตรก อาร์เธอร์ยิ้มมุมปาก "จบเกมแล้ว สเลด"

༺༻