บทที่ 18 - ภารกิจแรก

บทที่ 18 - ภารกิจแรก

༺༻

โรบินยืนอยู่กลางห้อง กอดอก สายตาเฉียบคม "นายนี่โชคดีนะ อาร์เธอร์ พรุ่งนี้เรามีเรื่องต้องทำพอดี"

อาร์เธอร์เลิกคิ้ว "งั้นเหรอ?"

โรบินพยักหน้า "เราได้รับข้อมูลข่าวสารมาเกี่ยวกับ... สินค้าแปลกๆ ที่กำลังมุ่งหน้าไปเมโทรโพลิส มันกำลังถูกขนส่งผ่านท่าเรือสตีลพอยต์ที่นี่ในจัมป์ซิตี้ ก่อนที่จะถูกเปลี่ยนเส้นทางไปเล็กซ์คอร์ป"

อาร์เธอร์ถอนหายใจ รู้ดีอยู่แล้วว่าเรื่องนี้จะนำไปสู่อะไร "แหงล่ะ... ต้องเป็นลูเธอร์อยู่แล้ว"

โรบินยิ้มมุมปาก เขาหันไปหาทีม "ไททันส์ เราจะออกเดินทางตอน—"

"เวรเอ๊ย" อาร์เธอร์พูดแทรกขึ้นมาทันที นวดขมับของตัวเอง

ทั้งห้องเงียบกริบ ทุกคนหันมามองเขา

"ฉันลืมเรื่องโรงเรียนไปซะสนิทเลย" อาร์เธอร์พึมพำ "นี่ฉันขาดเรียนไปตั้งเยอะแล้วนะเนี่ย"

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ จากนั้น บีสต์บอยก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา และในไม่ช้า ทั้งห้องก็ทำตาม—แม้แต่เรเวนซึ่งเอามือปิดปากไว้เล็กน้อยแต่ก็ยังหัวเราะเบาๆ

"พวก!" บีสต์บอยยิ้มกว้าง ชี้ไปที่โรบิน "นายคิดว่าใครเป็นคนออกทุนให้โรงเรียนนั้นล่ะ?"

อาร์เธอร์กะพริบตา จากนั้นก็หรี่ตามองโรบิน ความจริงกระแทกหน้าเขาอย่างจัง "เดี๋ยวนะ—"

โรบินเพียงแค่ยิ้มมุมปาก กอดอก

บีสต์บอยหัวเราะลั่น "ไม่เอาน่า พวก เราทุกคนก็โดดเรียนกันทั้งนั้นแหละ ก็ ยกเว้นเรเวนน่ะนะ... เพราะยัยนั่นเป็นเด็กเนิร์ดไง"

เรเวนตวัดสายตามองเขา พูดหน้าตายว่า "ฉันสามารถและจะเทเลพอร์ตนายไปที่ดวงอาทิตย์แน่"

ในขณะเดียวกัน อาร์เธอร์ก็ปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมด เขาถอนหายใจ ส่ายหน้า 'แน่นอนสิ เวย์นเอนเตอร์ไพรส์' เขาคิดกับตัวเอง "มิน่าล่ะ เรเวนถึงบอกว่าฉันไม่ใช่คนแรกที่มีพลังที่นั่น"

โรบินเพียงแค่ยิ้มมุมปาก "ทีนี้ก็เข้าใจแล้วสินะ"

โรบินกอดอกและมองอาร์เธอร์อย่างพิจารณา "เราจะออกเดินทางตอนรุ่งสาง ไปพักผ่อนซะ" เขาหันตัวเล็กน้อย พยักพเยิดไปทางพื้นที่กว้างใหญ่ภายในหอคอย "มันใหญ่พอ—ทำตัวตามสบายได้เลย แค่อย่าไปสอดรู้สอดเห็นในที่ที่ไม่ควรก็พอ"

อาร์เธอร์ยิ้มมุมปากกับคำเตือนที่แฝงมานั้น แต่ก็เพียงแค่พยักหน้า "เข้าใจแล้ว ขอบใจ"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปพร้อมกับเรเวนและบีสต์บอย เสียงฝีเท้าของพวกเขาจางหายไปขณะเดินผ่านโถงทางเดินอันทันสมัยของหอคอย ทันทีที่พวกเขาพ้นระยะได้ยิน ไซบอร์กก็เหลือบมองโรบิน "นายไม่ไว้ใจเขาใช่ไหม?"

คำตอบของโรบินมาในทันที "ไม่อ่ะ"

อาร์เธอร์สังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวขณะที่พวกเขาเคลื่อนผ่านหอคอย มันคือสิ่งมหัศจรรย์ยุคใหม่—เหล็กและกระจกอันโฉบเฉี่ยว แข็งแรงทนทานแต่ก็ออกแบบมาเพื่อความสะดวกสบาย แสงไฟสลัวในโถงทางเดินทอดเงายาวไปตามกำแพง เสียงหึ่งเบาๆ ของเทคโนโลยีที่ซ่อนอยู่เติมเต็มความเงียบ แม้จะไม่ได้ตั้งใจสัมผัส เขาก็ยังรู้สึกได้ถึงมาตรการรักษาความปลอดภัยที่มีอยู่ กล้องวงจรปิด เซนเซอร์จับความเคลื่อนไหว บางทีอาจจะมีพลังเวทมนตร์ที่เรเวนร่ายเอาไว้ด้วย พวกเขาไม่ประมาทเลย

ระหว่างที่เดิน บีสต์บอยก็เปลี่ยนร่างไปมาทุกๆ ไม่กี่วินาที—กลายเป็นนกฮัมมิงเบิร์ดบินโฉบผ่านหน้าอาร์เธอร์ กลายเป็นงูเลื้อยพันแขนเขาชั่วขณะก่อนจะทิ้งตัวลงมา แล้วก็กลับเป็นร่างตัวสีเขียวตามปกติ "นี่ พวก ในเมื่อนายแข็งแกร่งขนาดนี้ บางทีเราน่าจะมาประลองกันสักวันนะ?"

อาร์เธอร์ปรายตามองเขา "นายได้ยินสินะ?" เขาหันไปหาเรเวน กอดอก "นี่น่ะเหรอที่บอกว่าจะไม่รายงานเรื่องของฉันให้พวกไททันส์รู้"

เรเวนถอนหายใจ ไม่สะทกสะท้าน "ฉันพูดถึงเรื่องของนายแค่นิดเดียวเอง"

บีสต์บอยหัวเราะ "ก็นะ ไอ้แค่นิดเดียวที่ว่านั่นน่ะแหละที่ทำให้โรบินเอานายไปใส่ไว้ในรายชื่อ 'ภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น' ของเขา" เขาใช้ศอกกระทุ้งอาร์เธอร์เล่น "น่าประทับใจดีนะ พวก"

อาร์เธอร์ยิ้มมุมปากแต่ไม่ตอบอะไร เขาคาดหวังเรื่องนี้อยู่แล้ว

ในที่สุดพวกเขาก็หยุดอยู่หน้าประตูบานหนึ่ง และเรเวนก็ผายมือไปทางนั้น "นี่คือห้องของนาย"

อาร์เธอร์ก้าวเข้าไปข้างใน สำรวจพื้นที่ มันเรียบง่ายแต่ออกแบบมาอย่างดี—ผนังสีเข้มประดับด้วยแถบไฟนีออนตามมุม เตียงนอนกว้างขวาง โต๊ะทำงานพร้อมอินเทอร์เฟซแบบบิลท์อิน และที่สำคัญที่สุดคือ หน้าต่างบานใหญ่ที่มองเห็นจัมป์ซิตี้ แสงไฟของเมืองทอประกายระยิบระยับตัดกับยามค่ำคืน และเงาสะท้อนของหอคอยรูปตัว T ในน้ำก็ให้ความรู้สึกทั้งโดดเดี่ยวและโดดเด่นเหนือเส้นขอบฟ้า

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจ 'ไม่เลวเลยนี่โรบิน นายคิดว่าฉันมองไม่เห็นกล้องและระบบรักษาความปลอดภัยที่มีอยู่ที่นี่หรือไง? นี่มันห้องขังมากกว่าห้องพักซะอีก' บีสต์บอยยืนพิงกรอบประตู ยังคงยิ้มกว้าง "เอ่อ... แล้วเรื่องประลองนั่นล่ะ—"

อาร์เธอร์มองเขาด้วยสายตานิ่งเฉย

บีสต์บอยชูมือขึ้นยอมแพ้ "เอาล่ะๆ พรุ่งนี้หลังจบภารกิจก็แล้วกัน"

เรเวนซึ่งหันหลังเตรียมจะเดินจากไปแล้ว เหลือบมองกลับมาที่อาร์เธอร์เป็นครั้งสุดท้าย "พักผ่อนซะ เรามีงานต้องทำ"

อาร์เธอร์ยิ้มมุมปาก "ตั้งตารอเลยล่ะ"

เมื่อประตูเลื่อนปิดลง เขาก็พ่นลมหายใจ เสยผมด้วยมือ ร่างกายของเขายังคงเต้นตุบๆ ด้วยพลังงานที่หลงเหลือจากลิมโบ อาร์เธอร์เอนตัวพิงขอบเตียง หมุนไหล่ขณะพ่นลมหายใจ แสงไฟจางๆ ของเมืองนอกหน้าต่างกะพริบอยู่ในหางตา แต่จิตใจของเขาอยู่ที่อื่น 'จะให้โรบินเห็นสิ่งที่ฉันสามารถทำได้อย่างแท้จริงไม่ได้... โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนที่ฉันยังไม่แข็งแกร่งพอเมื่อเทียบกับสิ่งที่พวกจัสติซลีกมี' เขารู้ดีว่าคนอย่างโรบินทำงานยังไง—วิเคราะห์ คำนวณ เตรียมมาตรการรับมือ หากผู้นำทีมไททันส์เห็นมากเกินไปเร็วเกินไป อาร์เธอร์จะกลายเป็นภาระมากกว่าพันธมิตร

'ยังไม่ใช่ตอนนี้ ปล่อยให้พวกเขาประเมินฉันต่ำไปก่อน'

ด้วยความคิดนั้น เขาจึงเรียกอินเทอร์เฟซระบบขึ้นมา หน้าจอสีฟ้าโปร่งแสงปรากฏขึ้นตรงหน้า สาดแสงเรืองรองเหนือจริงไปทั่วห้องที่มีแสงสลัว สถานะของเขาคลี่ออกเป็นบรรทัดข้อความที่เป็นระเบียบ

[ชื่อ: อาร์เธอร์ แบล็กวินด์][อาชีพ: ผู้พิทักษ์วิญญาณ][ฉายา: หายนะแห่งคนบาป] (พลังโจมตีเพิ่มขึ้น +20% เมื่อต่อสู้กับผู้ที่มีเจตนาร้าย)

[เลเวล: 46][ความเหนื่อยล้า: 0][HP: 3950][MP: 5800][พละกำลัง: 101 → 104][พละกำลัง: 85 → 88][ความคล่องตัว: 51 → 54][สติปัญญา: 110 → 122][ประสาทสัมผัส: 51 → 54][แต้มสถานะที่อัปได้: 9 → 0][สกิลติดตัว: ความมุ่งมั่น (เลเวล 1)][สกิลเฉพาะอาชีพ: สกัดเงา][สกิล: จิตสังหาร (เลเวล 1)]

อุปกรณ์: ชุดเกราะอัศวินแห่งอาซารัธ, สร้อยคอหลอมจากขุมนรก

[ช่องเก็บของ:] ดาบใหญ่แห่งผู้ต่ำต้อย

อาร์เธอร์ขยับนิ้วขณะรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนในร่างกายของเขา—กล้ามเนื้อตึงกระชับ ปฏิกิริยาตอบสนองเฉียบคมขึ้น และจิตใจก็สอดประสานกับเงามืดมากขึ้น สติปัญญาที่เพิ่มขึ้นทำให้เวทมนตร์ของเขามีน้ำหนักมากขึ้น และความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นจะทำให้เขาเคลื่อนไหวได้ลื่นไหลขึ้นในการต่อสู้

รอยยิ้มช้าๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก 'แค่นี้ก็น่าจะดีพอแล้ว... สำหรับตอนนี้' เขาปิดอินเทอร์เฟซด้วยคำสั่งทางจิต อาร์เธอร์เอนหลังพิงหัวเตียง ประสานมือไว้หลังศีรษะ อาร์เธอร์พูดกับตัวเองว่า "อดใจรอที่จะได้ลุยแบบเต็มที่ไม่ไหวแล้วสิ"

อาร์เธอร์ขยับตัวเมื่อมีบางสิ่ง—หรือพูดให้ถูกคือ บางคน—เขย่าตัวเขาอย่างรุนแรง เสียงหนึ่งแทรกผ่านม่านแห่งการหลับใหล ดึงเขากลับสู่โลกแห่งความจริง

"โย่ ตื่นได้แล้ว พวก! เรากำลังจะไปลุยกันแล้ว!"

เขาลืมตาขึ้นข้างหนึ่งเพื่อมองเห็นใบหน้าเปื้อนยิ้มของบีสต์บอยลอยอยู่เหนือเขา มนุษย์กลายพันธุ์ผิวสีเขียวกระโดดไปมาด้วยพลังงานที่ล้นเหลือ เปลี่ยนร่างไปมาระหว่างรูปแบบต่างๆ—สุนัข แมว ลิง—ก่อนจะกลับมาเป็นร่างปกติ

อาร์เธอร์คราง นวดหน้าตัวเอง "กี่โมงแล้วเนี่ย?"

"เวลาไปเตะก้นพวกคนร้ายไง" บีสต์บอยพูดเสียงใส "เร็วเข้า พวก ทุกคนกำลังรออยู่นะ"

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกแรงๆ ลุกขึ้นนั่งอย่างเชื่องช้า เขายังคงงัวเงีย ร่างกายต่อต้านการเคลื่อนไหว แม้ว่าสถานะของเขาจะเพิ่มขึ้นแล้ว การตื่นนอนแบบนี้ก็ยังคงเป็นเรื่องน่ารำคาญอยู่ดี ผมของเขายุ่งเหยิง เสื้อหลุดลุ่ยไปครึ่งไหล่ และเขาก็ค่อนข้างมั่นใจว่าตัวเองดูเหมือนเพิ่งโดนรถบรรทุกชนมา

บีสต์บอยมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วแอบหัวเราะคิกคัก "พวก นายดูเหมือนศพเลย"

อาร์เธอร์ตวัดสายตามองเขา "งั้นเหรอ? ฉันหมายถึง นายก็พูดไม่ผิดหรอกนะ"

บีสต์บอยเพียงแค่หัวเราะและเปลี่ยนร่างเป็นนก บินหนีไปก่อนที่อาร์เธอร์จะทันได้ปัดเขา

อาร์เธอร์พึมพำใต้ลมหายใจ กลิ้งลงจากเตียงและแต่งตัว ชุดเกราะที่มองไม่เห็นและสร้อยคอที่หลอมโดยปีศาจชั้นผู้น้อยซึ่งเขาได้รับมาจากลิมโบ—รู้สึกเบาสบายบนคอของเขา แต่เขาก็บอกได้เลยว่ามันมีการป้องกันที่ดี เขาสวมเสื้อโค้ทตัวยาวทับลงไป เนื้อผ้าสีเข้มพลิ้วไหวขณะที่เขาเดินไปที่พื้นที่ส่วนกลาง

เมื่อเขาไปถึง พวกไททันส์คนอื่นๆ ก็มารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว โรบินยืนอยู่ข้างหน้า กอดอก แผ่รังสีความเป็นผู้นำที่ชอบครุ่นคิดตามปกติ สตาร์ไฟร์ลอยอยู่ใกล้ๆ ผมของเธอเป็นดั่งน้ำตกแห่งเปลวเพลิงตัดกับท้องฟ้ายามเช้า ไซบอร์กกำลังปรับเทียบปืนใหญ่ที่แขน ขณะที่บลูบีเทิลกำลังปรับการตั้งค่าชุดเกราะของเขา

และก็มีเรเวน ยืนแยกตัวออกมาจากกลุ่มเล็กน้อย กอดอก เธอตวัดสายตามองเขา สีหน้าอ่านไม่ออก

โรบินหันมาหาเขาเมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ "ใช้เวลานานเลยนะ"

อาร์เธอร์เสยผมที่ยุ่งเหยิงของตัวเอง "ตื่นมาเจอสัตว์ในสวนสัตว์เขย่าตัวเหมือนเกิดแผ่นดินไหว ไม่ใช่เช้าที่สงบสุขเท่าไหร่หรอกนะ"

บีสต์บอยยิ้มกว้าง "เฮ้ อย่างน้อยนายก็ตื่นแล้วน่า!"

โรบินเมินเฉยต่อการหยอกล้อของพวกเขาและเข้าเรื่องทันที "เราจะเคลื่อนพลกันเดี๋ยวนี้ สินค้ากำลังถูกขนส่งผ่านท่าเรือจัมป์ซิตี้ ข้อมูลของเราบอกว่ามันเป็นของเล็กซ์คอร์ป แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ที่รู้สึกไม่ชอบมาพากล เราจะสกัดกั้นมันก่อนที่มันจะออกจากท่าเรือ"

อาร์เธอร์ยิ้มมุมปาก หักนิ้วของตัวเอง "เล็กซ์ ลูเธอร์งั้นเหรอ ฉันล่ะอดใจรอไม่ไหวเลย" ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยบางสิ่งที่เป็นอันตราย 'ในที่สุด ก็มีเรื่องสนุกๆ สักที'

༺༻